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UNE ÉTAPE MOUVEMENTÉE - ô DE LA EÉOEGANISATION
DES CHEMINS DE FEE BELGES : LE EACHAT DU GEAND-LUXEMBOUIÎG
PAE L'ÉTAT (1872-1873)
Extrait d e la Revue belge de philologie et d'histoire, t. L, 1972, N» 2
B R U X E L L E S 1972
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IVERSITAS BRUXELLENSIS
DE LA EÉORGANISATION DES CHEMINS DE FER BELGES : LE RACHAT DU GRAND-LUXEMBOURG
PAR L'ÉTAT (1872-1873) *
Après avoir été le p r o m o t e u r d e la construction des chemins d e fer sur le continent européen dès 1835, la Belgique affrontait u n e t r e n t a i n e d'années plus t a r d u n e situation très compliquée.
P e n d a n t u n e première phase, l ' E t a t avait pris en m a i n la con- struction des principales g r a n d e s lignes d u r é s e a u q u ' i l a v a i t projeté. (^) Il a d o p t a ensuite le système des concessions en faveur de compagnies privées, mais sans a u c u n e v u e d ' e n s e m b l e d u développement des voies ferrées. C o m m e il c o n c é d a i t les lignes qui lui étaient d e m a n - dées lorsque les moyens d ' e x é c u t i o n paraissaient exister, tout en se r é s e r v a n t d ' a c c o r d e r ou de construire lui-même u n e ligne concur- r e n t e , il en résulta des doubles voire des triples emplois. E n 1860, q u a t o r z e services distincts en d e h o r s d e l ' É t a t se partageaient l'exploi- t a t i o n de 1267 kilomètres, tandis q u e l ' E t a t exploitait lui-même 557
(*) Liste des abréviations utilisées dans cet article : A.E.B. : Archives du ministère belge des Affaires Étrangères.
A.E.F. : Archives du ministère français des Affaires Étrangères.
A.G.R. : Archives Générales du R o y a u m e . Ann. pari. : Annales parlementaires.
Doc. pari. : Documents parlementaires.
Mon. Int. Mat. : Moniteur des Intérêts Matérieb.
(1) Sur les débuts des chemins de fer belges, on se référera à l'ouvrage d'U. LAMALLE, Histoire des chemins de fer belges, Bruxelles, 1943 et aux études de J. MALOU, Étude sur les chemins de fer belges, Bruxelles, 1860 et d e A. DE LAVELEYE, Histoire des vingt-cinq premières armées des chemins de fer belges, Bruxelles, 1862.
k m . L ' e n c h e v ê t r e m e n t d u réseau, la concurrence a c h a r n é e entre les compagnies privées, la g u e r r e des tarifs entre celles-ci et l ' E t a t provo- q u è r e n t au cours de la d é c e n n i e suivante de vigoureux plaidoyers et des initiatives en vue d e réorganiser et unifier l'exploitation des réseaux.
Sur ces motifs à caractère é c o n o m i q u e , l'affaire d u G r a n d - L u x e m - b o u r g greffa des raisons d ' o r d r e politique. E n 1869, la G r a n d e C o m - p a g n i e d u L u x e m b o u r g d o n t les actionnaires étaient en m a j o r i t é anglais conclut une convention p a r laquelle elle cédait son exploita- tion à la C o m p a g n i e des chemins de fer de l'Est français dans laquelle N a p o l é o n I I I possédait d ' i m p o r t a n t s intérêts. A u t r e m e n t dit la ligne Bruxelles-Namur-Arlon et ses extensions vers Liège et les f r o n - tières française et g r a n d - d u c a l e passaient sous contrôle français.
R e d o u t a n t les visées annexionnistes d e l ' e m p e r e u r , le cabinet F r è r e - O r b a n rallia a u t o u r de lui la m a j o r i t é des parlementaires et fit voter e n h â t e u n e loi interdisant a u x c o m p a g n i e s de céder u n e ligne de c h e m i n de fer sans autorisation d u g o u v e r n e m e n t . Il fallut t o u t le t a l e n t d i p l o m a t i q u e de F r è r e - O r b a n p o u r apaiser les réactions belli- queuses d e la F r a n c e (^).
L e d a n g e r français écarté, le p r o b l è m e d u G r a n d - L u x e m b o u r g n ' e n f u t pas résolu p o u r a u t a n t p u i s q u e la ligne restait a u x m a i n s des concessionnaires anglais q u i n e d e m a n d a i e n t pas mieux q u e d e r é t r o c é d e r son exploitation à des conditions avantageuses. L a g u e r r e franco-prussienne confirma le s e n t i m e n t q u i régnait en Belgique sur l ' i m p o r t a n c e stratégique d e l à ligne. E n outre, depuis plusieurs années la c o m p a g n i e se m o n t r a i t i m p u i s s a n t e à assurer le trafic entre les bassins houillers de Liège et d e C h a r l e r o i et les gisements miniers d u G r a n d D u c h é de L u x e m b o u r g . N o n seulement elle refusait d e construire u n e double voie, d ' a g r a n d i r ses gares et d ' a u g m e n t e r son m a t é r i e l r o u l a n t en vue d ' a c c r o î t r e sa capacité de trafic, mais
(1) P. HYMANS, Frère-Orban, Bruxelles, s.d., t. II, p. 151 s. ; E.BEYENS, Le Second Empire vu par un diplomate belge, Bruges-Paris, t. II, 1926, p. 326 s. ; D. H. THOMAS, English invesiors and the Franco-Belgium (sic) Railway Crisis of 1860, in The Historian, février 1964, p. 228-243, et The European press on the Belgian Railway affair of 1869, in Diplomacy in an Age of Nationalism. Essays in konor of Lynn Marshall Case, sous la direction de N. N . BAR- RER et M . L. BROWN Jr. La Haye, 1971 ; MILLMAN Richard, British Foreign Policy and the Corning of the Franco-Prussian War, Londres, 1969, p. 123 s.
encore elle p r a t i q u a i t des tarifs élevés a u d é t r i m e n t des industries c h a r b o n n i è r e et métallurgique des régions liégeoise et carolorégienne.
Aussi les industriels carolorégiens réclamaient-ils la construction d ' u n e ligne d ' A t h u s à Givet se p r o l o n g e a n t ensuite dans la vallée de la S a m b r e en direction de C h a r l e r o i (^).
A vrai dire, t a n t le g o u v e r n e m e n t belge q u e la G r a n d e C o m p a g n i e d u L u x e m b o u r g souhaitaient négocier la reprise du réseau p a r l ' É t a t , mais ni l ' u n ni l ' a u t r e ne voulait faire le p r e m i e r pas de p e u r d'inciter son p a r t e n a i r e éventuel à exagérer ses prétentions {^). G r â c e à des contacts officieux, des conversations s'engagèrent à l ' a u t o m n e 1871 et p e n d a n t plusieurs mois les délégués d e l ' É t a t étudièrent les m o d a - lités d e la reprise ("). Les négociations p r o p r e m e n t dites commencè- r e n t le 16 avril 1872 entre les ministres belges des T r a v a u x Publics et des Finances d ' u n e p a r t , et les représentants de la compagnie d e l ' a u t r e . L ' a c c o r d se fit sans difficulté sur le principe d u m o d e d e r a c h a t : le r a c h a t m o y e n n a n t r e n t e ou a n n u i t é à forfait progressant p e n d a n t u n e certaine période. P a r contre, dès q u e l'on a b o r d a la discussion des chiffires, les p o u r p a r l e r s t o u r n è r e n t court. E n effet, alors q u e la compagnie voulait p o u r r é m u n é r e r les actions u n e annui- té d e base égale a u m o n t a n t des dividendes distribués p o u r l'exercice
1871-1872 et progressant de 500.000 F a n n u e l l e m e n t p e n d a n t trois ans, le g o u v e r n e m e n t belge p r o p o s a i t soit u n point de d é p a r t de 3 % d u capital actions progressant a n n u e l l e m e n t de 1 / 4 % j u s q u ' à 4 1 /2 % , soit u n e a n n u i t é initiale d e 3 1/2 % avec progression identique
mais en â b r é g e a n t la d u r é e d e la concession de dix ans. L e 17 avril,
(1) U n i o n des Charbonnages Mines et Usines métallurgiques de la province de Liège au ministère des Travaux Publics, 12 avril 1872 {A.G.R. Ministère des Communica- tions, numéro provisoire 31. Nous remercions vivement Madame Desmed-Thielemans de nous avoir facilité la consultation de ce fonds non classé).
Exposé des motifs du projet de loi pour la Construction aux frais de l'État d'un chemin de fer d'Athus vers Charleroi. Documents parlementaires. Chambre, session 1872-1873, séance du 13 novembre 1872, n" 13. G. DE LAVELEYE, Chemins de fer belges. Réorganisa- tion du réseau, in Moniteur des Intérêts Matériels, 3 novembre 1972, p. 739.
(2) Malou à Tesch, 6/10/1871 ; Tesch à Malou, 8/10/1871 {A.G.R. Papiers Malou, 505 et 506).
(3) Ibidem. Fenton, président d u Grand-Luxembourg au ministre des Travaux Pu- blics, 21/9/1871 {A.G.R. Ministère des Communications, n° provisoire 31 j toute la corres- pondance et les rapports relatifs à ces négociations sont conservés dans ce dossier).
la c o m p a g n i e repoussa les propositions gouvernementales qu'elle j u g e a i t insuffisantes et les négociations f u r e n t suspendues Le 29
avril, le ministre des T r a v a u x Publics François M o n c h e u r fit savoir à la c o m p a g n i e q u e le g o u v e r n e m e n t était résolu à n e point se d é p a r - tir des conditions qu'il avait offertes et la priait de lui faire connaître sa réponse à bref délai. Si les offres de l ' É t a t étaient repoussées, les né- gociations seraient r o m p u e s (^). A cet u l t i m a t u m , le conseil d ' a d m i n i s - t r a t i o n d u G r a n d - L u x e m b o u r g r é p o n d i t p a r u n refus. D a n s la lettre q u ' i l adressa à M o n c h e u r à ce sujet, son président, William Fenton, e x p r i m a l'espoir q u e le g o u v e r n e m e n t ne céderait pas aux pressions d o n t il était l'objet en f a v e u r d e la construction de l'Athus-Givet et n e placerait pas la c o m p a g n i e d e v a n t l'alternative ou d ' a c c e p t e r des conditions de r a c h a t inférieures à la valeur de ses lignes ou d e se voir dépouillée d ' u n e p a r t i e de son trafic (^).
R e d o u t a n t la c o n c u r r e n c e d e l ' É t a t , la G r a n d e C o m p a g n i e d u L u x e m b o u r g conclut quelques mois plus t a r d une alliance avec la puissante C o m p a g n i e d u G r a n d - C e n t r a l belge, q u i faisait p a r t i e d u g r o u p e de la Société G é n é r a l e . A u x termes de cet accord, le G r a n d C e n t r a l p r e n a i t l ' e n g a g e m e n t formel « de ne point favoriser, d e ne point construire, d e ne p o i n t exploiter, soit d i r e c t e m e n t , soit i n d i r e c t e m e n t » toute ligne p a r t a n t d e Givet ou d ' u n point d e son réseau et se dirigeant vers l ' u n des trois bassins miniers d ' A t h u s , d e
(1) Mémorandum du cabinet des Travaux Publics, 18/4/1872 [A.G.R. Ministère des Communications, n° provisoire 31).
(2) Regray à Moncheur, 29/4/1872 et a n n e x e ; Moncheur à Regray, 1/5/1872 (Ibidem).
Ces lettres furent publiées par le gouvernement après l'échec de la négociation dans le Moniteur belge, 29/6/1872, pp. 1859-1860.
(3) Fenton à Moncheur, 17/5/1872 [A.G.R. Ministère des Communications, n° provi- soire 31. Publiée dans jV/oniteur 2 9 / 6 / 1 8 7 3 , p. 1860). Dans un article non signé inti- tulé « Athus-Charleroi », le Moniteur des Intérêts Matériels expliquait l'échec de la négocia- tion en ces termes :« L'État n'a pas voulu offrir en 1872 une annuité supérieure à 5.823.600 fr. et s'élevant successivement à 6.682.500 fr. à u n e compagnie qui, en 1868, avait traité avec l'Est français pour une annuité de 5.450.000 fr. plus une part éventuelle de bénéfice.
Il a craint apparemment qu'on l'accusât de faire mauvais usage des deniers publics et, lorsque la compagnie vint lui dire que son chemin valait plus en 1872 qu'en 1868, surtout en présence d'une remarquable progression des recettes, l'État ne voulut pas se laisser convaincre et répondit par cette phrase d'une portée générale mais peu probante : « à des années brillantes succèdent des années moins favorables» (1 /12/1872, p. 814).
L o n g w y et d u G r a n d - D u c h é d u L u x e m b o u r g en v u e de raccourcir la distance entre ces bassins et Charleroi. Les deux compagnies s'interdisaient m u t u e l l e m e n t t o u t e relation en service direct avec la ligne en question et d e lui a c c o r d e r des tarifs préférentiels. E n é c h a n - ge de quoi, le G r a n d - L u x e m b o u r g p e r m e t t a i t a u G r a n d C e n t r a l d'avoir u n accès direct à Bruxelles en lui a c c o r d a n t l'usage c o m m u n de ses lignes entre Ottignies et Bruxelles. E n se liguant c o n t r e l ' É t a t , les deux compagnies r e n f o r ç a i e n t leur position au cas oii u n e reprise de leurs réseaux p a r celui-ci serait sérieusement envisagée (i).
Dans la bataille engagée p o u r conserver le monopole des trans- ports dans la p r o v i n c e d u L u x e m b o u r g , la G r a n d e C o m p a g n i e d u L u x e m b o u r g luttait depuis plusieurs années contre les concession- naires d ' u n a u t r e réseau, le réseau Franco-Belge-Prussien, c o m m u n é - m e n t appelé réseau F o r c a d e , d u n o m de son premier concessionnaire.
Eugène F o r c a d e , c h r o n i q u e u r r é p u t é de la Revue des Deux Mondes et principal r é d a c t e u r d e la Semaine financière, industrielle, commerciale et politique, s'était fait le p r o m o t e u r d ' u n réseau ferroviaire i n t e r n a - tional destiné à assurer la liaison entre le nord-est de la F r a n c e et le R h i n d a n s la région d e Cologne en traversant les A r d e n n e s bel- ges (^). L ' e n s e m b l e des c h e m i n s de fer lui fut concédé en 1864 mais il ne réussit pas à r é u n i r les c a p i t a u x nécessaires et se h e u r t a à la résistance d e la G r a n d e C o m p a g n i e d u L u x e m b o u r g q u i faisait valoir son droit d e préférence p o u r la construction des lignes de la province. F o r c a d e m o u r u t à la t â c h e et c o m m e sa concession n ' a v a i t pas été exécutée, l ' É t a t belge en p r o c l a m a la déchéance le 25 avril
1870 et la céda à la Société G é n é r a l e d'Exploitation d e Chemins d e fer, filiale d u g r o u p e P h i l i p p a r t , p a r u n e convention provisoire du 5 m a i 1870. L a g u e r r e franco-prussienne et des litiges judiciaires,
(1) Discours du représentant libéral de Liège d'Andrimont à la Chambre, 4 mars 1873.
Annales parlementaires. CAamAre, session 1872-1873, p. 613-614. G. DE LAVELEYE, a/-/, cité, p. 740. Cf. aussi le rapport du conseil d'administration du Grand-Luxembourg à l'assem- blée générale du 14 octobre 1872 publié dans Le Commerce, 17/10/1872, p. 338.
(2) Philippart au rédacteur en chef du National, 15 février 1875, lettre publiée dans une brochure de S. PHILIPPART, Lettres au Journal des Débats et au National, Paris, 1875, pp. 28-29. Sur la personnalité de Forcade, L. GIRARD, La Politique des Travaux Publics du Second Empire, Paris, 1951, pp. x i x - x x et 273.
n o t a m m e n t avec le G r a n d - L u x e m b o u r g , e m p ê c h è r e n t la nouvelle société concessionnaire de passer à l'action {^).
D e m ê m e c[ue l ' E t a t belge, le g r o u p e P h i l i p p a r t , p o u r des raisons différentes souhaitait assurer la liaison ferroviaire entre Charleroi et les minières d u L u x e m b o u r g . E n 1872, S i m o n P h i l i p p a r t est u n financier c o n n u en Belgique mais sa r é p u t a t i o n fait déjà l'objet de vives controverses. Originaire de T o u r n a i où il n a q u i t le 7 novem- b r e 1826, et où il c o m m e n ç a sa carrière d a n s les affaires textiles de son père, P h i l i p p a r t se lance dans les affaires ferroviaires en 1866 avec la f o n d a t i o n de la Société a n o n y m e des C h e m i n s de fer des
Bassins H o u i l l e r s d u H a i n a u t . (^) L'affaire est m o n t é e sur u n g r a n d pied, a u c a p i t a l de 30 millions de francs, sous le p a t r o n a g e de la B a n q u e d e Belgique, la principale concurrente d e la Société Générale. E n ra- c h e t a n t des lignes à d e petites sociétés ou en o b t e n a n t la concession d e lignes nouvelles, la nouvelle c o m p a g n i e s ' a t t a c h e à développer u n réseau destiné a u transport des marchandises, et à unifier l'exploi- t a t i o n des lignes secondaires non seulement d a n s le H a i n a u t , mais e n c o r e d a n s les provinces limitrophes (^). U n a n après la fondation, les Bassins Houillers s'allient à la Société a n o n y m e d ' E x p l o i t a t i o n d e C h e m i n s de fer, p a t r o n n é e p a r la B a n q u e d e l ' U n i o n , p o u r fon- d e r la Société G é n é r a l e d'Exploitation d e c h e m i n s d e fer. L a nou- velle société r e p r e n a i t à sa charge l'exploitation d e toutes les lignes d e ses d e u x fondatrices m o y e n n a n t p a i e m e n t d ' u n e r e d e v a n c e a n n u - elle a u x c o m p a g n i e s concessionnaires (*). E n p e u d e temps PhiHp- p a r t s'assura u n e m a i n m i s e complète sur ces sociétés et p a r v i n t à
(1) Exposé des motifs du projet de loi pour la Construction aux frais de l'État d'un chemin de fer d'Athus vers Charleroi, cité supra p. 397, n. 1.
Lettre d'un correspondant anonyme adressée à la Voix du Luxembourg et reproduite dans Le Bien Public, 1-2 janvier 1873, p. 1.
(2) J. GARSOU, Frèrc-Orban, I, Bruxelles, 1946, p. 327. Nous remercions M. J. L. D e Paepe pour les renseignements qu'il a obtenus auprès du Bureau de l'État-clvil de Tour- nai. Les débuts de Philippart nous sont connus par les documents conservés par une de ses parentes. M a d a m e E. Lefebvre, qui nous a fort aimablement permis de les consulter.
(3) Sur la fondation de la Société des Chemins de fer des Bassins Houillers du Hainaut, v o i r £ . 5 . 3514. O n trouvera également de nombreux renseignements sur cette com- pagnie dans les notices publiées annuellement par F. LOISEL dans VAnnuaire spécial des chemins de fer belges depuis 1866 à Bruxelles.
(4) A.E.B. 3534. F. LOISEL, op. cit., 1866-1867, p. 234 s.
contrôler u n réseau de concessions d e 19 compagnies, c a p a b l e d e rivaliser avec celui de l ' E t a t et d u G r a n d Central. Il e n t a m a u n e guerre de tarifs avec l'exploitation des chemins de fer de l ' É t a t , si bien q u ' e n 1870 le g o u v e r n e m e n t , c é d a n t à la pression de l'opi- nion p u b l i q u e qui r é c l a m a i t la c o n c e n t r a t i o n du réseau n a t i o n a l et désireux de m e t t r e fin à u n e c o n c u r r e n c e désastreuse p o u r les usagers, e n t r a i t en négociation avec P h i l i p p a r t {^). Le 25 avril 1870, l ' É t a t r e p r e n a i t à la Société G é n é r a l e d ' E x p l o i t a t i o n l'exploitation de 601 k m de chemins de fer m o y e n n a n t le p a i e m e n t d ' u n e r e n t e a n n u e l l e d e 7.000 F p a r kilomètre et le p a r t a g e p a r moitié d u surplus des recettes faites au-delà de 18.000 F p a r kilomètre, à concurrence d ' u n m a x i m u m de 8.000 F . Il c h a r g e a i t en outre la société des Bassins Houillers de construire q u e l q u e s lignes nouvelles étant e n t e n d u q u e la c o m p a g n i e céderait à l ' É t a t l'exploitation d u réseau de 550 k m q u ' i l lui restait à construire (^). E n c o n c l u a n t cette convention, le cabinet F r è r e - O r b a n e n t a m a i t « d e m a n i è r e résolue » u n e p o l i t i q u e de concentration aux mains d e l ' É t a t d e l'exploitation des p r i n c i p a u x chemins de fer concédés (^). L ' e x é c u t i o n de la convention et les combinaisons financières d e P h i l i p p a r t ne t a r d è r e n t pas à p r o v o q u e r des litiges et à soulever d e vives polémiques dès la fin de 1870 (*).
Les ambitions de P h i l i p p a r t n e s'arrêtèrent pas a u x aflfeires ferro- viaires belges. Dès 1869, il o b t e n a i t d u g o u v e r n e m e n t d u G r a n d -
(1) Exposé des motifs du projet de loi portant approbation de la convention conclue le 25 avril 1870 entre le gouvernement belge, d'une part, la Société des Chemins de fer des bassins houillers du Hainaut et la Société générale d'exploitation d'autre part {Documents parlementaires Chambre, session 1869-1870, séance du 29 avril 1870, pp. 474-477). G. DE LA- VELEYE, La crise des chemins de fer en Belgique, in Moniteur des Intérêts Matériels, 19/8/1877,
p. 688.
(2) Pasimonie 1870, n" 197, p. 205 s. La convention est aussi publiée dans F. LOISEL, op. cit., 1870-1871, p. 26 s.
(3) Jaraar à Frère-Orban, 23 juin 1870 {A.G.R. Ministère des Finances, 682).
(4) Compagnie des Chemins de fer des Bassins Houillers du Hainaut. Résumé des principales difficultés survenues à l'occasion de l'exécution de la convention du 25 avril 1870, Bruxelles, 6 no- vembre 1872, brochure (U.L.B. Papiers Chlepner). D'après une autre brochure intitulée Un gouffre financier. Examen de la Situation des Entreprises fondées ou administrées par M. Simon Philippart et éditée par les soins du Bulletin Financier en 1875, il est reconnu formellement (p. 12) que jusqu'en 1870, la conduite des Bassins Houillers avait été irréprochable [U.L.B.
Papiers Chlepner).
D u c h é de L u x e m b o u r g la concession d u réseau ferré de ceinture d u L u x e m b o u r g , appelé réseau P r i n c e - H e n r i , ainsi que des terrains et des concessions minières. Il p r o c l a m a i m m é d i a t e m e n t son inten- tion d ' o b t e n i r d u g o u v e r n e m e n t belge le p r o l o n g e m e n t d u réseau P r i n c e - H e n r i vers Charleroi p a r A t h u s {^). Vers la m ê m e é p o q u e il p é n é t r a en F r a n c e où il s'imposa a u conseil général du N o r d qui avait o b t e n u la concession d ' u n réseau local d u Nord-Est. Il se flatta d e c o n c u r r e n c e r la puissante C o m p a g n i e d u C h e m i n de fer d u N o r d à l'intérieur de son réseau et se l a n ç a d a n s u n projet de ligne Orlé- a n s - R o u e n et Paris-Calais en s o u d a n t les uns a u x autres des chemins d e fer d é p a r t e m e n t a u x . Son b u t était de f o r m e r u n réseau s'insérant e n t r e les lignes des grandes c o m p a g n i e s et de forcer celles-ci à rache- t e r ses voies ferrées u n e fois qu'elles seraient construites (^).
L a g u e r r e franco-prussienne ralentit l'expansion des sociétés P h i l i p p a r t sans p o u r a u t a n t freiner les ambitions de leur p r o m o t e u r . L ' o b t e n t i o n d u réseau Forcade p a r la Société Générale d ' E x p l o i t a - t i o n a renforcé ses projets de liaison ferroviaire entre le H a i n a u t et les minières d u L u x e m b o u r g . E n o u t r e à la fin de 1872, P h i l i p p a r t est sur le point d ' o b t e n i r la ligne d e Sedan-Lérouville qui lui d o n n e accès a u centre métallurgique de la H a u t e M a r n e . Au d é b u t d u mois d e n o v e m b r e 1872, le Moniteur des Intérêts Matériels se fait l'écho d e r u m e u r s selon lesquelles le g o u v e r n e m e n t est décidé à t r a n c h e r d a n s le vif dans la question d u L u x e m b o u r g ; d ' a u t r e p a r t , la Société des Bassins Houillers s ' a p p r ê t e à construire les lignes de T a m i n e s - D i n a n t et Sedan-Lérouville, tandis qu'elle céderait les réseaux For- c a d e et P r i n c e - H e n r i à u n consortium dirigé p a r de hautes personna- lités de la b a n q u e allemande, en particulier le b a r o n von Bleichrô- d e r , « q u i est au g o u v e r n e m e n t a l l e m a n d ce q u ' é t a i t M . de Rothschild
(1) Société anonyme des Bassins Houillers du Hainaut. r -iort présenté à l'Assemblée générale des actionnaires du 11 mars 1869 [U.L.B. Papiers Ghlepiici). Voir aussi P. WEBER, Histoire de Véconomie luxembourgeoise, Luxembourg, 1950, p. 176.
(2) L. GIRARD, op. cit., p. 384-385. L'affaire Philippart, Paris, 1877 (brochure attribuée à Paul DELOMBRE d a m le catalogue de la Bibliothèque Nationale à Paris), p. 25 s. Cf.
aussi l'exposé plus détaillé de F. CARON dans sa thèse dactylographiée. Histoire de l'Ex- ploitation d'un grand réseau français. La Compagnie du Chemin de fer du Nord de 1846 à 1946, Faculté des Lettres de Paris Nanterre, 1969, vol. I, p. 187 s. et p. 229 s.
à l'Italie de T u r i n et de F l o r e n c e » {^). A u t r e m e n t dit, les projets prêtés à P h i l i p p a r t p e r m e t t r a i e n t d e réaliser la liaison entre le bassin houiller de C h a r l e r o i et le bassin m é t a l l u r g i q u e de la M e u s e et d e la Moselle ; a u x dires d u ministre de F r a n c e à Bruxelles, ils r e n c o n t r e n t la faveur d u g o u v e r n e m e n t , en particulier de son chef J u l e s M a l o u (^).
Le 13 n o v e m b r e 1872 le c a b i n e t de T h e u x - M a l o u , lassé de la mauvaise volonté d e la G r a n d e C o m p a g n i e d u L u x e m b o u r g , déposa u n projet d e loi p o u r la construction d ' u n c h e m i n d e fer d ' A t h u s vers Charleroi avec r a c c o r d e m e n t a u réseau P r i n c e - H e n r i (^). Mais de la m a n i è r e m ê m e d o n t le projet était présenté, il ressortait clairement q u e le g o u v e r n e m e n t cherchait à apaiser l'opinion p u b l i q u e sans avoir pris d e décision f e r m e q u a n t aux modalités d'exécution de la nouvelle ligne. E n effet, l'exposé des motifs faisait ressortir clairement que l ' a m é l i o r a t i o n d u G r a n d - L u x e m b o u r g suffirait à satisfaire les besoins des industriels et q u e l ' É t a t était disposé à r a c h e t e r la ligne. L'in- décision g o u v e r n e m e n t a l e n ' é c h a p p a pas a u x intéressés. Le Moniteur des Intérêts Matériels d é n o n ç a cette a t t i t u d e et r e p r o c h a à l ' É t a t d ' a v o i r r o m p u les négociations avec le G r a n d - L u x e m b o u r g au prin- t e m p s p r é c é d e n t (*). L a C h a m b r e d u C o m m e r c e d ' A r l o n a l a r m é e p a r le c a r a c t è r e p u r e m e n t tactique q u e l'on prêtait au projet, d e m a n d a à la législature d e fixer les délais d e construction d e la ligne, de voter u n p r e m i e r crédit suffisant p o u r e n t r e p r e n d r e sérieusement les tra- v a u x et d e préciser le t r a c é d a n s la province d u L u x e m b o u r g (^).
L ' i n q u i é t u d e des milieux luxembourgeois se justifiait d ' a u t a n t plus q u e la nouvelle circulait avec persistance de p o u r p a r l e r s entre le G r a n d - L u x e m b o u r g et le c o n s o r t i u m a l l e m a n d q u i a u r a i t repris le
(1) Mon. Int. Mat., 3/11/1872, p. 739. C'est dans son numéro du 24 octobre 1872, p.
850, que l'hebdomadaire Le Commerce annonça la cession des réseaux Forcade et Prince Henri à un consortium allemand, nouvelle qui fut diffusée par plusieurs journaux mais dont VEcho du Luxembourg contestera pendant plusieurs semaines la véracité (voir notamment les numéros des 28/10/1872, p. 1 et 7/12/1872, p. 1 et 2).
(2) Tiby, premier secrétaire de la légation de France à Bruxelles, à Rémusat, minis- tre français des Affaires Étrangères, 5 / 1 1 / 1 8 7 2 {A.E.F., Corr. politique Belgique 63, 1872).
(3) Doc. pari. Chambre, session 1872-1873, 13 novembre 1872 (n" 13).
(4) Mon. Int. Mat., 1/12/1872, p. 814.
(5) Chambre de Commerce d'Arlon aux Président et membres de la Chambre des Représentants, 4 décembre 1872 {A.G.R. Chambres de Commerce, 86).
réseau F o r c a d e (i). Bien plus, le 30 n o v e m b r e 1872, u n e délégation d u C o m i t é d e l ' U n i o n des charbonnages, mines et usines m é t a l l u r - giques de la province de Liège s'était r e n d u e chez le ministre des T r a v a u x publics p o u r d e m a n d e r l'autorisation d e construire le che- m i n d e fer d e l ' A m b l è v e . M o n c h e u r ne p u t d o n n e r d e réponse défi- nitive p a r suite d e diverses combinaisons en cours d a n s lesquelles la ligne de l'Amblève p o u r r a i t être comprise (2). Il f a u d r a plusieurs semaines p o u r q u ' é c l a t e a u g r a n d j o u r la vérité sur ce q u i se t r a m a i t à propos des chemins de fer luxembourgeois.
A u cours des dernières semaines de 1872, S i m o n P h i l i p p a r t s'af- faire de divers côtés à la fois. Il s'est effectivement a b o u c h é avec des établissements financiers allemands, la b a n q u e Bleichrôder et la Berliner H a n d e l s Gesellschaft, ainsi q u ' u n e maison belgo-allemande établie à Bruxelles, C o u m o n t Simonson et Cie, mais aussi avec la B a n q u e de Belgique et les banquiers bruxellois J a c q u e s Cassel et L é o n W e b e r . L e 14 d é c e m b r e 1872, le g r o u p e f o r m é à l'initiative de P h i l i p p a r t passe u n acte a u t h e n t i q u e chez le n o t a i r e v a n H a l t e r e n à Bruxelles, f o n d a n t u n e société a n o n y m e belge, la Société des Che- mins de fer belges-luxembourgeois au capital de 60.000.000 F. L ' a r - ticle 4 des statuts définit l'objet de la société en termes assez vagues : l'établissement et l'exploitation des chemins de fer concédés p a r la loi d u 3 j u i n 1870 a u x Bassins Houillers, la construction et l'exploi- t a t i o n d ' a u t r e s chemins de fer en Belgique et à l ' é t r a n g e r ainsi q u e la reprise de l'exploitation d e lignes d ' a u t r e s c o m p a g n i e s (^). U n e
(1) Echo du Luxembourg, 13/11/1872, p. 2. U Commerce, 14/11/1872, p. 910 et 21/11/
1872, p. 930. Mon. Int. Mat., 17/11/1872, p. 776.
(2) Discours de d'Andrimont à la Chambre de 4 mars 1873, Ann. pari. Chambre, session 1872-1873, p. 614.
(3) Copie des statuts communiquée le 23 décembre 1872 parFortamps, Philippart, e t c . . au ministre des Affaires Étrangères {A.E.B. 3518). Il est à noter que la maison Coumont Simonson et Cie, composée d'une part de Rodolphe Coumont, un ancien ami intime et conseiller financier de Langrand-Dumonceau (G. JACçJUEMYNS, Langrand-Dumonceau promo- teur d'une puissance financière catholique, t. III, Bruxelles, 1963, p. 27) et d u banquier Frédéric Simonson est considérée par le Moniteur des Intérêts Matériels et le chargé d'affaires d'Alle- m a g n e à Bruxelles c o m m e faisant partie du groupe allemand. {Mon. Int. Mat. 29/12/1872, p. 890. Uebel à Bismarck, 2/1/1873. Archives de la Wilhelmstrasse Politisches Archiv des Auswârtiges Amtes. Abtretung belgischen Eisenbahnen an franzôsischen Gesellschaften, microfilm du F.N.R.S. réel 2, B 252/1, vol. IV).
semaine plus t a r d , le 21 d é c e m b r e , P h i l i p p a r t et ses associés c o n c l u e n t avec la G r a n d e C o m p a g n i e d u L u x e m b o u r g u n e convention p a r la- quelle la compagnie anglaise d o n n a i t à bail à la Société des C h e m i n s d e fer belges-luxembourgeois l'exploitation d e son réseau {^). L a re- prise de l'exploitation devait se faire m o y e n n a n t le p a i e m e n t d ' u n e s o m m e c o u v r a n t l'intérêt et l ' a m o r t i s s e m e n t des obligations et ac- tions privilégiées plus u n r e n t e p e r m e t t a n t de payer u n d i v i d e n d e a n n u e l de 30 F g a r a n t i p a r la ligne elle-même et des garanties bancaires d ' u n e d u r é e de c i n q ans. E n outre, le consortium f o r m é p a r P h i l i p p a r t r e m e t t r a i t à la c o m p a g n i e anglaise la moitié des ac- tions de dividende d e la nouvelle Société des chemins de fer belges- luxembourgeois ; la C o m p a g n i e des Bassins Houillers d u H a i n a u t s'engageait à r a c h e t e r ces titres p o u r le prix de 8.625.000 F payables en 345.000 £ en 3 ans. C e p r i x serait r é p a r t i entre les actions ordi- naires émises {^). E n d ' a u t r e s termes, le G r a n d - L u x e m b o u r g obte- nait u n e a n n u i t é de 6 % d u c a p i t a l actions à laquelle s ' a j o u t a i t la répartition d ' u n b o n u s d e 345.000 £.
I n d é p e n d a m m e n t d e ces contacts avec la finance belge et alle- m a n d e ainsi q u e la G r a n d e C o m p a g n i e d u L u x e m b o u r g , S i m o n P h i l i p p a r t était é g a l e m e n t e n t r é en relation avec le g o u v e r n e m e n t belge en vue d ' o b t e n i r l ' a p p r o b a t i o n des statuts de la société d o n t il était le p r o m o t e u r . Cette a p p r o b a t i o n , indispensable à l'existence
(1) La convention fut conclue par quatre parties : 1) la Grande Compagnie du Luxem- bourg, 2) la Société des chemins de fer belges-luxembourgeois, 3) un consortium composé de la Banque de Belgique, des banques Bleichroder et Berliner Handels Gesellschaft, Cassel et Oie, Coumont-Simonson et Cie et de la Compagnie des chemins de fer des Bas- sins Houillers du Hainaut, 4) la Compagnie des chemins de fer des Bassins Houillers du Hainaut {A.G.R. Ministère des Communications, n" provisoire 31). Voir aussi Uebel à Bismarck, 2/1/1873 cité à la note précédente ; note de Gustave Joris,collaborateur de Philippart [23/12/1872], citée aussi dans la note du fonctionnaire Verhaest pour le minis- tre des Affaires Étrangères d'Aspremont Lynden, 23/12/1872 {A.E.B. 3518) ; Moxhet, pour le ministre des Affaires Étrangères, à Beyens ministre de Belgique à Paris, 26/12/1872,
{A.E.B. 2144).
(2) Texte de la convention du 21 décembre 1872 {A.G.R. Ministère des Communica- tions, n" provisoire 31). Compte rendu de l'assemblée des actionnaires du Grand-Luxem- bourg du 3 janvier 1873, publié dans le Times, p. 5 et repris dans le Bien Public,
9/1/1873, p. 1. Mon./ni. jVffli., 2 9 / 1 2 / 1 8 7 2 , « C h e m i n s de fer. Réorganisation du réseau », p. 890.
légale d e la société, d é p e n d a i t d u ministre des Affaires Étrangères q u i n e l'accordait q u ' a v e c le c o n s e n t e m e n t d e soncollègue des F i n a n - ces. O r , J u l e s M a l o u , qui présidait en fait le cabinet f o r m é p a r de T h e u x en d é c e m b r e 1871 et détenait le portefeuille des Finances, v e n a i t d e la direction de la Société G é n é r a l e d e Belgique, où il avait siégé d u r a n t vingt-trois ans. E n sa q u a l i t é d e directeur de la Géné- rale, il avait présidé aux destinées d u G r a n d C e n t r a l belge, le plus g r a n d réseau exploité p a r u n e c o m p a g n i e privée (^). Fervent parti- san d e la c o n c e n t r a t i o n de l'exploitation des chemins d e fer, il ne préconisait pas p o u r a u t a n t q u e cette c o n c e n t r a t i o n se f î t sous l'égide d e l ' E t a t mais plutôt sous celle des c o m p a g n i e s concessionnaires existantes, voire d ' u n e société dans laquelle l ' É t a t a u r a i t u n e pré- p o n d é r a n c e (2). D'ailleurs, lors d u d é b a t relatif a u G r a n d - L u x e m - b o u r g au S é n a t en 1869, il avait soutenu v i g o u r e u s e m e n t le cabinet F r è r e - O r b a n t o u t en n e c a c h a n t pas q u ' e n q u a l i t é d ' h o m m e d'affai- res, il considérait la convention avec la C o m p a g n i e de l'Est français c o m m e b é n é f i q u e a u x intérêts d u G r a n d C e n t r a l (^). M a l o u con- naissait les entreprises d e P h i l i p p a r t (*) et l'esprit dans lequel elles a v a i e n t été menées à leurs débuts c o r r e s p o n d a i t à ses propres vues en m a t i è r e ferroviaire. Aussi lui fit-il b o n accueil et discuta-t-il per- s o n n e l l e m e n t avec lui des statuts de la nouvelle société. L e 21 décem- b r e 1872,il avait m ê m e reçu en audience les a d m i n i s t r a t e u r s d u G r a n d - L u x e m b o u r g venus à Bruxelles p o u r signer la convention de leur c o m p a g n i e avec le g r o u p e f o r m é p a r P h i l i p p a r t (^).
L e 23 d é c e m b r e , M a l o u a y a n t r e c o n n u le p r o j e t admissible, le d é p a r t e m e n t des Affaires Étrangères p r é p a r a les projets d e r a p p o r t
(1) Baron de TRANNOY, Jules Malou. 1810 à 1870, Bruxelles 1905, p. 419 et 543. En 1872, la longueur des lignes exploitées par le Grand Central était de 607 km alors que l'État suite à la reprise des lignes Philippart en 1870 exploitait 1.470 km (F. LOISEL, op.
cit., 1 8 7 2 , p . 7 4 - 7 5 ) .
(2) J. MALOU, Étude sur les chemins de fer belges, Bruxelles, 1860, pp. 30-32. Baron DE T R A N N O Y , op. cit., p . 5 4 7 s.
(3) Ann. pari. Sénat, session 1868-1869, 20 février 1869, p. 53.
(4) Dans le m ê m e discours cité note précédente, M a l o u fait allusion au groupe Philip- part en ces termes : « Il est vrai qu'ime compagnie belge que je connais un peu a demandé et obtenu quelques lignes d'intérêt local en France ; elle est en instance poiu" obtenir une autre classée comme étant d'intérêt général...». Ibidem, p. 54.
(5) Fenton à M a l o u , 20/1/1873, lettre privée {A.G.R. Papiers M a l o u , 488).
au R o i et d ' a r r ê t é autorisant la constitution de la Société des Che- mins d e fer belges-luxembourgeois. M a i s a v a n t d e les envoyer au Palais, il désirait s'assurer auprès d e M a l o u d e ce q u e le versement d u c a u t i o n n e m e n t à fournir p a r P h i l i p p a r t p o u r r e n d r e définitive la concession du réseau Forcade a v a i t été c o m p l è t e m e n t effectué.
D ' a u t r e p a r t , aux précisions qui l e u r a v a i e n t été d e m a n d é e s sur la p a r t d e chacun des fondateurs dans le capital social, les promoteurs s'étaient bornés à faire savoir q u e le g r o u p e belge avait souscrit les d e u x tiers et les Allemands u n tiers (^).
M a n i f e s t e m e n t le g o u v e r n e m e n t avait à l'esprit l'affaire de 1869.
N o n s e u l e m e n t il voulut s'assurer d e la p r é p o n d é r a n c e belge dans la société, mais encore avait-il stipulé u n e faculté de r a c h a t des conces- sions d e la nouvelle société p a r l ' É t a t belge et de reprise de l'exploi- tation des lignes en cas de mobilisation d e l ' a r m é e (^). Au m o m e n t de la signature d u c o n t r a t définitif d e cession d u G r a n d - L u x e m b o u r g , il envoya u n message au président d e la c o m p a g n i e d e m a n d a n t d'in- sérer d a n s le c o n t r a t u n e clause selon laquelle l ' É t a t belge aurait le d r o i t de se substituer à la Société des chemins de fer belges-luxem- bourgeois a u cas où la convention serait a n n u l é e (^). A u t r e fait significatif de l'état d'esprit d u c a b i n e t , dès le 26 d é c e m b r e 1872, soucieux d e « dissiper au besoin les erreurs o u les préjugés qui se p r o d u i r a i e n t p a r suite d ' u n e connaissance i n c o m p l è t e des faits», le Ministre des Affaires Étrangères m e t t a i t Beyens, le Ministre de Bel- g i q u e à Paris, au c o u r a n t de l'affaire. I l m i t l'accent sur le fait qu'il s'agissait d ' u n e
« a f f a i r e u n i q u e m e n t d ' i n t é r ê t m a t é r i e l e t q u i n e p o u v a i t avoir n i d i r e c t e m e n t n i i n d i r e c t e m e n t l e m o i n d r e c a r a c t è r e p o l i t i q u e o u ê t r e i n t e r p r é t é e c o m m e u n e d é v i a t i o n d e s p r i n c i p e s q u e la B e l g i q u e est f e r m e m e n t r é s o l u e à p r a t i q u e r e n m a t i è r e d e c h e m i n s d e f e r » (*).
(1) N o t e de Verhaest pour d'Aspremont Lynden, 23/12/1872. La minute du rapport au Roi et le projet d'arrêté sont datés du 2 4 décembre (A.E.B. 3518).
(2) Moxhet, pour le ministre des Affaires Étrangères, à Beyens, 26/12/1872 (A.E.B.
2144).
(3) C o m p t e rendu de l'assemblée générale des actionnaires du Grand-Luxembourg du 3 janvier 1873, cité supra p. 405, n. 2. Cette clause figure à l'article 21 de la convention du 21 décembre 1872 déjà citée.
(4) M o x h e t pour le ministre à Beyens, 2 6 / 1 2 / 1 8 7 2 {A.E.B. 2144).
Cette p r u d e n c e était on n e p e u t plus justifiée car dès le d é b u t de n o v e m b r e 1872, la légation de F r a n c e à Bruxelles avait alerté le Q u a i d ' O r s a y sur les perspectives d ' u n e mainmise a l l e m a n d e sur les voies ferrées d u L u x e m b o u r g belge et d u G r a n d - D u c h é et sur le d a n g e r q u e courait la F r a n c e d e voir la Prusse t o u c h e r à ses fron- tières p a r des têtes d e lignes depuis C o l m a r j u s q u ' à Givet (^). E n outre la maison R o t h s c h i l d d e Paris, gênée p a r la concurrence de P h i l i p p a r t d a n s le n o r d d e la France, s'était empressée de faire attirer l'attention de M a l o u sur le d a n g e r de céder des lignes à u n syndicat c o m p r e n a n t Bleichroder, qui représentait sans d o u t e le g o u v e r n e m e n t prussien (2).
Alors q u e la combinaison p r o v o q u a i t a u x Bourses d e Londres et d e Bruxelles une hausse subite d u cours des actions d u G r a n d - L u x e m - b o u r g (^), elle suscita p a r contre u n e v a g u e d'opposition à la fois dans la presse, les milieux parlementaires et industriels.
Dans u n e p r e m i è r e phase cette opposition se d é c h a î n a sur le p l a n politique. A peine la nouvelle de la f o r m a t i o n de la Société des Che- mins de fer belges-luxembourgeois avait-elle p a r u dans la presse q u e le sénateur W i n c q z , libéral doctrinaire d e Soignies, d e m a n d a le 27 d é c e m b r e a u Ministre des T r a v a u x Publics des précisions sur la nationalité de la nouvelle société. E n l'absence de M o n c h e u r , M a l o u r é p o n d i t qu'il s'agissait d ' u n e société belge mais d o n t u n e p a r t i e d u capital, c o m m e dans la p l u p a r t des sociétés belges, était souscrite p a r des étrangers (*). Alors q u e dans le m o n d e politique o n n e d o u - t a i t pas de l ' a p p r o b a t i o n des statuts de la nouvelle c o m p a g n i e , il n ' e n allait pas de m ê m e de la reprise p a r celle-ci d u G r a n d - L u x e m b o u r g .
(1) Tiby à Rémusat, 5/11 /1872 ; BersoUe, premier secrétaire de la légation de France à Bruxelles, à Rémusat, 11/12/1872 {A.E.F. Corr. politique Belgique 63). Rappelons qu'à la suite du traité de Francfort, le principal réseau grand-ducal, le Guillaume-Luxembourg, avait dû être transféré par la Compagnie de l'Est français à la Reichsbahn allemande (P.
W E B E R , op. cit., p . 1 7 6 ) .
(2) Rothschild à S. Lambert, 21-12-1872 [Archives Rothschild Paris, copie-lettres parti- culier. Cité dans La Banque Lambert. Note sur ses origines et son histoire, exemplaire sten- cilé rédigé par P. DE LANNOY, Bruxelles, 1957, p. 45).
(3) Mon. Int. Mat., 29/12/1872, « Chronique fiancière», p. 890. Alors qu'au début décembre les actions ordinaires étaient cotées à 450 à Bruxelles, le cours s'éleva à 520 à la fin du mois [L'Étoile belge, « Bulletin financier», 9/12/1872, p. 2 et 30/12/1872, p. 2).
(4) Arm.parl. Sénat, session 1872-1873, 27 décembre 1872 p. 40.
L a présence d u b a n q u i e r B l e i c h r ô d e r , a m i i n t i m e d e Bismarck, p a r m i les actionnaires d e la société i n q u i é t a i t aussi bien les o p p o s a n t s a u g o u v e r n e m e n t q u ' u n e p a r t i e d e la presse c a t h o l i q u e . Des j o u r n a u x l i b é r a u x c o m m e V Écho du Parlement et V Étoile èe/^e e x p r i m a i e n t la crainte q u e la reprise d u G r a n d - L u x e m b o u r g p a r u n e société où l ' é l é m e n t p o l i t i q u e et financier a l l e m a n d avait u n e si g r a n d e p a r t n'éveillât à j u s t e titre les susceptibilités d e la F r a n c e (^). Q u a n t a u très c a t h o l i q u e Bien Public, il e n g a g e a i t le g o u v e r n e m e n t à user de circonspection.
« L e s l i g n e s d u L u x e m b o u r g , é c r i v a i t - i l , s o n t d e s v o i e s s t r a t é g i q u e s d ' u n e h a u t e i m p o r t a n c e . N o u s n e p o u r r i o n s laisser l a P r u s s e s'y i n s t a l - ler m ê m e i n d i r e c t e m e n t sans c o m p r o m e t t r e n o t r e i n d é p e n d a n c e n a - t i o n a l e e t s a n s m a n q u e r a u x d e v o i r s q u e la n e u t r a l i t é n o u s i m p o s e à l ' é g a r d d e l a F r a n c e . M . le p r i n c e d e B i s m a r c k a b e a u s ' e n f a r i n e r : il est d e c e u x d o n t il f a u t d i r e a v e c l e f a b u l i s t e :
E t q u a n d t u s e r a i s sac, j e n e m ' a p p r o c h e r a i p a s » (^).
A ces vives critiques, rofl[icieux Journal de Bruxelles r é p o n d a i t q u e le b r u i t fait a u t o u r d e cette q u e s t i o n était a b s u r d e , a n t i p a t r i o t i q u e et i n q u a l i f i a b l e (^). D e son côté la v é n a l e Indépendance belge, q u i était en relation avec P h i l i p p a r t , a f f i r m a i t le c a r a c t è r e p u r e m e n t financier de l'aff"aire et c o n s i d é r a i t c o m m e a n t i p a t r i o t i q u e d e la p a r t des j o u r - n a u x l i b é r a u x d ' é v e il le r les susceptibiUtés d ' u n É t a t voisin, l ' A l l e m a - gne en l ' o c c u r r e n c e , p o u r m e t t r e le c a b i n e t en difficulté {*). T o u t
(1) Echo du Parlement, 2811211872, p. 1. Dans ce numéro l'&Ao reproduit une « Lettre de Bruxelles» publiée la veille par le Journal de Paris. L'Étoile Belge, 28/12/1872, p. 1.
Voir aussi Uebel à Bismarck, 2 et \ \j\l\8Ti {Archives de la Wilhelmstrasse, microfilm F.N.
R.S., réel 2, B 252/1, vol. IV). Dans son numéro du 31 décembre, p. 1, VÉtoile belge passe en revue les journaux qui dénoncent le danger politique de l'affaire et cite le Bien Public, le Journal de Liège, La Meuse, Le Précurseur, le Journal de Gand, le Journal de Charleroi, et le Moni- teur des Intérêts Matériels.
(2) Le Bien Public, 28/12/1872, p. 1.
(3) Journal de Bruxelles, 1 et 2/1/1873, p. 1, cité par le Bien Public, SjlimS, p. 1.
L'Émancipation dénonçait elle aussi dans son numéro des 2 et 3 janvier 1873, p. 1, le « bruit absurde», que faisaient les journaux doctrinaires mais le 8 janvier, elle reconnaissait que l'unanimité était loin de régner dans la presse catholique (p. 1).
(4) L,'Indépendance belge, 1 /1 /1873, p. 1. U n e coupure de cet article tut envoyée par Uebel à Bismarck le 3 janvier 1873. Sur l'attitude du journal dans cette affaire voir aussi Uebel à Bismarck, 2 / 1 / 1 8 7 3 (Archives de la Wilhelmstrasse, microfiilm F.N.R.S. réel 2, B 252/1, vol.
aussi suspect le revirement d u Moniteur des Intérêts Matériels qui, après avoir d é n o n c é les dangers de la combinaison d a n s son n u m é r o d u 29 d é c e m b r e , b a t t i t p r u d e m m e n t en retraite u n e semaine plus tard (i)
L'hostilité a u projet d é b o r d a i t i n d é n i a b l e m e n t le cadre des mi- lieux d e l'opposition. Nous en trouvons u n e p r e u v e nouvelle dans la protestation signée au d é b u t d u mois d e j a n v i e r 1873 p a r tous les conseillers p r o v i n c i a u x d u L u x e m b o u r g , en m a j o r i t é catholiques, c o n t r e la reprise d u G r a n d - L u x e m b o u r g p a r la société belgo-alle- m a n d e (^).
L a v i g u e u r des réactions provoquées p a r les projets d e la société b e l g o - a l l e m a n d e plaçait le g o u v e r n e m e n t d a n s u n e situation délicate sur le p l a n d i p l o m a t i q u e . T a n t la légation de F r a n c e q u e celle
d ' A l l e m a g n e à Bruxelles suivaient a t t e n t i v e m e n t les événements en s ' a b s t e n a n t d e t o u t e intervention. L ' a r r i v é e d e Bleichrôder le 28 d é c e m b r e à Bruxelles incita le cabinet à p r e n d r e les devants vis-à- vis de la F r a n c e (^). T o u r à t o u r le ministre de la J u s t i c e T h . de Lants-
I V ) , et leBienPublic, 3/1/1873, p. 1. D e longue date, l'Indépendance belge était connue pour ses importants soutiens financiers et une conduite qui la menait aux limites de l'indépen- dance et de la vénalité (G. JACQUEMYNS, Langrand-Dwnonceau..., t. III, p. 258 et 278-279).
D'ailleurs dans une correspondance entre deux dirigeants de la Société des Chemins de fer du Prince-Henri, membre du groupe des Bassins Houillers, l'Indépendance et Y Étoile belge passent en 1870 pour être à la dévotion de celui-ci (Majerus àWilmart, 16/12/1870.
Tribunal de Commerce de Bruxelles. Mémoire pour les curateurs à la faillite de la Compagnie des Chemins de fer des Bassins Houillers du Hainaut contre le baron F. de Blochausen, Bruxelles 1878, U.L.B. Papiers Ghlepner).
(1) JWon./n/.AÏa/., 29/12/1872, pp. 889-890 et 5/1/1873, p. 1. Ce revirement n'échappe pas à d'autres journaux, cf. l'Echo du Parlement, 7/1/1873, p. 2, le Journal de Bruxelles, 8/1 /1873, p. 1 et rÉmancipation, 8/1/1873, p. 1. Quant à l'Echo du Luxembourg il fit paraître une lettre signée X disant de l'hebdomadaire : « VoOà un deuxième converti [après l'Indé- pendance]. Nous attendons le troisième», et se demandant si le Moniteur des Intérêts Matériels n'avait pas bénéficié antérieurement de libéralités scandaleuses « du groupe des Bassins houillers» (9/1/1873), p. 2). Nous savons par les travaux de G. JACQUEMYNS que ce pério- dique n'était pas insensible aux arguments fianciers {Langrand-Dwmonceau, III, pp. 269- 270).
(2) Le Bien Public, 3/1/1873, p. 1. Le texte de la pétition fut pubHé notamment dans l'Echo du Luxembourg, 6/1/1873, p. 1, le Journal de Bruxelles, 8 / 1 / 1 8 7 3 , p. 1, etV Émancipation, 8/1/1873, p. 2.
(3) Télégramme de Picard, ministre de France à Bruxelles, à Rémusat, 28/12/1872 {A.EJ^. Gorr. politique Belgique 63, 1872).
heere et M a l o u v i n r e n t t r o u v e r le ministre de F r a n c e Picard p o u r lui exposer l'affaire en détail et r e n o u v e l e r l'assurance q u e toutes les pré- cautions étaient prises p o u r s a u v e g a r d e r la neutralité belge
Alors q u e la légation de F r a n c e d e m a n d a i t des instructions et s'assu- rait la collaboration d u d i r e c t e u r général du G r a n d - L u x e m b o u r g R e g r a y , qui c u m u l a i t des fonctions d e direction à la C o m p a g n i e de l'Est, le Q u a i d ' O r s a y refusa d ' i n t e r v e n i r , préférant miser sur l'ac- tion spontanée de l'opinion p u b l i q u e p o u r e m p ê c h e r la réalisation d u projet (^). De son côté, le 31 d é c e m b r e le chargé d'affaires alle- m a n d Uebel se r e n d a i t chez le secrétaire général des Affaires É t r a n - gères, afin d ' o b t e n i r de plus a m p l e s informations sur l'effervescence q u i régnait dans l'opinion. L a m b e r m o n t déclara q u e la presse d ' o p - position d o n n a i t à l'affaire u n e signification qu'elle n ' a v a i t pas et q u ' a u surplus la convention d u G r a n d - L u x e m b o u r g avec la nouvelle société n'était pas encore a p p r o u v é e . Il conseilla au d i p l o m a t e d ' e n discuter avec M a l o u d o n t d é p e n d a i t la décision, d é m a r c h e q u e , vu les circonstances, U e b e l se g a r d a p r u d e m m e n t d ' e n t r e p r e n d r e (^).
Bismarck a p p r o u v a p l e i n e m e n t cette réserve et lui r e c o m m a n d a d e continuer à l'observer, instructions auxquelles Uebel se c o n f o r m a scrupuleusement (*).
Mais le d a n g e r politique d ' u n e mainmise allemande sur les che- mins d e fer luxembourgeois n e m o t i v a i t pas u n i q u e m e n t les adver- saires de la nouvelle c o m p a g n i e . C ' é t a i t le principe m ê m e de la reprise d u G r a n d - L u x e m b o u r g p a r u n e compagnie dotée d u m o n o - pole des voies ferrées d a n s la p r o v i n c e d u L u x e m b o u r g et la renon- ciation p a r l ' É t a t à la ligne d ' A t h u s vers Charleroi qui h e u r t a i e n t d ' i m p o r t a n t s intérêts. C'est la raison p o u r laquelle certains milieux luxembourgeois f u r e n t les p r e m i e r s à réagir p a r la voix d e VEcho du Luxembourg :
(1) Picard à Rémusat, 29/12 et 3 1 / 1 2 / 1 8 7 2 (Ibidem).
(2) Rémusat à Picard, 31/12/1872 {Ibidem). Télégrammes de Picard à Rémusat, 5 / 1 / 1873 et de Rémusat à Picard, 7 / 1 / 1 8 7 3 ; dépêche chiffrée de Rémusat à Picard, 8/1/1873 {A.E.F. Gorr. politique Belgique 64, 1873).
(3) Dépêche d'Uebel à Bismarck, 2 / 1 / 1 8 7 3 déjà citée.
(4) Télégramme chiffré de Bismarck à Uebel, 4/1/1873 [Archives de la WUhelmstrasse, microfilm, F.N.R.S. réel 2, 3252/1, vol. I V ) . Voir aussi la correspondance d'Uebel de janvier à mars 1873 {Ibidem).
« Q u a n t à la p r o v i n c e , é c r i v a i t l e j o u r n a l d a n s s o n n u m é r o d e s 2 6 - 2 7 d é c e m b r e , e l l e est p a r f a i t e m e n t j o u é e , e t n o u s c r a i g n o n s q u e c e s o i t p i s e n c o r e et q u e n o u s d e v r i o n s b i e n t ô t d i r e q u ' e l l e est v o l é e c o m m e d a n s u n b o i s . . .
U n c ô t é p l u s g r a v e d e c e t t e a f f a i r e est c e l u i - c i : la s o c i é t é q u i v i e n t d e se f o r m e r d o i t r e p r e n d r e a u s s i l e r é s e a u P r i n c e - H e n r i . P a r la l i g n e d ' E s c h - B e t t i n g e n - A t h u s q u i s e t r o u v e d a n s c e r é s e a u , l a C o m p a g n i e v a s e t r o u v e r e n p o s s e s s i o n d e t o u t l e t r a f i c m i n i e r , e t d ' u n a u t r e c ô t é c e t t e l i g n e d e v a n t servir p o u r l e t r a n s p o r t d u c o k e d e la B e l g i q u e v e r s E s c h - s u r - l ' A l z e t t e , elle p e u t p a r a l y s e r p a r t o u t e s e s p è c e s d e d i f - ficultés, r e n d r e i m p o s s i b l e les t r a n s p o r t s q u i v i e n d r a i e n t p a r u n e a u t r e l i g n e q u e p a r le G r a n d - L u x e m b o u r g . L a n o u v e l l e c o m p a g n i e a y a n t l e m o n o p o l e d a n s le G r a n d - D u c h é r e n d d o n c i m p o s s i b l e t o u t e c r é a t i o n d ' u n e n o u v e l l e l i g n e d a n s n o t r e p r o v i n c e ; p e r s o n n e n ' o s e r a p l u s j a - m a i s d e m a n d e r u n e c o n c e s s i o n p a r c e q u e s o i t q u e l ' o n v e u i l l e e n t r e r d a n s l e G r a n d - D u c h é , soit q u ' o n v e u i l l e e n sortir, l ' o n se t r o u v e r a d e v a n t u n e p o r t e d o n t M . P h i l i p p a r t a u r a la c l e f . . . J a m a i s c o m b i n a i - s o n p l u s f a t a l e a u x i n t é r ê t s d e l a p r o v i n c e n'aurait/)M ê t r e i m a g i n é e » ( ' ) .
U Écho du Parlement s'empressa de r e p r o d u i r e l'article deson confrère l u x e m b o u r g e o i s mais ses attaques allèrent plus loin. Elles visaient d e surcroît la personne m ê m e de P h i l i p p a r t en soulignant q u ' a p r è s avoir repris p o u r des raisons d'utilité p u b l i q u e le réseau des Bassins Houillers, l ' É t a t p e r m e t t a i t à présent a u x m ê m e s spéculateurs d e r e p r e n d r e u n e des voies les plus i m p o r t a n t e s d u pays. Et de qualifier l ' a t t i t u d e d u g o u v e r n e m e n t d e « regrettable l é g è r e t é » (^). Le Moni- teur des Intérêts Matériels, fervent p a r t i s a n de l'unification d u réseau sous l'égide de l ' É t a t , voyait en ce d e r n i e r u n n o u v e a u Ponce-Pilate se l a v a n t les mains des affaires ferroviaires luxembourgeoises (^).
D ' a u c u n s virent dans la v é h é m e n c e des premières critiques parues d a n s la presse u n e mise en scène h a b i l e m e n t m é n a g é e p a r Victor T e s c h et F r è r e - O r b a n Ancien ministre d u c a b i n e t F r è r e - O r b a n , f o n d a t e u r et propriétaire de V Écho du Luxembourg, ancien adminis- t r a t e u r d e la G r a n d e C o m p a g n i e d u L u x e m b o u r g d o n t il f u t la che- ville ouvrière de longues années d u r a n t , d i r e c t e u r de la Société Géné- r a l e , T e s c h était l ' u n des pionniers de l'industrie sidérurgique l u x e m -
(1) Écho du Luxembourg, 26-27/12/1872, p. 1.
(2) Écho du Parlement, 28/12/1872, p. 1.
(3) Mon. Int. Mat., 29/12/1872, p. 890.
(4) U e b e l à Bismarck, 2/1/1873, déjà cité.
bourgeoise Q-). Associé à la célèbre firme g r a n d - d u c a l e M e t z et Cie, il f u t u n des p r o m o t e u r s d u d é p l a c e m e n t d e l'industrie sidérurgique vers les gisements d e m i n e t t e avec la construction en c o m m u n des h a u t s - f o u r n e a u x d'Esch-sur-Alzette en 1870. Cette initiative dé- clencha u n e v é r i t a b l e r u é e vers le bassin minier et u n essor r e m a r q u a - ble de la p r o d u c t i o n luxembourgeoise (^). P o u r a l i m e n t e r en coke les usines q u ' i l contrôlait et assurer le t r a n s p o r t d e leur production, Tesch jouissait d e tarifs préférentiels sur le réseau d u G r a n d - L u x e m - bourg. D u j o u r où P h i l i p p a r t s'associait à u n puissant g r o u p e alle- m a n d p o u r m e t t r e la m a i n sur les chemins de fer luxembourgeois et exploiter ses concessions minières, il m e t t a i t en d a n g e r la puissance industrielle d u g r o u p e T e s c h - M e t z (*). Ajoutons à cela q u e les Bassins Houillers n ' a v a i e n t pas p a r d o n n é à Tesch les réserves qu'il avait émises lors d e la reprise d ' u n e p a r t i e d e leur réseau p a r l ' É t a t , et avaient financé u n e c a m p a g n e d e la Cote Libre c o n t r e Tesch et la G r a n d e C o m p a g n i e d u L u x e m b o u r g . L'industriel o b t i n t d'ailleurs gain de cause d a n s le procès q u ' i l i n t e n t a à M a n d e l , le rédacteur en chef de la Cote Libre (*). Il y a v a i t d o n c là u n faisceau de raisons
(1) M . BouRCSUiGNON, Un grand capitaine d'industrie, Victor Tesch, in Industrie, t. X - X I , 1967, n" 4, pp. 205-222. Notice biographique de Ch. TERLINDEN dans Biographie Nationale, t. 24, 1926-29, col. 726-731. Sur la fondation de X'Echo du Luxembourg,]. MERSCH, Biographie Nationale du Pays de Luxembourg, fasc. X I I , 1963, p. 430.
(2) M. BOURGUIGNON, art. cité, p. 217 ; P. WEBER, Histoire de Véconomie luxembourgeoise, Luxembourg, 1950, pp. 181-184 ; G. WAGNER, La sidérurgie luxembourgeoise sous les régimes du Zollverein et de l'Union économique belgo-luxembourgeoise, Luxembourg, 1931, pp. 15-16;
J . M E R S C H , op. cit., p . 4 0 0 e t 5 3 1 .
(3) Uebel à Bismarck, 2/1/1873, déjà cité. A u cours des négociations pour la concession d u réseau Prince-Henri, Norbert Metz et les maîtres de forges du Grand Duché avaient vigoureusement protesté auprès du Président du Gouvernement Servais contre la con- cession de terrains miniers à Philippart (lettres des 28 décembre 1868, 12 et 18 janvier
1869. Archives de l'État du Grand Duché de Luxembourg. Régime constitutionnel de 1857 à 1880, H 453). En outre Tesch, Metz et Alphonse Nothomb réclamaient de longue date le chemin de fer de Lamadelaine (raccordement de 4 km entre les mines de Lamadelaine et Athus) auquel Servais préférait le réseau de ceinture confié à la Société Prince-Henri (G. CALMES, Le Luxembourg dans la Guerre de 1870, Luxembourg, 1970, pp. 468-469, n. 12).
(4) Les accusations contre la Grande Compagnie du Luxembourg. Réponse, brochure, Arlon, 1871, p. 3 et 4 (Bibliothèque Royale). Écho du Luxembourg, \OI\l\^Ti, p. 1 et 10/3/1873, p. 2. M . BOURGUIGNON, art. cité, p. 218. G. JACQUEMYNS, Langrand-Dumonceau, V, pp. 14-15.
Signalons également que Tesch et les M e t z s'étaient déjà vivement opposés en 1869 à
suffisant p o u r expliquer l'opposition de V Echo du Luxembourg à la cession d u G r a n d - L u x e m b o u r g à la société belgo-allemande et il mérite d ' ê t r e noté q u e p e n d a n t toute la d u r é e de l'affaire et mal- gré sa présence a u P a r l e m e n t , Tesch s'abstiendra de toute prise de position en p u b l i c (^).
Q u a n t à u n e action concertée avec F r è r e - O r b a n d o n t la famille possédait é g a l e m e n t des intérêts industriels au L u x e m b o u r g , elle paraît douteuse en raison d u conflit qui opposa T e s c h en t a n t q u ' a d - ministrateur d u G r a n d - L u x e m b o u r g au cabinet F r è r e - O r b a n à propos de la cession d u c h e m i n de fer à la C o m p a g n i e de l'Est (^).
D'ailleurs a u c œ u r m ê m e de leur lutte contre la cession à la société belgo-allemande, la p o l é m i q u e reprit entre VEcho du Luxembourg et VEcho du Parlement, a r d e n t défenseur de l'ancien c a b i n e t doctrinaire, au sujet de l ' i n c i d e n t de 1869 (^).
L'opposition de F r è r e - O r b a n , q u a n t à elle, était f o n d é e essentielle- m e n t sur la c o n t r a d i c t i o n f o n d a m e n t a l e existant e n t r e l'attitude de
l'émission par la Société du Prince-Henri d'obligations à primes variables et que VEcho du Luxembourg avait fait campagne contre l'émission. (F. Majerus, administrateur du Prince-Henri, au directeur général Wilmart, 12/3/1869. Publié dans Tribunal de Bruxelles.
Mémoire pour les curateurs à la faillite de la Compagnie des Chemins de fer des Bassins Houillers du Hainaut contre le baron Félix de Blochausen, Bruxelles, 1878. U.L.B. Papiers Chlepner).
(1) Le Commerce, 14/11/1872, p. 910 et 21/11/1872, p. 930. Les allusions du Commerce aux liens de VEcho du Luxembourg avec les dirigeants du Grand-Luxembourg provoquèrent une mise au point du journal rappelant que Tesch n'était plus administrateur de la com- pagnie depuis deux ans et qu'il « était complètement étrangeràses affaires» (3/12/1B72, p. 1). D'ailleurs dans VAnnuaire spécial des chemins de fer belges pour 1870-1871, publié par F. LoisEL (Bruxelles 1873, p. 75), Tesch n'est plus cité comme membre du conseil d'admi- nistration.
(2) P. HYMANS, Frère-Orban, II, p. 164 s. Pour répondre aux critiques qui lui furent adressées. Tesch publia à Arlon en juin 1870 une brochure intitulée Traité du 8 décembre 1868 entre la Grande Compagnie du Luxembourg et la Société du Chemin de fer de l'Est de la France.
Les faits tels qu'ils ont été exposés et les faits tels qu'ils se sont passés. Il y démontrait, correspon- dance à l'appui, comment il avait été conduit à négocier avec l'Est français après avoir proposé sans succès à l'État Belge de reprendre le Grand-Luxembourg. Voir aussi BOUR- GUIGNON, art. cité, pp. 216-217.
(3) "L'Écho du Luxembourg entra dans la polémique dans son numéro du 15 janvier 1873, p. 1 et la poursuivit jusqu'au 23 février suivant. UIndépendance belge y participa également avec ardeur pour attaquer VEcho du Parlement (JJIndépendance belge, 18/1 /1873, p. 1 et 6/2/1873, p. 1).
