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Notes sur la vallée de Conches
par Ignace Mariétan
Les 9 et 10 juillet 1955, la Murithienne a fait son excursion d'été dans la vallée de Conches. Notre point de ralliement était le village de Fiesch. Il est à cheval sur l'Eau Blanche, émissaire du glacier de Fiesch. La vallée forme là un seuil, le Rhône l'a entaillé et coule dans une gorge profonde. Sur sa rive gauche, le versant est abrupt jusqu'au plateau qui porte le village d'Ernen; sur sa rive droite, une crête boisée s'élève jusqu'au village de Bellwald. Ce verrou marque la limite entre Bas-Conches et Haut-Conches. Autrefois on passait par Ernen, ce qui lui donnait une certaine importance; aujourd'hui, le chemin de fer et la route empruntent le versant droit. Dès lors, Fiesch s'est développé. On y trouve deux bons hôtels; il compte 517 habitants et Ernen 300.
Depuis Fiesch, nous avons fait une excursion dans le Fiescherthal, vallon peu connu, s'ouvrant vers le nord-est. Un bon chemin ombragé de frênes et d'érables, bordé d'églantiers, traverse une plaine sur 2500 m. Un pont enjambe l'Eau Blanche, sur la rive gauche sont les jolis villages de Wichel et Zurfliih. Quelle est l'origine de cette plaine ? Tous les autres vallons latéraux de Conches, sauf celui de Binn, ont de fortes pentes. Cela tient au fait que le Fiescherthal est beaucoup plus long, la partie boisée et cultivée, qu'on a sous les yeux depuis la plaine, ne représente qu'une faible part de ce val; toute la région supérieure, sur environ 15 km, est occupée par un grand glacier.
Son cirque d'alimentation est formé par le Finsteraarhorn, le Fiescher- horn, le Grünhorn, le Wannenhom. Vers 2000 m, le cirque se ferme et le glacier s'engage dans un vallon étroit et contourné, il doit se tordre, comme un serpent, pour se mouler sur ce fond, ce qui provoque d'innombrables crevasses. Il se termine actuellement vers 1800 m. A l'époque glaciaire il descendait jusqu'à Fiesch, où il rejoignait le gla- cier venant de Conches; c'est lui qui, grâce à sa grosse masse, a
creusé la vallée si profondément, et lui a donné sa forme d'auge.
Après son retrait, les alluvions de l'Eau Blanche se sont déposés, d'où cette plaine.
Vers l'amont, l'horizon est fermé par les hautes parois granitiques du Diestelgrat, et les austères contreforts du Wannenhorn, sillonés de couloirs du plus bel effet. Peu après le village de Zurflüh, les roches moutonnées émergent de la plaine, il semble que les habitants n'au- raient pas dû s'intéresser à un paysage si inhospitalier. Et voilà qu'on trouve le village de Wirbel; ses constructions sont disséminées sur ces bosses rocheuses, une belle maison est même aggripée à un rocher.
On admire une jolie chapelle blanche du 17ème siècle.
Plus haut, les roches moutonnées continuent, entrecoupées par de petites prairies et de modestes granges-écuries. Nous y avons admiré des colonies serrées d'une Jolie fleur bleue, Jasione montana, campanu- lacée assez fréquente en Conches et rare ailleurs. En se dirigeant vers le nord, et en suivant les gorges de l'Eau Blanche, on atteint un pont qui permet de revenir sur la rive droite, ou encore de monter sur les roches jusqu'au' mayen de Titer, et même jusqu'au glacier.
Il se termine contre une grosse bosse rocheuse rougeâtre, un peu ferrugineuse, elle a été mise à découvert par le recul récent. Pen- dant les périodes d'avance, il descendait beaucoup plus bas, enva- hissant les prés et les granges, menaçant même les maisons de Wirbel.
On comprend l'angoisse de cette population; tout secours humain était impossible, on décida d'instituer une procession dite du glacier, vers une chapelle de pèlerinage. Bien qu'il ne présente plus aucun danger, on continue pieusement cette tradition.
Les villages de ce vallon constituent une commune de 250 habi- tants, au point du vue religieux ils sont rattachés à la paroisse de Fiesch.
Le deuxième jour nous gagnons Bellwald, en suivant un très joli chemin qui se tient toujours sur la crête d'une grosse moraine ancienne du glacier de Fiesch, aujourd'hui boisée. Sur la droite, le hameau de Fürgangen avec une jolie chapelle de la Vierge du 17ème siècle et un autel gothique. Au sortir de la forêt, on passe près de la chapelle Ste Anne, 1659, et on remonte à travers des prés où émergent des blocs erratiques, le village est si bien placé sur un dôme d'où il domine
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la vallée de Conches, au c e n t r e d'un vaste t e r r i t o i r e de p r a i r i e s et de c h a m p s , avec les h a m e a u x de B ö d m e n , d e R i e d et de Eggen. Paysage d ' u n e d o u c e u r i n n a t t e n d u e , ailleurs les versants sont si a b r u p t s . Le village est joli, son église b a r o q u e de 1690 est intéressante. La com- m u n e c o m p t e 265 h a b i t a n t s . Q u e l l e b e l l e vue, m a i s q u e l'hiver doit ê t r e r u d e là-haut à 1559 m , sur ce d ô m e exposé au vent !
La traversée des m a y e n s de W i l e r n , Schlettern, Nessel, O b e r e Matte, vers 1600 m , m o n t r e t o u t e l'opulence de la flore des p r a i r i e s alpines. De n o m b r e u x buissons de m e r i s i e r à g r a p p e (Prunus Padus var. petrea) à fleurs blanches a n i m e n t ces pentes. A v a n t de descendre dans la forêt, sur N i e d e r w a l d , le r e g a r d p l o n g e sur la longue vallée du Haut-Conches, on la voit t o u t e e n t i è r e , si longue et si droite. D e p u i s N i e d e r w a l d , les autocars nous e m m è n e n t j u s q u ' à Münster. Ainsi nous avons l'occasion de voir les caractères de cette vallée si p a r t i c u l i è r e . Nous v o u d r i o n s les exposer ici b r i è v e m e n t .
Géologie: La vallée s'est installée suivant u n p l i en creux (syncH- nal) formé de roches plus t e n d r e s , schisteuses. A u sud-est, la c h a î n e est p e u élevée, 3000-3300 m , avec les sommités p r i n c i p a l e s : H e l s e n h o r n , O f e n h o r n , B l i n n e n h o r n , P i z o R o t u n d o . Elles sont formées de roches de m é t a m o r h i s m e , c.-à-d. de roches s é d i m e n t a i r e s cristallisées p a r suite de la pression et de la c h a l e u r d é v e l o p p é e lors de la f o r m a t i o n des Alpes.
A u nord-ouest s'élève le massif de l'Aar, t r è s large, formé de gneiss et de granite, roches très d u r e s . Les sommités élevées sont nom- breuses, p l u s i e u r s a t t e i g n e n t les 4000 m : O b e r a a r h o r n , F i n s t e r a a r h o r n , F i e s c h e r h o r n , W a n n e n h o r n , A l e t s c h h o r n . La l a r g e u r et l'élévation de la c h a î n e favorisent la f o r m a t i o n de g r a n d s glaciers: Aletsch, Fiesch, O b e r e t U n t e r a a r , R h ô n e .
Le climat: Les masses d'air h u m i d e v e n a n t d u sud se condensent, en général, en s'élevant contre la c h a î n e p e n n i n e , d'où la sécheresse d a n s le Valais central j u s q u ' à Brigue. I l en va t o u t autrement; dans C o n c h e s ; la c h a î n e d u sud-est é t a n t m o i n s élevée, de grosses masses d'air h u m i d e d é b o r d e n t p a r dessus la vallée de Conches e t vont rencon- t r e r la c h a î n e d u nord-ouest, si froide et si élevée, dès lors de grosses p r é c i p i t a t i o n s se p r o d u i s e n t , a t t e i g n a n t j u s q u ' à 3 m a n n u e l l e m e n t . La somme des p r é c i p i t a t i o n s annuelles e n t r e B r i g u e et la F u r k a a u g m e n t e
r é g u l i è r e m e n t avec l'altitude.
Hauteurs moyennes de pluie par an 1901-1940
A l t i t u d e P l u i e e n m m .
B r i g u e 678 728 Fiesch 1080 945 R e c k i n g e n 1332 1094 O b e r w a l d 1370 1503 Gletsch 1760 1690 F u r k a 2406 1960 Morphologie: Dans le Bas-Conches, j u s q u ' à Fiesch, la vallée est assez large, t o u r m e n t é e , avec u n profil en V, d a n s le Haut-Conches elle est très r é g u l i è r e , vallée en U où on r e c o n n a î t l'influence glaciaire, m a s q u é e p a r l'érosion t o r r e n t i e l l e q u i a a c c u m u l é de gros d é p ô t s ; celle-ci est e n c o r e très active, on c o m p t e u n e vingtaine de t o r r e n t s sur c h a q u e versant, l e u r déclivité est forte. Ils construisent des cônes à p e n t e d ' a u t a n t p l u s accentuée q u e l e u r d é b i t est p l u s faible. A Münster, le p l u s i m p o r t a n t est a l i m e n t é p a r u n t o r r e n t t e m p o r a i r e , d o n t la n i c h e d ' a r r a c h e m e n t fouille la m o n t a g n e voisine p o r t a n t le n o m significatif d e L a u i n e n , l ' a u t r e q u i s'emboîte dans le p r e m i e r est cons-
t r u i t p a r l e M ü n s t e r b a c h q u i vient de loin, a l i m e n t é p a r u n glacier.
A e u x d e u x , ces cônes f o r m e n t u n gros b a r r a g e dans la vallée, d'où la longue p l a i n e à l ' a m o n t , utilisée p o u r u n a é r o d r o m e m i l i t a i r e . E n t r e G l u r i n g e n et R i t z i n g e n u n a u t r e gros cône est construit aussi p a r u n t o r r e n t t e m p o r a i r e , d o n t la n i c h e d ' a r r a c h e m e n t est s e m b l a b l e à celle de M ü n s t e r et p o r t e le m ê m e n o m , L a u i n e n .
Les avalanches: L e u r i m p o r t a n c e est é n o r m e car, avec les grosses chutes d e neige et les p e n t e s t r è s fortes sur les d e u x versants, elles sont très n o m b r e u s e s e t t r è s dangereuses. Elles suivent les couloirs des t o r r e n t s , le p l u s souvent, m a i s les p e n t e s boisées n e suffisent p a s tou- j o u r s à r e t e n i r la neige p a r c e q u e les a r b r e s ne sont pas assez serrés, s u r t o u t vers la l i m i t e s u p é r i e u r e des forêts.
D e t o u s t e m p s les h o m m e s o n t c h e r c h é à l u t t e r contre ces forces de la n a t u r e . Autrefois on n e pensait p a s q u ' i l fut possible de les e m p ê c h e r de p a r t i r , o n devait se b o r n e r à c o n s t r u i r e c e r t a i n s m u r s de déviation c o m m e à O b e r w a l d , utiles c o n t r e les avalanches de neige molle, mais sans influence c o n t r e les avalanches d e neige poussiéreuse.
On a c h e r c h é à se p r é s e r v e r en p l a ç a n t les villages e n t r e les cônes d'alluvions ou au m o i n s s u r l e u r s b o r d s extérieurs. Dans bien des cas la réussite a é t é b o n n e , p o u r t a n t les accidents ont t o u j o u r s été nom-
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breux, citons les catatrophes les plus graves: Biel et Selkingen en 1827 où 52 personnes périrent, Obergesteln en 1720 où il y eut 84 victimes, Niederwald en 1419 où 145 habitants perdirent la vie.
Aujourd'hui, on fait de grands travaux, murs, terrassements et pilotis, barrages métalliques, sur les pentes de départ si elles ne sont pas trop vastes, et ainsi on arrive à empêcher les avalanches de partir.
Histoire du peuplement: Des trouvailles préhistoriques prou- vent que la vallée a été habitée de très bonne heure, dès l'âge du bronze et surtout à l'époque de la Tène. On a trouvé à Reckingen plusieurs tombes avec des objets, à Ernen près de Binnackern une quinzaine de tombes, à Binn 24 tombes avec des objets. A quelle famille ethni- que appartenaient ces premiers habitants ? Les opinions sont contra- dictoires.
Pendant l'occupation romaine, le lieutenant de Rhétie gouvernait aussi la vallée du Rhône, les communications devaient se faire par la vallée de Conches et par les cols.
Vers le 9ème siècle, une infiltration allémanique se produisit par le Grimsel, mais non par ia Furka, car le chemin des Schœllenen ne fut ouvert qu'au 13ème siècle. Les noms en igen, si nombreux, vien- draient des Allémanes. Ils ne se contentèrent pas de descendre dans la vallée du Rhône jusqu'à Sion, plus tard ils essaimèrent au nord de l'Italie, dans les vallées grisonnes, jusqu'au Tyrol, et, à une époque plus récente, aussi en Amérique.
Organisation de la propriété: Comme dans d'autres régions des Alpes suisses, Conches pratique le morcellement des propriétés et le pousse à l'extrême; beaucoup de parcelles n'ont que 100 à 200 m2. L'origine de cette coutume doit être cherchée dans la grande diversité de la qualité des terrains: différences d'altitude, d'exposition, de pente, de sécheresse ou d'humidité. La valeur des prés, dans la vallée, est influencée par les vastes pâturages d'été. La jouissance de ces derniers est presque gratuite, mais il n'est permis d'y envoyer que le bétail qu'on
peut nourrir en hiver avec son propre foin. • Groupement de la population: Le choix de l'emplacement des
différents villages relève de plusieurs causes: 1. La recherche du soleil: tous les villages sont sur la rive droite de la vallée, exposée au sud-est, dans le Haut-Conches; dans le Bas-Conches Steinhaus, Müle- bach, Ernen et Grengiols sont sur la rive gauche. 2. Les torrents et
leurs cônes d'alluvions. 3. Les avalanches. 4. Le R h ô n e q u i i m b i b e la p l a i n e et la r e n d marécageuse.
On p l a c e les villages sur les cônes d'alluvions, le t e r r a i n est p l u s sec, p l u s favorable p o u r les cultures, mais il y a le d a n g e r des débor- d e m e n t s des t o r r e n t s qui c h a r i e n t les d é b r i s de la m o n t a g n e , e t le d a n g e r des avalanches, car elles suivent la m ê m e trajectoire. Alors on a situé les villages sur les b o r d s extrêmes des cônes, souvent à l ' a b r i d ' u n e saillie d u t e r r a i n . Voyez Ritzingen et G l u r i n g e n a u x deux extrémités d ' u n gros cône, Geschinen p e u r e u s e m e n t b l o t t i au b o r d d u gros cône de Münster. Ce sont ces dangers qui ont p r o v o q u é la f o r m a t i o n de petites c o m m u n e s séparées, p o u r c h a q u e village, m ê m e r a p p r o c h é s . Les h a b i t a n t s ne p e u v e n t pas c o m m u n i q u e r e n t r e eux p e n d a n t le long hiver, ils doivent vivre de l e u r p r o p r e vie. Ainsi la p o p u l a t i o n de Conches qui c o m p t e 4439 h a b i t a n t s est divisée en 21 c o m m u n e s , alors q u e Bagnes p o u r à p e u près la m ê m e p o p u l a t i o n n e forme q u ' u n e c o m m u n e . Sans d o u t e faudrait-il i n v o q u e r aussi u n esprit d ' i n d é p e n - d a n c e et d'invidualisme très p r o n o n c é .
A u p o i n t de vue religieux, la vallée fut divisée p r i m i t i v e m e n t en deux paroisses s e u l e m e n t : E r n e n et Münster. A u j o u r d ' h u i p r e s q u e c h a q u e village forme u n e p a r o i s s e ; Ritzingen et Selkingen font p a r t i e de la paroisse de Biel. Des chapelles en grand n o m b r e , souvent très belles, ont été construites parfois au milieu d'un cône d'alluvions, ou au d é b o u c h é d u t o r r e n t , d a n s l'espoir de c o n j u r e r les dangers.
Les constructions: C o m m e dans le Valais c e n t r a l on distingue les granges-écuries, les raccards, et les maisons d ' h a b i t a t i o n . Celles-ci sont h a r m o n i e u s e s et belles. La c o u l e u r cuivrée d u bois de mélèze exposé l o n g u e m e n t au soleil, est relevée p a r la t e i n t e b l a n c h e d o n n é e a u x cadres des fenêtres. Lors de n o t r e excursion, les M u r i t h i e n s ont été e n c h a n t é s d'avoir été reçus si a i m a b l e m e n t p a r M. G u i l l a u m e de Kal- b e r m a t t e n dans sa g r a n d e e t belle m a i s o n de R e c k i n g e n . La concentra- t i o n des conotructions est souvent poussée à l'extrême, M ü n s t e r p a r e x e m p l e , est u n gros p a q u e t de maisons d o n t a u c u n e n e s'écarte.
L'économie du t e r r a i n y t r o u v e son c o m p t e , m a i s le d a n g e r des incen- dies est r e n d u p l u s grave. La p o p u l a t i o n é t a i t de 4204 en 1900, et 4439 en 1950; elle est moins a t t i r é e vers les villes e t les c h a n t i e r s q u e dans le Valais c e n t r a ' . A u t e m p s des 7 dizains elle a f o u r n i b e a u c o u p d ' h o m m e s d'Eglise et de magistrats. Des centres artistiques é t o n n a n t s s'y sont d é v e l o p p é s : s c u l p t u r e sur bois, p e i n t u r e , facteurs d'orgues, fonderie de cloches. U n e telle activité a r t i s t i q u e dans u n e vallée d e
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montagne, si retirée, ne se rencontre nulle part ailleurs en Valais.
Aujourd'hui encore cette population reste très attachée à ses traditions, très active, cultivant son sol avec soin. L'ordre et la propreté régnent partout.
L'utilisation des eaux: Plusieurs usines hydro-électriques au fil de l'eau utilisent les eaux du Rhône. La centrale d'Ernen a sa prise à Selkingen, celle de Morel à Fiesch; depuis Morel les eaux alimentent la centrale de Massaboden. On étudie un projet de bassin d'accumu- lation à Gletsch.
Moyens de communication: I. Le chemin de fer: Construit d'abord pour desservir la vallée, ne pouvait pas vivre. On décida son prolon- gement jusque dans les Grisons, on établit une liaison avec celui de Viège-Zermatt. Ainsi une communication directe est réalisée entre Zer- matt et St-Moritz, par « l'express des glaciers ».
2. La route: Au début du 19ème siècle, la route de la Furka ne présentait qu'un intérêt local, elle était très étroite et parfois sa déclivité dépassait 15 %. Au col il n'y avait qu'un chemin muletier. En 1822, on décide l'aménagement d'une route de 3,60 m de large depuis Brigue à Obergesteln, et 2,10 m jusqu'à la frontière uranaise. En 1863, on commence la construction de la route militaire de 4,80 m, avec une déclivité moyenne de 7 %, elle était terminée en 1866. En 1895, on ouvre la route du Grimsel. Avec l'apparition de l'automobile le trafic augmenta dans une large mesure. En 1935, on entreprend l'étude d'une amélioration de toute la route. Le projet prévoit une largeur de 7 m de Brigue à Morel, et de 6 m de là au col. Ce travail est aujourd'hui terminé sauf pour les tronçons Brigue-Mörel et Gletsch-Col de la Furka. Le Département des travaux publics proposait de dévier la route dans la plupart des localités. Les habitants tenaient beaucoup à ce qu'elle continue à traverser leurs villages pour économiser leurs terrains, dans l'espoir que les automobilistes s'arrêteraient dans les cafés et les magasins, et aussi parce que, très isolés pendant le long hiver, ils aimaient bien voir du monde. Aujourd'hui la circulation est devenue si intense qu'elle leur cause des dangers et des ennuis, ils regrettent de n'avoir pas accepté la déviation, Niederwald seul l'a réalisée, et jouit de la tranquillité.
Un nouveau pont a été construit sur la Massa. Une déviation importante a été entreprise entre Kupferboden et Deisch: l'ancienne route continuait sur la rive gauche du Rhône, pour le franchir et
s'élever en de nombreux lacets. La nouvelle traverse le Rhône à Kupferboden et continue à flanc, de coteau sur la rive droite pour se terminer à Deisch par deux lacets au lieu de 7.
Tourisme: La route de la Furka est importante pour le tourisme valaisan en ce sens qu'elle facilite la grande traversée ouest-est, et qu'elle représente la liaison entre les centres touristiques du Valais et des Grisons. Cependant aucune station importante ne s'est déve- loppée dans la vallée de Conches, sauf Gletsch. C'est le glacier du Rhône qui a été et qui est encore la grande attraction. Les hommes de science sont venus les premiers pour l'étudier, de préférence à tant d'autres, non pas qu'il soit plus intéressant, mais parce que son accès était très facile. Des observations précises ont été publiées sur la marche de la glace, la fusion superficielle, la condensation de la vapeur d'eau de l'atmosphère, la circulation des eaux sous la glace, les phases d'avance et de recul. Elles ont fait connaître au loin le glacier du Rhône.
Les touristes, peu soucieux de connaissances scientifiques, vien- nent pour admirer la cataracte de glace qui tombe sur les rochers. La chute avait 450 m, elle est aujourd'hui très diminuée, à tel point que beaucoup pensent que le glacier du Rhône va disparaître; ils ne savent pas que la partie supérieure, invisible depuis Gletsch, reste vaste, et que la glace de la cataracte n'avait qu'une faible épaisseur. Elle est très pure, d'un bleu splendide, car il n'y a pas de moraines superficielles parce que les névés recouvrent les montagnes jusqu'au sommet, autour du bassin d'accumulation. Une grotte, creusée artificiellement, permet de pénétrer un peu à l'intérieur du glacier, près du Belvédère.
Lee touristes passent à travers la vallée, sans s'arrêter, ils n'ont que peu d'influence sur la population, chez laquelle l'hospitalité antique n'a pas encore fait place à la cupidité. Le travail assidu, accepté joyeusement, est encore la ressource de la plupart.
