18 Juin 1815
L e lieutenant Woodberry, d u 18e r é g i m e n t de hussards R o y a l I r i s h , p a r u n beau dimanche de m a i , quittant son cantonnement de F l a n d r e Orientale, entreprend l a visite de Bruxelles. Cet offi- cier, en Espagne et en France, avait pris l'habitude d'explorer les provinces o ù son chef Wellington faisait campagne. I l a d é b a r q u é à Ostende le 20 a v r i l et naturellement, comme le D u c , i l est Irlan- dais, l'île de sinople ayant toujours f o u r n i aux r é g i m e n t s de S a M a j e s t é une grande q u a n t i t é de volontaires. A Bruges, i l a t r o u v é l a ville « pleine de femmes et de ponts » ; G a n d l u i a s e m b l é superbe quoique l a langue flamande soit « diabolique à comprendre ». Bruxelles, avec ses nombreux monuments histori- ques, compte en tout 66 000 habitants. Anvers q u i a souffert d u blocus, est descendu à 55 000, a u m ê m e niveau que G a n d , u n p e u plus que L i l l e (54 000) et b i e n moins que R o u e n (87 000). L a capitale b r a b a n ç o n n e a 282 rues, 19 places, 16 m a r c h é s et de nombreux jardins, parcs, promenades. S o n enceinte, construite a u X I Ve siècle, est p e r c é e de huit portes et les e m p l o y é s de l'octroi y ont l e u r corps de garde. L e dimanche, sonnants et f r é m i s s a n t s , les é q u i p a g e s s'en vont p a r l a Porte de N a m u r vers Ixelles, et p a r le V e r t Chasseur, le V i v i e r d'Oies, l a Petite et l a Grande Espinette, p r è s d'un village, s i t u é sur l a l i s i è r e de l a f o r ê t de Soignes. L e village s'appelle Waterloo, u n l i e u o ù jamais i l n'y a u r a de bataille. Ces trois syllabes, auxquelles B a i n v i l l e trouvait n o n sans r a i s o n « une r é s o n a n c e lugubre », sont p a s s é e s à l'his-
toire parce que le 18 j u i n , le grand combat « des mornes plaines » se d é r o u l a sur le plateau de M o n t Saint-Jean. Waterloo, c'est le G.Q.G. de Wellington.
Bruxelles, a u d é b u t de j u i n 1815, a é t é promue tout d'un coup d u rang de p r é f e c t u r e à celui de g r a n d rendez-vous international.
Les fonctionnaires britanniques et hollandais font l ' a d m i r a t i o n
des bourgeois et d u petit peuple car, g r â c e à D i e u , les Prussiens se contentent de l'est d u pays et plus p a r t i c u l i è r e m e n t de Liège o ù i l s r a n ç o n n e n t et pillent dans une gabegie effroyable au lieu que les Britanniques payent t r è s largement, et le lieutenant Wood- b e r r y constate n o n sans h u m o u r que « l'argent fait des miracles ».
A u s s i bien les Anglais ont-ils é t é pendant longtemps e n f e r m é s dans leur île p a r le blocus et a p r è s l a p r e m i è r e occupation de Paris les Voici q u i font voile, t r è s é l é g a n t s , vers Calais et Ostende.
Ils n'embarquent pas sans biscuit. Telle est l a raison de leur p r é s e n c e à Bruxelles o ù la duchesse de R i c h m o n d , p o u r ne citer qu'elle, tient salon dans l'hôtel d'un riche carrossier, M . S i m o n , q u i l u i - m ê m e a é p o u s é M l l e Lange, l ' h é r o ï n e de
Madame Angot.
Curieuse a r m é e d'Albion, toujours a c c o m p a g n é e d'une faran- dole de gens fort bien munis q u i font salon à Bruxelles à peu p r è s comme n a g u è r e ils prenaient les eaux à S p a . V i l l e s i aima- blement provinciale o ù les p a v é s aussi c a b o s s é s que ceux de Versailles aujourd'hui, sont « l'enfer des chevaux ». Les diligen- ces sont à 40 heures de Paris et, nous dit l e m e i l l e u r auteur, les
« haquets des brasseurs laissent t r a î n e r une forte senteur de hou- b l o n » ; tandis que les voitures se louent 1 f l a course o u 1,50 f l ' h e u r e ; tandis que les l a i t i è r e s conduisent des charrettes traî- n é e s p a r des chiens.
Jamais les Anglais n'ont a p p r é c i é ces attelages à t r a c t i o n ca- nine. L ' o p i n i o n belge en r é a l i t é est plus surprise que f â c h é e p a r le cours des é v é n e m e n t s . E l l e en a tant v u depuis vingt-cinq ans ! L a Belgique est devenue officiellement f r a n ç a i s e le 1™ octobre 1795
(9 v e n d é m i a i r e an 4) et d u m ê m e coup elle a é t é d é b a r r a s s é e des Habsbourgs q u i de l e u r c ô t é s'en sont d é f a i t s avec une tranquille s é r é n i t é . C a r jamais les Belges, Flamands o u Wallons, n'avaient é t é autre chose que p r o p r i é t é h é r é d i t a i r e de l a M a i s o n de H a b s b o u r g . Jamais i l s n'avaient é t é n i Autrichiens, n i Hongrois, n i Espagnols.
Ce 1« octobre 1795, « les neuf d é p a r t e m e n t s nouvellement r é u n i s » supposaient une table rase c o m p l è t e d u p a s s é . C o m m e s i ce pre- m i e r trait de p l u m e ne suffisait pas, l ' A u t r i c h e c é d a l a Belgique une fois de plus à l a France le 9 f é v r i e r 1801. Deux ans p l u s tard, le 7 g e r m i n a l an I (28 mars 1803), l ' u n i t é m o n é t a i r e , le franc, é t a i t é t a b l i e . Les Belges, b o n g r é m a l g r é , Flamands o u W a l l o n s ( l a question flamande n'existait pas) é t a i e n t e n f e r m é s dans le for- m i d a b l e ensemble q u i , jusqu'au 30 m a i 1814, faisait de l a France Une m o s a ï q u e de 134 d é p a r t e m e n t s allant d'Anvers aux ports ita- liens.
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L e d é b a r q u e m e n t de N a p o l é o n a u golfe Juan, cause d'un affo- lement c o m p r é h e n s i b l e à Vienne, é t a i t tenu p a r les B r u x e l l o i s p o u r u n incident de plus. Louis-Stanislas-Xavier, r o i de France, se d é c l a r a n t dans l a « 19« a n n é e de son r è g n e », avait p r i s l e c h e m i n de B é t h u n e et de L i l l e et sur l a route de G a n d , aban- donnant ses projets ostendais et anglais, avait choisi l a ville natale de Charles-Quint pour l a simple raison que, sachant G u i l - laume des Pays-Bas à Bruxelles, i l aimait mieux ê t r e le p r e m i e r à G a n d que le d e u x i è m e à Bruxelles. Quand, a p r è s Waterloo, i l rentra à Paris, ce personnage a u physique disgracieux, aux j a m - bes enflées mais à l'intelligence toujours claire, trouva aux T u i - leries des soldats prussiens faisant s é c h e r leur linge à ses grilles.
Louis-Stanislas-Xavier, s u c c é d a n t a u pauvre enfant p r é s u m é m o r t à l a p r i s o n d u Temple, n'en garda pas moins son imperturbable s é r é n i t é .
I n q u i é t u d e — voire angoisse — chez les Autrichiens, flegme chez les Anglais, c u r i o s i t é chez les Belges de l'ouest, é c œ u r e - ment antiprussien chez les Belges de l'est, tel est à peu p r è s le portrait de l'opinion internationale à l ' é p o q u e . U n Anglais, R o m - berg, trouve que' « les Belges o u Flamands ont l a g r a v i t é des Hollandais m ê l é e à l a g a i e t é de leurs voisins, les F r a n ç a i s ». Géné- ralisation assez facile et q u i prouve que dans l'esprit de cet insulaire Belgique et « Flandres » sont synonymes. Que devien- nent alors les W a l l o n s ? O n ne le saura que plus tard. P o u r l'ins- tant le spectacle est saisissant de l a badauderie bruxelloise, ce que nous appellerions aujourd'hui l'attentisme, et l'effroyable au- dace de celui q u i , revenu de l'île d ' E l b e , fait v o l e r l'aigle de clocher en clocher jusqu'aux tours de Notre-Dame. L ' h o m m e q u i sut « donner à l'art guerrier u n é c l a t s u p r ê m e » avait g a r d é « le g o û t des hautes actions n é de l a passion r é v o l u t i o n n a i r e » et p a r m i ses soldats, s ' i l savait « frapper p a r l a pompe et é m o u v o i r p a r la s i m p l i c i t é », i l avait le talent « d'arriver à l'improviste ce q u i faisait c r o i r e q u ' i l é t a i t partout ».
E n France, l'opinion publique i r r i t é e contre u n trop brusque changement de r é g i m e , f â c h é e contre les é m i g r é s trop p r e s s é s de s'emparer des leviers de commande a b a n d o n n é s depuis p r è s d'un quart de siècle, é t a i t d é b o u s s o l é e . Tandis que l'empereur, p r ê t à
« chausser les bottes de 93 » se r é s i g n a i t à de nouvelles batailles, l a France, nous d i t Gaxotte, t é m o i g n a pendant les Cent Jours de
« l'intelligence d'une c o u t u r i è r e sentimentale dont l a t ê t e a é t é t o u r n é e p a r des chansons ». M i c h e l Ney, que « N a p o l é o n avait p r i s p y g m é e pour le perdre g é a n t », avait p r o m i s à L o u i s X V I I I de « mettre fin à l a n a p o l é o n a d e », ce q u i ne l ' e m p ê c h a pas, à Auxerre, de rejoindre ce petit a r t i l l e u r corse à q u i i l devait tout.
Est-ce que toute l ' a r m é e f r a n ç a i s e d u 18 j u i n 1815 n ' é t a i t pas u n p e u comme le m a r é c h a l N e y ? E n fait, entre les hommes q u i d'Anvers à G ê n e s avaient c o m p o s é l'empire f r a n ç a i s , l'amalgame ne s ' é t a i t jamais fait r é e l l e m e n t , pas plus qu'entre Belges et H o l - landais. D e 1815 à 1830, i l n'y eut jamais d'amalgame. Sans doute N a p o l é o n , longtemps a p r è s son exil à S a i n t e - H é l è n e , réalisa- t-il, ne fût-ce que p a r son m é m o r i a l , ce « capital d ' i r r é a l i t é s sono- res » s i a p p r é c i é e s p a r les bonapartistes de France, de B e l g i q u e et, le croirait-on, d'Angleterre.
N o u s e û m e s à C h a r t w e l l , le domaine campagnard de W i n s t o n C h u r c h i l l , l'occasion de visiter son cabinet de t r a v a i l et d'y a d m i - rer, entre u n portrait de son p è r e et u n é b l o u i s s a n t p o r t r a i t de sa m è r e , u n simple buste d'ivoire r e p r é s e n t a n t le Corsicain, dont ' les cavaliers se b r i s è r e n t sur les bataillons c a r r é s plastronnes de
rouge des grenadiers anglais. N a p o l é o n ne v a pas sans l é g e n d e et les historiens de l'école de B a i n v i l l e ont le droit de l u i repro- cher l'aventure des Cent jours, parce que le 2' T r a i t é de P a r i s , d u 20 novembre 1815, enlevant à l a France les places de Philippe- ville, M a r i e m b o u r g et B o u i l l o n , l u i infligeait une i m p o s i t i o n de 1600 m i l l i o n s de capital que Wellington, b o n prince, p a r v i n t à r é d u i r e à 15 m i l l i o n s de rente. L'astre central, le m o i g é a n t d u Corse, chacun savait que « i l se regardait l u i - m ê m e avec curio- s i t é » et que, empereur à trente-cinq ans, i l risquait fort à qua- rante-six ans de n ' ê t r e plus rien d u tout. De cette situation, à l ' é p o q u e tragique des Cent Jours, les Belges en g é n é r a l , et les B r u x e l l o i s en particulier, ont toujours g a r d é l'empreinte. Rappe- lons-nous l a phrase de N a p o l é o n i n s t a l l é p o u r l a p r e m i è r e fois aux Tuileries et d é c l a r a n t à B o u r r i e n n e : « Ce n'est pas tout d'y être...
i l faut y rester ». A i n s i raisonnait-on plus o u moins (car o n rai- sonnait p e u et'prudemment) à B r u x e l l e s quand l ' a r m é e f r a n ç a i s e , à marches f o r c é e s , entrait en Hainaut.
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L e costume des Bruxelloises tenait alors à l a fois d u batave et d u parisien. Les dames portaient surtout l a faille, vieux souvenir espagnol « p i è c e d'étoffe noire de soie o u de laine, longue de trois m è t r e s , large de m o i t i é ». S u r l a tête,, comme u n voile, elle convenait aux bourgeoises tandis que les é l é g a n t e s , avec leur redingote à volants et leur c a r r i c k à trois é t a g e s à larges manches se distinguaient d u c o m m u n . Les plus conscientes de l e u r j o l i d é c o l l e t é , le faisaient « à l'effronté ». Quant aux hommes, Le Jour-
nal de la Belgique
d u 9 janvier 1815 d é c r i t pertinemment toute leur psychologie p a r leurs v ê t e m e n t s : « Comment définir l e cos-tume d u j o u r q u i se compose d'une coiffure à l a Charles X I I , d'une cravate a u prince r é g e n t , d'un habit en veste de chasse, d'un chapeau bourgeois et d'un pantalon m i l i t a i r e ; vraiment, le jeune h o m m e le plus é l é g a m m e n t m i s ressemble à u n malheureux d é p o u i l l é sur les grand-routes et q u i serait v ê t u à, l a h â t e d'em- prunts o u à l a friperie. » C'est que nous sommes en pleine p é r i o d e de transition quand sous les ombrages d u P a r c les dames manient l'ombrelle a u pommeau en bec de cane. P o u r le soleil, o n en est gratifié quelquefois et l'Anglo-Irlandais Woodberry se plaint de ce climat belge : « L e temps est t r è s variable, u n j o u r i l fait s i chaud qu'on a peine à supporter le soleil, le lendemain i l pleut o u i l tonne ; le j o u r suivant i l fait s i f r o i d qu'on est o b l i g é de porter manteau et pardessus ». Voilà b i e n ce que les pronostics de t e m p é r a t u r e des quotidiens londoniens nous p r é c i s e n t d'habi- tude... p o u r l'Angleterre !
Quel sujet d ' é t o n n e m e n t p o u r u n Anglais de d é c o u v r i r en B r a - bant u n c l i m a t si britannique ! L e 17 j u i n 1815, s u r les b l é s de Mont-Saint-Jean, une pluie torrentielle v a tout inonder rendant l a bataille d u lendemain difficile aux escadrons d u m a r é c h a l Ney.
U n temps q u i permettra aux grenadiers de Wellington a d o s s é s à l a f o r ê t de Soignes de se conduire comme de vrais grenadiers anglais, u n d é l u g e belge fatal aux cuirassiers de N a p o l é o n .
L a bourgeoisie depuis plusieurs mois s'était h a b i t u é e aux son- neries de trompettes des dragons et à l'aigre appel des corne- muses. O n aimait les Ecossais q u i payaient comptant et les famil- les bruxelloises s ' é t o n n a i e n t douloureusement en entendant les sergents de S a M a j e s t é c h â t i e r à coups de fouet r é g l e m e n t a i r e - ment les soldats punis.
L'Oracle
c é l é b r a i t Wellington sur u n t o n papelard parfaitement semblable à celui q u ' i l adoptait deux ans auparavant p o u r chanter les louanges de l ' E m p e r e u r . P o u r cette gazette, Wellington é t a i t « le h é r o s q u i r é u n i t à toutes les vertus g u e r r i è r e s les talents d u n é g o c i a t e u r et l a m o d é r a t i o n d'un sage.L'Angleterre le montre avec orgueil au reste .de l ' E u r o p e et cha- c u n voudrait l u i avoir d o n n é le j o u r ».
M a i s que pensait-on de Wellington à Bruges p a r e x e m p l e ? N o u s croyons bien qu'on n'en pensait rien. Pas plus que l a nos- talgie n'y r é g n a i t des splendeurs n a p o l é o n n i e n n e s . E n 1811, l'em- pereur, venant de Gand avec Marie-Louise, avait é t é r e ç u en solen- n i t é p a r les notables de l a ville, ancienne capitale des ducs de Bourgogne, et, dans les salons de l a p r é f e c t u r e , u n bouquet de fleurs avait é t é remis à l ' i m p é r a t r i c e p a r M l l e Sophie d T d e w a l l e . A l a c a t h é d r a l e , le clergé l u i avait tenu u n discours o ù l a flagor- nerie p a r a î t à nos esprits actuels passer les bornes. Dans l a foule, d ' a p r è s les notes r e t r o u v é e s dans nos familles, o n constate une
grande surprise : l ' I m p é r a t r i c e é t a i t plus haute d'une t ê t e que son m a r i , lequel avait l ' a i r d'un gros Italien. Aussi b i e n N a p o l é o n n'accorda-t-il à Bruges q u ' u n regard distrait. I l l u i tardait de v o i r Ostende et les forts que ses officiers d u G é n i e venaient d'y construire. Bruxelles, nous semble-t-il, affichait une o p i n i o n assez semblable à celle de Bruges. Anvers é t a i t b i e n plus m é l a n c o l i q u e parce que le blocus l u i avait c o û t é cher et à Liège les hordes prussiennes ne devaient laisser que lugubre souvenir. L a grandeur d u sort d u Corse n'apparut que b i e n plus t a r d lorsque V i c t o r H u g o , é t a b l i l u i - m ê m e à Bruxelles, devait chanter à sa m a n i è r e l a l é g e n d e de Waterloo. C'est au siècle suivant que toute l ' é p o p é e fut r é s u m é e le mieux par Gaxotte é c r i v a n t de N a p o l é o n que « le sort ne l u i a tout d i s p e n s é que pour le m e u r t r i r plus cruelle- ment ».
L e 17 j u i n 1815, i l n ' é t a i t question dans tout Bruxelles à l a page que d u b a l de l a duchesse de R i c h m o n d . O n dansait.
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Ce 18 j u i n 1965, u n service religieux sera c é l é b r é sur les p r é s de l a ferme de Hougoumont, service assez peu œ c u m é n i q u e o ù toutes les p r i è r e s , semblé-t-il, seront dites en anglais et à l a gloire des soldats britanniques t o m b é s sur cette terre cruelle. L e gou- vernement f r a n ç a i s , pressenti, ne t é m o i g n a d'aucun d é s i r de s'asso- cier à cette c é r é m o n i e o ù ensemble, vainqueurs et vaincus eussent é t é , en souvenir d u m ê m e holocauste, h o n o r é s de m ê m e m a n i è r e . I l faut ajouter que si vraiment les deux camps o p p o s é s é t a i e n t ainsi unis en une seule oraison, i l faudrait y joindre les Prussiens, lesquels, (faut-il le r é p é t e r ?) l a i s s è r e n t dans le pays le plus fâ- cheux souvenir et, a p r è s tout, ne l i v r è r e n t combat s u r les plateaux de Mont-Saint-Jean qu'assez tard.
Enfin, i l faudrait y i n t r o d u i r e des Hollandais, des Hanovriens et j u s q u ' à ce g é n é r a l de Constant-Rebecque, chef d ' é t a t - m a j o r d u prince d'Orange, u n Suisse de haute valeur é c h a p p é p a r m i r a c l e a u massacre des Tuileries, vingt-cinq ans plus t ô t . N ' o u b l i o n s pas plusieurs centaines de Belges e n r ô l é s tant b i e n que m a l depuis quelque temps dans l a nouvelle a r m é e hollandaise et q u i inter- pellaient dans u n m é l a n g e d'indignation et de d é s e s p o i r d'autres Belges combattant t r è s honorablement dans les rangs de l ' a r m é e f r a n ç a i s e .
L e prince N a p o l é o n , h é r i t i e r des merveilleuses collections de sa glorieuse famille, et q u i les p r ê t a en 1948 à l a S o c i é t é d'Etudes N a p o l é o n i e n n e s à Bruxelles p o u r une splendide exposition, s'est fait t r è s d é l i c a t e m e n t excuser. Petit-fils de L é o p o l d I I , é t a b l i
en Franco, i l l u i d é p l a i r a i t de figurer en Belgique e n tant q u ' h é r i - tier d e l'Aigle. D e s o n c ô t é , l a V i l l e de Bruxelles a p r i é l e gouver- nement b r i t a n n i q u e de mettre une sourdine à certains projets
de défilé resplendissant dans ses rues et sur le t e r r a i n m ê m e de l a bataille, Londres, habile à comprendre à demi-mot, a p e r ç u toutes les nuances de ces diverses propositions et s'en tient à l'office religieux que nous venons d ' é v o q u e r .
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Les automobilistes f r a n ç a i s font de plus en plus volontiers le tour de ces lieux c é l è b r e s . Waterloo, s i t u é à 19 k i l o m è t r e s de Bruxelles, a sa M a i s o n Communale à c i n q k i l o m è t r e s d u champ de bataille. Wellington y data le bulletin de sa victoire. Des his- toriens allemands s'obstinent à donner à cette rencontre le n o m de Belle Alliance h é r i t é de l a ferme toute proche. L'église, l a mai- son o ù le d u c passa l a nuit d u 17 a u 18 j u i n , le c i m e t i è r e , tous ces lieux sont heureusement p r o t é g é s avec les textes é v o q u a n t l a gloire des officiers anglais t o m b é s le 18 j u i n .
A u village de Mont-St-Jean, ô ! d é c e p t i o n , l'Hôtel des Colonnes, o ù V i c t o r H u g o composa en 1861 ses strophes fameuses, a disparu, r a s é semble-t-il p a r une compagnie i m m o b i l i è r e a s s o c i é e aux pou- voirs publics. L a Butte du Lion, avec son panorama de l a bataille f a b r i q u é en 1912 et ses petits bistrots, fut élevée e n 1827. L e l i o n en fonte, regardant l a France, fut é g r a t i g n é en 1832 p a r les soldats d u m a r é c h a l G é r a r d , a p p e l é s à l'aide p a r L é o p o l d 1" p o u r déblo- quer Anvers, I c i encore les g é o g r a p h e s discutent avec les s t r a t è - ges parce que le fameux r a v i n é v o q u é p a r l'auteur de La Légende des Siècles attire peu le regard. U n chroniqueur affirma l'autre j o u r , q u ' i l n'existait que depuis 1887, simplement parce que les ouvriers c h a r g é s d'apporter l a terre d e s t i n é e à l a butte l ' y avaient enlevée à grands coups de .brouettes et que l'histoire des cavaliers g é a n t s s'effondrant dans ce c h e m i n ne serait que l é g e n d e . E n fait, des chemins creux, h é l a s ! existaient et existent encore dans ce pays o ù t r è s exactement nous trouvons « u n cirque de bois, de coteaux, de vallons ». L a couleur de l a terre elle n o n plus n ' a pas c h a n g é . Les b l é s , les labours, les prairies, le b é t a i l , aucune c o m m i s s i o n des M o n u m e n t s et Sites, aucune S o c i é t é d'Etudes n a p o l é o n i e n n e s n'a d û veiller à l a protection de ce paysage. Seuls ont d i s p a r u les chevaux s u r les chaumes, ces colosses b r a b a n ç o n s plus lourds que les percherons, r e m p l a c é s aujourd'hui p a r des tracteurs automo- biles.
Les historiens se sont pieusement o c c u p é s de l a ferme de Mont-St-Jean, l'ambulance de l ' a n n é e anglaise. S u r l a route de
Jemmapes, deux tertres é v o q u e n t le sacrifice des officiers hanc- vriens et celui d u lieutenant-colonel G o r d o n , aide de camp de Wellington. L a ferme de l a H a i e Sainte est toujours l à avec celles de Papelotte et de l a Haie, tant de fois d é f e n d u e s , perdues, recon- quises et reperdues. A l'est, c'est le c h â t e a u de F i c h e l m o n t avec quelques bois q u i servirent à masquer l ' a r r i v é e de l'avant-garde de B û l o w . E n f i n , l a ferme de l a Belle Alliance que l a Garde d é f e n d i t j u s q u ' a u soir et celle de Hougoumont, cette d e r n i è r e t r è s heureu- sement identique à elle-même. L'enclos attenant est b o r d é d ' u n m u r p e r c é de c r é n e a u x et a t t a q u é avec une fureur dont tous les chroniqueurs ont g a r d é le souvenir.
L e Caillou,, quartier g é n é r a l de N a p o l é o n , objet de toutes les sollicitudes des n a p o l é o n i s a n t s de Belgique, est à notre avis le haut-lieu le plus é m o u v a n t de l ' é p o p é e . Ses m u r s blancs, sa toi- ture, l a route toute proche, tout est r a s s e m b l é p o u r nous serrer le c œ u r . L ' E m p e r e u r a c o m m a n d é à son cuisinier Chandelier u n simple plat « de m o u t o n b i e n cuit ». Ses repas, a r r o s é s de deux doigts de C h a m b e r t i n , i l les e x p é d i e en d i x minutes et comme i l est t r è s frileux, i l a fait approcher de l ' â t r e o ù flambent des b û c h e s , son l i t de camp. Cette p i è c e de dimensions moyennes avec son s o l c a r r e l é , sa c h e m i n é e de bois s c u l p t é dans le meilleur g o û t d u X V I I Ie siècle, ses fauteuils l é g e r s , table et chaises d u m e i l l e u r L o u i s X V I , tout cela, nous d i t t r è s bien l'incomparable é r u d i t qu'est M . T h é o Fleischmann, t é m o i g n e de l a situation a i s é e d u fermier et de son b o n g o û t . A u m u r , v o i c i u n beau Christ de bois s c u l p t é . P o u r é t a b l i r le m o b i l i e r de campagne de l'empereur, le m a m e l u k A l i a d û se f â c h e r et i l a t r a i t é ce l i e u de « petit taudis ».
A u s s i b i e n cet A l i n'a-t-il r i e n d'un mameluk, le c é l è b r e R o u s t a n ayant d é s e r t é depuis u n an.
A peine i n s t a l l é , l'empereur croyant Wellington a d o s s é à une f o r ê t i m p é n é t r a b l e , é t u d i a n t ses cartes, commet une erreur p a r m i tant d'autres. L a f o r ê t de Soignes est t r a v e r s é e p a r de n o m b r e u x chemins et p a r des routes praticables. E n cas de retraite, le D u c de F e r peut t r è s b i e n rabattre ses fantassins dans ce maquis.
Quant à son charroi, i l est d é j à r e n v o y é vers Bruxelles p a r l a route. C a r sait-on jamais ? E t , i l faut-il le dire, ce retour vers Bruxelles le lendemain d u b a l de l a duchesse de R i c h m o n d , a p r o v o q u é dans l a capitale b r a b a n ç o n n e une panique s i n g u l i è r e . L e p r é f e t hollandais p u b l i e bulletins sur bulletins, toujours rassurants.
I l en p u b l i e m ê m e u n dont nous n'avons n u l l e peine à d é c o u v r i r q u ' i l a é t é i m p r i m é à Malines. C'est que ce digne fonctionnaire, q u i n'aime pas l a bagarre, a p r i s l u i aussi des p r é c a u t i o n s .
L a S o c i é t é d'Etudes n a p o l é o n i e n n e s a fixé une plaque « en t é m o i g n a g e de reconnaissance a u comte de Launoit à q u i est due
l a sauvegarde définitive d u C a i l l o u ». Ce puissant h o m m e d'affaires a u c œ u r t r è s g é n é r e u x , s'est i n t é r e s s é avec passion a u souvenir.
Devant l a flamme d u trompette d'escorte, devant l a lunette dont l'empereur usait, p o s é e sur l ' é p a u l e d'un page, devant le petit chapeau, l'observateur le plus b l a s é ne peut manquer de sentir passer l e frisson. S . M . a m a n g é , ses é q u i p a g e s arrivant e n retard, dans l a vaisselle d u fermier. S a nuit fut a g i t é e , car sans cesse i l observait le ciel d é c i d é m e n t ombrageux et c h a r g é de vapeurs fu- nestes. Wellington dont i l avait dit : « Ce sera l'affaire d'un déjeu- ner » ne d o r m i t pas mieux et nous visitons sa paisible demeure avec m o i n s d ' é m o t i o n car s i le D u c de F e r demeure u n personnage historique, i l é t a i t d'intelligence moyenne quoique, p a r son sang- f r o i d exemplaire, admirablement digne de l a confiance de sa troupe.
Là-bas, s u r l a route de Charleroi, l a berline de l'empereur attendait, contenant quelques provisions et aussi les diamants de l a couronne. Tragique d é s é q u i l i b r e entre l a prudence dans le d é t a i l et l a p r é c i p i t a t i o n vers l'aventure, N a p o l é o n projetait de coucher le soir d u 18 a u c h â t e a u de Laeken. A u heu de quoi, faute d'ambulances, faute de service sanitaire convenable à l'exception de l'exemplaire Larrey, les corps des m o r t s et aussi des b l e s s é s jonchant le s o l s ' a c c u m u l è r e n t pendant plusieurs j o u r s . Quelques soldats f r a n ç a i s se faufilant dans les villages wallons, emprun- tant des v ê t e m e n t s civils, v é c u r e n t sous des noms d'emprunt et, chose curieuse, plusieurs y firent souche, les noms provisoires se faisant définitifs. Fatal retour des choses, les cadavres, tant anglais que f r a n ç a i s , furent d é p o u i l l é s honteusement p a r des cha- rognards de toute provenance. Bruxelles s'honore d'avoir f o u r n i le plus t ô t possible tous ses m é d e c i n s et services m é d i c a u x profes-
sionnels o u i m p r o v i s é s au service des b l e s s é s et des mourants, mais d é j à certains ê t r e s humains, venus surtout des campagnes, ^ avaient fait leur m é t i e r de chacals. T e l est e n pareille circonstance le contraste entre l ' é t e r n e l l e c u p i d i t é de certains et l a belle géné- r o s i t é des autres.
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L e visage de l a terre n ' a pas c h a n g é quoique d é j à le village de Waterloo l u i - m ê m e , envahi p a r les automobiles, se laisse absorber p a r l a ville tentaculaire. U n gargotier d u l i e u a fait le voyage en avion de Mont-St-Jean à N i c e et, a u Golfe Juan, s'est c o s t u m é en grognard de l ' E m p i r e p o u r couvrir, sac a u dos, l a route de l a M é d i t e r r a n é e à son patelin, simple histoire d'Organiser autour de sa r ô t i s s e r i e une p u b l i c i t é profitable. Quand ce « grenadier » par- vint dans l a zone f r a n ç a i s e d u combat, u n badaud l u i demanda :
— Qu'attendez-vous p o u r pousser j u s q u ' à Waterloo ? Tranquillement notre restaurateur r é p l i q u a :
— Je m'en fous. C'est dans les lignes anglaises.
I l jouait avec soin sa c o m é d i e u t i l i t a i r e .
Oublions V i c t o r H u g o . Oublions les m é p r i s e s de N a p o l é o n q u i l u i - m ê m e , dans l e Mémorial de Sainte-Hélènedéclare : € J ' a i e u tort de coucher l e s o i r de L i g n y à F l e u r a s . » Oublions les lenteurs de N e y à L i g n y et sa p r é c i p i t a t i o n i m m o d é r é e le 18 en face des Anglais. Oublions l è s chroniqueurs anglais et les bulletins en style facile d u p r é f e t de Bruxelles. Retenons seulement que sur cette terre o ù , de-ci de-là, o n identifie le squelette d'un hussard o u d ' u n chasseur à cheval f r a n ç a i s de l a Garde, u n grand drame p r i t fin.
L ' h ô t e l d u duc actuel de Wellington porte l a simple adresse de n° 1 Piccadilly, Londres. C'est l a c é l è b r e Aspley House. L e conser- vateur de ce m u s é e racontait l'autre j o u r à ses collègues bruxel- lois que, r é g u l i è r e m e n t , des groupes de jeunes Anglais, grands et petits, sont admis à v i s i t e r cette demeure r e m p l i e de souvenirs.
Quelques-uns demandent des d é t a i l s sur l a v i e d u fameux m a r é c h a l victorien, mais tous criblent leurs h ô t e s de questions innombra- bles sur l a vie de N a p o l é o n , le petit officier d'artillerie venu d'Ajaccio. C'est simplement, l u i r é p o n d i t M . T h é o F l e i s c h m a n
« parce que Wellington c'est u n homme, a u l i e u que N a p o l é o n c'est u n mythe ».
I l n'est pas indifférent aux Bruxellois d'aujourd'hui que le prince N a p o l é o n actuel, h é r i t i e r d u n o m et des armes, petit-fils de L é o p o l d I I , ait r e ç u de l a France en 1945, p o u r faits d'armes dans l a R é s i s t a n c e , l a C r o i x de l a Légion d'Honneur. A Austerlitz aussi i l e û t é t é parfaitement à sa place.
C H A R L E S D ' Y D E W A L L E .
