L'eau liquide est apparue sur Terre moins de 150 millions d'années après sa formation. C'est très rapide sur l'échelle du temps géologique!
Une partie de l'eau provient de la Terre elle-même. Pendant très longtemps les volcans ont craché de la vapeur d'eau dans l'atmosphère. À mesure que la planète et son atmosphère se sont refroidies, la vapeur d'eau s'est condensée en reprenant sa forme liquide. C'est ce qui se passe quand on pose un couvercle sur une casserole d'eau bouillante: la vapeur forme des gouttes sur le couvercle puis retombe dans la casserole, et ça recommence.
Comme il y avait beaucoup de vapeur dans l'atmosphère, cela a formé beaucoup d'eau: un véritable déluge de pluie est tombé du ciel sur la Terre, assez longtemps pour former les océans.
L'autre partie de l'eau est arrivée sur la Terre grâce à des col!isions avec des comètes*. Au tout début de l'histoire de la planète, ces chocs étaient encore plus nombreux que ceux des voitures sur une piste d'autos tamponneuses. La glace des comètes a fondu au contact de la chaleur terrestre. On estime que la moitié de l'eau présente aujourd'hui sur Terre provient des comètes. Tu verras le contenu de ton verre autrement, maintenant que tu sais que tu bois de l'eau extraterrestre!
La présence d'eau sur Terre a entraîné deux évolutions majeures. D'abord, l'eau a assaini l'atmosphère, car elle a dissous les gaz riches en azote ou en soufre qui sont toxiques. Ensuite, l'eau a dissous le C02 de l'air, et l'atmosphère est devenue plus proche de celle d'aujourd'hui. Pourtant, il restait une
différence essentielle: il n'y avait toujours pas d'oxygène, il n'était donc pas possible de respirer.
L'apparition de l'eau liquide n'est qu'une première étape vers l'apparition de la vie.
Quand il y a de l'eau liquide sur une planète, on dit qu'elle est en zone d'habitabilité. Ce n'est pas le cas de toutes les planètes. Même si elles ont été formées au même moment et de la même manière, les planètes ont évolué différemment, en fonction de la distance qui les sépare de leur soleil. Ainsi, sur Vénus, l'eau (s'il yen a) serait à l'état gazeux, alors que sur Mars, elle serait à l'état solide. Chacune ses caractéristiques!
TRACES
Si on verse du sel dans un verre d'eau, l'eau le dissout, le sel disparaît, et l'eau devient salée. Mais si on en verse une trop grosse quantité, l'eau ne parvient pas à tout dissoudre: c'est la saturation. Le sel restant tombe au fond du verre.
Sur Terre, c'est pareil. Pendant longtemps, l'eau a dissous le C02 présent dans l'atmosphère, jusqu'à arriver à saturation. L'eau a alors réagi avec ce gaz d'une nouvelle manière, qu'on appelle une
précipitation. Elle a créé une roche: le calcaire. La datation du calcaire au fond des océans a permis de définir la période de l'apparition de l'eau sur Terre.
L ’ apparition de l ’ eau
Lexique
Comète : Petit astre de glace qui tourne autour du Soleil.
Cyanobactérie : L’un des premiers organismes vivant sur Terre. Elle est surnommée algue bleue en raison de sa couleur.
Ozone : qza qui forme une couche très mince tout autour de la Terre et qui la protège des rayons ultraviolets nocifs.
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L’un des premiers organismes à vivre sur Terre est bleu. Il ne s’agit pas d’un Schtroumph mais de bactéries qui vivent en colonies sous la surface de l’eau. Leur nom scientifique est cyanobactérie*, mais pour faire plus simple, on les surnomme « algues bleues » (même si ce ne sont pas de vraies algues ».
Les plus vieilles sont apparues il y a 3,7 milliards d’années. Elles sont la forme de vie dominante des océans jusqu’à – 500 millions d’années.
Installées sur des roches, les cyanobactéries faisaient ce que font toutes les plantes aujourd’hui : capter l’énergie de la lumière pour la transformer le CO2 en eau et en sucre. Ce sucre leur apporte l’énergie nécessaire à leur survie. Ce processus de transformation s’appelle la photosynthèse. Il produit un déchet que la cyanobactérie rejetait dans l’eau de l’oxygène.
Le voilà enfin, cet oxygène !
Pendant une très longue période, l’oxygène est resté dans l’eau. Il s’est associé avec le fer pur qui se trouvait au fond de l’océan et a transformé celui-ci en oxyde de fer, comme s’il le faisait rouiller. Cela s’est poursuivi jusqu’à ce que tout le fer de l’océan soit oxydé.
On ignore l’origine de l’apparition de ces bactéries : se sont-elles créées à partir de matières présentes sur Terre, ou sont-elles venues avec des météorites ou des comètes ? Les chercheurs peuvent simplement émettre des hypothèses.
Aujourd’hui, il existe encore des cyanobactéries, on peut même en manger. En Chine, certaines de ces algues bleues sont servies pour les repas de fête. On en trouve aussi dans nos pharmacies, sous d’autres formes, comme la spiruline vendue en guise de complément alimentaire. Bon appétit !
A force de rejeter de l’oxygène dans l’eau, il y a 2,4 milliards d’années, les cyanobactéries épuisent toutes les réserves marines de métaux purs. L’oxygène n’a plus rien à quoi se lier. Il va alors s’accumuler librement dans les océans.
Mais l’oxygène n’est pas bon pour tout le monde. Son augmentation dans l’eau entraîne la disparition de nombreuses bactéries : celles qui fabriquent du méthane ne survivent pas. Aujourd’hui encore, on combat certaines descendantes de ces bactéries en désinfectant les plaies à l’eau oxygénée.
L’oxyègne ne reste pas dans l’eau. Il rejoint progressivement l’atmosphère. La conséquence est très importante pour le développement de la vie : peu à peu, la part de l’oxygène dans l’atmsophère augmente tandis que celle du CO2 diminue. Ouf, on peut respirer !
Pourtant, il va falloir encore attendre pour que la vie sorte de l’eau. L’arrivée d’oxygène dans l’air ne lui permet pas tout de suite de se développer car une menace plane sur la Terre. Les rayons ultraviolets C du soleil bombardent la planète, et ils sont mortels, sauf pour les organismes protégés par l’eau.
Heureusement, l’oxygène va peu à peu neutraliser cette menace. Au fil du temps, l’oxygène se
transforme en un gaz appelé ozone* sous l’effet des rayons ultraviolets. Ce gaz va s’accumuler dans la haute atmosphère jusqu’à former une couverture de protection autour de la Terre. On l’appelle la couche d’ozone. C’est seulement grâce à cette couche de gaz qui filtre la plupart des raypnnements dangereux que la vie devient possible sur Terre, hors de l’eau.
Une fois cette fine couche d’ozone constituée, l’oxygène va donc enfin pouvoir s’installer durablement dans l’atmosphère.
