L'amitié d'Antonio Panizzi et de Prosper Mérimée

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Marie DELCOURT

L'amitié

d'Antonio PANIZZI

et

de

_{Prosper MERIMEE}

Extrait de < Mémoires et Publications >

81e volume, 1967

Maison Léon Losseau Mons

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L'AMITIÉ

D'ANTONIO

PANIZZI

ET DE

PROSPER

MÉRIMÉE

par

Marie DELCOURT

Membre titulaire

La Convention déclara Nationale la _{bibliothèque des rois de France.} Pour faire de ce texte de loi une réalité _{vivante, il} fallut des _{années de}

travail. Les rois avaient courtoisement accordé à des visiteurs choisis la faveur de voir leurs collections. Le _{régent, en 1720, avait autorisé les}

savants de toutes les nations à _{y entrer aux jours et heures qui seraient} fixés _{par le bibliothécaire de Sa Majesté ; le public était admis une fois}

parsemaine, depuisonze heures dumatin jusqu'àuneheure del'après-midi. Les _{étrangers étaient bien reçus, pourvu qu'ils fussent accompagnés par}

quelqu'un des Académies. Il s'agissait à présent de transformer un musée

privé, exceptionnellement ouvert à des personnes choisies, en une institu¬

tion accessible à _{tous, chaque jour et pendant tout le jour, avec un mini¬}

mum de formalités. Cette révolution fut en grande partie _{l'œuvre d'un}

Belge.

Joseph Van Praet (1754-1837), fils d'un libraire de Bruges, vint jeune à Paris où, après avoir été chargé de mettre en ordre les livres de

la _{bibliothèque de Marie-Antoinette, il entra en 1783 comme «premier} écrivain » dans celle du roi. Encore _{qu'il fût étranger et qu'on l'eût accusé}

de _{manquer de civisme, la Convention le} nomma _{gardien des imprimés,} département destiné à prendre une importance majeure dans une insti¬

tution _{qui serait consacrée à l'instruction et à la culture de tous. Entre} 1792 et _{1800, la Bibliothèque Nationale doubla le nombre de ses volumes.}

Non seulement_{elle reçutles ouvrages les plus précieux parmi les dépouilles} des _{corporations etdes maisons religieuses supprimées,mais encore, comme} l'avaient fait Charles VIII etLouis_{XII, le Directoire} et_{Napoléon considé¬}

bibliothè-ques italiennes eurent à se dessaisir de bien des ouvrages précieux. La

Belgique fournitplusieurs centaines de manuscritsqui durent être expédiés

solidement reliés au chiffre du _conquérant.

Ce _{pillage trouva en Van Praet un précieux collaborateur. Sa rare}

compétence lui permit de « diriger les agents du gouvernement vers les

dépôts les plus riches», dit avec une tranquille _impudeur son biographe

Daunou dans _{l'éloge funèbre qu'il prononça en 1839 devant l'Académie} des _{Inscriptions.} « J'ai eu sous les yeux en 1789 plusieurs notes qui supposaient la plus exacte connaissance de l'état des bibliothèques étran¬

gères où l'on pouvait puiser. » En 1813, Van Praet pouvait se réjouir

«d'accroissements dont il serait difficile de mesurer l'étendue». Ils furent

menacés _{quand, en 1814 et en 1815, les alliés entrèrent à Paris et entre¬}

prirent de récupérer une partie des biens perdus. Van Praet n'eut qu'une idée, qui était « de ne pas perdre ces _{précieuses acquisitions}». Avec la

meilleure conscience du _{monde, il cacha} une partie des livres et, face aux

commissaires des _{puissances lésées, «défendit les intérêts de la Biblio¬}

thèque avec la ténacité d'un bibliophile et l'habileté d'un diplomate».

Tout identifié _{qu'il fût à l'institution qu'il servait, quelque chose de}

son cœur battait encore _{pour sa ville natale, à laquelle il légua, des rares}

et_{précieuses éditions procurées par Colard Mansion, le premier imprimeur}

établi à _{Bruges àlafin du XVe siècle, toutes celles qu'il avait pu acquérir et}

qui figuraient déjà à la Nationale.

En _{1822, il reçut la visite d'un garçon de seize ans, son neveu Jules} Van _{Praet, qui devait devenir le secrétaire et l'un des conseillers de}

Léopold Ier. Le garçon, qui venait faire sa philosophie à Paris, rencontra chez son oncle un monsieur Henri _{Beyle, qui rentrait de Milan d'où il}

avait été _{expulsé par la police autrichienne. Sous le pseudonyme de} Stendhal, il avait publié un livre sur Rome, Naples et Florence et une

histoire de la _peinture en Italie.

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La constitution d'une _{bibliothèque} autonome et _{publique s'accomplit} à Londresun demi-siècle _{après avoirété réalisée à Paris. Le traditionalisme}

anglais, que nulle rupture politique n'avait dérangé, opposa à l'évolution

des résistances _{qu'il fallut vaincre une à une. L'artisan de cette transfor¬}

mation _{fut, comme à Paris, un étranger, Antonio Panizzi. Peut-être après}

tout le fait est-il moins _{paradoxal qu'il ne paraît à première vue. Dans les} deux cas, il s'agissait de rompre avec des habitudes vénérables. Plus que

les _{gens du pays, un immigré aurait la lucidité et le recul nécessaire pour} les combattre franchement et leur _{opposer un plan} nouveau. Alors que

Van Praet avait été _{porté par les événements, Panizzi mit des années à} réaliser son oeuvre. _{Or, les circonstances de sa jeunesse l'avaient préparé}

à bien des choses, mais certainement pas à devenir un jour Principal

Librarian du British Muséum.

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Il _{naquit en 1797 à Brescello près de Modène, un bourg dont la}

place s'orne d'une statue colossale d'Hercule, découverte aux environs et érigée là en 1724 par le duc Rinaldo I", dont l'histoire n'a pas gardé

d'autre souvenir. Antonio s'inscrivit à l'université de _{Parme, d'où il sortit} docteur en droit en 1818. Il fut aussitôt nommé _{inspecteur des écoles de} Brescello. On peut se demander ce quepouvaient être, en 1820, les écoles

de Brescello. La_{charge laissait des loisirs} au jeune homme, quien profitait pour faire son stage d'avocat et, surtout, pour lire beaucoup, pour lire

notamment les _{ouvrages qui, à} ce moment, étaientinterdits dans les Etats

italiens. Son _{contemporain Fabrice del Dongo, né non loin de là en 1798,} était trop grand seigneur pour lire quoi que ce fût. Mais leurs rêves étaient les mêmes.

Tous deux avaient _{grandi dans l'espoir de voir} un jour une Italie libre, gouvernée par les principes qui avaient été ceux de la Révolution française. De cette aspiration reste un symbole de pierre: la statue à

Milan de ce Napoléon _queFabrice voulut rejoindre _{à Waterloo. Napoléon,}

bien _{entendu, devait disparaître pour laisser l'Italie aux Italiens. Mais,}

Napoléon disparu, le Congrès de Vienne, ayant créé un royaume de

Pologne dont le souverain était le tsar, un royaume de Lombardie-Vénétie

dont le roi était _{l'empereur d'Autriche, restaurales anciennes dynasties en}

Espagne, à Naples, en Piémont, enToscane, à Modène. Modène reçut pour

souverain le fils de Marie-Béatrice d'Esté et de l'archiduc Ferdinand _qui

avait été _{gouverneur de la Lombardie, celui-là même dont Stendhal dit, à} la _{première page de la Chartreuse de Parme :}

« Résidant à Milan et _{gouvernant au nom de l'empereur son}

cousin, il avait eu l'idée lucrative de faire le commerce des blés.

En _{conséquence, défense aux paysans de vendre leurs grains}

jusqu'à ce que Son Altesse eût rempli ses magasins. »

Son fils _{François IV était} un pauvre petit tyran, hypocrite, timoré, soupçonneux, qui pourrait bien avoir servi de modèle à Stendhal pour ce

Ranuce-Ernest _{qui « si une feuille du parquet vient à crier, saute sur ses}

pistolets et croit à un libéral caché sous le lit».

Panizzi adhéraen 1820 àla Charbonnerie _italienne, au moment même où_{l'empereur François I" lamettait hors la loi, déclaranttous sesmembres} coupables de haute trahison. Les révoltes de Naples et du Piémont rem¬

plirent les prisons de suspects. Panizzi réussit à s'enfuir à la dernière

minuteet, se laissant juger par contumace à Modène, se réfugia à Lugano.

Il mit aussitôt à _{profit les bonnes leçons de droit qu'il avait reçues à} Parme _{pour écrire un réquisitoire, les Procès de Rubiera, contre les pro¬} cédés de la _{justice italienne. Rubiera, entre Reggio et Modène, avait une} forteresse où _{siégeait un tribunal d'exception pour juger les inculpés du} crime de _{lèse-majesté. Le livre parut en 1823, sans nom d'auteur, daté} de Madrid. En _{fait, tout le monde savait qui l'avait écrit et qu'il avait été}

imprimé à Lugano. Contrairement à tant de pamphlets qui sont insigni¬

fiants dans la mesure même où ils sont _{violents, celui-ci portait, parce que}

Panizzi savait de _{quoi il parlait et qu'il projetait ses jugements sur une}

conception cohérente de la justice et de la politique. Le gouvernement autrichien demanda aussitôt son expulsion _{et, sans difficulté, obtint une}

requête analogue de Paris et de Turin. Ni Louis XVIII ni Charles-Félix

n'avaient rien à refuser à _{l'empereur. Panizzi réussit à gagner Londres.}

Il _{y trouva un compatriote illustre, le poète Ugo Foscolo, qui le}

présenta au meilleur italianisant d'Angleterre, William Roscoe. Celui-ci

avait _{publié en 1796 une biographie de Laurent le Magnifique qui avait} aussitôt été traduite en _{plusieurs langues, puis, en 1805, une étude sur la}

vie du _{pape Léon X. Ce dernier ouvrage avait aussitôt été mis à l'index,}

ce _{qui lui avait valu, sous le manteau, une intense circulation clandestine}

dans les Etats _{pontificaux. C'est} dans la library de Roscoe que la destinée

de Panizzi _{prit un virage à angle droit.}

Le _{vieil homme reçut amicalement les deux Italiens et conseilla au}

jeune carbonaro de s'installer à Liverpool où il avait plus de chances

qu'à Londres, encombrée d'émigrés, de trouver un gagne-pain. L'avis était

bon. Panizzi y vécut plusieurs années de leçons d'italien et de conférences

sur la littérature italienne. Les élèves ne lui _{manquaientpas. Tout Anglais,}

toute _{Anglaise quelque peu touché de romantisme rêvait de Venise et de}

Florence. Panizzi au surplus, dès la fin _{de son séjour à Liverpool, faisait} en anglais _ses conférences publiques. _{Contrairement à tant d'émigrés, il}

même de cœurbien avant de le devenir_{légalement en 1832. De toute son}

âme _{cependant, il restait patriote italien.}

C'est à _{Liverpool qu'il reçut copiedu jugement qui, à Rubiera, l'avait} condamné à mort. On l'avertissait fort civilement _{que ses biens avaient}

été _{confisqués, sa personne exécutée en effigie et condamnée aux dépens.}

La facture était _{jointe à l'avis ; elle se montait à 225 lire 25 centesimi,} incluse la _{gratification au bourreau. Il répondit tout aussi poliment qu'il} était contraire à la fois aux _{principes du droit et au plus élémentaire bon} sens _{d'exiger d'un mort quoique ce fût ; que legouvernement aucontraire}

lui était redevable des frais de _{logement et de nourriture qu'en s'exilant il} lui avait _{épargnés. La lettre est de la veine des pamphlets de Courier.}

Elle était de nature à rendre difficile le retour de Panizzi en _{Italie, même}

après que les conditions politiques y eurent été modifiées.

Roscoe _cependant ne l'oubliait pas. Il le recommanda à lord Brougham

qui désirait depuis longtemps voir établir à Londres une université libre

de toute attache _{politique ou religieuse, ce qui fut réalisé en 1828. Panizzi}

y reçut un cours d'italien et un poste d'assistant bibliothécaire au British

Muséum.

De cette _{époque datent ses travaux littéraires : des éditions de}

l'Arioste et de _Boiardo, une étude sur l'influence des _{légendes celtiques}

dans le roman _{médiéval, qui attirèrent l'attention de Macaulay. Ainsi}

commença une longue amitié. Le romantisme inspirait à toute l'Europe

un intérêt _{pour ce qui était tradition populaire, ou considéré comme tel.}

Ce n'est toutefois _{pas à l'université, mais} au British Muséum, que

Panizzi allait _{accomplir l'œuvre de sa vie.}

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Le _{premier fonds provenait du testament de Sir Hans Sloane qui,}

en _{1753, avait légué à la nation sa splendide collection de livres, manus¬}

crits, médailles, intailles et camées. Jointe àla bibliothèque de Georges II,

elle fut ouverte aupublic _{à Bloomsbury, sous le nom de British Muséum.}

On y avait accès trois fois par semaine, sur présentation d'un ticket

d'entrée. Les visiteurs étaient introduits _{par cinq à la fois, puis, comme} les demandes devenaient _{plus nombreuses, par fournées de quinze, sous la} conduite de bibliothécaires _{qui étaient en même temps des gardiens et des} cicerones. En _{1830, la bibliothèque, qui n'était qu'un département du} British et nullement le _{plus important, était dirigée par Sir Henry Ellis,}

noble vieillard _{pour qui les lecteurs étaient de dangereux ennemis à tenir}

à distance _{par tous les moyens possibles. La notion de ce que pouvait} être une bibliothèque publique _{au sens} moderne du _{mot existait} dans la

tête de _Panizzi, modeste surnuméraire, et du reste, à Londres, n'existait

guère quelà, àl'époquemême où, à Paris, Van Praet, son œuvre accomplie

avait _pris sa retraite.

Les difficultés étaient _{grandes. Chaque donation, chaque legs entrait}

au Muséum avec son catalogue _{particulier, dressé par des secrétaires qui}

avaient chacun leur méthode et _{qui le plus souvent n'en avaient aucune,}

qui confondaient allègrement noms et prénoms, noms d'auteurs, de tra¬

ducteurs, d'imprimeurs et de villes. Panizzi dut batailler jusqu'en 1839

pour faire triompher le principe d'un catalogue unique, complet, accessible à tous. Et _{cependant, il était depuis 1837 conservateur du département} des _imprimés, avec des pouvoirs suffisants pour dépouiller peu à peu la maison de ce _qui la faisait _encore ressembler _à une collection privée. Ses

rapports avec Sir HenryEllis étaientassez tendus, mais il étaitefficacement

soutenu_{pardes hommes politiqueset des écrivainscapables de comprendre}

que l'attachement aux traditions est une des forces de l'Angleterre, à

condition d'être souvent _{compensépar des tensions adverses, de compren¬}

dre aussi _{qu'il fallait vaincre l'indifférence des aînés pour tout ce qui} n'était _{pas les beaux livres, dignes d'être exposés dans des vitrines. Il} voulait des achats _{massifs, de livres utiles plutôt que de livres admirables,}

et _{qui puissent être consultés dans une vaste salle de lecture. Tout cela}

ne _{put être pleinement réalisé avant 1857.}

* * Je

A cette _{époque, il était depuis plusieurs années en correspondance}

avec Mérimée. On ne sait ni où ni _{quand ils se sont rencontrés pour la}

première fois, qui les a présentés l'un à l'autre. La première lettre est du

31 décembre 1850 (n° 1654 de la Correspondance générale').

(') La publication procurée par Louis FAGAN, Prosper Mérimée, Lettres à M. Panizzi, 1881, 2 vol. 8°, donne un texte incomplet et retouché, ainsi qu'on peut s'en rendre compte en lecomparant àcelui de la Correspondance générale établie

et annotée par Maurice PARTURIER avec la collaboration de Pierre

JOSSE-RAND et _{Jean MALLION (Le Divan, 1941, continué par Privât à Toulouse),}

17vol. Lesaltérationsnesemblent pas imputablesà Fagan lui-même,carla version

sur_{placards paraît avoir été complète. Elle est conservéedans le fonds Spoelberch}

de _{Lovenjoul à Chantilly, où l'on} en refuse toute communication, ce qui est

d'autant moins explicable que nulle interdiction ne pèse sur les originaux conser¬

vés auBritish Muséum _{(mss. 36716 à 27).} Surce sujet, voir PierreJOSSERAND,

Revue d'histoire littéraire de la France, 1924. — Dennis Me NEICE HEALY a

utilisé beaucoup de passages inédits dans Mérimée et les Anglais, thèse de Paris,

1946. Voir p. 162 et suiv. le rôle des deux amis en 1860 comme intermédiaires

« Un de mes _{amis, M.} Beyle, _{connu sous} le pseudonyme de

Stendhal dans la littérature _{contemporaine, avait fait copier} au Vatican, dans les archives, quatorze volumes in-folio manuscrits,

contenant _{l'analyse d'un certain nombre de procès célèbres ou}

d'aventures scandaleuses de la courpapale _et d'Italie. A l'époque

où cette _{copie fut faite, il était difficile de pénétrer dans les}

archives du Vatican. M. _{Beyle, qui était consul de France à} Civita _Vecchia, avait obtenu, avec beaucoup de peine, la permis¬

sion de _{copier les susdits manuscrits. Ils forment quatorze}

volumes, écrits d'une belle main italienne, et sont en italien ou

en latin.

»M. Beyle _{est mort, et sa sœur, qui est} dans la _misère, cherche

àvendre ces manuscrits. Le British Muséum pourrait-il,

voudrait-il s'en accommoder ?...»

Quatorze volumes « écrits d'une belle main italienne », obtenus par

des _{moyens plus ou moins mystérieux, contenant des aventures scandaleu¬}

ses cueillies dans les cours papale _{et princières : tout ce} qu'il fallait _pour

intéresser un_{bibliophile anticlérical et conspirateur et pour lui} faire _sentir,

dès le _{départ, entre lui et Mérimée, les affinités qui allaient, vingt ans}

durant, nourrir et resserrer leur amitié. Leurs activités les rapprochaient.

Depuis 1834, Mérimée était inspecteur des monuments historiques et des

antiquités nationales. Guizot en 1835 l'avait fait entrer dans un comité créé par lui pour rechercher et publier des monuments inédits de la litté¬ rature, des sciences et des arts. Il consacrait la plus grande partie de son

temps à ces activités dont il affecte, dans sa correspondance, de ne parler

qu'avecune désinvolture de bon ton2. Ilrencontra des difficultés analogues à celles _{qu'affrontait Panizzi,} notamment lorsqu'en 1858 il fut nommé

membre de la commission de la _{Bibliothèque qui était alors dénommée}

Impériale.

« _Je voulais _{vous écrire} il _{y a} longtemps, _{mais j'ai eu tant} de

tribulations _{que le courage m'a manqué. C'est vous qui êtes la}

cause de tous mes tourments, en faisant votre diable de biblio¬

thèque qui empêche M. Fould de dormir. Il veut en avoir une

(2) Sur l'activité et la grande efficacité de Mérimée dans les différentes commissions

dont il fit _{partie, voirP. TRAHARD, Prosper Mérimée de 1834 à 1853, 1924, et}

aussi, du même, La vieillesse de Prosper Mérimée, 1928. Sur Panizzi, l'ouvrage le plusimportantest celui de Louis FAGAN, The life ofSir Anthony Panizzi, 2vol.

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—

aussi, et je m'écrie comme Mercutio : A plague on both your

houses!

»_Je préside la _commission chargée de _{porter la lumière dans}

cette noire caverne... Vous devriez bien venir nous _{organiser <}

notre affaire et vous _{guérir de tous vos rhumes en mangeant}

ici de la _{soupe grasse et du macaroni... Si vous ne venez pas à} Paris cet _{hiver, il faudra que j'aille vous relancer à Londres et}

vous embêter d'une série de _{queries aussi longue que l'échellede}

Jacob... » (Lettre 2550, 25 janvier 1858.)

Combien l'on _{déplore que les réponses de Panizzi,} en anglais, aient

toutes _{disparu avec la maison dont Mérimée occupait, rue du Bac, le}

second _{étage ! Elle fut incendiée} en 1871 pendant les troubles de la

Commune. Mérimée lui-même était mort à Cannes le 23 _{septembre 1870,} ayant vu s'effondrer un régime dont il avait lucidement senti la précarité,

mais _{qui représentait pour lui de très chères amitiés.}

Combien l'on _{déplore aussi que la conversation commencée en 1850}

ne _{reprenne, à notre connaissance du moins, qu'après 1855, laissant en}

blanc la _{période où Panizzi renoua avec son passé de carbonaro, recevant} les _{émigrés que chaque insurrection manquée envoyait à Londres et les} aidant_{efficacement,} car il était à présent hautement estimé de tout ce qui

avait un nom et une influence en _{Angleterre, écrivains et hommes poli¬}

tiques.

Sa notoriété même lui rendaitdifficileun _{voyage en}Italie. Il _{se savait}

surveillé, même à Londres. Gladstone en 1842 lui avait déconseillé de partir. En 1844, un voyage d'études dans les bibliothèques allemandes

l'amena à Vienne où il revit un _{François IV fort diminué. L'entrevue du}

pauvre tyran et du pendu en effigie dut être assez curieuse. A Venise, se

sachant _{suivi, Panizzi} renonça à pousser jusqu'à Brescello qu'il revit seule¬

ment en novembre _{1857, jour pour jour 35 ans après s'en être évadé,}

les _{gendarmes autrichiens à} ses trousses.

C'est à_{Naples qu'ileut la grandeaventure de} sa vie. Les soulèvements

de Calabre et de Sicile avaient _{rempli les prisons dont Gladstone écrivait :}

« C'est l'enfer sur la terre, la négation de Dieu érigée _{en système de}

gouvernement». A son arrivée en 1851, Panizi fut convoqué par Ferdi¬

nand II, qu'on appelait le roi Bomba depuis qu'à coups de canon il avait

fait _{régner l'ordre à Messine, celui-là même auquel le prince Salina, au} début du _{Guépard, rend visite, le cœur plein de fidélité et de mépris.}

Avec le calme d'une bonne conscience, le roi mit la conversation sur quel¬

quesarrestations récentes, celle desonancien ministre Boerio, du publiciste

LuigiSettembrini,incarcérésd'abordauChâteau de l'Œuf, puis àla terrible Vicaria, dont on parlait alors comme nous d'Auschwitz il y a trente ans.

Panizzi estimait _{que le jugement de Gladstone} sur les geôles napolitaines était au-dessousde la vérité. Ille dit au roi_{qui le congédia avec un sourire}

amusé : «_{Addio, terrible Panizzi}».

Celui-ci _{quitta Naples} en se jurant de libérer Settembrini et Boerio

alors détenus dans l'île de San-Stefano. Il _{parvint à les avertir qu'à la fin} de _{septembre 1853,} un vapeur frété par lui, ayant une flamme blanche à chaque mât, s'approcherait de l'île puis s'éloignerait pour leur envoyer à

minuit ses canots _{qui toucheraient la côte au moment que les prisonniers}

leur _{indiqueraient} en approchant une lampe de leur fenêtre. Des Anglais fort raisonnables _{approuvèrent ce plan et tinrent à lui apporter leur}

concours. Panizzi reçut de Mrs Gladstone une contribution de cent livres

etdeuxcentsdedifférents amisdecette dame. Un_{petit steamerpritla mer}

au _jourdit,_{mais dut aussitôt rentrer auport àlasuite d'uneavarie. Celle-ci}

à _{peine réparée, il subit une tempête au large de Yarmouth et sombra.}

Settembrini _{réagit avec courage et résignation. Le roi Bomba, au}

surplus, souhaitait se débarrasser de ces détenus dont l'Europe parlait un peu trop. Il négocia un accord avec la République Argentine qui acceptait

de les recevoir, sans donner du reste aucune _garantie sur le sort qui leur serait fait. Panizzi leur déconseillait _{d'accepter, convaincu qu'ils seraient} là-bas traités comme des esclaves. _{Après bien des tractations, ils furent}

embarqués pour New-York et kidnappés en cours de route par le propre

fils de Settembrini, devenu officier dans la marine anglaise, qui obligea le

capitaine à faire escale à Queenstown, d'où on les amena _{triomphalement}

à Londres. Cette _{prodigieuse équipée transporta d'aise toute l'intelligentsia} de la ville et valut à Panizzi une lettre enthousiaste de Charles _Dickens,

qui s'offrait à trouver un éditeur si les évadés voulaient écrire leurs

mémoires.

Cette _{histoire, qui pourrait tout entière figurer en marge de la}

Chartreuse, aurait ravi Stendhal, qui adorait les conspirations et qui a

fait de la _{prison un des thèmes majeurs de ses romans. Les sentiments de} Mérimée durent être _{plus partagés. «L'expédition de Garibaldi me plaît,} écrit-il le 23 mai 1860 (Lettre 2931), parce que j'aime les romans et les

aventures. » Mais il n'aimait _{pas beaucoup qu'on les mêlât à la réalité,} et les _{coups de force de Garibaldi causaient trop de massacres,}

provo-— 10

—

quaient trop de complications politiques, pour ne pas l'agacer. Cette lettre

du 23 mai _répond, non sans impatience, à une imputation de Panizzi dont

malheureusement nous n'avons pas le texte :

«_{Je savais que les Anglais étaient gens d'imagination}

et enclins parfois à prendre des vessies pour des lanternes ; mais vous, cosmopolite et hombre de razon, comme disent les _Espagnols,

vous me cassez bras et _{jambes avec votre accusation de compli¬}

cité avec Garibaldi ! Il _{n'y a que moi, ici, qui m'intéresse à}

son_{expédition, et je crois qu'elle a déplu énormément à l'empe¬}

reur, qui se disposait à évacuer Rome le mois prochain et qui

se trouve bien _{empêché à présent entre l'enclume et le}

marteau... »

Cosmopolite et hombre de razon, il l'était bien plus que Panizzi lui-même, etil ne tardapas àconsidérer Garibaldi comme un cerveau brûlé

dont la témérité et l'absence de _{jugement ne pouvaient que compromettre} la cause _{qu'il défendait. Il ne cessa de le dire à Panizzi, sans toutefois}

parvenir à le détacher sentimentalement de cette _{Jeune Italie qui avait} pris la relève quand les carbonari s'étaient _dispersés. Panizzi, toute sa vie,

resta, en profondeur, un romantique. Le mot aurait étonné, au British Muséum, aussibien sescollaborateurs que ses adversaires. Ils ne connurent

de lui _{que son réalisme, son exactitude, la précision de ses plans et de ses} attaques, une intransigeance qui pouvait aller jusqu'à la violence, une

sévérité _{corrigée par un extrême souci de justice. L'antiromantisme de}

Mérimée, au surplus, est trop systématique, on pourrait dire trop agressif,

pour ne pas trahir une lutte constante contre une tendance _toujours présente et _{refusée. C'est peut-être là} une des raisons de son amitié _pour Panizzi, en qui il trouvait une certaine fantaisie, un certain panache qu'il

ne se serait _{pas accordés, mais qu'il aimait trouver chez un autre. On}

souhaiteraitsavoir comment il a_jugé la conspiration londonienne _enfaveur

de _{Settembrini, mais} toute lettre nous manque pour cette période.

Panizzieut toutesa viede _{l'indulgencepourles exaltés dont Mérimée,}

peu après une première bouffée d'indulgence, critiqua durement l'activité

brouillonne et néfaste. Dès 1837, il avait aidé Mazzini réfugié à Londres.

En _1856, un_jeune homme qui passait ses journées auBritish à dévorer des

livres fut_{reçu parle conservateur, qui lui accorda des secours accompagnés} de conseils de _{sagesse qui ne furentpas suivis. C'était Felice Orsini, qui, le} 14 _{janvier 1858,} tenta d'assassiner Napoléon III, reprochant à l'ancien

— li¬

mais six mois _{après l'empereur rencontrait Cavour à Plombières et prépa¬} rait avec lui une alliance dirigée _contre l'Autriche. C'est _{à partir} de _cette

alliance, de lacourte guerrequis'ensuivit,du brusquerecul deNapoléonIII

après Solferino, alors que toute l'Italie espérait lui voir poursuivre

l'avantage acquis par trois victoires en un mois, que les lettres deMérimée

deviennent _{plus longues et plus fréquentes} :

29 avril 1859 _{(L. 2736).}

«Nous sommes une drôle de nation ! _Je vous écrivais il y a quin2e jours qu'il n'y avait en France qu'un seul homme qui

voulût la _{guerre, et je crois avoir dit la vérité.}

»Aujourd'hui, _tenez le contraire _{pour vrai. C'est maintenant}

un enthousiasme _{qui a son côté magnifique, et aussi son côté}

effrayant. Le peuple accepte la guerre avec joie ; il est plein de confiance et d'entrain. _Quant aux soldats, ils partent comme pour le bal. Avant-hier, ils écrivaient sur leurs wagons : "Trains

de _{plaisir pour l'Italie et Vienne"} ...

»Ils se croient des chevaliers errants allant combattre pour leur

dame. »...

27 mai.

«Rien de nouveau sur le théâtre de la _{guerre, si ce n'est les}

progrès de Garibaldi... J'envie les émotions de ces

gaillards-là. »...

30 _{juin (L. 2764).}

Vous me demandez une lettre sur la _{politique, mais ce n'est pas}

chose facile. En ce _{qui nous concerne, l'opinion du peuple est}

excellente. Jamais le gouvernement n'a été plus facile. Les

républicains sont convertis pour la plupart; mais les salons, les

belles dames et les beaux messieurs sont _{toujours fort mauvais.}

Ils tuent, àchaque bataille, ungrand nombre de généraux qui se

portent bien, ils annoncent des malheurs à venir qui, grâce à

Dieu, ne se réalisent pas, etc. Les dévots, de leur côté, se

remuent et déclament contre une _{guerre impie. Le peuple ne}

leur en sait aucun _gré...

» Il semble _{que nous nous y prenons mal avec la cour de Rome.}

Nous avons un général dévot _{et un} ambassadeur qui croit _que

la _{religion est bien portée. Ni l'un ni l'autre ne sont propres} à traiter avec un _{coquin telque le cardinal Antonelli. Il faudrait}

— 12

—

envoyer unCorse ; vous savez que Sénèque les accuse de negare

deos. _{Jamais un Italien ne dira à un de ses compatriotes les} bêtises etles lieux communs sur la _{religion auxquels un Français}

voltairien se laissera _{toujours prendre. Mon procédé avec le}

Saint-Siège consisterait à dire : "Si Votre Sainteté ne nous

seconde _{pas, je la plante là et je la laisse assassiner par}

ses sujets, quitte à la venger après et à la canoniser... »

Quand Mérimée écrivait _cela, six _{jours après Solferino, les jeux}

étaient _{faits, mais il n'en savait rien. Napoléon III signait la paix} le

11 _{juillet, l'armée française rentrait en août, le Piémont recevait la} Lombardie, les princes chassés de leurs Etats y rentraient pour former

avec les autres souverains italiens une confédération sous la _présidence

honoraire du Saint-Père. On devine l'affreuse _{déception de Panizzi. Méri¬}

mée, non sans embarras, lui écrit le 12 juillet (Lettre 2770) :

« Comprenez-vous quelque_{chose àce quise}

passe? Lepeuple ici n'a pas trop bien accueilli la paix. Il aime la guerre, il voulait

achever l'ennemi. Le _{bourgeois au contraire est dans le ravis¬}

sement...

»On dit_{quela vuedu champ debataillede Solferino}

abeaucoup

frappé l'empereur (le nôtre), et qu'il a laissé voir qu'il ne

voulait _{plus de guerre. Un} autre motif qui a pu le déterminer,

c'est la _{probabilité d'une révolution en Autriche, révolution}

rouge, hongroise, bohème, croate... »

Le 15 _{juillet (Lettre 2773).}

«Tout est encore obscur dans cette _{grande affaire. Il y a bien}

des choses fâcheuses dans ce _{qu'on sait du traité; mais ce n'est}

pas une raison pour jeter le manche après la cognée... »

Le 20 _juillet:

« _{Je crois, tout bien considéré,}

que l'entreprise était au-dessus

de nos forces...

»Nos _{gens reviennent} furieux _{contre les Italiens. Us disent}

que le peuple est tout à fait autrichien. Le fait est _{que nous}

avions toutes les _{peines du monde à être renseignés sur les}

mouvements de _{l'ennemi, tandis qu'il était très bien servi par}

les _{paysans. J'ai une théorie : c'est que, pour qu'un peuple}

lit... Les Lombards sont _{trop civilisés, et, de plus, tant d'années}

de _{paix les ont rendus apathiques...} »

25 _{juillet (Lettre 2782) :}

«_{Je pourrais vous} accabler _{sous le poids de centaines} d'anec¬

dotes sur le _{peu de sympathie que nous avons trouvée en Italie}

parmi le peuple. Je vous en fais grâce. Comment en serait-il

autrement dans un _{pays gouverné comme} il l'a été _{? »}

Ces passages sont curieux à rapprocher. Mérimée fait valoir à son

ami le _{courage du peuple français et sa générosité à se battre} pour une bonne cause, tandis que les salons sont du mauvais côté. Mais son zèle

à défendre la _{politique de son pays} — et celle de l'empereur — l'amène

alors à incriminer le _{peuple italien, ce qui dut peiner Panizzi. Les deux}

amis avaient bien des _{points communs dont leurs biographes énumèrent} volontiers les _{plus apparents} : sensualité, jovialité, goût de la bonne cuisine, des bons vins,des femmes, infortunes amoureuses, mêmes préoccu¬ pations politiques, mêmes regards tournés vers l'Italie. Tous deux furent,

au plein_sens du_mot, des Européens. Mérimée_estpeut-être le seulécrivain

français pour qui les autres pays aient fortement, vitalement existé. Les voyages nelui ont pas suffi— il séjourna dix-huitfois en Angleterre entre

1826 et 1868 —, ni les images rapides qu'on peut en rapporter. Il s'est

résolument détaché de ce _{qu'on a appelé le narcissisme monoglotte des}

Français. Il a connules pays étrangers par la fleur de leur littérature, qu'il

lisait dans le texte _{original. En quoi il dépasse Stendhal qui a aimé Milan}

comme un _{Parisien peut aimer Paris, mais qui n'a pas} fait beaucoup plus

que de garder l'Italie annexée à la France, ainsi qu'il l'avait connue au

temps de la République Cisalpine. Mérimée, en profondeur, étaitbeaucoup plus attaché à son pays et convaincu de sa supériorité en toutes choses qu'il n'aurait consenti à l'avouer. Mais il mettait toute sa coquetterie, qui

était _{grande, à le critiquer et à parler parfaitement plusieurs langues.}

Panizzi, de son côté, écrivait bien le français et entendait l'allemand.

Parmi leurs _{ressemblances, faut-il noter l'horreur du mariage ? En} 1833, quand il avait 30 ans, une dame parle à Mérimée d'une jeune fille

qui est folle de lui :

«_{Je lui} dis _{que je ne me marierais jamais et que je me} lavais

les mains de toute cette affaire-là.» _{(Lettre 172.)}

Mais _{que penser, à ce sujet, de Panizzi, sur lequel nous sommes}

— 14

—

Fagan, centrée tout entière sur la _{Bibliothèque} — épouse, au surplus, exigeante— ne contient aucun épisode féminin, ce qui peut signifier qu'il n'y en eut point, sinon de ceux qui doivent leur agrément à leur extrême

brièveté, ou bien qu'ils furent tels _qu'un conservateur des estampes, écri¬

vantsous le _{règnede Victoria, préfèren'en rien dire.}

Sur ce _{point comme sur beaucoup d'autres, nous en saurions bien}

davantagesiles lettres àMérimée n'avaient étéperdues. Celles de Mérimée,

même dans la _{publication intégrale actuellement acquise, nous en appren¬}

nent moins _{qu'on ne pourrait le croire. Certains épistoliers écrivent de}

telle sorte _{que le visage du destinataire apparaît vivant dans les lignes qui}

lui sont adressées. Ce _{n'est pas le moindre charme de M" de Sévigné : elle} adore safille etne dit d'elle _{que les choses les plus élogieuses. Mais, à son}

insu, l'image qu'elle nous livre de M™ de Grignan correspond trait pour

trait au _{portrait peu} flatté _{qu'en trace Saint-Simon. Bussy-Rabutin, Pom¬}

ponne, sont tout aussi vivants, aussi singuliers. Chacun des correspondants

de _{Courier, de Flaubert, de George Sand, quand même nous n'en saurions}

rien d'ailleurs, a son individualité propre. Ce don-là, Mérimée en est dépourvu. Nous avons de lui trois cents pages de lettres à la comtesse de _{Boigne. Elles sont pleines de récits amusants, de croquis rapides qui} font sortir de l'ombre bien des _{figures mal connues. La seule personne}

qui en soit absente est M™' de Boigne elle-même. Le ton respectueux de

Mérimée _suggère une dame âgée et une personne de qualité. Nous n'en

saurons _pas davantage. _{De même, les lettres à Panizzi révèlent une char¬}

mante _{impératrice Eugénie, spontanée, rieuse, amie attentive ; le visage}

endormi de _{l'empereur est inoubliable. Mais de Panizzi lui-même nous}

distinguons, sans plus, les goûts et les activités. Une indication comme

« cosmopolite _{et hombre de razon » est tout à fait isolée. Paradoxalement,}

un _{portrait de Panizzi par Mérimée pourrait peut-être se composer de}

traits cueillis dans deslettres à d'autres _{correspondants. Peut-être la rapide}

esquisse que nous traçons ici incitera-t-elle un chercheur courageux à

entreprendrecette enquête.

* * *

Les collaborations des deux _amis, en revanche, nous sont bien

connues. Devenu maître absolu de la _{bibliothèque, Panizzi avait eu fort à} faire avant d'obtenir _{pour elle,} au milieu des collections de toute espèce qui étaient la gloiredu Muséum, l'espace indispensable àsa mise en valeur.

Il ne voulait_{plus des salles somptueuses du début de sa carrière, où vingt}

élus _{siégeaient dans des fauteuils Queen Anne autour d'une table de} conseil d'administration. Il voulait un local _{pour six cents lecteurs, avec}

25.000 volumes de référence à leur _{disposition. Il esquissa lui-même le}

plan de l'immense rotonde de Russell Square, d'un diamètre presque égal à celui du Panthéon _{romain, un peu supérieur à celui du dôme de} Saint-Pierre. Elle fut _inaugurée en 1857. L'ombre de Van Praet dut en frémir

de _jalousie, car Paris, si longtemps en avance sur Londres, était à présent

dépassé. Mérimée publia dans le Moniteur un long article sur la nouvelle

salle de lecture. C'est alors _{que le ministre Fould le chargea d'aller à} Londres demander à Panizzi des leçons de bibliothéconomie.

Il _{y eut entre eux plus d'un échange. Les énormes collections d'his¬} toire naturelle entassées au Muséum donnèrent _{pendant des années des} maux de tête à Panizzi. Les animaux _{empaillés devaient être protégés des}

mites ; les modèles en plâtre prenaient énormément de place. Il poussa un soupir de soulagement quand le tout fut transféré à Kensington. «Il

donnerait volontiers trois mammouths _{pour une aldine}», disait Macaulay.

Il ne se considéra _{cependant pas comme quitte envers eux après les avoir}

logés ailleurs. De même qu'il avait vouluune bibliothèque où tous pussent

s'instruire, il souhaitait voir autour des collections une école, avec des leçons et des conférences. Quelque chose de semblable existait au Jardin

des Plantes. Il _{s'enquit auprès de Mérimée qui tenta de le renseigner :}

« Le Jardin des _{Plantes est une république. Les professeurs en} sont tour à tour administrateurs. Le ministre actuel a voulu les

tirer de leur douce _{quiétude, savoir ce que devenaient les œufs} d'autruche et les _{légumes et les fruits. Ces messieurs ont été}

demander à _{l'empereur qu'on les laissât tranquilles, et l'empe¬}

reur, qui a beaucoup d'estimepour les savants, a prié le ministre

de _{s'occuper d'autre chose. » (L. 2923, 30 avril 1860.)}

« Flourensm'adonné de nouveaux détails surl'administration du

Jardin des Plantes... Chaque professeur est souverain absolu dans

sa collection. Il en résulte _{plus d'un inconvénient grave. Par}

exemple, un singe étant mort au Jardin des Plantes, M. Cuvier

voulut voir s'il avait treize côtes. M. de _{Blainville, professeur,} ayant les singes sous ses ordres, ne permit pas la vérification. » (L. 2926, 3 mai 1860.)

«_{Je me suis adressé à Elie de Beaumont, secrétaire de l'Acadé¬}

mie des Sciences. Il _{pense, comme tous les gens sensés, que les} crocodiles _{empaillés doivent faire retraite devant les marbres}

— 16

—

Panizzi, à vrai dire, tout en admirant fort les marbres _{grecs, leur}

cherchait _{déjà, moins près de lui, un autre emplacement.}

■k k "k

Il resta en activté _{jusqu'à soixante-huit ans. Mérimée lui écrit le}

3 _{juillet 1865} :

« _{L'impératrice savait quelque}

chose de vos projets de retraite

et m'a fort _{questionné à} ce _{sujet. J'ai répondu que loin d'être}

de mauvaise humeur vous étiez un souverainabsolu au _Muséum,

que vous imposiez vos volontés de la _façon la plus despotique,

au _{point d'exiler le gorille sous prétexte}

que vous ne le trouviez

pas assez beau. »

Une lettre de la semaine _{suivante, à la comtesse de Boigne, est}

beaucoup

«_{Je vais la semaine prochaine}

en Angleterre voir mon ami Panizzi _{qui a pris la grande résolution de se retirer du British} Muséum. C'est une _{grosse affaire}

que de quitter un gouvernail

que l'on a tenu heureusement pendant une trentaine d'années.

Ilne sait _{pas encore s'ilest contentoufâché de sa détermination.}

Je crains pour lui le passage toujours difficile du travail à

l'oisiveté, et il ne fait qu'un cri après moi. Je vais passer quinze jours auprès de lui à le prêcher et à prendre congé du British

Muséum où _{j'étais, après lui, une sorte de souverain. Les}

police-men me connaissent tous et me saluent... »

k k k

La même _{année, Panizzi fut} nommé sénateur du _{royaume d'Italie.} Il _{songea un moment à partir pour Florence,}

se demandant au _{surplus si}

là-bas on ne lui _{reprocherait pas la pension}

que lui faisait le gouvernement

de la reine. _{Mérimée, lui-même membre du sénat impérial, lui répond}

le 17 octobre _{(Lettre 3821) :}

« En admettant _{qu'on vous fît}

un reproche de votre pension,

vous auriez une belle _{réponse à faire en style cicéronien}

:

"Verumenimvero, vous m'avez proscrit, vous m'avez pendu;

l'Angleterre m'a accueilli, m'a récompensé de _longs services et,

pendant mon _{exil, j'ai été bien} souvent à même de partager,

avec _{beaucoup d'entre vous, les guinées}

britanniques, etc., etc...»

— 17

—

Mérimée semble oublier ici _{que les Italiens de 1865 n'étaient plus}

ceux qui avaient pendu Panizzi en 1822... Il continue :

« A mon _{point de vue, le grand}

avantage que je trouvais pour

vous au _{Sénat, c'est une occupation... Vous trouveriez là}

un

travail sérieux et l'occasion d'être utile. Vous avez _{appris beau¬}

coup de choses avec les _{Anglais, dont} on a besoin sur le conti¬

nent... Enfin ,et c'est là peut-être le point capital, vous pourrez

soutenir les mesures _{sages et combattre les folies dont le}

gouver¬

nement italien aura _{pendant longtemps encore à}

se défendre...

»Si vous étiez un _{peu plus intrigant, je vous ferais}

remarquer

queM. d'Azeglio3parle desa retraite et que vousseriez l'homme

quele roi d'Italie devraitavoir à _{Londres, s'ilvoulaitbien réelle¬}

ment être servi. _{Je crains que vous n'ayez}

pas d'ambition

politique etque vousne manquiezde goût pourles cours et pour

l'étiquette... »

On voit _{quel cas Mérimée faisait de la} razon de son ami. On sent

aussi avec quelle méfiance _{cet artistocrate né considérait tout}

régime

démocratique. D'année en année il parle des rouges avec une crainte et

un _{mépris croissant (Lettre 4534). Il écrit le 15}

juillet 1866 (Lettre 3350) :

«M. de Bismarck est mon héros. Il me _{paraît, quoiqu'Allemand,}

avoir _{compris les Allemands et les avoir}

jugés aussi niais qu'ils

sont... »

Puis, le 1er septembre 1868 :

«Il _{y a en Prusse un parti considérable qui}

veut la guerre, les

vieux Prussiens _{qui ne jurent que par le grand Frédéric}

et qui,

depuis Sadowa, ne croient pas que rien puisse résister au fusil

à _{aiguille. M. de Bismarck, qui est homme de bon}

sens, est le

bouchon _{qui retient l'explosion de cette mousse}

belliqueuse... »

II ne _{perdait pas une occasion de se}

moquer de Garibaldi : « Vous

aurez de la _{peine à l'empêcher de faire des}

sottises. Elles lui sont aussi naturelles _qu'à un _pommier de porter des pommes. » Garibaldi vint à Londres en _{1864, annoncé par des commentaires}

ironiques :

«_{Je crains bien quelque nouvelle sottise... On}

prétend qu'on

— 18

—

lui_{prépare uneovationmagnifique enAngleterre. Est-ce}

qu'il n'y

a _{pas là quelque journal sensé qui fasse justice}

à ce cerveau

brûlé ? »

Panizzi _pouvait ne pas approuver les méthodes de Garibaldi, mais le

vieux lutteur serait _{toujours son frère d'armes dans le grand combat.}

Il le conduisit saluer la tombe _{d'Ugo Foscolo à Chiswick. Garibaldi voulut} haranguer la foule. Panizzi l'en _dissuada, ce genre de manifestation lui

semblant _{peu conforme à l'étiquette anglaise. Il se trompait. Reconnu}

par

quelques passants, Garibaldi fut acclamé. Le _{peuple de Londres restait}

beaucoup

* * *

En décembre _{1869, Mérimée} se sent mal. Il écrit à Panizzi _{qui vient} d'être _{knighted par la reine :}

« Mon cher sir _{Anthony, ne mangeant pas, je suis très faible,} moins _{cependant que la logique ne semblerait l'exiger. La vérité}

est _{que l'animal s'affaiblit et, s'il était moins coriace, il}

y a

longtemps qu'il aurait donné sa démission. Je _{pense très souvent}

à ce _{moment-là, et je me demande s'il est très}

pénible, s'il vous

vient des idées différentes _{de celles que vous avez en santé, en}

un _{mot, si vous} avez _{beaucoup d'ennui à mourir ? Vous me} répondrez qu'il y a beaucoup de variété dans les morts, et que

c'est une loterie où l'on _{gagne et perd. La difficulté est d'avoir}

un bon numéro. »

Cettelettre _{(n° 4680) estdu26 décembre. Mérimée mourait à Cannes} le 23 _{septembre de l'annéesuivante, après avoir vu « toutce}

que l'imagina¬

tionla_{plus lugubrepouvait inventerde plus noirdépassé}

parl'événement...

un effondrement _{général, une armée française qui}

capitule, un empereur qui se laisse prendre. Tout tombe à la fois. » _{Et, quelques jours plus tard,} une _{quinzaine avant la fin : « Si je pouvais m'endormir}

comme

Epimé-nide ! ».

•k -k -k

Son vieil _ami, son aîné de six ans, ne _{s'éteignit qu'en 1879, après un}

long et douloureux déclin, incapable même, dans les derniers temps, de tenir une_{plume. Son fidèle Fagana laissé unrécit de}

— 19

—

Une _questionse pose ici,celle quesuggère Mérimée dans salettre de 1869. Il avait souvent déclaré _{qu'on chercherait} vainement soit à le _marier, soit à le convertir.

Les sentiments de _{Panizzi, sur ce point comme sur plusieurs} autres, étaient _{plus complexes. Fagan imprime (Life of Panizzi,}

II, p. 300) une

note où son vieux _{maître, relevant d'une}

grave maladie, avait marqué sa

volonté. Il avait _{appris avec colère qu'un prêtre avait tenté de forcer}

sa

porte et ne s'était pas laissé éconduire sans difficulté. _{L'entourage avait}

ordre de _{s'opposer dorénavant à toute tentative de ce}

genre.

« He knew, _{dit Fagan, ail the insidious}

arts of the Church to which he _{nominally belonged, and of the religion which he}

always professed. »

Fagan ajoute : aussitôt que la question religieuse était mise sur le tapis,Panizzi disait: « I am aRomanCatholic », « and therewas anend. »

Il fut enterré dans le cimetière _{catholique de Kensal Green. L'anti¬} clérical_{était-il resté croyant ? Etait-il simplement}

agacépar lesplaisanteries anglicanes contrele _{papisme ? Cette question n'estpas la seule surlaquelle}