Antoine Wiertz : un peintre belge contemporain

Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

Revue des deux mondes

(1829)

Revue des deux mondes (1829). 1866/11-1866/12.

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A.Tl~F

WIERTZ

UN PEINTPE BELGE CONTEMPORAIN

Aujourd'hui_ceux qui s'intéressent _aux destinées de _{ce que l'on}

appelle la grande peinture

n'ont

_pas lieu

d'être

très satisfaits. De

l'avis général, les tableaux dont les _{sujets sont empruntés} à

l'his-toire, à la religion, à la poésie,

c'est-à-dire

_aux sphères supérieures

de

l'esprit

_{humain, sont,} à quelques rares exceptions _{près, ou} mé-diocres _ou mauvais. Écoutez _{ce que disent} les critiques les plus

compétens après avoir visité le salon des expositions annuelles

chaque année, leurs impressions_sont plus tristes, plus découragées; elles le sont à tel point _que c'est _{avec effort et comme pour remplir} un élevoir ingrat qu'ils prennent la plume et qu'ils

parlent

de

quel-ques toiles choisies parmi ces milliers d'oeuvres improviséesqui se

disputent l'attention

du public. Ce

n'est point,

disent-ils, que

l'on _{ne rencontre fréquemment quelques-unes} des qualités qui font un bon peintre; fréquemment la brosse est maniée

d'une

main

ha-bile,

le coloris _{est vigoureux, harmonieux, et} la _{nature est} bien

rendue. Partout où il _ne faut point

représenter

l'homme_{avec ses} idées, _ses sentimens, _ses passions,

l'artiste

réussit. Le _paysage, les

animaux, sont traités _{avec un succès} incontestable, et si l'histoire

est abordée, tout _{ce qui concernela mise en} scène, le _costume, les

armes, l'ameublement, les détails

d'architecture

sont reproduits

avec une exactitude si scrupuleuse que l'archéologie la plus exi-geante ne trouve rien à y reprendre; mais trop souvent l'on cherche en vain l'idée, l'inspiration, ces hautes qualités qui commandent

l'admiration des _{contemporains et} qui _{font passer} les _œuvres

d'art

à la postérité. Elles _{deviennent rares,} les toiles dignes de

_porter

Dela-roche, Scheffer, Delacroix, Decamps, _{ne sont plus, et}

peut-on

dire

qu'ils

soient remplacés? D'où provient cette sorte de défaillance?Il

serait bien à désirer qu'on

pût

le _{dire, car on}

pourrait

espérer _en

ce cas d'en trouver le remède; mais la question est très complexe,

très obscure.

L'indication des _{causes qui amènent} le _{progrès et la décadence} des

lettres

_{ou des}

arts

_{est un problème} qui

n'a

_{pas encore reçu} de solution satisfaisante. On _{dit souvent que}

l'industrie,

_{qui a} pris de nos jours un si grand développement, exerce une influence mortelle

sur

la poésie et

l'art.

Cependanton ne voitpas pourquoi ni comment elle devrait produire cet effet funeste. L'industrie, n'est=ce pas la

science

mettant

les forces de la

_nature

_au servicede _{l'homme et}

l'af-franchissant peu à _peu des _travaux les plus rudes, de manière à lui

donnerainsi plus de _{loisir pour cultiver son esprit et}jouir _{des œuvres}

d'art?

Il

serait

singulier _{que la} décadencede

l'art

fût amenée

_par

_un progrès qui_{a pour}

résultat d'augmenter

le nombre _{de ceux} qui

peu-vent

s'y

adonner ou le goûter. Dans le passé, c'est toujours le

con-traire

qui _{a eu} lieu. En Flandre, _en Hollande, à Venise, à Florence,

les époques où fleurirent les _arts

furent

aussi celles où

l'industrie

et le _{commerceavaient pris un}

grand

_essor. Ce _{ne sont pas} des _pays

pauvres qui ont donné naissanceaux peintres illustres et aux grands

sculpteurs. _{Ainsi on ne}

peut

pas dire que

l'industrie

ait

jamaisexercé

une action fatale sur la poésie et la peinture. Quand on étudie

l'his-toire, _{on reconnaît que}

l'art

_{dans sa} marche obéità _uneloi qui lui est

propre,

loi qui, sans échapper complétementau contre-coupdes

cir-constances politiques et économiques,

n'est

pas cependant

détermi-liée

_par

celles-ci. Que l'on considère,

_par

exemple, la

peinture

ita-lienne à

partir

de Nicolas de Pise. Par Cimabuë, Giotto, Masaccio, le Pérugin, nous la _voyons s'avancer de _{progrès en progrès vers}

un

point

de perfectibn où l'inspiration moderne

s'unit

aux formes

antiques;

ayant atteint

ce point dans les œuvres inimitables de

Léo-nard

de Vinci, de Raphaël, de ~1ichel-Ange, elle descend de _cet

apogée

_par

_{une chute lente,} mais ininterrompue. C'est bien là _une

évolutionpropre qui se poursuit à travers toutes les

vicissitudespoli-tiques de

l'Italie,

et dont _{celles-ci ne donnent aucunement} la raison.

Les _{encouragemens accordés}

_aux,arts

_par les Médicis _{ont pu}

favo-riser

la production de quelques chefs-d'oeuvre, ils _{n'ont pas fait}

naître

les immortels

artistes

_{qui les ont} créés. Ceux-ci _{sont venus} en leur temps, comme le suprême et

naturel

épanouissement

d'un

progrès continu dans

l'art

du dessin _et de la couleur. Le déclin

com-mence ensuite et va

s'accélérantsans

qu'on puisseen trouver le motif

w dehors de l'histoire même de la peinture. Ramenés ainsi à

cher-'el' les causes de l'affaissementque nous signalionsen commençant

dans les tendances mêmes de

l'art

et des artistes, _nous n'espérons

pas les démêler toutes; nous pouvons du moins en signaler une qui a fait plus de mal qu'on ne le

croit,

je veux

parler

de cette hâte

d'arriver tout d'abord

_au succès _et à _{la fortune qui est} devenue si

générale. C'est _{cette impatience qui rend} les bons tableaux si _rares

et les médiocressi nombreux. En _{tout genre, pour atteindre} la

per-fection, 'U faut un long travail. Presque toujours les _oeuvres qui passent à la postérité sont le fruit d'efforts _{persévérans appliqués à} féconder les dons de

la"nature.

C'est _{une ancienne} maxime

qu'en

fait

d'art

le _{temps ne} respecte que ce qu'on a mis du temps à

pro-duire. Même _en peinture, où les facultés naturelles semblent suffire

seules _{à faire un gr} and ar tiste, à quel long travail

préparatoire

_ne

se sont pas soumis les mieux doués, Michel-Ange ou Raphaël

par

exemple! Quelle étude assidue du dessin, _{que de croquis, que} el'

é-bauches, _que d'essais successifs _{pour arriver au contour} le plus correct, le plus élégant,

fût-ce

même d'une figure accessoire! On

ne

peut

se faire une idée de cet immense travail préliminaire qu'en

feuilletant les cartons des grands musées publics 'de Paris _{ou de} Dresde. C'est cet obscur,

ingrat

et pourtant indispensable travail de

préparation qui est trop souvent négligé

_par

les jeunesartistes con-temporains. Ce qui est

_{surtout regrettable,}

c'est _{que ce sont ceux}

précisément dont les dons naturels sont le plus remarquables qui

négligent d'ordinaire de _{s'imposer les études nécessaires pour en}

tirer parti.

Pressés de jouir de la _{vogue du moment,} ils

s'enrôlent

sous la bannière d'écoles exclusives, qui, préconisant tantôt la

fan-taisie,

tantôt

l'imitation _{exacte de la} réalité, font à leurs sectateurs

un succès

retentissant

dont il ne reste rien quand la mode vient à changer. Leurs tableaux_se vendent, et l'on parle beaucoup d'eux; que peuvent-ils désirer de plus? La faveur momentanée de la foule leur donnant à la fois de

l'or

_{et un nom,} pourquoi _se voueraient-ils

à _un labeur austère et improductif? Pour s'y condamner, il faut être

poussé

_par

_ce culte désintéressé de

l'art,

_par

_{ce fier respect} de _son

propre génie qui déterminait Virgile à sacrifier comme trop

impar-fait _{son immortel poème, et} qui désespérait Raphaël quand, malgré

ses persévérans efforts, il ne parvenait pas à reproduire

l'idéal

qu'il

avait _{conçu, ou} bien il faut être animé de la noble ambition de

con-quérir une gloire durable aux dépens des succès immédiats et au

mépris des bénéfices

_{qu'ils rapportent.}

Malheureusement_{ce sont}là des sentimensqui n'ont plus guère d'empire

aujourd'hui.

Le culte de

l'art

semble être devenu _un mot sonore et creux qui a

singuliè-rementvieilli, _{et quant} à la gloire, _on la considère volontiers_comme un leurre bon à piper les simples, mais auquel ne se laissent plus

actuel, _se soucient médiocrementde _{ce que l'on pensera d'eux après}

leur

mort. Il _{est néanmoins encore des} artistes _{assez naïfs pour}

vouer

leur

existence entière à la production

d'une

oeuvre durable

et pour sacrifier la fortune à la noble ambition de laisser après eux

un nom qui leur survive. Parmi ces hommes

d'un

autre temps, on

pourrait

_{citer, sans être trop téméraire, un}

peintre

_{belge, mort}

ré-cemment à Bruxelles, _pauvre, mais

léguant

_{à son pays tout un}

musée.

Il était _{assez peu connu} à

l'étranger,

_parce

qu'il

n'avait jamais

voulu _se séparer d'aucun _{de ses} tableaux; mais la vigueur de _son

talent,

l'audace

_{de ses visées,} la variété _{de ses compositions} parfois inégales, incomplètes, bizarres même,

d'autres

fois vraiment belles, et toujours consacrées à exprimer une idée noble, juste, philoso-phique, la nouveauté _{de ses} théories et de ses procédés d'exécution, la haute et sévère moralité

d'une

vie d'efforts incessans, de

priva-tiO:1S, de

luttes,

dévouée exclusivementau progrès de son art, cette réunion de qualités _{peu ordinaires constitue une figure} qui

com-mande la sympathie, le _respect même, _{et qui mérite, croyons-nous,}

d'être

mieux appréciée qu'elle

n'a

_pu

l'être

jusqu'à

présent

hors

des limites _{de sa} patrie ('J).

Antoine Wiertzétait _{né à Dinant, aux} bords de

la

Meuse, le 22

fé-vrier 1806. Son _{nom de famille} semble indiquer une origine

alle-mande, quoique _son

père,

Louis-FrançoisWiertz, fût de Rocroy.

Celui-ci, après quatre atls de service dans les armées de la

répu-blique, de 1799 à 1803, avait été _{reçu dans} les invalidesà Louvain.

Rentré dans la vie civile, il _se fit tailleur, puis s'engagea dans la

gendarmerie hollandaise après la chute de l'empire. Cet homme

simple, qui _ne dépassa point le grade _{de brigadier~ exerça sur son}

fils _{une influence} remarquable. Il lui inspira cette vigoureuse

am-bitioti de _{bien faire, cette indomptable} soif de _{renommée qui}

fu-rent l'unique

mobile de _{l'éminent artiste, et qui} le _maintinrent tou-jours

au-dessus

de _tous les

intérêts

ordinaires de la vie. Pour

tout

dire _{en un mot,} il lui communiqua, sans s'en douter et _avec

une rustique naïveté, le souille héroïque de

1î89.

C'est le propre

des grandes l'évolutions d'élever les _{âmes de tous les} contemporains,

de

leur

donnerje _{ne sais quelle trempe inconnue auparavant, et qui}

~1) Pour qu'on.puissejuger, même à l'étranger, les oeuvres si diversementappréciées

de l'artiste _{que la Belgique} vient de _{perdre, un habile photographe} de Bruxelles,

NI. rierlaudts, _a entrepris do reproduire tout le musée Wiertz en magnifiques planches

du plus grand format. Les dilTérens écrits du peintre _{seront aussi publiés} de façon à

,permettreaux jeunes artistes de se procurerun ouvrage où les secrets du procédé et

les règles de la composition sont _{exposés avec une} grande clarté et _{une profonde} con-naissance du sujet.

ne tarde pas à se

perdre.

Les plus humbles, les plus obscurs, ceux

même _{qui n'ont pris aucune}

_part

_{aux événemens et qui les ont à}

peine suivis _{expriment encore longtemps après} des sentimens bien

supérieurs à _{ceux que} comporté d'ordinaire

leur

condition. Il suffit

d'avoir _{vécu en} certaines années ardentes

_pour

sortir de _cette flamme meilleur, plus

_pur,

plus fort. Les idées nouvelles, les

géné-reux élans qui emportent alors les nations

pénétrent

dans toutes

les classes _{et ennoblissent toute une} génération. Par

l'intermé-diaire de _son père, Wiertz

hérita

de _{cet esprit} de la révolution qui

visait à tout renouveler et qui, _pour récompense, _ne demandait que

la _{gloire, cet applaudissementdes siècles, comme} dit Bossuet. Trois mobiles _{principaux poussent} les hommes à agir. Le _{premier est le}

sentiment du devoir _ou l'idée de _se conformerà la volonté divine.

C'est le plus élevé de tous; il anime les philosophes, les _martyrs, tous les grands hommes de bien. Le second _{est l'amour} de la gloire;

c'est

lui qui entraîne les _{héros et} les grands artistes. Le troisième

est le désir du bien-être;

c'est

celui qui détermine la

plupart

des hommes, ceux que l'on _{nomme le vulgaire. Inférieur au premier,} très supérieur _au troisième, Wiertz _{ne connut que} le _{second de ces} mobiles; mais il en fut possédé

et

_pour ::itlsi dire ennarnmé _{à un} âge où les

_autres

_{enfans ne sO'6ent}

qu'à

leurs jeux. De bonne

heure il _{montr~t un goût très} prononcé _pour le dessin _{et la} sculp-ture. A, l'école, il avait toujours _{un crayon} à la main et il cherchait

à

colorier _ses esquisses.Sans _autre outil _{que son couteau,} il

sculp-tait

divers objets _{avec une étonnante adresse.} Il parvint à imiter

ainsi une grenouille si parfaitement qu'on

l'eùt

_crue vivante. Le succès de _ce trompe-l'œil décida _{de son} sort. Le capitaine de

gen-tlarmerie, chef _{de corps de son} père,

_entrant

_un jour chez celui-ci,

y fut pris; il

crut

voir une vraie grenouille, et il en parla

partout.

Un membre des

états-généraux

qui habitait Dinant et qui aimait

les _arts, i~,1. Paul l\Iaibe, conçut un vif

intérêt

pour l'enfant qui montrait des dispositionssi précoces; il le

prit

chez lui, l'envoya à l'école _{et lui} fit donner des leçons de dessin et de musique. Quand son protégé eut

atteint l'âge

de quatorze ans et fut arrivé à

sculp-ter,

_{dessiner, graver et} jouer de divers

instrumens,

il le con--duisit lui-même à Anvers. Là, _{sous la} direction de deux excelleris

maîtres, Herreyns et, _{van Brée,} le jeune Wiertz fit des progrès

ra-pides. Dès l'année 1821, il avait obtenu du roi Guillaume, grâce

à l'intervention de M. 111aibe, _{une petite pension} de 1AO florins,

élevée successivement usqu'à 300. C'était bien _{peu pour} vivre. Ces

""200 écus semblent

pourtant

lui avoir suffi. Il mettait en

pratique

les austères conseils de _son père. Travaillant sans relâche, il ne

s'accordait aucun délassement et s'imposait la plus stricte

mie. _« En dehors du prix _{de ma}

nourriture, écrit-il

à _{sa mère,} il

est

_rare

que je dépense deux liards. » Toutes les forces de son

in-telligence, _{de sa} volonté, _{sont tendues vers un}

but

unique faire de

la grande

peinture

et

illustrer

ainsi _{son nom} et _{son pays.} La gloire, telle est l'image radieuse qu'évoqua _son père devant _son imagina-tion

d'enfant,

_{et que} Wiertz, devenu homme, poursuivit _{avec une}

fougue égalée seulement

_par

_sa persévérance. A peine âgé de vingt ans, il

traçait

aux jeunes peintres ce fier programme « dans un

temps où le _{mécanisme est préféré} à l'expression, il faut avoir le courage

d'imiter

le grand Poussin, de peindre pour la postérité,

et,

luttant

_{toujours contre} le mauvais goût, savoir

_rester

_pauvre afin de devenir _un grand

artiste.

Quelques

années après, adoptant _ce stoïque idéal pour lui-même, il écrit à _{un de ses} amis _« Peindre

des _{tableaux pour} la _{gloire et} des

portraits

_pour le

pot-au-feu,

telle

sera l'occupation invariable de ma vie. » La révolution de 1830

vint donner une force nouvelle aux sentimens enthousiastes qui

bouillonnaient au coeur du jeune artiste. Dans un mémoire sur

l'école flamande _{couronné en 1862}

_par

l'académie de Belgique, il

rappelle _{en termes éloquens ce temps} de généreuses aspirations,

d'où

date _{en effet} la renaissance de la peinture flamande. _« La

ré-volution politique amena la réré-volution

artistique.

L'amour de la

patrie

éveilla l'amour de

l'art.

On avait combattu pour le bon droit,

on voulut combattre pour la bonne

peinture.

Ce fut un élan

su-perbe. Le fusil donnait du _{coeur au} pinceau. Toutes _{les têtes}

s'en-flammaient_{au mot} de

patrie.

La

patrie!

chacun voulait sacrifier

_sur

son autel. Les uns offraient leurs bras, les

autres leurs

capacitésou

leur

fortune. Le

peintre

_{sentit que lui aussi devait faire quelque} chose _{pour son pays.} Tousles hommesde

l'art

n'eurent

plus

qu'une

seule pensée, ressusciter l'école flamande, relever _ce glorieux

fleu-ron national en

criant

à la fois Vive la Belgique! et vive

Rubens

»)»

En _{1828,Wiertz concourut pour} le prix de Rome, _{et en 1832 il fut}

couronné. Ce succès _{vint combler tous ses voeux.} Il obtenait ainsi la première consécration_{de son}

talent

_{et les moyens de} visiter

l'I-talie,

d'étudier

les _{grands maîtres, et de se vouer}

_tout

_{entier à} la production d'une œuvre capitale. Tandis

_{qu'il traversait}

les Alpes, il roulait déjà dans _sa

tête

le

sujet

de _ce tableau. Il voulait

l'em-prunter

à

l'Iliade

_et faire saisir, _{en une toile héroïque, la poésie} grandiose de _{l'épopée grecque.} Il vivait _en compagnie du vieil

Ho-mère il le lisait et le relisait sans _{cesse. «} Comme le vainqueur de Darius, je le tiens _{sous mon} chevet, _»

écrivait-il.

_« C'est singulier, disait-il ailleurs, _comme la lecture d'Homère _me donne de la

fu-reur.

Je pense souvent à la

lutte

d'Ajax _{et d'Hector.} Ce sont eux

m'inspi-rent

_{une sorte d'héroïsme et l'envie} de combattre les plus grands maîtres. _{)) (c,} Pour _me donner de l'émulation, .ajoutait-il, j'ose

porter

_un défi _aux plus grands coloristes.Je _{veux me mesurer avec} Rubens _et Michel-Ange. ₎₎ A _ces juvériiles audaces, à _ces grandes visées, _on reconnaît _un véritable enfant de la révolution française. Il _{commença son} tableau _{en mai 1835.} C'était _{une toile} énorme,

de _{trente pieds} de _{longueur sur vingt}de

hauteur,

où il avait

repré-senté les Grecs _et les Troyens se disputant_{le corps de} Patrocle. En

moins de six mois, l'œuvre était achevée. Exposée d'abord à Rome, elle _{frappa d'étonnement tous ceux qui} la virent. Le vieux

Thor-waldsen alla jusqu'à dire

(t Ce jeune homme est un géant. ») Les farouches héros de l'Ilirsrle avaient rappelé _sans doute _au sculpteur

danois les souvenirs épiques de la patrie scandinave.

Les années _{que Wiertz passa} à Rome

furent

les plus belles de sa vie. Il travaillait _avec

ardeur.

Outre _{son grand tableau,} il peignit

à cette époque différenssujets empruntés _{aux moeurs} du _{pays et un}

portrait

de Mme Lætitia Bonaparte exécuté après _sa mort, et qui,

exposé_{publiquement, eut un} grand succès. En même tempsil jouis-sait pleinement des splendeurs de _{la nature et} de

l'art

dont il était entouré. Après de longues heures de contemplationpasséesà la

cha-pelle _{Sixtine en face des} fresques écrasantesde Michel-Ange,il allait demander aussi des inspirations _{aux grands aspects} de la _campagne

romaine.Ces horizons solennels,_{cepaysage tragique, étaienten} rap-port intime avec son esprit et avec le sujet

qu'il traitait.

Monté ainsi au ton du sublime, il se mettait à peindre comme on combat. « Une

toile, disait-il, est mon champ de bataille. )) La brosse à la main, il

s'y

élançait _en vainqueur _{avec une fougue} dévorante. L'avenir, il _y

comptait;il _{espérait emporter} la renommée de vive force,

_par

_un coup d'éclat. Et en effet son premier grand tableau est

peut-être

le plus parfait qu'il ait exécuté. Les Troyens, Hector et Énée à leur tête, s'efforcent

d'arracher

_aux Grecs le cadavre de Patrocle.Depuis Rubens, _on

n'a

_pas mieux _{représenté le choc des corps} humains et la fureur des

combats.

Partout des muscles tendus, des bras qui frappent, des bouches qui crient, _{des armes} qui s'entrechoquent,

des yeux qui lancent des éclairs, des guerriers qui succombent,des

blessures qui

saignent,

enfin une efl'royable mêlée _au milieu de

la poussièresoulevée _{et du} ciel assombri

_par

l'orage. Le beau _corps

blanc,de Patrocle _se détache _{avec une grâce charmante sur ces} groupes féroces, bronzés,

rutilans,

et sa chair décolorée donne bien le sentiment de la _{mort, et} fait surgir à la pensée l'image

virgi-lienne _{de la fleur que le soc a} coupée. L'artiste s'est _{souvenu de}

l'effet merveilleux produit

_par

_{le corps} inanimé du Christ et

_par

le

d'Anvers. Wiertz avait déjà trouvé un coloris excellent qui

tient

à la

fois de celui de _son modèle _{révéré, Rubens, et} des Vénitiens,

qu'il

avait étudiés _en Italie.Aucun des peintres flamands qui _a passé les Alpes

n'a

échappé à _cette influence de l'école de Venise,_pas même Rubens, comme on peut s'en convaincre

par

l'examen de ses

ta-bleaux _{qui se trouvent dans l'église Saint-Ambroise}à Gênes.

Mal-gré certains défauts (1), _{on peut dire que} Wiertz _{avait produit une} oeuvre qui

n'était

pas tout à fait indigne de la poésie à laquelle il avait demandé des inspirations il _{était parvenu} à faire revivre

_sur

la toile l'image des

luttes

des _{temps héroïques. C'était}

l'lliade

_avec

lavie

_{puissante et}

rude

de l'époque primitive.

Wiertz revint _{en Belgique} pendant

l'été

de 1835, _{emportant avec}

lui l'œuvre sur laquelle il _{comptait pour}

illustrer

_{son nom. Il} alla

s'établir

_{avec sa vieille} mère à Liége, où le prix de quelques

por-traits leur

permit de subsister. Son

Patrocle

étonna _ceux qui le

virent;

les journaux _en

parlèrent,

l'académie d'Anvers lui offrit

un

banquet;

mais il

n'obtint

pas d'emblée la célébrité

qu'il

es-pérait.

Il _{voulut la conquérir sur un plus grand}

_théâtre,

_et

_l'année

suivante il _{envoya sa vaste} toile à Paris. Ici _{commence une série} de _{déboires qui imprimèrent une teinte sombre et} parfois _amère à son caractère, jusque-làtoujours sérieux, mais d'une gaîté facile et communicative.En _{1838, son} tableau de Pc~trocle faillit être saisi

par

la douane;

arrêté

ensuite

par

le dégel sur la route,il arriva trop

tard.

Le _{terme fatal était expiré, et les portes du} Louvre lui furent fermées. En 1839, il fut admis _et même placé dans le salon

d'hon-neur, mais si

haut

et sous un jour si défavorable que l'on ne

com-prenait

rien _{au sujet, et que} l'œuvre

_par

laquelle

l'artiste

comptait enlever _{tous les suffrages ne fut appréciée}

_par

_personne à _sa juste

valeur. Ce fut _{pour lui une rude épreuve.} En _un jour, il voyait

s'é-vanouir _{ce rêve de} gloire qui _{avait été le} mobile de _{toute sa vie.}

Pour acquérir un nom, il _{avait travaillé sans relâche depuis son}

enfance, renoncé _aux plaisirs, _{aux distractions même;} il

s'était

ab-sorbé tout entier dans _{une seule idée, dans un seul espoir, et cet} espoir était déçu. Il _se berçait de

ridée

qu'il

_{obtiendrait un succès}

retentissant,

_et le public passait indifférent _{à côté de son œuvre.}

Une déception _{de ce genre est bien plus dure pour}

_l'artiste

_que

pour

l'homme de

lettres.

Le livre

_{peut attendre}

_{ses lecteurs et}

souvent le succès

n'arrive

_{que lentement.} Le tableau, lui, subit

une épreuve solennelle; il semble

qu'il

doive _emporter les suffrages

(1) Le tableau qui _{se trouve maintenant au musée Wiertz est une reproductionde}

celui qui fut peintà Rome. Pour le coloris, il _{y a progrès,} et d'utiles correctionsont

lorsqu'il

paraît

_au Salon, _sous peine de

_rentrer

_{pour toujours}

peut-être

dansle silence de

l'atelier,

_{et nul n'en parle plus.} L'écri-vain longtemps espère. Pour

l'artiste

point d'illusion, la _{chute est}

immédiate, profonde, et il la croira irrémédiable si l'indifférence générale le fait douter _{de son} talent. Cependant Wiertz

n'était

point _{de ceux}

qu'une

défaite décourage. Revenu à

Liée

auprès

de sa mère, à laquelle il _se dévouait _avec la plus tendre

sollici-tude,

_{il osa}

s'attaquer

à _{un sujet plus vaste que} le Patr-oclc, _et

il

entreprit

de le

traiter

_{en des} proportions _encore plus colossales. Ayant obtenu de la ville la disposition

d'une

vieille église

aban-donnée, il _{y fit tendre une toile immense de} cinquante pieds de

haut sur

trente

de large. Emporté

_par

_une ardeur qui

tient

de

cette fureur sacrée et sibylline dont

parlent

les anciens (1), il _y

représenta la révolte de _{l'enfer contre} le ciel. Les _{anges précipitent}

dans l'abîme les démons qui les _{menacent et qui s'efforcent}

d'es-calader l'empyrée. Les _{montagnes auxquelles} ils s'accrochent _se brisent foudroyées. Rochers _{et démons forment une effroyable}

ava-lanct~e qui _{tombe au gouffre éternel.} Toute _cette

lutte

_{titanique est}

rendue _{avec une verve} inouie. Les _{difficultés de dessin que}

pré-sentaient _{ces corps puissans se tordant dans}les positions les plus

diverses _{sont vaincues d'une main audacieuse, on voit que le}

vail-lant artiste _{a voulu}

lutter

_{avec les} prodigieux tableaux du musée de Munich où Rubens _{a *représenté par} deux fois _{un sujet semblable.} Wiertz _{ne. se contentait pas de peindre; il avait profondément}

médité la théorie _{de son}

_art.

_{En 18a0, lors des fètes données}

_par

la ville d'Anvers _{pour l'inauguration de la statue de Rubens, un} concours avait été _{ouvert pour l'éloge du grand peintre.} Wiertz ob-tint le _{premier prix, et son mémoire, écrit}

_avecTeatrain

_{et la}

cha-leur qui animaient _{son pinceau, analyse}

_d'une

façon _très juste les

qualités du maître anversois. Ce succès

littéraire

_{et la renommée} qui commençait à

s'attacher

à _{son nom n'avaient pas guéri l'ancienne}

blessure, qui toute _sa vie continua de saigner. _{Il ne} pardonnait_pas

à la critique d'avoir méconnu d'abord _son

talent;

il lui reprochait

ses contradictions,se moquait de ses ignorances, dénonçaitsa

par-tialité, et la

prétendait

inutile, nuisible, funeste à l'inspiration des

artistes.

Sejetant

à _corps

perdu

_{dans une}

lutte

_{ardente contre} des

adversaires_en qui il croyait voir des détracteurs injustes, il leur

ré-pondait par de petits pamphlets illustrés de _{caricatures et offrait son}

tableau de _{Potrocle pour prix à celui qui prouverait le plus}

claire-ment dans unmémoire

l( l'influence pernicieusedu journalisme.sur (1) o _{Je ne coneais plus ni jour, ni heure,ni date, écrivait-il. Je ne discerne que}

les

_arts.

_{)) Par une ironie du sort} qui montrait combien les

préven-tions de

l'artiste

étaient injustes, _ce fut précisément _un journaliste

et un critique de profession, ~l. Lalanne, qui l'emporta.

Sa

_nature

le

portait

à la lutte. Fils de soldat, _{sa carrière fut toute} militante. C'est bien à lui qu'on

_peut

appliquerle _{mot connu} la vie

est un combat. Lutter contre les difficultés de son

art,

contre les appréciations

étroites,

les hostilités jalouses _et

_surtout

_contre le

découragement des demi-succès, telle fut _sa destinée

pendant

les premières années _{de sa vie.}

Enfin Wiertz _{eut son}

jour:

_ce fut _{en 18(t8. Ayant} quitté Liége

après la mort _{de sa} mère, il _{était venu se fixer}à Bruxelles. Il

cher-cha longtemps _{en vain un atelier assez vaste pour commencer la} nouvelle _œuvre

qu'il

méditait. Il obtint enfin qu'on mît à _sa dispo-sition une usine abandonnée, et

c'est

là qu'il peignit

latoile

qui lui assura désormais une place incontestée au premier

rang

des artistes de son pays. Ce tableau de

vingt-cinq

pieds de haut sur quar ante de

large est

intitulé

le Triomplae du Cl~rist. Quoiqu'il eût dit quelque

part

_avec beaucoup de _{sens «} La

grandeurd'une

composition

tient

moins _{aux dimensions}

qu'au

style, _» la _{fougue de son} pinceau

l'en-traînait

à

préférer

les proportionscolossales. LeT~~iomplae du Christ

est

peut-être

celuides tableauxde Wiertz où l'on peut lemieux

appré-cier les caractèr es distinctifs_{de son}

talent,

l'originalité de _la

concep-tion, la vigueur de l'exécution.L'idée _{est neuve} et profonde;_ce

n'est

plus le _{Christ expirant sur la croix, victime} de l'injustice humaine et adressant _{au ciel} cette parole tragique 0 _mon père, m'avez-vous abandonné? Le drame de la _{Passion, van Dyck}

l'a

rendu

_{avec une} force _{et une vérité que nul}

_n'a

_{surpassées.Ce}

_n'est

_{pointnon plus le} Christ triomphant _au jugement

dernier.

Cette vision du dernier jour

est au Vatican, _et il

n'y

_{a pas} à _y revenir après ~lichel-Ange. Wiertz

a voulu

représenter

la révolution morale qui

prend

date à la mort duFils de _{l'homme. L'humanité était livrée au}mal _et

l'esprit

asservi

auxsens.Latyr annie, l'esclavage, la sensualité,

l'iniquité

soustoutes

les formes,

régnaient

_{sur la}

_terre.

Jésus

_meurt

_parce

qu'il

_a appor

té

aux hommesune doctrine d'affranchissementpour les _{pauvres et les}

opprimés; à _{ce moment,une} grande révolution morale s'accomplit.

L'esprit

de _{vérité et} de justice _se

répand

dans le monde, il chasse devant luiles puissancesdes ténèbres les _angesdu mal _{sont vaincus}

et une ère meilleure inaugurée. _{C'est un sujet nouveau dans}

l'art

chrétien, sujet plus général _{que le Calvaire,}

d'un

_{sens moins}

mys-tique

_que le jugement dernier _et digne de

_tenter

_un peintre philo-sophe, qui _{avec des symboles,} des lignes, des couleurs,

prétend

exprimer une pensée. Voyons _{comment Wiertz a}

rendu

le sujet

tête douce _{et pâle apparaît au milieu} des _nuages sombres qui

l'en-tourent, tandis que les anges de lumière se précipitent avec un élan irrésistible sur le _groupe des démons, qui essaient _{en vain de}

leur

résister. _{C'est une}

lutte

du

Paradis

perdac. _{L'antique serpent,} image

allégorique du mal vaincu, tombe dans l'abîme; Lucifer,

l'ange

dé-chu, beau _{comme celui de Milton, se renverse et se} dérobe à la _vue de l'archange exterminateur, qui fond _{sur lui comme l'aigle sur sa}

proie. Cet archange est une création parfaitement réussie; _{on a peu}

dessiné de figure _emportée

d'un

élan _{aussi irrésistible et animée}

d'une

vie aussi puissante. Elle s'élance, _{elle vole avec} la rapidité

de _{la tempête, son} bras tendu chasse _{et renverse} les démons, qui roulent épouvantés. Ce _{geste plein}

d'

une

fureur

sacrée foudroie; rien _{ne lui} résiste _au milieude _{ce tourbillon d'anges et} de démons,

où _{tout est mouvement,}combat _et violence; seul le Christ _{expiré est} immobile. Ce _contraste

rend

admirablementla pensée de

l'artiste-poète. C'est _{par sa mort que Jésus a} appelé' _à l'action les forces

li-bératrices qui _ont renouvelé

le

monde. Il _a passé _{en Galilée,} obscur, faisant du _{bien aux hommes, et leur}

_apportant

la bonne nouvelle d'un âge d'égalité. Il _{disparaît, et aussitôt commence} la

lutte

d'où

s'est

dégagéela civilisation moderne. L'idée _{est grande, et} il _a fallu

de l'a\ldace.pour

l'aborder

_comme

l'a

_{fait Wiertz. Il a} réussi à créer

une œuvre qui étonne et qui émeut.

On _a dit souvent _que la grande peinture, la

peinture

historique et religieuse, ne peut se produire qu'avec

l'appui

de l'église ou de

l'état.

L'église _et

l'état

_{peuvent seuls en effet} commander, placer et payer.de grandes toiles

qu'un

particulier, quelque opul~nt qu'il

soit, serait bien embarrassé de loger chez lui, et _que

_par

consé-quent il

n'achètera

_pas. Wiertz cependant parvint à _{créer tout un}

musée, _{sans autre secours que le}

prêt

qui lui fut fait

d'un

atelier

assez grand poury déployerses gigantesques compositions.Rubens,

Raphaël, JulesRomain, le Dominiquinautrefois, de

nosjours

Corné-lius, Kaulbach, Schnorr _{en Allemagne, Delacroix, Delaroche,}

Flan-drin_en France,_{tous ceux} qui créèrent de grandes_{ceuvres de} peinture

monumentale, travaillèrent pour des _{papes ou} des souverains, des palais _ou des églises. Wiertz, lui, fut _{son propre} Mécène. En _se

pri-vant de _tout le

bien-ètre qu'aurait

_{pu lui}

_procurer

_son

talent,

_{il se} donna le loisir de produire _{ces pages énormes qui}

frappént

d'éton-nement. Il se payait ainsi indirectement les subsides nécessaires

pour les acheter. Jamais il ne consentit à se séparer d'aucun de ses tableaux, _{même de ceux}

qu'il

_{aurait pu très} bien vendre; il voulait pouvoir toujours les corriger _{ou les} anéantir,

_tant

il poussaitloin le

respect de son

art

et _{de son} talent. Il obéissait _{au mot}

d'ordre

de

dans ún _{de ses} écrits _aux jeunes

artistes,

il

leur

dit _« Si _{vous ne}

vous sentez point cet amour

ardent,

ce courage indomptable, ce

puissant enthousiasme qui fait

_tout

sacrifier à

l'art,

_{ne soyez} point des nôtres; mais si la passion _{qui nous} anime remplit _votre âme,

venez à nous,

et

vous comprendrez alors à combien peu de chose se

réduisent

les besoins de la vie, combien le corps est sobre et

peu exigeant alors que l'âme

n'a plus qu'une

pensée,

qu'un

désir,

qu'un

_{vœu. ))} Comme il disait, il faisait.Il dévouait_sa vie entière à son art. C'était son unique pensée, sa seule passion. 11 _{y sacrifia}

jusqu'à _sa santé même, qui

s'altéra

_gravement à la suite des

re-cherches chimiques auxquelles _{il se} livra _{avec une}

ardeur

fébrile pour perfectionner un nouveau procédé de

peinture.

Absorbé dans

son culte, il oubliait le reste; mais

n'ayant

aucune fortune et ne vendant point _ses tableaux, commentdonc vivait-il? D'abord _en

li-mitant _{ses besoins au plus strict nécessaire, ensuite en} vendant des

portraits

faits à la _{hâte et}

qu'il

_{n'avouait pas.}

nIes

donnait d'abord pour 300 ou Lt00 francs, puis pour 1,000. Il avait

tort

_sans doute

de

traiter

_avec

_tant

de _{dédain un genre} de

peinture

_{qui a} fourni

aux plus grands maîtres, à Titien, à Raphaël, à Rembrandt, à van Dyck _{surtout, l'occasion} de faire des chefs-d'oeuvre; mais il

n'y

voyait

qu'une

manière de _{gagner son pain} quotidien_{avec son}

pin-ceau, comme

l'avaient

fait Rousseau en copiant de la musique, et Spinoza en polissant des _verres de

lunettes.

n

_{réservait ainsi pour}

ses œuvres de prédilection tout son temps, toute son indépendance. En ceci,. Wiertz était _{un homme}

antique:

il vivait de _{peu comme}

certains philosophes grecs dont _{l'histoire nous vante la simplicité}

stoïque. _{Il a} toujours dédaigné _{ces raffinemens} du luxe _et de la

va-nité, _{ces goîits de} co~n fort qui enchaînent l'existence moderne et qui sont la

perte

de

_{tant d'artistes.}

_{Ont-ils trouvé une} veine qui plaît _{au public et un genre qui se} vend bien, ils referont _{sans cesse}

le _{même tableau avec les mêmes personnages,les mêmes costumes,} les _{mêmes accessoires, sans}

_autre

_{souci que de gagner beaucoup}

d'argent.

On _{ne peut pas} plus les blâmer _que

d'autres

industriels qui trouvent _{moyen de} placer à _un

haut

prix les produits que la mode consacre; mais à _coup

sûr

_ce

n'est

_{pas ainsi qu'ils feront}

avancer

l'art,

ni même qu'ils exécuteront tout _ce dont ils seraient

capables.

Dans _ce tableau de 18-liS, le Triomplac du Clarist, _se

révèlent

les qualités qui font de Wiertz le vrai disciple de Rubens, la vie, la

force, le _{mouvement,la science et}

_l'instinct

du coloris,

l'entente

du clair-obscur. Il _{est un point} où les peintres flamands _{ont presque}

tous excellé,

c'est

dans

l'art

de bien

distribuer

la lumière. Pour

frap-per

sur le centre de l'action, afin que les personnages principaux apparaissent _{en plein relief et que} le

_reste

soit rejeté dans l'ombre,

sacrifié, comme disentles

artistes.

C'est ainsi

qu'est

obtenue

l'unité,

qualité_{non moins} essentielledansles _oeuvres plastiques_que dansles compositions littéraires. Les tableaux italiens, _{même ceux de}

pre-mier ordre, pèchent souvent sous ce

rapport.

Ainsi, pour ne citer

qu'un

exemple, dans l'A.ssomptio~zde la Vienge du Titien à l'Aca-démie de Venise, l'œil est

attiré

à la fois _{et par}

le

_vêtement

écla-tant

de laVierge _et

_par

_{ceux de} plusieurs des disciples,dontles _tons ne sont

pas

moins vigoureux. L'unité fait défaut. Dans les tableaux

de Rubens, _{de van Dyck, de} Rembrandt, même dans les petits

Flamands, Gérard Dow, _{van Ostade, Jan} Steen, Wouwermans, la

lumière est vivement projetée _{au centre, et elle va se} dégradant, s'éteignant de _tous côtés à _{mesure qu'elle s'éloigne du sujet}

princi-pal. Aussi _se sent-il singulièrement désappointé,celui qui, habitué

aux toiles de l'école tlamande, se trouve tout à coup en présence

même des célèbres fresques du Vatican, où le _peu de _ressources qu'offre la peinture à

l'eau sur

mortier humide

n'a

_pu

permettre

d'arriver

_{à ces effets} prestigieux du

clair-obscur.

C'est _{un des} se-crets de _son

_art

_{que Wiertz a} parfaitement analysé dans _ses écrits et dont il _a tiré le meilleur

parti

_{dans presque. tous ses} tableaux, dans _sa grande toile le Triomplaedzc Clzrist _surtout, où la lumière traverse diagonalementle champ de l'action, projetée _{en une}

traî-née flamboyante _sur les deux _{principaux personnages,}

l'archange

exterminateur et l'ange du mal. Cette même œuvre permet

d'ob-server aussi un des côtés faibles du talent du peintre, défaut

qu'il

a en commun avec les maîtres mêmes de l'école flamande. Le dessin des différentes figures

n'est

_{pas assez} étudié _et la

significa-tion en est trop peu déterminée. L'artiste a admirablement

repré-senté le choc _{et la}

lutte

_{des anges et} des démons, mais il

aurait

dû

imprimer à chacun d'eux un caractère spécial, une individualité

distincte. La mythologie chrétienne

aurait

_pu lui fournir le _type des différens vices, la volupté l'orgueil, la cupidité, et

d'autre

part

il _{aurait pu}

_représenter

les _{vertus que} le Christ

_par

_ses

dis-cours et sa mort allait répandre dansle monde.Les maîtres italiens

étudiaient chaque figure à

part;

ils s'efforçaientde lui donner de

la noblesse, de l'élégance, de la grâce, _{et, pour arriver au} contour le plus parfait

qu'il leur

était donné

d'atteindre,

ils n'épargnaient

ni études ni esquisses préparatoires. Les Flamands sont plus préoc-cupés de l'effet

général;

ils cherchent l'harmonie de _{l'ensemble, et}

souvent Rubens peignait directement _{ses toiles sans dessiner} les

figures autrement

qu'à

la brosse. De _cette différence dans le génie

moins à la gravure que les tableaux flamands, la perfection du

dessin pouvant _se

rendre

bien mieux _{que le} charme du coloris _et

du clair-obscur. Pour exécuter _sa grande composition le Triozzzphe

du Clarist, _{de même que pour son Combat des} Gz°ecs _etdes Troyens,

Wiertz _{avait fait d'abord une série d'esquisses au} pinceau, au crayon

et au fusain, qui sont extrêmement intéressantes à comparer, parce qu'elles

_permettent

de suivre tout le travail préliminaire

d'élabo-ration auquel

l'artiste s'est

livré. On voit que, _{fidèle aux} traditions

de Rubens, il _{cherche surtout} à _{trouver le mouvement}

_et

la

dis-position des figures, l'harmonie des _{tons et la distribution} de la lumière. _{Comme son} maître de prédilection, il peint d'inspiration, sans le secours des modèles, qui donnent souvent aux personnages

une certaine

raideur

académique, et dont l'emploi a toujours pour effet de refroidir l'élan et de gêner la liberté de la composition.

Le _{succès de son}

grand

tableau le Triomphe du Clarist valut à Wiertz la réalisation _{de son vœu le} plus ardent la possession

d'un

atelier _{assezvaste pour contenir les} toiles immenses qu'il

vou-lait

couvrir des sujets _{nouveaux que} rêvait _son audacieux génie. Il _se trouvait à _{cette époque, 1850, au ministère} de

l'intérieur,

_un

homme de goût,

protecteur

éclairé des

_arts,

M. Rogier. Il

sut

com-prendre qu'il

pouvait

rendre

_{un grand service} à

l'artiste,

à

l'art

belge et au pays. Il

s'engagea

_{au nom de}

l'état

à construire pour Wiertz _{un atelier dont celui-ci}

aurait l'usufruit

à la condition que les _{sept grands tableaux déjà exécutés et ceux dont} le

peintre

pour-rait

disposer

ultérieurement

_en faveur du _{gouvernement,}

demeure-raient

invariablementfixés _{aux murs du bâtiment, qui deviendrait}

ainsi_un musée national. Laconstruction fut bientôt achevée.Elle _est

vaste de dimension,maisles matériauxles moins coûteux_y ont seuls été employés.Elle _{est toute en}

briques,

_{et cependant} elle offre _un

aspect

très

pittoresque.

L'artiste

_a fait imiter les ruines de

fun

des

temples de Pœstum. De puissantes colonnes à moitié

détruites

_se

dressent devant l'édifice, dont le mur tout uni disparaît sous un épais manteau de lierre. La _{vigne vierge recouvre}le _{tout de ses}

élé-gans festons, et, dérobantà la vue la pauvreté de la contrefaçon

mo-derl).e, elle _{ne laisse}

apparaître

_{que quelques masses aux} lignes imposantes et sévères. On dirait un vaste mausolée complétement

envahi

_par

la végétation des ruines. Quand Wiertz _{eut pris} posses-sion de son nouvel atelier, _{il se livra tout entier} à la réalisation

des projets qui fermentaient dans _son

esprit

toujours _en travail. Il voulut d'abord perfectionner le _{procédé et arriver} à

réunir

les

avantages de la fresque et de

l'huile.

Le défaut de

l'huile

_{pour la}

composition monumentale est le miroitement qui empêchele

spec-tateur

de saisir l'ensemble de l'œuvre. L'inconvénientde la fresque

est

_{qu'appliquée directement sur} le mortier, _{elle ne convient pas}

aux climats humides du nord; ensuite elle exige une exécution très rapide et ne

permet

pas les retouches. Il

arriva,

après de longues recherches, à _{un procédé} de

peinture

_mate

qu'il

employa depuis lors dans presque tous ses tableaux.

Jusqu'à lui,

on avait essayé de

rendre

la

peinture

_{sur mur plus} solide, moins sujette à

détério-ration, _{en employant l'encaustique et} le z~~asscrglrcs. Son

but

à lui était

d'arriver

à _{peindre sur toile avec les mêmes}effets _{que sur} les

murailles. Les _{avantagesque présente cette méthode sont}nombr eux

et

très importans. Tout _{miroitement est supprimé. La} toile, qui

conserve toute sa souplesse, peut être-placée sous tous les jours

sans qu'il se produise aucun reflet. La couche de couleurs est si mince

qu'il n'y

_a plus à craindre ni _{gerçure, ni écaillement, ni} coulatre fâcheux accidens qui _{ont compromis} la conservationde

plus

d'un

tableau et qui _menacent les _{modernes plus encore que} les anciens, _{comme le prouvent}

_par

exemple les 11(ois~onneacns de

Léopold Robert _et le Déluge de Girodet. Avec le _{procédé nouveau,} on

peut

obtenir

l'éclat

et la vigueur du coloris, le modelé le plus

achevé, la finesse _ou la hardiesse de la touche, l'exécution rapide.

Les _{retouches sont toujours} possibles _{sans qu'on les aperçoive, et} il _{y a une} économie des neuf dixièmes _sur les _{frais que nécessite la}

peinture

ordinaire. L'artiste _a exposé tous les détails _{de son} secret dans un mémoire qui _{sera bientôt publié.} Déjà des peintres _en ont

fait _{usage avec} la plus grande facilité _et un incontestable succès.

Maître de son procédé, Wiertz

l'appliqua

bientôt à _{une nouvelle}

série de compositions où il _essaya de traduire _{en figures} symboli-ques les sentimens et les idées qui l'occupaient tour à tour. Quand

on visite son musée, toujours ouvert au public,

l'attention

est

aussi-tôt attirée par un tableau

d'un

_{aspect étrange, et qui,}

s'étendantde-puis le sol jusqu'au plafond,

n'a

_pas moins de _{sept mètres} de

hau-teur. On _y distingue un géant courbé jusqu'à

_terre,

mais dont la taille est si _{énorme, que} s'il devait _se redresser il soulèverait 1~ toit

del'édifice.

C'est Polyphème dévorantles _{compagnons d'Ulysse.} Il en

tient

un dans sa main; un

autre

disparaît broyé entre les terribles

mâchoires du monstre. Le _reste de la _{troupe fuit épouvanté.}Ulysse

seul _se prépare à _{résister et tire déjà son épée,} image de

l'intelli-gence qui ose

lutter

contre la force

brutale,

et qui

parvient

à la vaincre. Ce _{Polyphème est bien l'ogre} le plus _{effroyable que} l'on puisse rêver dans _une

nuit

de cauchemar. L'artiste _a intitulé _ce

tableau Ucz r~racad de lrc teme. Entre beaucoup

d'autres

_oeuvres,

presque toutes

d'un

sens profond, il en est deux qui nous montrent le talent de Wiertz _{dans toute sa maturité.} C'est le .Plarcre du

élé-vation de la croix qui rappelle celle de Rubens qu'on admire dans la cathédrale d'Anvers. Seulement ici l'idée est plus

haute,

plus philosophique. Au bas de la toile, le despotisme, représenté

_par

un centurion romain, force à coups de fouet les esclaves à

dres-ser la croix qui va les

délivrer,

tandis qu'en

haut

les puissances

infernales, dirigées

_par

Satan, repoussent le symbole de

l'émanci-pation universelle. La figure _{du Christ, que la} croix

rend

invi-sible, jette des _torrens de lumière qui

_traversent

_{toute la} toile _et

inondent les esclaves

d'une

clarté magique, belle image de la

parole de vérité qui _{va briser leurs chaînes et éclairer leur esprit.} Le

Dernier

Ca~zon offre _{une scène plus compliquée,}mais _une

pen-sée _non moins grande et morale. Sur la

_terre,

c'est

la guerre avec toutes ses

horreurs.

Ici un amas de cadavres

mutilés, l'un

d'eux

tient

_{encore entre ses} bras le drapeau souillé de _sang. Là

une jeune femme soutient sur ses genoux le corps de son

mari,

que ses enfans désespérés couvrent de baisers. Plus loin encore,

un père mourant tend vers sa fille les lambeaux sanglans de ses

deux bras

qu'un

boulet _a emportés. Au-dessus de _cet horrible

champ de bataille plane la civilisation revêtue

d'un

_manteau de

pourpre

et

d'or,

emblèmes de la puissance

et

de la richesse. De

ses bras vigoureux, elle tord et brise le

dernier

canon. Derrière elle s'élancent les générations heureuses, qui voient _se réaliser le

beau rêve des hommesde bien, la paix universelle. Elles _sont

con-duites

_par

la science; la poésie, la

peinture,

la musique,les accom-pagnent le travail,

findustrie,

l'agriculture,

les précèdent. Une

figure armée d'une torche _{met le feu à un énorme poteau sur}

le-quel est écrit fro~zti~ucs, _{et plus} loin la guillotine disparaît dans les flammes. La même

pensée,

la condamnation de

la

_guerre,

_a

inspiré encore une

autre

toile,

très

petite,

celle-ci,

mais

d'une

grâce charmante. Un _{canon est} à

_terre

parmi les fleurs, des

en-fans aux chairs éblouissantesde fraîcheur jouent _{au soldat}

_autour

de ce bronze farouche qui doit _{les moissonner un} jour. Le

con-traste

entre ce métal lugubre et la joie qui éclate sur ces ravissans visages fait frissonner. Le peintre _a appelé _ce

tableau

La

chair à

canon. C'est ainsi que les maîtres anciens se sont plu à

représenter

souvent

l'enfant

Jésus endormi

_sur

la croix.

Non _content de peindre

d'une

_{brosse rapide et sûre vingt sujets}

divers, qui _tous expriment _une

idée,

Wiertz voulait revenir à la

sculpture,

qu'il n'avait

jamais _tout à fait abandonnée. Il modela

vers la fin de sa vie trois groupes qui devaient symboliserl'histoire

de

_{l'humanité, et qu'il aurait}

voulu reproduire _en dimensionscolos-sales sur une place publique. Le _{premier groupe, la première}

ensanglanter le monde; le second _{groupe, la} seconde _époque,

_c'est

la Lzctt~, deux hommes _aux prises dans _{une effroyable étreinte}

c'est le symbole des _{longues guerres} qui _{ont armé} les nations les

unes contre les

autres;

la troisième époque,

c'est

la Lzs~nicsre. _Le

génie de la civilisation vient

d'arracher

à l'ange du mal, _se

débat-tant

_{à ses}

pieds,

le glaive des _{combats fratricides, et il lève au} ciel le _{llambeau qui, éclairant tous}les hommes,

leur

_{montrera que}

leur

véritable

intérêt

les convie à la paix _et à l'union. Le

mouve-ment de _cette héroïque figure révèle la confiance dans le triomphe

dela vérité, l'enthousiasmejoyeuxdu droit qui l'emporte. Le _groupe

la

11'aissa?zce des Pccssions, qui représente Adam enivré

_par

la grâce séductrice _{de sa compagne, est} le moins bon des trois. Les têtes manquent de style, et les formes des corps présentent _une

exagéra-tiori de force _{et d'ampleur que} la magie de la _{couleur et} du

clair-obscur fait

admettre

_en

peinture,

_{mais qui ne convient pas aux}

lignes plus sévères de la sculpture. Le dernier _{groupe est plus} réussi. Le _mouvement, le _{contour, l'expression}des figures, l:endent

admirablement la _pensée de

l'artiste.

L'esprit toujours _en fermen-tation de _{projets nouveaux,} Wiertz commençait _{à se trouver} à

l'é-troit dans _{ce vaste atelier qu'il avait rempli de ses} créations. Il

rêvait

d'y

faire ajouter deux ailes _{pour lesquelles} il avait déjà

es-quissé _{une série} de tableaux qui devaient

représenter

_en des _pages

épiques toute

l'histoire

de l'humanité. Il appelait _son musée actuel la préface _{de son oeuvre, et}

l'un

des plus beaux jours _{de sa}

vie,

hélas aussi

l'un

des derniers fut celui où il

s'entretint

de _son

pro-jet

avec _un

haut

fonctionnairede

l'état,

lui _{montrant dansson} jardin

l'emplacement le plus favorable _aux salles nouvelles _{et se} laissant aller _sans réserve _{à son} rêve partagé. Il écrivait à _cette époque à

l'un

_{de ses} amis _« Que diriez-voussi _tout à _{coup un} musée trois

fois grand _comme le _{mien se} présentait à _votre imagination? si l'oeuvre la moins importante

qu'il

doit _{contenir l'emportait sur tout} ce que

j'ai

créé jusqu'ici? »

C'est au milieu de ces vastes projets de _{travail et d'un} glorieux

avenir que la mort vint l'enlever. Il souffrait depuis quelques

an-nées de névralgies. Ces indispositions le rendaient extrêmement

malheureux,

_{parce qu'elles l'empêchaient} de travailler. Pour

s'y

soustraire, il _{consultait tous} les _{médecins et essayaitde tous les}

re-mèdes. La gymnastique

_et

les _{exercices du corps lui firent} du bien.

Il _ne pouvait

s'habituer

à _cette

triste

dépendance qui

rend

l'âme

esclave des _{misères du corps.} Quand il sentait _sa pensée entravée

-par un mal physique, il se révoltait contre cette lamentable servi-tude. _« Les jours _{sont précieux,} di~ait-il, _{et ceux que} je perds, qui me les

rendra?

)) Au fond, sa santé était robuste.Cependant un an

thrax,

_{qui semblait peu dangereux}

d'abord, l'emporta

_en quelques

jours

_par

suite d'une résorption

purulente.

Il _{supporta ses}

souf-frances _{avec un calme} stoïque, et il vit _{approcher la mort avec une}

sérénité inaltérable. Vivement préoccupé des destinées de l'homme après cette fugitive existence, il croyait _en

l'immortalité

de

l'âme;

plusieurs _{de ses} tableaux le proclament. Sa

dernière

_conversation

porta

_{sur la} vie future à _propos des paroles de _{Socrate dans le}

Piaédo~z

qu'un

ami lui rappelait _« Ne

sais-tu

_{pas que l'âme est}

immortelle?

Ce

fut le _{dernier acte religieux de sa vie accompli}

dans cette entrevue suprême après que cet

ami,

_{remplissant un}

pénible, mais viril devoir, lui

_eut

_{annoncé que sa} fin était proche.

Il admirait le christianisme. Deux _{de ses} compositions les plus belles sont consacréesà _en célébrer la vertu libératrice; maisil avait

rompu avec le catholicisme et ses ministres dont il déplorait la

funeste influence _{et condamnait}les visées ambitieuses. Il _ne

permit

à _{aucun d'eux}

d'approcher

_{de sa} couche

mortuaire.

N'ayant adopté aucune forme de culte qui correspondit à ses croyances

spiritua-listes, il voulut mourir _{comme il avait vécu, sans se soumettre} à des rites dont l'accomplissement, lorsqu'on _{a cessé} d'y croire,

n'est

plus

qu'une

dérision hypocrite de

l'éternité

_{qui commence.} Il

ex-pira

le 18

juin

186~, à dix heures du soir, à

l'âge

de

cinquante-neuf _ans.

Jusqu'à

_sa dernière

heure,

il songeait à

l'art

auquel il avait voué

toute son existence. La veille de sa mort, il rédigea de sa main une disposition ainsi conçue « Je nomme mon ami Charles

Pot-vin mon légataire universel. _» Il _{ne pouvait faire un meilleur} choix _{pour l'exécution de ses} dernières volontés. Un _{poète dont}

les vers sont toujours inspirés

par l'amour

de la justice, de la

vertu

et de la patrie était digne de

représenter l'artiste

désin-téressé qui

n'avait

jamais _eu

qu'un but,

_{contribuer pour sa}

part

à la gloire _{de son pays.} M. Potvin connaissait les intentions de

Wiertz. Aussitôt le _{testament ouvert,} il

s'empressa

de délivrer à

l'état

belge l'œuvre entière du

peintre.

Les chambres

sanctionnè-rent

la délivrance du legs, _{et le} musée Wiertz fut constitué.

Tou-jours préoccupé de maintenir _ses tableaux

réunis

de façon à

con-stituer

_une collection inséparable,

l'artiste

avait

écrit

_{dans un} de ses projets de testament « Pour l'exécution de cette clause sans

laquelle aucune de mes oeuvres ne serait devenue la propriété de

l'état,

je _{m'en remets} à la bonne foi _{de mon pays. »} Le _{pays a reçu} ce legs avec reconnaissance, et il saura le conserver avec un soin

pieux. Il _{y va} non-seulement _{de sa} bonne foi, _{mais de sa} gloire. Une nation _ne

saurait

mieux

s'honorer

elle-même qu'en honorant ses hommes éminens, et parmi ceux-ci la Belgique

peut

certes