Les rapports entre enfants et Américains : hospitalité et charité

Si un lien historique et symbolique apparaît dans les lettres, un autre lien plus concret s’y retrouve aussi, celui qui s’est créé entre les enfants et les soldats américains. En effet, plusieurs enfants ont soit hébergé ou accueilli dans leur ville les combattants d’outre- Atlantique. Sept d’entre eux le mentionnent dans leur lettre puisqu’ils considèrent cette présence comme une chance inouïe. Certains ont réussi, semble-t-il à forger une amitié avec des soldats et ils en sont très fiers, tel que le jeune Georges René Voisin: « Pendant les vacances que j'étais à Keremma, Bretagne j'ai fait connaissance de plusieurs Américains, c'était mes grand amis je pansse que vous êtes aussi gentil qu'eux »104. Cet enfant fait donc une association systématique entre les soldats et le président : ce sont eux qui influencent la perception qu’il a de Wilson et qui l’incitent à lui écrire. Pour une jeune fille de 16 ans, la présence de troupes américaines semble tant faire partie intégrante de sa vie quotidienne que la correspondance entre elle et les soldats qu’elle a hébergés de même qu’avec leur famille est devenu son passe-temps. Elle affirme aussi qu’elle « étudie [la langue américaine] avec ardeur afin de parler américain avec les braves soldats que vous nous avez envoyés, et afin de leur rendre leur séjour en France plus intéressant », en plus d’aller voir passer les trains où passent « vos beaux régiments »105. Certes, pour cette jeune française de

104

Georges René Voisin, série 5F, bobine 446, sans date. 105

16 ans, cette présence masculine étrangère devient peut-être une occasion d’amourettes, mais il ressort surtout de cette lettre l’effort d’hospitalité des Français à l’égard des Sammies. Une autre jeune fille se sert d’ailleurs de cet argument pour émouvoir le président et peut-être obtenir du chocolat, l’une des nombreuses victuailles qui ont manqué aux Français : « Nous ici, au fond des bois, dans ce département de la Nièvre, qui a si bien accueilli vos soldats, nous savons bien que les chocolats ne se rendrons pas jusqu’à nous »106. Même si l’hospitalité envers les soldats est vécue comme un devoir, les enfants vivent cette situation joyeusement et ceux qui n’ont pas cette chance de les côtoyer les envient. Alix de Pontbriand se plaint ainsi : « I have no luck at all as granny bibleted many Americans, at home, and I never went to see them. »107 Les soldats américains sont très ouverts aux enfants, ils discutent avec eux, ils leur portent attention et ils leur offrent parfois des cadeaux. Cinq enfants affirment avoir développé des liens d’amitié avec un ou plusieurs Américains et l’un d’eux affirme qu’ils sont « très doux et très acceuillants pour les enfants »108. Une classe de l’école publique de Pontenx-les-Gorges envoie aussi un message de gratitude envers les soldats qui « les ont choyés et gâtés comme de grands frères »109. Par contre, un seul enfant a critiqué un soldat lui ayant volé sa bicyclette, mais il ajoute d’un même souffle : « Je suis bien peiné de garder malgré moi une rancune à un soldat américain voleur de ma bicyclette. »110 Ce cas est cependant isolé dans notre corpus. Bien que Yves-Henri Nouailhat mentionne lui aussi quelques incidents de la sorte, la majorité des témoignages va dans le sens de son étude qui conclut à la sensibilité et la générosité américaine face aux enfants et orphelins111.

D’ailleurs, quelques enfants traitent des organismes de charité américains dans leurs lettres. Cinq d’entre eux en ont fait l’expérience personnelle, la plupart étant des réfugiés. Deux commentaires concernent la Croix Rouge qui semble assez présente dans la population et dans les médias : « C'est pour vous dire que j'aie vu sur les journeaux que la Croix rouge américaine avait beaucoup d'affection pour les enfants de la terrible guerre »,

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Peut-être qu’une rumeur selon laquelle le président envoie du chocolat ou des cadeaux aux enfants incite cette enfant à en demander au président. Yvonne Dervault, op.cit.

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Alix de Pontbriand, op.cit. 108

Nom inconnu, op.cit. 109

École publique de Pontenx-les Gorges, série 5D, bobine 420, 19 décembre 1918. 110

Maurice Leclerc, série 5F, bobine 446, 1er janvier 1919. 111

raconte Bernard Désclève au président112. Une fillette a aussi reçu des soins de cet organisme pour l’arthrite qui la faisait souffrir113. Le ravitaillement par les Américains est aussi le sujet des remerciements envoyés au président par deux enfants, qui ont reçu de la nourriture pendant la période de rationnement. De plus, le parrainage d’enfant est populaire puisqu’il permet de créer un lien avec une famille américaine tout en recevant des dons. Tous les enfants n’y ont pas eu accès et certains demandent d’ailleurs à Wilson lui-même de les parrainer. Un jeune en pension, Paul Marguerite, a eu malgré tout « la faveur d'être adopté par une famille américaine qui me porte un grand intérêt »114. La lettre d’une classe de l’école Saint-Amans-de-Pellagal évoque aussi le cas d’une enfant ayant été « adoptée » par une école américaine lui ayant adressé un don de 180 francs115. La charité américaine semble appréciée, mais il y a tant à faire qu’elle ne suffit pas toujours, comme nous le verrons plus loin.

Pendant la guerre, les soldats américains et les enfants ont créé des liens lors de rencontres amicales. Cette proximité présente durant le conflit ne pourra cependant perdurer très longtemps, les troupes rentrant aux États-Unis, tout comme les organismes de charité, dans l’année suivant l’armistice.