Des travaux des microbiologistes du XIXème siècle, nous retenons aujourd’hui qu’il existe deux sortes de microbes : les bons et les mauvais.
Originellement associés aux recherches de Pasteur sur la fermentation de la bière et du vin, les bons microbes sont désormais bien intégrés dans notre société moderne : levures des aliments et des boissons fermentées que nous consommons quotidiennement, bactéries transgéniques productrices de protéines (enzymes, hormone et facteur de croissance, insuline humaine...) utilisées à des fins industrielles ou pharmaceutiques, « piles » bactériennes pour les nouvelles sources d’énergie domestique… ces bons microbes nous sont devenus, dans la vie de tous les jours, aussi indispensables que le pétrole et l’électricité.
Pour pouvoir les apprivoiser, nous avons du apprendre à connaître les deux grands écosystèmes bactériens au sein desquels nous vivons depuis toujours : les microbes du sol et
des eaux (fixant l’azote de l’air et assurant le renouvellement du stock de protéines transmises à l’homme par les plantes et les animaux carnivores et herbivores) et ceux du tube digestif des animaux (ayant un rôle nutritionnel et immunologique de défense contre les antigènes et les allergènes alimentaires).
« Cent après la mort de Louis Pasteur », écrit Charles Mérieux en 1996, « la pensée pastorienne doit s’adapter à la bioindustrie du futur, mais il ne faut pas oublier l’expérience du passé. » (77)
De cette expérience du passé, le microbe conserve une certaine connotation négative puisque, dans la mémoire populaire, la célébrité de Pasteur est avant tout liée à la découverte des microbes pathogènes.
Qu’en est- il aujourd’hui de ces mauvais microbes ?
Il faut bien avouer que, mena nt la recherche médicale de surprise en surprise, les agents infectieux nous ont très vite obligé à repenser les concepts d’unicité et spécificité étiologique : avec la découverte des virus, des parasites, des maladies métaboliques et des collagénoses (que l’on croyait spécifiquement microbiennes), le microbe, au sens large du terme, n’était finalement pas là où on l’attendait, mais se trouvait là où l’on ne l’aurait sans doute jamais prévu…
La mise en évidence des maladies de système (que l’on croyait au départ microbiennes), l’individualisation des maladies latentes et des maladies chroniques, l’identification d’un agent microbien dans l’ulcère gastrique (hélicobacter pylori) et l’implication de certains virus dans l’oncogenèse (les agents des hépatites B et C, le
papillomavirus ou le virus d’Epstein-Barr), l’émergences des maladies rétrovirales et des maladies à prions ont fini par renverser les idées paradigmatiques du siècle dernier sur l’origine et la nature des infections.
Jusque dans les années 1970, le microbe demeure toutefois « l’ennemi » à combattre et la lutte contre les maladies infectieuses l’endroit d’une utopie certaine : dans un ouvrage publié en 1977, l’historien William Beveridge déclare que la grippe incarnera « la dernière grande pestilence » (50) de l’humanité, tandis que débute, quatre ans plus tard, une pandémie virale d’origine inconnue : le SIDA (Syndrome d’Immuno-Déficience Acquise)…
Entre 1870 et 1970, l’extension du pouvoir de la lutte anti- infectieuse va conforter l’idée utopiste d’une fin possible des maladies contagieuses : amélioration des méthodes de désinfection du milieu et du contrôle sanitaire de l’eau et des aliments, applications
alimentaires des technologies du froid, lutte efficace contre les vecteurs (insectes) grâce à la fabrication d’insecticides puissants pour la prévention du typhus et du paludisme, vaccination spécifique aboutissant à l’éradication de la variole et au contrôle de la pandémie de poliomyélite, chimiothérapie des infections microbiennes…
Pour Philippe Sansonetti, les trente années qui suivent la Seconde Guerre Mondiale constituent une époque de « grande illusion » (100), engendrée par la formidable explosion des ressources technologiques de la maîtrise des maladies infectieuses : amélioration des techniques diagnostiques microbiologiques et virologiques, découverte de nouvelles familles d’antibiotiques et d’antiparasitaires, émergence de la biologie moléculaire et progrès de l’immunologie, mise au point des vaccins de deuxième génération (coqueluche), développement et intégration de l’épidémiologie et de la médecine préventive…
L’ « hygiénisation » de la société moderne achève de renforcer la perspective d’une éradication bientôt définitive du microbe ennemi ; la technologie complexe et coûteuse qu’elle nécessite appelle une socialisation des dépenses de santé : la Sécurité Sociale et l’Assurance Maladie, apparaissant en 1945, deviennent les outils de la maîtrise des risques, tandis qu’à l’échelle du monde, la création de l’Organisation Mondiale pour la Santé (1948) inaugure un concept global de santé publique et garantit désormais le droit fondamental « de tout être humain » dans « la possession du meilleur état de santé qu’il est capable d’atteindre » (51).
Malheureusement, l’optimisme fervent du corps médical doit, à l’aube du XXIème siècle, se muer en une grande désillusion. « La déception », écrit l’historien P. Bourdelais,
« est à l’échelle des espoirs engendrés par la puissance de l’idéologie du progrès » (16) : dès 1970, en effet, les chiffres de la mortalité par infections commencent à stagner, des résistances aux antibiotiques apparaissent et les maladies émergentes (le SIDA, la fièvre hémorragique, le virus Ebola ou le Hantavirus) se multiplient…
Corollaire d’un usage incontrôlé et mal maîtrisé des antibiotiques, le phénomène de résistance sanctionne aussi l’absence de découverte de nouvelles familles de molécules pendant près de dix ans. L’exemple de la lutte contre les maladies nosocomiales témoigne du fait indiscutable que la France est devenue, en un siècle, une société totalement hygiéniste : apparaissant dès 1973, les comités de lutte contre les infections nosocomiales intègrent les hôpitaux en 1988 avant de devenir, six ans plus tard, l’enjeu d’une politique nationale ; ouvertement hygiéniste, le projet français se concentre sur la destruction des
micro-organismes et sa réalisation hospitalière s’avère d’emblée décevante, la lutte contre les infections étant éclatée entre plusieurs services qui ont chacun leur propre objectif. Notons qu’aux Etats-Unis, cette lutte s’inscrit dans une logique épidémiologique et travaille sur les facteurs de risque (actes invasifs, groupes à risque) en constituant des comités de lutte et des services spécialisés.
« Les microbes » déclare Robert Ducluzeau, directeur de recherche à l’INRA (Institut National de Recherche Agronomique), « s’habituent à nos armes et nous les aidons même à évoluer » (100).
Aujourd’hui, les rapports de l’OMS montrent que les infections demeurent le plus grand fléau mondial actuel : en 1999, le rapport sur les maladies infectieuses établit que six maladies seulement (tuberculose, paludisme, rougeole, HIV [Human Immunodeficiency Virus], pneumonie et dysenterie infectieuses) causent à elles seules quatre-vingt-dix pourcents des décès dus à l’ensemble des maladies infectieuses !
La vaccination, que l’on entrevoyait hier comme le remède préventif « panacéique »
des maladies infectieuses, connaît aujourd’hui une crise sans précédent : historiquement édifiée autour de la notion de mémoire biologique, la vaccination se décentre progressivement de l’immunologie, dont elle fut autrefois la tutrice ; l’absence de vaccins efficaces contre les fléaux épidémiques résurgents (la syphilis et la lèpre), l’impossibilité actuelle à créer une immunothérapie antiparasitaire, l’éclatement global des axes de recherche et l’émergence des résistances vaccinales constituent les principales origines de l’impasse actuelle. A l’ère de la pandémie sidéenne (dont l’historien Mirko D. Grmek aime à relever la coïncidence avec l’éradication de la variole à l’échelle planétaire), on relègue désormais au passé l’utopie d’« une méthode posée comme universelle et applicable en tous lieux à toutes les maladies »
(78), telle que l’avait rêvée Pasteur : on conçoit aujourd’hui que le vaccin du futur dépassera ce naïf concept d’unicité. Pour enrayer le HIV, Jean Bernard écrit en 1998 qu’il faudra probablement imaginer non pas un, mais « plusieurs vaccins contre le virus du SIDA, adaptés au mode de transmission, au terrain de l’individu, à la zone géographique du cas » (8).
Après un long siècle de guerre sans merci contre les microbes, le corps savant dresse un bilan qui suscite des avis contradictoires ; pour le médecin et épistémologue Jacques Ruffié, l’hygiène, la vaccination, les antibiotiques et la protection sociale n’ont pas fait disparaître la menace épidémique, contre laquelle « contrairement à l’opinion qui régnait à la fin du XIXème siècle, la lutte ne sera jamais terminée » (97) ; les propos du ministre J.-F.
Mattei, qui est également professeur de pédiatrie et de génétique médicale, se veulent plus triomphalistes : pour lui, les antibiotiques et les vaccinations, issues du « siècle des maladies pastoriennes », ont « mis un siècle, à l’exception de l’épidémie du SIDA […], à dominer les maladies infectieuses » (67).
Pour les uns et les autres, l’utopie thérapeutique anti- infectieuse s’inscrit désormais dans un nouveau paradigme : la génomique, qui conjugue les applications de la biologie moléculaire et de la génétique. Ce concept, incarnant aujourd’hui l’avenir de la médecine prédictive, semble parfois effleurer l’esprit des savants de la Belle Epoque : ainsi, au Congrès d’hygiène scolaire et de pédagogie physiologique qui se tient à Paris en 1903, le Dr Legendre souhaite vo ir se vulgariser l’idée que « beaucoup de maladies qui frapperont l’homme sont en germe dans l’enfant » (59). Evidemment, les pédiatres hygiénistes de l’époque ne pensent pas encore aux cellules embryonnaires…
Aujourd’hui, l’exploration systématique du patrimoine génétique des microbes à combattre apparaît comme une promesse d’avenir possible, dans laquelle les pastoriens se sont déjà engagés : « le futur, c’est la génomique » déclare le chercheur Patrice Courvalin au journal Libération le 2 octobre 1999 ; l’avenir de l’homme est- il inscrit dans ses propres gènes ? Pour le ministre de la Santé, le paradigme génétique succède naturellement au paradigme bactérien :
« Nous ouvrons le siècle des maladies génétiques et nous aurons pendant des décennies à nous pencher sur elle. » (67)
A l’orée d’un nouveau millénaire, tandis que certains, comme l’épistémologue André Pichot, reprochent au génie génétique de n’être «qu’une collection de bricolages empiriques »
et non « la technologie [sous-tendue par une théorie] sur laquelle devait se fonder la nouvelle industrie et la médecine du futur » (84), d’autres, comme le Dr Eric Ancelet, remettent en question la vaccinologie et se plaisent à rêver d’un futur antérieur sans Pasteur :
« Pasteur s’est-il trompé ? Si ce n’est pas le cas, comment expliquer l’effondrement généralisé de l’immunité, les allergies, les pathologies auto-immunes, les nouveaux virus, les nouvelles épidémies… ? Aurions-nous fait fausse route ? » (1)
Les travaux de Pasteur ont- ils influencé d’une façon péjorative la recherche médicale des XXème et XXIème siècles ? Nous pouvons dire aujourd’hui que, si elle a indéniablement inspiré la lutte anti- infectieuse que notre société hygiéniste poursuit aujourd’hui encore, la
théorie infectieuse a constitué un paradigme qui, d’une révolution scientifique à l’autre, était inévitablement vouée au dépassement.