Dans cette thèse, nous avons choisi Twitter comme étude de cas. Twitter est un service de microblogging qui permet à ses utilisateurs d’envoyer des messages courts (tweets) jusqu’à 140 caractères, les utilisateurs peuvent aussi souscrire aux messages des autres. La page principale d’un utilisateur enregistré sur Twitter est appelée un timeline, il montre la liste des tweets des personnes auxquelles l’utilisateur est abonné dans un ordre chronologique inverse.
Twitter a été lancé en 2006 et a maintenant plus de 332 millions d’utilisateurs actifs (en Janvier 2016), ce qui en fait le troisième plus grand RSL dans le monde. Bien que Twitter n’est pas le RSL le plus populaire, il a quelques caractéristiques qui le rendent différent des autres RSL et plus intéressant à étudier du point de vue de la recherche; ces caractéristiques sont décrites dans ce qui suit.
Initialement les RSL permettaient à leurs utilisateurs de créer des relations d’amitié entre leurs utilisateurs. Cette relation nécessite une confirmation des deux parties de la relation et est mis en œuvre comme un type majeur de relation dans les RSL tels que SixDegrees, Facebook ou LinkedIn. Cependant l’amitié n’est pas le seul type de relation sociale que nous rencontrons dans le monde. Dans un cadre traditionnel, quand les gens regardent la télévision ou lisent les journaux, ils sont normalement intéressés par le contenu, mais l’éditeur du journal ou le producteur de l’émission de télévision n’a aucun moyen direct pour discuter avec les gens qui consomment le produit. Cette relation éditeur-abonné peut être modélisée par l’introduction d’une relation follow quand un utilisateur peut suivre un autre utilisateur et recevoir ses mises à jour sans la confirmation de ce dernier. Les relations de suivi dans les RSL ont été introduites sur LiveJournal en 1999, mais les termes follow et follower sont plus connus dans le contexte de Twitter. Le concept de cette relation unidirectionnelle est beaucoup plus flexible, car il peut aussi bien modéliser une relation éditeur-abonné, par exemple lorsqu’un utilisateur suit une célébrité qu’une relation d’amitié, par exemple lorsque
deux utilisateurs se suivent. Voilà pourquoi nous croyons que Twitter est l’une des meilleures sources d’information sur les relations sociales entre les gens.
Une autre caractéristique intéressante de Twitter est la limitation de 140 caractères sur la longueur du poste. Initialement mise en place pour sa compatibilité avec la messagerie SMS, la limite de 140 caractères a joué un grand rôle dans la formation de la culture de Twitter. En raison de la nature courte des tweets, Twitter est utilisé pour envoyer des mises à jour à des gens. Voilà pourquoi Twitter est largement utilisé lors des catastrophes naturelles ou des rassemblements publics pour relier les gens et servir de canal de communication supplémen- taire. Nous pouvons dire que Twitter est devenu le bouche-à-oreille d’Internet. Nous croyons qu’un message court est une meilleure représentation de ce qui est dans l’esprit des gens qu’une longue publication sur Facebook, les tweets courts nous donnent l’occasion d’observer la réaction instantanée de personnes aux événements.
En outre, cette limite a augmenté l’utilisation des URL shorteners comme goo.gl et bit.ly de sorte que les URL ne consomment pas la majorité de la limite des 140 précieux
caractères . La vaste utilisation de shorteners sur Twitter ouvre la possibilité sans précédent d’étudier la diffusion du contenu de Twitter vers le Web en utilisant les URL shorteners pour fournir des statistiques détaillées sur le nombre réel de clics effectués sur les URL (voir Chapter4).
Compte tenu de la longueur contrainte du tweet, les utilisateurs de Twitter ont développé une série de conventions qui permettent aux utilisateurs d’ajouter de la structure à leurs tweets [Boyd 2010]. Ces conventions ont émergé des utilisateurs et sont devenues si populaires qu’elles ont été inclus officiellement dans Twitter.
Mentions. Les utilisateurs ont commencé à utiliser la syntaxe @username pour mentionner ou s’adresser à des utilisateurs particuliers dans leurs tweets. Désormais, les utilisateurs sont avertis s’ils sont mentionnés dans une conversation.
Re-tweets. Pour partager le message d’un autre utilisateur de Twitter avec leurs followers, un utilisateur peut copier le contenu du message et l’afficher en le faisant précéder de la mention RT @username ou via @username. Maintenant, il existe un bouton retweet dans Twitter.
Hashtags. Les utilisateurs peuvent regrouper les messages par sujet ou type en utilisant un hashtag, qui est un mot préfixé avec un signe « # ». Un clic sur un hashtag donne les messages contenant ce hashtag dans un ordre chronologique inverse.
Toutes ces conventions n’aident pas seulement les utilisateurs à mieux naviguer à travers Twitter, mais aussi à fournir aux chercheurs et aux analystes un moyen plus facile d’interpréter l’information sans mettre en œuvre des outils lourds de traitement du langage naturel. En outre, à la fin de 2009, des Twitter lists ont été introduites, ce qui permet aux utilisateurs de créer et de suivre des listes ad hoc d’auteurs au lieu des auteurs individuels.
En Juillet 2015, Twitter a étendu la limite pour les messages privés à 10 000 caractères. Plus tard, en Janvier 2016, Jack Dorsey (PDG actuel de Twitter) a révélé que Twitter prévoit d’étendre la limite de caractères pour les tweets egalement; cette limite serait aussi de 10.000 caractères, mais les utilisateurs devront cliquer pour voir quoi au-delà des 140 caractères.
Twitter n’impose pas l’utilisation de noms réels aux utilisateurs. D’une part, cela implique une plus grande liberté d’expression. Certains RSL, par exemple SixDegrees.com, ont perdu
A.1. Introduction 79 beaucoup d’utilisateurs après l’introduction de l’obligation d’utiliser des noms réels et en suspendant les comptes qui semblaient faux. En outre, il est important de garder l’anonymat lorsque les conversations touchent des sujets tels que la politique, ou lorsque la divulgation de l’information peut causer des dommages à l’expéditeur. Cependant, l’anonymat crée plus de possibilités pour les spammeurs et pour manipuler l’opinion, ce qui est un sujet de recherche intéressant en soi.