Perspectives d’amélioration de la conduite des femelles

Le renouvellement du troupeau est la résultante du recrutement des futures reproductrices et de la réforme des femelles (Cournut, 2001). Dans ce travail, nous nous sommes limités à la considération de la réforme des lapines, plus précisément à l’étude de la mortalité (réforme involontaire) et des variables dont la lecture intervient dans la décision de réformer volontairement les lapines (fertilité, état corporel). Dans la partie qui va suivre, nous nous intéresserons à des perspectives permettant d’accroître les performances de l’atelier maternité grâce à l’amélioration de l’efficacité de l’élevage des jeunes femelles.

Dans la majorité des élevages cunicoles, les jeunes femelles sont achetées à l’âge d’un jour et élevées de la même manière que les lapins de boucherie jusqu’au départ de leurs congénères pour l’abattage. Cependant, cette situation ne semble pas préparer correctement les femelles à la sollicitation nutritionnelle importante à laquelle elles seront soumises durant leur carrière reproductive dans l’atelier maternité. Et la conduite de l’élevage des jeunes

reproductrices peut avoir des conséquences sur leurs performances de reproduction ultérieures (Nizza et al., 1997 ; Rommers, 2003). La prise en compte des jeunes femelles comme un atelier à part entière et des stratégies de conduite de cet atelier avant la première insémination semble intéressant dans la perspective d’améliorer l’état corporel et la capacité d’ingestion ultérieurs des lapines (Xiccato et al., 1999). Il pourrait donc être judicieux de modifier la structure du système biotechnique proposé (confère partie 2.1.1) en ajoutant un atelier supplémentaire : l’atelier d’élevage des jeunes lapines reproductrices. Différents leviers d’action pourraient nous permettre de piloter cet atelier. Plusieurs travaux (Parigi-Bini et Xiccato, 1993 ; Rommers et al., 2001 ; Quevedo et al., 2005) nous laissent suggérer que pour un génotype donné, les principaux facteurs affectant le développement morphologique et physiologique des jeunes lapines semblent être l’alimentation pendant leur croissance et l’âge à la première insémination. Ces deux leviers d’action semblent judicieux, ils pourraient affecter les performances ultérieures des lapines.

L’âge à la première IA

L’âge à la première insémination est un levier essentiel, car il module l’entrée des femelles dans l’atelier maternité. Dans notre travail expérimental, l’âge des femelles à la première insémination a été fixée à 17,5 semaines. Selon Rommers et al. (2004), lorsque les femelles sont nourries à volonté, un âge à la première insémination de 14,5 semaines comparé à 17,5 semaines n’affecterait pas les performances de reproduction, mais augmenterait significativement la capacité d’ingestion des femelles pendant la première lactation (+11,2%). Il serait donc possible de réduire l’âge à la première insémination sans affecter les performances de croissance tout en améliorant la capacité d’ingestion des femelles primipares. Ce gain de temps pourrait être investi par la suite dans une extensification du rythme de reproduction dans l’atelier maternité par rapport au rythme classiquement pratiqué dans les élevages.

L’alimentation des futures reproductrices (niveau alimentaire et composition de l’aliment)

D’un point du vue quantitatif, un rationnement alimentaire pratiqué avant la première mise à la reproduction n’affecte pas notablement les performances de reproduction et la longévité des lapines (Coudert et Lebas, 1985 ; Fortun et Lebas, 1990). Cependant pour un même âge à la mise à la reproduction (17-18 semaines), Rommers et al. (2004) constatent que les lapines qui ont subi une restriction alimentaire à partir de 5 semaines d’âge sont plus prolifiques à la première mise bas comparées à celles qui sont alimentées à volonté. Par ailleurs, la restriction alimentaire pendant la période d’élevage des jeunes femelles permet d’accroître l’homogénéité des poids et d’éviter un dépôt adipeux excessif à la première insémination (Rommers et al. 2001). Il est communément admis que le niveau d’alimentation recommandé pour les jeunes femelles dépend fortement de l’âge à la première insémination (Maertens, 1992). Pour un âge précoce à la première IA (15-16 semaines, correspondant à 70- 80% du poids adulte) une alimentation à volonté est bénéfique. Un poids vif minimum d’environ 4 kg le jour de l’insémination (à 14,5 semaines d’âge) semble nécessaire pour augmenter la prolificité à la première parturition (Rommers et al., 2002). Et pour un âge à la première IA tardive (17-18 semaines) il est recommandé d’appliquer une restriction alimentaire (environ 35g d’aliment distribué par Kg de poids vif) avant la première mise à la reproduction, afin d’éviter un engraissement excessif défavorable à leurs performances de reproduction ultérieures (Maertens, 1992). La gestion de l’alimentation des jeunes femelles sur un plan quantitatif nécessite des études supplémentaires pour évaluer plus clairement les conséquences potentielles du niveau d’alimentation avant la première insémination sur les performances de reproduction ultérieures.

D’un point de vue qualitatif, la composition de l’aliment distribué aux jeunes femelles semblent également être un point important. En effet, l’augmentation du taux de fibres dans l’aliment des futures reproductrices pendant la période d’élevage permet d’accroître leur capacité d’ingestion ultérieure. Cette capacité d’ingestion supérieure est observée pendant leur période de croissance et leur première gestation. Elle permettrait ainsi de réduire le déficit énergétique pendant la première lactation (Xiccato et al., 1999). De plus, la capacité d’ingestion est accrue ultérieurement durant les différentes lactations au cours de leur carrière productive (Nizza et al., 1997). Par ailleurs, cette augmentation du niveau de fibres dans l’aliment des jeunes femelles a des répercussions positives sur les performances de reproduction. En effet, elle permet d’augmenter le poids de la portée à 21

jours, au sevrage (à 35 jours) ainsi que le nombre de lapereaux sevrés, sans affecter la fertilité (Nizza et al., 1997), ni la durée de la carrière productive (Pascual et al., 2002).

Ainsi, l’incorporation d’un atelier de préparation des jeunes femelles reproductrices est une voie prometteuse pour affiner le pilotage du système d’élevage cunicole vers la résolution de la problématique. Dans cet atelier, la stratégie alimentaire (quantitative et qualitative) associée au choix de l’âge à la première insémination sont deux leviers d’action majeurs qui semblent influencer les performances de croissance et l’ingestion des futures femelles reproductrices. Ces leviers affecteraient également la capacité d’ingestion et les performances de reproduction des lapines dans l’atelier maternité, et en conséquence leur bilan énergétique et leur état corporel. Dans ce dernier atelier, un rythme de reproduction plus extensif associé à une durée de lactation réduite s’est avéré pertinent pour résoudre en partie notre problématique (confère 4.1). On peut suggérer la mesure du bilan énergétique des femelles comme nouvelle variable d’état pour renseigner sur la réponse des animaux à l’action de ces nouveaux leviers. Le rythme de reproduction à 56 jours mérite d’être étudié avec l’intégration et le management en amont du nouvel atelier d’élevage des futures femelles reproductrices. Par contre, la durée de la lactation choisie dans notre travail (23 jours) s’est montrée risquée en matière de santé digestive des lapereaux (confère 4.2) et nécessiterait d’être allongée. Un sevrage pratiqué entre 25 et 28 jours d’âge permettrait une très faible superposition de la gestation et de la lactation chez la femelle et laisserait plus de temps aux lapereaux pour la mise en place de l’ingestion d’aliment sec et le développement de leur écosystème digestif, tout en bénéficiant de la protection conférée par le lait maternel.