Le personnage féminin antillais est particulièrement ambigu et porte le lourd fardeau d’une histoire qui en a fortement déterminée la configuration. Son profil au sein du roman sentimental antillais est diversifié. Tour à tour doudou, étudiante, femme mariée en devenir ou en fuite, célibataire solide comme le roc ou romancière hantée, les multiples avatars de ce personnage investissent l’univers romanesque tout en donnant un aperçu du quotidien de la femme antillaise, quotidien qui allie les stigmates du passé aux réalités contemporaines. Dans la littérature antillaise, l’héroïne est fréquemment abandonnée ou orpheline et entretient une relation conflictuelle avec son père. Selon Maryse Condé, les pères : « […] sont des géniteurs, ce ne sont pas des pères au sens où le père est celui qui assume l’éducation et l’entretien des enfants. […] Les pères […] ne sont que des figurants. »82 L’héroïne antillaise partage son statut d’orpheline avec l’héroïne de bon nombre de romans Harlequin. Cette situation, tout en campant les protagonistes dans une posture de vulnérabilité, les prédispose à rechercher la sécurité auprès d’un homme et pour certaines, à s’abaisser pour y parvenir. Toutefois, dans le roman sentimental antillais, cette caractéristique de
l’héroïne se transforme au fil des ans et des publications. De jeune fille vulnérable et désespérée, elle devient une femme assumée, déterminée et indépendante.
En effet, l’héroïne du roman sentimental antillais évolue, comme en témoignent les descriptions faites, d’une part, dans Cristalline Boisnoir ou les dangers du bal
loulou puis, soixante-dix ans plus tard, dans Bwa Bandé. La jeune Cristalline
représente le stéréotype même de la doudou, femme frivole et passionnée, misant sur son physique et à la recherche du mari blanc qui saura la parer de bijoux dans le luxe de la Métropole. « Cristalline […] sera très heureuse parce qu’elle est jolie. Ses yeux sont deux tisons qui brûlent. Sa bouche est vernie, charnue, une vraie cerise-tropique; sa taille souple attend qu’on l’étreigne. […] Cristalline ne sait que faire de son corps vorace de plaisir. »83 Cristalline n’est que corporalité et sensualité. Sa posture est celle de la passivité, de l’attente du prince charmant qui viendra la secourir. Cristalline n’est qu’émotions, que plaisirs à recevoir ou à donner. Cette héroïne bien que frivole et appartenant davantage à la littérature exotique, représente pourtant un personnage clé du roman sentimental antillais : la femme-jouet, animalisée ou chosifiée, qui est jetée après avoir assouvi les pulsions de l’homme, qu’il s’agisse, dans le cas de cette doudou, de Yves (le fonctionnaire blanc) ou de Popo Adilas (le propriétaire terrien noir). Cristalline est unidimensionnelle : elle incarne la femme- possession qui n’est qu’un corps dénué d’esprit, un personnage qui ne s’adonne guère à la réflexion sinon celles qui ont trait aux stéréotypes comportementaux : les
responsabilités d’une femme quant au bien-être du mari, l’accomplissement de celle- ci dans le mariage et la maternité, etc.
Quant à la description d’Ivane, elle est tout autre : elle évoque la cérébralité et l’éblouissante jeunesse :
Et lui [Richard] comment la voyait-il? Comme un bas-bleu du siècle dernier? Comme une institutrice de province avec ses lunettes et son chignon? […] Avec curiosité, elle contempla son corps nu. Un corps aux hanches étroites, aux jambes musclées, à la carrure de garçon. Un corps qui dégageait une indéniable impression de force. Elle posa ses lunettes, ôta son chignon. La masse châtain lui glissa sur les épaules. […] Ivane, sans hésiter, coupa les cheveux à hauteur d’oreilles. […] La terne intellectuelle avait fait place à une pétillante jeune femme vêtue d’un ensemble pantalon jaune vif.84
Ivane représente la femme indépendante voire solitaire qui se définit en premier lieu par son travail et ses études. Elle est décrite, tout d’abord, comme une femme sévère et dépourvue de sensualité, aveugle à ses propres charmes, le contraire en somme de Cristalline. Or ce personnage prend de l’assurance. Ivane dévoile sa beauté physique avec cette même intention qui l’incite à goûter le lait de coco glacé : mieux s’intégrer dans une société où la beauté n’exclut désormais plus l’intelligence. En effet, puisque Ivane décide de « rester dans ce pays, autant [se] faire à ses coutumes »85. Ivane est donc pluridimensionnelle : elle possède une intelligence supérieure, une grande sensibilité de même qu’un corps de rêve. Il apparaît ainsi que la psychologie des personnages féminins est de plus en plus élaborée puisqu’elle se doit de maintenir
84 Marie-Reine de Jaham, op.cit., pp. 18 et 39. La description précise des vêtements, des coiffures et
des soins esthétiques entre autres est une des constantes du roman sentimental sur laquelle nous reviendrons dans le chapitre trois.
l’intérêt des lectrices tout en assurant une possible identification de celles-ci avec les héroïnes.
Plus de soixante-dix ans se sont écoulés entre la parution de ces deux romans. Les deux mulâtresses, aux antipodes l’une de l’autre quant à leurs goûts et leurs aspirations, démontrent l’évolution des personnages dans un univers romanesque qui se transforme avec la réalité socioculturelle et témoignent, de plus, du souci du roman sentimental antillais de représenter non seulement la réalité des femmes antillaises mais peut-être bien aussi leur idéal féminin. Dans un souci de rendre la psychologie de la protagoniste accessible à la lectrice, le roman sentimental antillais, tout comme le roman Harlequin, racontera l’histoire de ses aventures amoureuses à travers la vision et les réflexions de l’héroïne, dans un style indirect libre et en privilégiant fréquemment le monologue intérieur.
Le récit Harlequin est donc généralement mené à la troisième personne et est narrativement orienté vers le personnage central. Les événements sont donc racontés selon ce qu’en voit l’héroïne, selon sa version et son interprétation personnelles.86
Ainsi, l’héroïne du roman sentimental canonique est décrite selon ce qu’elle perçoit d’elle-même : simple et frivole, elle comptera sur sa beauté physique pour réaliser ses rêves, réfléchie et indépendante, elle misera davantage sur son intelligence que sur son physique qu’elle trouve banal. Elle est d’ailleurs presque toujours présentée dans les premières pages permettant d’emblée à la lectrice de s’associer à elle. Dans le roman Harlequin, il s’agit bien souvent d’une femme
quelconque qui se métamorphose au fil du récit prouvant à la lectrice que l’amour est puissant et triomphe de tout. Il en va autrement dans le roman sentimental antillais. Les héroïnes sont toujours de très belles femmes (à l’insu d’elles-mêmes dans certains cas) dont la couleur de peau freine parfois l’ascension ; les Cendrillons des Antilles trouvent rarement leur prince charmant. Le désespoir, l’exil, la solitude, l’incertitude et parfois une lueur de bonheur sont, en fait, le lot des héroïnes antillaises. Leur avenir dépend des choix passés et futurs, suggérant ainsi au lectorat une ligne de conduite à adopter. Cette visée didactique qui caractérise le roman sentimental antillais, et sur laquelle nous reviendrons, lie davantage le lectorat aux protagonistes.
3. Le personnage masculin