1.3 L’apocalyptique et le christianisme naissant
1.3.2 Paul
Jusqu’où et en quoi Käsemann a-t-il raison lorsqu’il prétend que le monde de Paul était un milieu apocalyptique? Nous pouvons en souligner trois points : Paul était pharisien, ses écrits possèdent des traits apocalyptiques et sa théologie ne peut s’interpréter qu’avec l’arrière-plan d’une vision du monde apocalyptique ou eschatologique.
50 A.Y. Collins, «Early Christianity», Anchor Bible Dictionary, p. 288-289.
51 Cf. N. Perrin. 'Wisdom and Apocalyptic in the Message of Jesus', Proceedings of the Society of Biblical Literature, E (1972), pp. 543-72 cité par A.Y. Collins, «Early Christianity», Anchor Bible Dictionary, p. 289.
Nul ne saurait dire avec certitude la date de naissance de Saül ou Paul. Il est né à Tarse en Cilicie (entre l’an 5 et l’an 8) au milieu d’un noyau juif installé en pays hellénique. Paul naît d’une famille qui était sans doute assez respectée à Tarse. Il se définit lui-même comme «juif de race juive, fils d’Abraham de la tribu de Benjamin» (2Co 11,22; Ph 3,5; cf. Ga 2,15 et Ac 22,3). Il se reconnaît pharisien (Ph 3,5). Mais Luc le présente comme un des meilleurs élèves de l’école du célèbre maître Gamaliel, un rabbin influent qui appartenait à la secte des Pharisiens assez influencée par les idées apocalyptiques. Gamaliel et Paul seraient, tous les deux, descendants de «ces hassidim qui, aux derniers siècles, avaient été l’âme de la résistance au paganisme, des sortes de «puritains» dirions-nous, austères, farouches, bien ancrés à des convictions inébranlables et des observances rigides52.» Le contexte à la fois familial et éducatif fait grandir Paul dans un univers largement imprégné des idées apocalyptiques. Pharisien de la Diaspora, il vivait dans l’espérance de l’accomplissement des promesses de Dieu au sujet du Messie. Le pharisaïsme était un parti religieux de fanatiques pour la défense de la tradition juive (Ga 1,4) :
«Paul’s zeal for Torah and halakah had been the catalyst for his persecution of the church […] His theological reason for persecuting the church was evoked by the heretical consequences that Hellenistic- Jewish Christian like the Stephen group drew from their confession of the crucified Jesus as the Messiah53.»
La conviction apocalyptique de Paul ne saurait être la conséquence de son transfert dans le christianisme, mais une construction progressive à partir de tout ce qu’il a hérité de la vision du monde dans le pharisaïsme. Cependant il y a une démarcation entre Paul le pharisien et Paul le converti (Ga 1, 13-17); une démarcation entre la vision apocalyptique de Paul devenu disciple du Christ et la vision apocalyptique juive : tandis que les apocalypticiens juifs attendent encore l’avènement d’un monde nouveau avec la réalisation de la promesse messianique et la victoire du bien sur le mal, Paul affirme que tout cela est déjà advenu avec la victoire de Jésus sur la mort (Ga 3, 15-26) :
52 D. Rops, Saint Paul : Conquérant du Christ, Paris, France Empire, 1951, p. 46.
53J. C. Beker, Paul the Apostle: The Triumph of God in Life and Thought, Philadelphia, Fortress Press,
«The discontinuity between Paul the Pharisee and Paul the Christian lies in a different posture toward the relation between the Torah and the messianic promises and not in the change from ‘legal casuistic pharisaism’ (Paul the Pharisee) to ‘universalistic apocalyptic thinking’ (Paul the Christian). Because Paul had probably been an apocalyptic ‘missionary’ before his conversion, if we can thrust Acts 9,1-2, the apocalyptic structure of his though remains the constant in his Pharisaic an his Christian life54.»
On pourrait alors constater l’influence de la tradition apocalyptique juive dans certains écrits de Paul, et plus particulièrement dans les récits de son expérience mystique en 2Cor 12,1-12, où il rapporte le dialogue entre Dieu et un homme lors de son voyage au troisième ciel. En effet, en examinant dans le Talmud l’histoire de quatre individus entrés au paradis et dont un seul, R. Aqiba, échappe aux souffrances atroces –un récit qui résulte d’une compilation de ma’aseh merkabah55, Hekhalot Zutarti et Merkabah Rabbah – la similitude entre l’expérience de Paul et celle de R. Aqiba a donné de la matière au débat entre des chercheurs qui pensent à tort ou à raison que Paul aurait calqué son modèle de récit dans les traditions mystiques que recueillera à sa façon le Talmud : «several scholars have adopted the suggestion, first offered by Wilhem Bousset, that this story indicates the background in Jewish mystical tradition of Paul’s account of ascent to paradise (2Cor 12,1-12)56».
En général il y a de nombreux traits apocalyptiques chez Paul. Vincent P. Branick affirme qu’une vision apocalyptique apparaît clairement dans la pensée paulinienne. Cette vision apocalyptique constitue aussi un contexte important dans lequel on peut comprendre la pensée de Paul. En relevant trois caractéristiques principales de l’apocalyptique que sont : le dualisme historique, l’attente cosmique et universelle et l’imminence de la fin de ce monde, Christian Beker parvient à déceler que Paul bâtit sa théologie d’une façon claire et nette sur ces traits caractéristique de l’apocalyptique :
«His whole soteriology is based on the rescue from ‘this evil age’ or transfer from ‘existence according to the flesh’ to existence ‘according
54 J. C. Beker, Paul the Apostle, p. 144.
55 Ma’aseh merkabah est une tradition ésotérique de vision mystique que l’on associe à Ézekiel 1 où il est
question de la vision du char de Yahvé. Il n’était permis à personne d’examiner de pareille vision, à moins d’être un sage comme le déclare la Mishnah (voir l’article de Morray-Jones sous-cité, p. 266.)
to the Spirit’ (Ga 1,4; Rm 8,4). For the Christian, the full realization of this transfer occurs at the future resurrection of the body (1Co 15, 42- 44) and the future transformation of the material universe (Rm 8, 19- 23). Paul therefore places absolute importance on the resurrection of the body (1Co 15,17-19). It is particularly the future character of these cosmic transformations that marks Paul’s thought as apocalyptic57.»
Les écrits de Paul laissent percevoir qu’il conçoit le futur comme une fin imminente (1Th 5,1-2; 1Co 7,29; Rm 13,11-12; Ph 3,20-20; Col 3,3-4). À la différence de la tradition apocalyptique, Paul a cette conviction de foi que la fin des temps est déjà commencée avec la résurrection du Christ, ce que la théologie catholique appelle Révélation plénière. La résurrection du Christ est pour Paul, et par-dessus tout, les premiers fruits de la résurrection générale (1 Co 15,20). «The Spirit already given is the ‘down payment’ of eschatological blessings58.» En plus, chez Paul ou dans ses écrits, on ressent cette tension paradoxale propre à l’apocalyptique entre le «déjà» et le «pas encore» (1Co 15,42-44). En découvrant ces traits apocalyptiques, on en vient à conclure que la tâche de Paul «is rather to understand what God is doing for his creation, how God has overcome and is overcoming the powers of death in universe59.»
Au regard des traits apocalyptiques reconnus dans les lettres pauliniennes, il devient évident que comprendre la perspective apocalyptique de Paul aiderait à mieux saisir quelques aspects difficiles de sa théologie. Dans cette perspective, le dualisme paulinien entre ‘chair’ et ‘esprit’ traduirait plus les dimensions cosmiques que les éléments constitutifs de l’homme. Sa dépréciation de la ‘chair’ en Ga 5,19-21 ne saurait correspondre au rejet gnostique du corps : « ‘Flesh’ and ‘spirit’ are the apocalyptic eons in which humanity lives and walks. ‘Flesh’, ‘sin’, and ‘death’ all belong together to determine preredeemed existence, just as ‘spirit’, ‘justice’, and ‘life’ all belong together to determine redeemed existence60.» Cela situe aussi le cadre qui clarifie le sens paulinien de la grandeur du salut divin, sa logique du salut cosmique qui inclut aussi la résurrection de la chair et de
57 Cf. J. Christinaan Berker, «Paul the Apostle. The Triumph of God in Life and Thaought», Philadelphia,
Fortress, 1980 cité par V.P. Branick, «Apocalyptic Paul ?», Catholic Biblical Quarterly 47 (1985), p. 664- 665.
58 V.P. Branick, «Apocalyptic Paul ?», Catholic Biblical Quarterly, 47 (1985), p. 669.
59 Cf J. C. Beker, Paul the apostle. The triumph of God in life and throught, repris par V. P. Branick,
«Apocalyptic Paul ?», p. 667.
la matière. La pensée salvifique chez Paul va plus loin que le simple salut de l’âme ou l’entrée dans le Royaume des cieux. Elle n’est pas moins que la restauration d’un ciel nouveau et d’une terre nouvelle (2Co 5,17). C’est la victoire de Dieu sur les forces du mal, sur la mort et sur les forces qui ont pris d’assaut son univers (1 Co 15,25-26). Ainsi pour Paul, le salut ne saurait être l’œuvre du mérite humain mais l’œuvre de la grâce de Dieu (2Co 12, 9-10). Le salut est le grand moment de la réconciliation de toute la création avec Dieu. «Paul’s apocalyptic directs Christian hopes to view in which all of creation ‘will be freed from its slavery to corruption and share in the glorious freedom of the children of God’ (Rm 8,21).61»
L’apocalyptique chez Paul consiste à ordonner le passé, le présent et l’avenir sur le temps du salut inauguré par la révélation de Dieu en Jésus. Il s’en reconnaît bénéficiaire et raconte l’une de ses impressionnantes expériences avec Dieu en 2Co 12,1-10 et en Ga 1-2. L’aventure spirituelle de Paul ne le soustrait pas de son passé dans le Judaïsme. Il est un transfuge au Christianisme. Tandis que pour les chrétiens Paul reste et demeure une figure apostolique et missionnaire très féconde, pour les juifs, il est un apostat.