Importance des mécanismes de contrôle ascendant

Nos résultats indiquent que la forte variabilité du recrutement des premiers stades de vie du crabe des neiges serait due en partie à des processus ascendants associés à la variabilité du climat. En effet, nous avons trouvé que l’étendue de la couverture de glace durant l’hiver qui précède la phase larvaire semblait influencer l’abondance larvaire du crabe des neiges (hypothèse 2.4). L’étendue de la couverture de glace peut avoir un effet indirect sur la survie des larves en affectant le moment et l’intensité du bloom planctonique dont se nourrissent les larves du crabe des neiges (Incze et Paul, 1983; Starr et al., 1994; Szuwalski et Punt, 2013). Les relations entre l’abondance larvaire du crabe des neiges et le moment du retrait des glaces (Figure 2.7A) ou l’intensité du bloom printanier (Appendice A, Figure A.5) ont indiqué que l’abondance était plus élevée lorsque le retrait des glaces était tardif et que l’intensité du bloom était plus faible. Bien qu’un retrait tardif des glaces entraîne un bloom moins intense (Appendice A, Figure A.2B), il pourrait être d’une meilleure qualité nutritive pour les larves. Sommer et Lengfellner (2008) ont constaté que des températures de l’eau plus élevées (par ex., dues à un retrait plus hâtif des glaces) réduisaient la qualité de la nourriture pour les copépodes en diminuant la taille de leurs proies (phytoplancton). Puisqu’il existe un lien entre le moment du retrait des glaces et la date de début du bloom planctonique (Appendice A, Figure A.2A), un retrait plus hâtif des glaces pourrait également être défavorable au crabe des neiges si la phénologie des larves ne change pas suffisamment pour correspondre au moment du bloom, ce qui peut entraîner une désynchronisation avec leur source principale de nourriture (Somerton, 1982a; Dawe et al., 2008; Marcello et al., 2012). Bien que nous ayons trouvé un effet de la couverture de glace sur l’abondance larvaire du crabe des neiges dans le sud du golfe du Saint-Laurent (GSL), il n'y avait aucune indication d'un effet de la glace sur l’abondance des premiers stades benthiques dans le nord- ouest du GSL (hypothèse 1.1). L'absence de corrélation entre le volume de glace et

l'abondance des premiers stades benthiques dans cette étude ne doit toutefois pas être interprétée comme signifiant que la glace n'a aucun effet. Par exemple, il est possible que les facteurs opérant après l’établissement sur le fond, tels que la température de l’eau sur le fond et le cannibalisme, soient suffisamment importants pour masquer les effets de la glace qui agissent durant la période larvaire.

La température de l’eau (près de la surface et sur le fond) est aussi un facteur déterminant qui influence significativement la survie des premiers stades de vie du crabe des neiges. Ce résultat va dans le sens prévu par nos hypothèses (1.2 et 2.5) et supporte l’idée que les premiers stades benthiques du crabe des neiges sont très sensibles à de faibles variations de la température de l’eau (Gravel, 2002; Dionne et al., 2003). La température de l’eau peut influencer la croissance et la survie des larves puisqu’elle est associée à la disponibilité de nourriture (c.-à-d., bloom planctonique) dans la couche de surface (Le Fouest et al., 2005). La température de l’eau détermine également le temps de développement des larves et donc la durée d’exposition aux prédateurs pendant cette période de vie très vulnérable (O'Connor et al., 2007). Cependant, selon les résultats obtenus dans le chapitre I, l’importance des effets de la température de l’eau près de la surface semble être dépendante de l’amplitude de la production larvaire. La corrélation négative entre la température de l’eau près de la surface durant la phase larvaire et l’abondance de la cohorte d’âge 0+ a été perdue lorsque la production larvaire était élevée. Malgré des conditions de surface moins optimales, il est probable qu’à forte production larvaire, le nombre de larves était supérieur à celui nécessaire pour saturer les pouponnières.

Contrairement à nos prédictions découlant de l’hypothèse 1.5, nous n’avons pas trouvé d’évidence qui supporte un contrôle descendant, via la prédation par les poissons de fond, des premiers stades benthiques du crabe des neiges. Cette conclusion est en accord avec Sainte-Marie et al. (1996) et Chabot et al. (2008) qui

suggéraient que l'effet de la prédation par la morue sur l'abondance du crabe des neiges était faible dans le GSL, et avec des études plus récentes concluant que l'abondance du crabe des neiges n'est pas sous contrôle descendant dans le nord-est du Pacifique et le nord-ouest de l'Atlantique (Dawe et al., 2012a; Marcello et al., 2012; Windle et al., 2012). Bien que ces études aient été menées à une période où les populations de morue étaient à de faibles niveaux, en particulier dans l'Atlantique nord-ouest, l’augmentation de la répartition spatiale et de l'abondance du crabe des neiges dans la mer de Barents en présence du plus grand stock mondial de morue (ICES, 2011; Jørgensen et Spiridonov, 2013) suggère fortement que la prédation par la morue n'est pas un facteur de régulation important des populations du crabe des neiges, sauf peut-être lorsque les conditions environnementales sont défavorables au crabe des neiges (Orensanz et al., 2004; Burgos et al., 2013). En particulier, la prédation ne peut pas expliquer les fluctuations cycliques de l'abondance du crabe des neiges, qui existaient dans notre aire d’étude même lorsque la morue y était très abondante (Sainte-Marie et al., 1996). Il est plus probable que la prédation par les poissons de fond survienne principalement lorsque le crabe des neiges est abondant par rapport à leur proies préférées (Waiwood et Elner, 1982; Marcello et al., 2012), de sorte qu’elle a probablement un effet d’atténuation sur certaines classes d’âge dominantes mais ne contribue pas fortement à la dynamique des populations du crabe des neiges (Sainte-Marie et al., 1996; Chabot et al., 2008).

4.1.2 Effets des changements climatiques