Le Nord-Est du Brésil est une des cinq régions administratives14 du Brésil. Il réunit neuf États sur une superficie de 1 542 000 km2 et une population de 47 millions d’habitants sur les 169 millions de brésiliens (IBGE, 2001). L’agriculture familiale et paysanne du Nord- est concerne plus de 2,5 millions de familles organisées en communautés rurales, soit 40% des exploitations agricoles de l’ensemble du Brésil, selon la FAO (SABOURIN et DJAMA, 2003).
Comme l’exposent Sabourin et Caron (2004), le Nord-est du Brésil est divisé en trois sous- ensembles naturels bien différenciés en fonction de la pluviométrie. L’étroite bande littorale humide, qui reçoit de 1.500 à 2.000 millimètres de pluie par an, est appelée zone de la mata, forêt en portugais. Les collines de l’agreste, dont la pluviométrie oscille entre 800 et 1.200 millimètres, étaient autrefois recouvertes d’une forêt sèche arborée. Elles sont consacrées à l’agriculture, essentiellement au maïs, au haricot et à l´élevage et constituent une zone de transition entre le littoral et l’intérieur semi-aride où la pluviométrie n’est que de 400 à 800 millimètres: le sertão.
Sur une aire de plus de 1.542.000 km2, un élément caractéristique du Nord-est est son climat. Depuis l´époque coloniale, on distingue la Zona da Mata, avec son climat chaud et humide et deux saisons bien définies - l´une pluvieuse et l´autre sèche; et le Sertão, chaud, plus sec et soumis à des sécheresses périodiques qui limitent l’importance de la végétation et des animaux, obligeant même les hommes à migrer. Entre la Zone da Mata et le Sertão, il existe une zone de transition, l´Agreste.
Du point de vue historique, quatre systèmes d´exploitation agricole différents ont surgi, complémentaires, économiquement parlant, mais opposés politiquement et socialement: le Nord-Est de la canne à sucre et le Nord-est du bétail, avec en plus le Nord-est de la petite propriété et de la polyculture et à l´ouest, le Meio-Norte (Nord-moyen), où se pratiquent encore des activités extractivistes et l´élevage du bétail. Il y a, au Nord-est, quatre grandes régions géographiques «naturelles»: la Mata, l´Agreste, le Sertão et le Meio-Norte (ANDRADE, 1998).
14 Les grandes régions du Brésil sont le Nord-Est, le Sud-Est, le Sud, le Nord et le Centre-Ouest. L´État de Bahia est situé dans la région Nord-Est et les communes étudiées dans cette recherche se situent dans l´État de Bahia, spécifiquement au Nord-est de l´État, soulignant les différences spatiales entre Nord-Est du Brésil et Nord-Est de Bahia (région économique).
Figure 1: Aires semi-arides, aires sous-humides sèches et Figure 2: Cartes géographiques de la Réserve Région Semi-aride du Fonds National du de la Biosphère de la Caatinga Développement du Nord-Est (FNE) Source: Centre de Ressources Source: Ministère de l’Environnement du Brésil Environnementales de Bahia (CRA), (PAN-Brasil), 2005. 2005.
Andrade (1998) affirme que le Nord-est est une des régions géographiques les moins connues du pays, mais qui fait l’objet de débats intenses en ce qui concerne ses possibilités de développement. Ni ses limites naturelles, ni son extension n´ont été convenablement établies. En fait, le Nord-Est tout comme le Brésil, ont été peu étudiés. Peu de spécialistes en sciences naturelles et sociales l´ont observé, échangeant des idées avec les habitants ou appliquant des questionnaires pour analyser et connaître ses caractéristiques et les problèmes régionaux.
Selon Andrade (1998) le Nord-est est présenté, soit comme une zone de sécheresse, soit comme une région de grandes plantations de canne à sucre aux mains de propriétaires d´usine sucrière, soit comme une région sous-développée, à cause du faible revenu per capita de ses habitants. Quelques auteurs s´accordent à n´inclure dans le Nord-Est que les États du Ceará, Rio Grande do Norte, Paraíba, Pernambuco et Alagoas; d´autres étirent la région vers le Nord-Ouest, en incorporant le Piauí et le Maranhão; d´autres encore l´allongent vers le sud et assimilent les États de Sergipe et une partie de Bahia, jusqu'à la hauteur du Recôncavo.
Figure 3: Le Brésil et la région du Nord-Est Source: Tonneau apud Sabourin et Caron, 2004
La géographie conventionnelle divise le Nord-Est brésilien entre les zones du littoral, “agreste et sertão”. Ces derniers forment le semi-aride, comprenant 70% du territoire du Nord-Est et 13% du Brésil, avec 63% de la population nordestine et 18% de la population brésilienne. Il présente une grande diversité de cadres naturels et socio-économiques. Le domaine de la Caatinga comprend 925.043 km2 ou 55,6% du Nord-Est brésilien (MMA, 2004)..
Selon Ribeiro (2002) au-delà de la bande nordestine des terres fraîches et fertiles de massapé, couvertes d´abondantes forêts et où se concentrèrent les moulins à sucre, depuis le littoral encore humide de l´agreste, jusqu'aux extensions semi-arides des caatingas. Toute cette aire forme une vaste extension de végétation clairsemée, limitée, d´un côté, par la forêt de la côte atlantique, de l´autre, par la forêt amazonienne et au sud, par les zones de forêts et de plaines naturelles.
Le semi-aride comprend de façon prédominante le domaine des “caatingas”, à savoir, celui des savanes et steppes à épineux, comme une formation végétale originelle. Le binôme caatinga et la faible pluviosité caractérisent la région semi-aride. Le domaine des caatingas est l’un des trois espaces semi-arides de l’Amérique de Sud, comprenant le domaine du nord du Vénézuela et de la Colombie (l’espace «guajira») et la diagonale sèche du Cône Sud, depuis la Patagonie jusqu’au Piémont des Andes, les déserts du nord du Chili jusqu'à l’Équateur et Pérou. Le sertão du Nord-Est brésilien est la région la plus homogène du point de vue phisiographique et écologique.
L’originalité du sertão du Nord-Est brésilien consiste en un ensemble d’aspects typiques et singuliers: climatique, hydrologique et écologique, où vivent plus de 21 millions de personnes. C’est la région semi-aride la plus peuplée du monde, avec une structure agraire concentrée. Ses caractéristiques sont le climat semi-aride régional, très chaud et sec selon les saisons (AB’SABER, 2005). La population de la zone semi-aride (937 000 km2) représente 33% de ce total.
Selon AB´SABER (2005), il n’existe pas de meilleur thermomètre pour caractériser le Nord-Est sec que les extrêmes de la propre «caatinga», d’étendue relativement continue. Comme l´indiquent les isohyètes de 750 à 800 mm par an, les caatingas, enveloppent les sertões – depuis le Nord-est de Minas Gerais et la vallée moyenne inférieure du fleuve São Francisco jusqu’aux États du Ceará et du Rio Grande do Norte. Ce sont les limites des espaces de la semi-aridité.
La végétation habituelle est formée de pâturages naturels, clairsemés et secs, et d´arbustes chétifs qui expriment dans leurs troncs et rameaux tortueux, dans leur feuillage massif et dur, la pauvreté des terres et l´irrégularité du régime des pluies. Dans les caatingas, la végétation atteint un maximum d´adaptation à la sécheresse du climat. Les cactées, les épineux et les plantes xérophiles prédominent, organisés pour condenser l´humidité atmosphérique des aubes fraîches et conserver dans leurs feuilles fibreuses et leurs tubercules, les eaux de la saison des pluies.
Lorsque les premières pluies arrivent, réapparaissent de nouvelles feuilles sur les arbres et les arbustes. Le paysage reverdit. La présence d’eau dans la couche superficielle des sols, combinée avec une forte luminosité, rétablit la fonctionnalité de la photosynthèse.
Depuis la moitié du XIXe siècle, les sécheresses nordestines sont relatées comme étant un grave problème national. Mais celles-ci ne doivent pas occulter le fait que les habitants souffrent aussi de rapports sociaux tout aussi féroces: il existe, entre le pouvoir fédéral et les habitants du sertão accablés par la sécheresse, une couche puissante de «colonels» qui contrôlent la vie du sertão et monopolisent, non seulement les terres et le bétail mais aussi les postes de commandement et les opportunités de travail dans la structure de l´État. Ils se montrent plus touchés par la perte de leur bétail que par le fléau qui s´abat sur les travailleurs du sertão.
Chaque sécheresse se transforme en une opération politique qui draine des sommes fabuleuses pour l´ouverture de routes et la construction de barrages. Pendant les dernières décennies, d´importantes sommes d´argent fédéral ont été concédées pour venir en aide aux populations nordestines atteintes par la sécheresse. En fait, cet argent a servi à payer la construction de milliers de barrages, grands et petits, qui ont enrichi plus encore les grands propriétaires, en leur garantissant de l´eau pour leur bétail pendant les sécheresses et des larges routes pour déplacer les troupeaux à la recherche de pâturages frais. Une «industrie» de la sécheresse s´est implantée.
Le premier registre de la sécheresse au Nord-Est date de la fin du XVIe siècle mais, en raison de la régularité avec laquelle elle se produit, on considère qu´elle existait déjà avant la colonisation portugaise. À mesure que la population s´est élargie, les problèmes se sont aggravés, les forêts de caatinga ont été dégradées ou même éliminées et les réserves d´eau sont devenues insuffisantes.
Tableau 5
Disponibilité des ressources hydriques par régions du Brésil
Région Hydriques (surface)Ressources Surface (ha) Population
Norte 68,50% 45,30% 6,98%
Centro-Oeste 15,70% 18,80% 6,41%
Sul 6,50% 6,80% 15,05%
Sud-Est 6,00% 10,80% 42,65%
Nord-Est 3,30% 18,30% 28,91%
Source: Secretaria de Recursos Hídricos do Ministério do Meio Ambiente, 2006. In CODES, PTDRS, 2007
La classification varie elle aussi, selon les organismes gouvernementaux. La Superintendance de Développement du Nord-Est (Superintendência de Desenvolvimento do Nord-Est) SUDENE, étendait ses actions de planification sur une surface qui allait du Maranhão jusqu'au nord de Minas Gerais tandis que la Banco do Nordeste en restait à la délimitation du Polygone de la Sécheresse, excluant le Maranhão mais incluant une partie du bassin du São Francisco dans le territoire de Minas Gerais. A partir de 1966, l´Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística – IBGE, établit une nouvelle division du Brésil en grandes régions géographiques et considère que les États de Maranhão, Piauí, Ceará, Rio Grande do Norte, Paraíba, Pernambouco, Alagoas, Sergipe et Bahia font partie du Nord- Est.
Le sertão est une zone où prédomine l’élevage de bovins, ovins et caprins et l’Agreste est agricole et d’élevage d’ovins, caprins et bovins, avec une polyculture-élevage prédominante.
Figure 4: Régions géographiques et principales villes du Nord-est. Source: In ANDRADE (1998)
Note : Mata (forêt tropicale), Agreste, Sertão (steppe), Meio-Norte.
5.2. Histoire de la formation sociale du sertão nordestin