Il est d’usage de reconnaître au révolutionnaire russe Aleksandr I. Gercen (1812-1870) la paternité idéologique du mouvement révolutionnaire russe. Selon Franco Venturi, qui consacre au révolutionnaire le chapitre inaugural de son étude historique du populisme russe, la figure de Gercen était, environ dix ans après son décès, déjà nimbée de l’aura mythique de « héros éponyme » du populisme68.
Ponctuellement affirmée par les prétendants à l’héritage politique de Gercen, l’idée de cette paternité trouva son expression la plus célèbre dans l’article commémorant le centenaire du révolutionnaire publié par Vladimir I. Lenin dans un numéro du journal Social'demokrat69, où Gercen apparaît comme l’aïeul ayant
le premier indiqué le chemin (put')70 de la pratique révolutionnaire.
Figure de proue de l’opposition au tsarisme pendant le règne de Nicolas I, Gercen mérite effectivement d’être crédité de nombreuses avancées sur ce chemin, en particulier de la fondation, à Londres en 1853, de la Vol'naâ russkaâ tipografiâ (Imprimerie russe libre). Après l’échec du mouvement révolutionnaire ayant balayé l’Europe en 1848, le combat pour la liberté d’expression apparaissait à
68 Franco Venturi, Les intellectuels, le peuple et la révolution. Histoire du populisme russe au XIXe
siècle, Paris : Gallimard, 1972, pp. 104-105 [vol. 1].
69 Vladimir I. Lenin, « Pamâti Gercena » (À la mémoire de Gercen), Social'demokrat", n° 26 (8 mai
[25 avril] 1912). Traduction française dans Vladimir Lénine, Œuvres, Paris & Moscou : Éditions sociales & Éditions du Progrès, 1975, pp. 18-25 [vol. 18].
70 Dans son essai Par où commencer?, Lenin emploie le thème du chemin comme une métaphore
de la pratique révolutionnaire. Vladimir I. Lenin, « C" čego hačat'? » (Par où commencer?), Iskra, n°4 (mai 1901), p. 1.
Gercen constituer l’action révolutionnaire la plus réaliste et la plus urgente71.
L’installation d’une imprimerie pouvait donc assurer une relative cohésion au mouvement d’opposition en permettant aux adversaires du régime tsariste d’exposer leurs vues depuis l’étranger sans être inquiétés par la censure. Le choix d’établir la Vol'naâ russkaâ tipografiâ à Londres était stratégiquement justifié : lieu d’exil des principaux protagonistes de 1848, la capitale anglaise constituait en effet le centre à partir duquel les forces révolutionnaires européennes tentèrent de se réorganiser, pouvant compter sur l’aide de certains organes de la presse chartiste anglaise. Ayant pris part à l’insurrection parisienne, Gercen s’installa à Londres en août 1852. Avant la fondation de la Vol'naâ russkaâ tipografiâ, des journaux tels
The Leader ou The English Republic reçurent volontiers ses contributions.
Éventuellement, de nombreuses autres publications anglaises portèrent une attention relativement soutenue aux publications de l’imprimerie russe installée sur la Caledonian Road72.
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71 Kate Sealey Rahman, « Russian Revolutionaries in London, 1853-70 : Alexander Herzen and the
Free Russian Press », dans Barry Taylor, éd., Foreign-Language Printing in London 1500-1900, Boston Spa. & Londres : The British Library, 2002, p. 232. Voir également Franco Venturi, op. cit., p. 241. Les deux auteurs discutent la même source, soit le pamphlet du 21 février 1853 intitulé
Vol’noe ruskoe knigopečatanie v Londone, qui annonce la fondation de la Vol’naja russkaja tipografija. Sealey Rahman mentionne également une lettre publiée le 25 mai 1853 dans le journal Demokrata Polski, où Gercen considère l’ouverture de son imprimerie comme étant « l’action la
plus révolutionnaire qu’un Russe puisse entreprendre aujourd’hui ».
72 Pour des précisions sur les relations de Gercen avec la presse anglaise, voir Monica Partridge,
« Alexander Herzen and the English Press », The Slavonic and East European Review, vol. 36, no 87 (juin 1958), pp. 453-470.
Exemplaire en son temps, la pratique révolutionnaire de Gercen fit certes de lui un acteur important de l’actualité politique et littéraire russe. Pourtant, le révolutionnaire doit certainement davantage sa position privilégiée au sein de l’histoire du mouvement révolutionnaire russe au fait qu’en portant la lutte pour l’émancipation du peuple russe sur le terrain du discours, du symbolique, il fit le « premier pas dans la production intentionnelle d’une signification73 »
révolutionnaire en se faisant l’artisan de la conscience historique de ce mouvement. Déterminé à faire entendre le « cri indigné » de cette conscience, jusqu’alors balbutié dans la littérature nationale, Gercen, qui considérait cette littérature comme essentiellement politique74, y puisa les principaux référents
esthétiques et politiques de sa pratique révolutionnaire. Ce faisant, il assigna au mouvement révolutionnaire russe une historicité propre, réfléchie dans le miroir de son propre engagement politique, de sa propre image.
Ayant vu le jour en 1855, l’almanach politique et littéraire Polârnaâ zvězda (L'Étoile polaire) constitue la première expression d'envergure de cette conscience historique. Au fil des volumes, Gercen et, à partir de 1856, son collaborateur
73 Edward Saïd, op. cit..
74 « La littérature chez un peuple qui n’a point de liberté publique est la seule tribune, du haut de
laquelle il puisse faire entendre le cri de son indignation et de sa conscience. » Aleksandr I. Gercen [A. Iscander], Du développement des idées révolutionnaires en Russie, Paris : Librairie A. Franck, 1851, p. 71.
Nikolaj P. Ogarev75 publient une multitude de textes concernant l’actualité
politique et littéraire russe. Une proportion considérable de chaque parution est consacrée à la publication, en feuilleton, des mémoires de Gercen76. Dans cette
section de l’almanach intitulée Biloe i dumy (Passé et méditations), Gercen relate, sous le pseudonyme d’Iskander, différents épisodes de sa vie de révolutionnaire, narrant le récit de ses années de jeunesse et d’exil, de son engagement politique et de ses rencontres nombreuses et diverses. L’almanach accueille également les contributions d’importantes personnalités politiques et littéraires européennes et publie abondamment les auteurs qui, dans l’esprit de Gercen et Ogarev, forment le panthéon de la littérature russe77. Enfin, de nombreuses pages reproduisent des
textes de décembristes (dekabristy), ces officiers de l’armée tsariste ayant fomenté le coup d’état du 14 (26) décembre 1825, réprimé par le jeune Nicolas I au jour de son accession au trône impérial78.
Déterminante, la filiation avec la génération des décembristes est revendiquée par Gercen jusque dans l’intitulé choisi pour sa publication, Polârnaâ
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75 Nikolaj P. Ogarev (1813-1877). Ami de longue date de Gercen, Ogarev arrive à Londres en avril
1856. Franco Venturi, op. cit., p. 256.
76 Les mémoires de Gercen ont été rassemblés et édités dans plusieurs langues. Pour une traduction
française commentée, voir l’édition préparée par Daria Olivier : Aleksandr I. Gercen [Alexandre Herzen], Passé et méditations, Lausanne : Éditions L’Age d’Homme, 1974-1981 [4 vol.].
77 Parmi les premiers, mentionnons G. Mazzini, V. Hugo, P.-J. Proudhon; parmi les seconds, A. S.
Puškin, N. V. Gogol, V. G. Belinskij, M. Û. Lermontov, N. M. Âzykov, N. I. Sazanov.
78 Parmi les décembristes qui sont publiés, mentionnons K. F. Ryleev, A. A. Bestužev, B. K.
zvězda étant initialement le titre d’un journal édité à Saint-Pétersbourg entre 1823
et 1825 par A. A. Bestužev et K. F. Ryleev, qui prirent part à l’insurrection de 182579. Mais la référence la plus explicite au mouvement décembriste est sans
doute le frontispice du journal [fig. 1]. Cette représentation est constituée d’un médaillon comportant les bustes des décembristes P. I. Pestel, K. F. Ryleev, M. P. Bestužev-Rjumin, S. I. Murav’ev-Apostol et P. G. Kahovskij, exécutés le 13 (25) juillet 1826. Les condamnés sont représentés de profil, en effigies. Éclairé du haut par une étoile polaire qui évoque le frontispice du Polârnaâ zvězda de Bestužev et Ryleev [fig. 2], le médaillon surplombe un paysage nocturne composé d’un tronc d’arbre au pied duquel est posée une hache. Derrière ce funeste billot, dans la pénombre de l’arrière-plan, on peine à distinguer ce qui pourrait être les murailles de la forteresse Pierre et Paul, lieu d’exécution des cinq suppliciés.
Pour Gercen, le soulèvement de décembre 1825 constituait le dénouement de « la première opposition véritablement révolutionnaire80 » à s’être formée en
Russie, l’action des martyrs décembristes ayant même suscité sa vocation politique, ainsi que celle de plusieurs de ses contemporains : « Du haut de leurs gibets, ces hommes réveillèrent l’âme de la jeune génération, un bandeau tomba
79 Polârnaâ zvězda, al’manah, izdannyj A. Bestuževym i K. Ryleevym, Moscou : Sovetskaâ Rossiâ,
1982 [1823-1825].
80 Aleksandr I. Gercen [A. Iscander], Du développement des idées révolutionnaires en Russie, op. cit., p. 68.
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Fig. 1. W. J. Linton, « Polârnaâ zvězda », frontispice de l’almanach Polârnaâ zvězda, vol. 1 (1855), p. 1.
des yeux81. » La commémoration de
l’action des décembristes constituant un des leitmotive de l’œuvre de Gercen, le frontispice de Polârnaâ
zvězda, publié précisément au
paroxysme de cette entreprise de commémoration82, peut être
légitimement compris comme un manifeste visuel destiné, comme la conception sorellienne de la grève générale, à « évoquer en bloc et par la
seule intuition, avant toute analyse
réfléchie83 », un mythe, celui de l’événement fondateur de l’idéologie
révolutionnaire russe. Mais, pour parler avec Roland Barthes, un mythe « ne se définit pas par l’objet de son message, mais par la façon dont il le profère : il y a des limites formelles au mythe84[.] » En d’autres mots, si le mythe est « message »,
81 Aleksandr I. Gercen, cité dans Michel Cadot, « Herzen et les décembristes », dans Alexandre
Bourmeyster, éd., Le 14 décembre 1825. Origine et héritage du mouvement des décembristes, Paris : Institut d’études slaves, 1980, p. 108.
82 Selon l’historien Michel Cadot, si Gercen exploite en différentes occasions le thème des
décembristes dans son œuvre, l’année 1855 marque en effet le « point culminant de cette célébration périodique » des décembristes. Ibid., p. 110.
83 Georges Sorel, Réflexions sur la violence, Paris : Éditions du Seuil, 1990, p. 115. 84 Roland Barthes, op. cit, p. 193.
Fig. 2. « Polârnaâ zvězda », frontispice de l’almanach Polârnaâ zvězda, édité par A. Bestužev et K. F. Ryleev, Saint-Pétersbourg, 1823-1825.
son contenu est nécessairement subordonné à son médiateur formel. C’est pourquoi, pour Barthes, le mythe est une « idée-en-forme85 », édifiée « à partir
d’une chaîne sémiologique qui existe avant lui86 ». Si le message proféré par
l’« idée-en-forme » que constitue le frontispice de Polârnaâ zvězda est connu – la commémoration de l’action décembriste –, la « chaîne sémiologique » de laquelle émane cette représentation et qui assigne au mythe décembriste certaines limites formelles l’est moins. Pour cause, la mise en forme du mythe décembriste médiatisé par le frontispice est entièrement tributaire de l’engagement artistique et politique du producteur de cette représentation, le graveur sur bois anglais William James Linton.