Définition de la valence affective
Afin de traiter des aspects affectifs de la valeur nous avons recours au concept de "valence affective". La définition de la valence affective, à laquelle nous nous référons pour la suite de ce travail, provient de Kirouac (1992) pour qui "Il est usuel de désigner sous le terme de processus affectifs tous les états qui font appel à des sensations de plaisir/déplaisir ou encore celles qui sont liées à la tonalité agréable/désagréable". Nous nous situons donc dans le cadre d'une approche dimensionnelle de l'affect. Nous n'ignorons pas non plus que d'autres approches plus taxinomiques laissent entendre que les affects sont des entités distinctes qu'il est difficile de hiérarchiser. Il existe néanmoins un fort consensus pour considérer la dimension agréable/désagréable (appelée de façon générique la "valence") comme étant la distinction la plus claire que l'on puisse faire entre les différents états affectifs. Cette notion de valence affective renvoie clairement à l'idée de réactions affectives attachées à l'apparition dans l'environnement de stimuli étant soit positifs soit négatifs. Selon Niedenthal (1992), c'est dans ce cadre conceptuel que l'on peut situer l'approche "New Look" des années 40 et 50 qui envisageait l'affect comme un préalable à la perception : "les connotations émotionnelles d'un stimulus externe produisent des réactions avant que ne se produise ou ne soit complètement élaborée une représentation consciente ; cette "classification" émotionnelle détermine ainsi les processus subséquents" (Dixon, 1981 p.121).
La valence affective est un élément pris en considération par la grande majorité des chercheurs travaillant sur les affects et les émotions, que ceux-ci adoptent une perspective dimensionnelle ou taxinomique (De Bonis, 1996 ; Rimé, 1997). Par exemple, l'étude des prototypes émotionnels (Shaver, Swartz, Kirson, O'Connor, 1987), a montré à quel point l'univers représentationnel des états affectifs est structuré par la valence plus que par d'autres dimensions. Cette catégorisation entre émotions positives et négatives serait, selon ces auteurs, la distinction la plus prononcée et la plus précise qu'il est possible de faire au sein des états affectifs ou émotionnels. (Pour une analyse plus approfondie des états affectifs, nous renvoyons le lecteur au travail de Bertone, 1998). Une certaine importance est aussi
accordée à la valence affective dans la perspective plus taxinomique et cognitive de Smith & Lazarus (1993 ; Smith, Haynes, Lazarus & Pope, 1993 ; pour une revue : Parkinson, 1997). Ils avancent que les émotions que ressent l'individu sont générées par un travail d'interprétation et d'évaluation cognitive et ce à deux niveaux. Il est important de remarquer que le premier niveau d'interprétation cognitive concerne spécifiquement le caractère agréable/désagréable de la situation. Ce serait seulement à un niveau ultérieur que des discriminations et des interprétations plus fines se produiraient au sein des émotions positives et négatives.
La valence affective peut donc être considérée comme un élément extrêmement élémentaire de l'expérience émotionnelle, qu'elle soit envisagée comme une caractéristique intrinsèque du stimulus ou qu'elle soit envisagée comme le produit d'une décision cognitive.
Les déterminants de la valence affective
Nous abordons ici les déterminants susceptibles d'affecter la valence affective d'une personne cible dans le cadre de la perception interpersonnelle. L'objectif de cette brève revue est de repérer et de sélectionner, parmi les facteurs les plus connus en psychologie sociale et cognitive, ceux qu'il est possible de manipuler de sorte que la cible ait plus ou moins de valeur affective aux yeux du sujet.
Afin de simplifier la lecture de ces déterminants, il est possible de les regrouper en quatre catégories différentes mais non exclusives (Hendrick et Hendrick, 1992).
La qualité des relations interpersonnelles peut dépendre de la réciprocité affective. Ainsi, le simple fait d'être apprécié par autrui est de nature à susciter des émotions positives en ce qui le concerne et à produire en retour une appréciation positive de cette personne.
Elle peut aussi être liée à l'indétermination affective. En effet, face à des situations nouvelles et effrayantes, l'individu tend généralement à rechercher la présence de personnes se trouvant dans une situation identique et pouvant ainsi fournir à la fois un support affectif et permettre de mieux comprendre la situation. La présence d'autrui permet alors une évaluation de l'émotion ressentie qui réduit le niveau d'anxiété (Schachter, 1959) ; la réduction de cette incertitude nous inciterait à percevoir plus positivement ceux qui y ont contribué.
La qualité de la relation interpersonnelle peut aussi être liée à la similarité dont on sait qu'elle engendre des jugements plus positifs.
Cette similarité recouvre différents aspects comme la similarité d'opinions, de valeurs ou encore d'activités et permet généralement la validation sociale des opinions du sujet. La similarité peut aussi avoir trait à des caractéristiques physiques comme la beauté. Une telle similarité incite généralement les gens à entrer plus facilement en contact les uns avec les autres et leur permet d'envisager une certaine compatibilité affinitaire. Ainsi, la similarité joue un rôle important lorsqu'il s'agit d'une relation à moyen ou long terme puisque celle-ci nécessite une confiance réciproque (notamment lorsqu'il s'agit de relations de couple)... En ce qui concerne la perception immédiate de la cible, la similarité semble jouer un rôle moins déterminant. Dans un tel contexte c'est l'attractivité esthétique de la cible qui semble, elle seule, prédire le désir du sujet de rentrer en interaction avec la cible (Hatfield et Sprecher, 1986).
La qualité des relations interpersonnelles est aussi affectée par la fréquence des contacts interpersonnels. Ainsi, les contacts répétés, entre deux individus qui n'auraient a priori aucune raison de ne pas s'entendre, tendent à susciter une attirance mutuelle. On invoque généralement comme cause de cela un effet d'exposition : le simple fait d'être exposés les uns aux autres tendrait à rendre plus probable la création de liens plus intimes. Saegert, Swap & Zajonc (1973) ont ainsi demandé à des sujets de participer à une étude où ils avaient la possibilité de se rencontrer. Des mesures d'attraction ont montré que plus les sujets se sont vus fréquemment, plus ils s'appréciaient mutuellement, que le thème de l'expérience ait été plaisant ou déplaisant.
Hormis ce dernier cas, la plupart des observations ayant conduit à ces conclusions ont été effectuées "in situ". Dans le souci d'éviter un contrôle imparfait des interactions réelles ou supposées du sujet avec la cible, nous avons évité de manipuler des facteurs de réciprocité, d'indétermination ou de similarité à proprement parler. Afin de manipuler de façon relativement minimale et expérimentale l'attractivité de la cible, il est possible d'invoquer l'attractivité faciale de cibles non familières5 (en présentant des visages plus ou moins
5Le terme "attractivité" est bien évidemment un néologisme. Nous avons préféré ce terme à d'autres comme attirance, attraction ou esthétique parce qu'il permet de
agréables). En effet, un nombre important d'études montre que la simple attractivité des visages conduit à des inférences assez positives vis à vis de la personne ainsi présentée. Lors d'une seconde manipulation il pourrait être possible de provoquer un accroissement de l'attractivité de ces mêmes cibles par la procédure de simple exposition. Cette procédure, reposant sur un facteur provoqué et non sur un facteur invoqué, permettrait un meilleur contrôle de la valence affective et ce d'autant si cette exposition est faite par le biais d'un ordinateur et à l'insu du sujet (exposition suboptimale). Une troisième manipulation de la valence affective, cette fois entièrement provoquée par conditionnement évaluatif pavlovien sera envisagée (nous y reviendrons à l'issue de la seconde expérience).
Ces choix expérimentaux sont motivés par le souci croissant de manipuler la valence affective d'une façon aussi minimale que possible, dans des situations ayant un minimum d'implications sémantiques et sociales.