U se vallée lon g u e d’u n e q u a ra n ta in e
de lieues, q u i s’é te n d depuis les glaciers, où le R hône p re n d sa source, ju sq u ’au lac de G enève, dans lequel ce fleuve d é b o u c h e ; u n e vallée q u e le R h ô n e , m al e n c a issé , arrose e t dévaste dans to u te sa lo n g u e u r, à laq u elle aboutissent seize vallées transversales, creusées p a r a u ta n t de to rre n s rapides, e t que b o rd e n t des c h a în e s de ro ch ers et de m o n tag n es, au -d e là desquelles s’élèvent d’a u tre s ro ch e rs, d ’a u tre s m o n tag n es couronnées de g laciers, qui fo rm e n t des b arrières n atu re lle s, ta n t d u côté de la Suisse que de celui de l’Ita lie ; u n e vallée q u i, d an s $a la rg e u r, p rése n te su r u n espace d ’u n e dixaine de lieues la végétation variée de dix degrés de la titu d e , depuis les vignes,
les m û rie rs et les g ren a d iers des environs de S ion, ju sq u ’à la région des glaces et neiges éte rn e lle s, où l’on ne voit plus que des saxifrages e t érin h e s, traces d ’u n e vé gétation q u i succom be à la rig u e u r du cli m a t, à i a ra re té de l’air, et à la sté rilité des ro c h e rs dépouillés de te rre végétale; u n e vallée où il sem ble q u e la n a tu re est d a n s sa d éc rép itu d e , ta n t les ca ta stro p h es y so n t fré q u e n te s e t terrib les, e t oii les sp ectacles im posons de la n a tu re in sp i re n t u n e résig n atio n pieuse q u i va ju s q u ’à la su p e rstitio n , à des m o n ta g n a rd s
q u i n ’o n t pas p e rd u en c o re l’a m o u r de la lib e rté , de l ’in d é p e n d a n c e , e t cette fra n ch ise ru s tiq u e qui c a ractérisa ien t le u rs an c être s : voilà en p e u de m o ts le Valais. C ’est le plus g rand bassin des Alpes ; c’est la Suisse e n tiè re rap p ro ch é e des b ords d u R hône. Des m asses g ra n i tiques, q u i atte ig n e n t u n e h a u te u r de douze e t m ê m e de quatorze m ille pieds,
fo rm en t à c e lle vallée de p a r t e t d ’a u tre des m u rs dev an t lesquels so n t adossées des c h a în e s de roches calcaires, schis te u ses e t gvpseuses. Le m o n t Ilosa, h a u t de quato rze m ille cinq c e n t q u atre -v in g ts p ie d s ; le C ervin, treize m ille h u it c e n t c in q u a n te -q u a tr e p ie d s; le M u ltcrh o rn , a u p rè s des sources d u R h ô n e , treize m ille h u it c e n t c in q u a n te p ie d s; le C o m b in , treize m ille d eux c e n t c in q u a n te -tro is p ie d s; le F in ste r-A a rlio rn , s u r la lim ite d u ca n to n de B erne, treize m ille ce n t soixante-seize pieds, élèvent au -d essu s de to u t le pays leurs som m ets c ach és sous des glaces étern elles.
D epuis q u e le plus élevé, le m o n t Rosa, a été escaladé en 1819 p a r p lu sieu rs voyageurs, on a co m m en c é à p résu m e r q u ’il p o u rra it b ien surpasser le M ont- B lanc en h a u te u r. E n effet, les voyageurs o n t trouvé su r le p la te a u de la m o n tagne, q u i ressem ble à u n e m e rd e glaces,
des aiguilles dont ils n 'o n t p u m e su re r l ’élévation considérable (*).
Le m o n t Y e la n , h a u t de dix m ille trois c e n t q u a tre -v in g t-o n z e pieds ; les D iablercts, dix m ille q uatre-vingt-douze pieds ; le M oro, dix m ille cinq pieds; la D e n t-d e -M o rc le , h u it m ille n e u f ce n t c in q u a n te -u n pieds, c è d e n t en élévation à ces géans des liantes Alpes. La m a in des h o m m e s a re n d u praticab les q u el q u es passages e n tre ces m asses colos sales qui to u c h e n t aux n u es : le col de la F o u rc h e passe à u n e h a u te u r de sept m ille sep t c e n t six p ie d s; le col F erre t à se p t m ille c e n t so ix a n te -d ix ; celui d u S im p lo n à six m ille ce n t so ix a n te -q u a torze. I l y a u n col plus élevé q u e ceux- ci , c ’est celui de Cervin, h a u t de dix m ille d eu x c e n t q u a tre - v ingt - q u a tre pieds : à cette élévation les bétes de
som m e m êm e ép ro u v e n t la difficulté de resp irer. Les h ab itatio n s des hom m es de ce ca n to n ne so n t placées g u ère a u - d elà de sept m ille pieds ; l’hospice d u S ain t-B e rn ard a sept m ille cinq ce n t q u a ra n te -d e u x pieds d ’élévation a u -d e s sus d u niveau de la m e r : aussi ne co n n aît-il p resq u e pas d’a u tre saison que l’h iv e r; les chalets du Valsorcy sont à six m ille sept ce n t h u it; l’hospice d u S im p lo n à six m ille c e n t c in q u a n te , et le h am ea u d u col de F erre t à cinq m ille c e n t c in q u a n te -q u a tre pieds de h a u te u r.
On a ta n t de lois a ttrib u é l’accroisse m e n t des glaciers à l’cilet de l’a u g m e n ta tio n progressive du froid su r les m o n tagnes d u Valais et des au tre s p arties élevées des Alpes, q u ’en 1818 la Société
helvétique c ru t devoir proposer, p o u r
s u je t de prix, la question de savoir si les h au tes m ontagnes de la Suisse sont d evenues p lu s âpres e t plus froides
i y o
q u ’elles n e l’é ta ie n t jadis. Le M ém oire de M. K asthofer, q u ’elle co u ro n n a en 1820, com m e la m e ille u re rép o n se à c e tte q u estio n , te n d à p ro u v er que, si les glaces so n t descendues plus bas de p u is q u elq u es siècles, il n ’est p o in t p ro u v é p o u r cela q u e le u rs m asses a ie n t au g m e n té , n i q u e le u r ab aissem en t a it u n g ra n d ra p p o rt a u x froids des hivers, n i en fin q u e la lim ite des neiges soit p lu s basse d an s les Alpes q u ’elle n e l’é ta it il y a quelq u es siècles.
Bien des v égétaux, les plus v ig o u reu x s u rto u t, 11c p o u rra ie n t suivre l’h o m m e d a n s ces régions glacées. On a dressé u n e échelle végétativ e d u V alais; on y voit q u e la vigne p ro sp ère ju s q u ’à u n e h a u te u r de d eux m ille deux cen ts pieds ; le m a ïs va q u a tre cents pieds plus h a u t; le eliòne trouve la lim ite de son existence à trois m ille trois ce n ts, le noyer à trois m ille q u a tre c e n ts , le frê n e à q u a tre
mille cin q ceni s, le b o u le a u à cin q m ille deux cen ts, c l le sapin à cinq m ille n e u f cents pieds. Le p in réu ssit en co re à q u atre cents pieds a u -d e là ; m ais c ’est là aussi la d e rn iè re lim ite des arb res, à l’exception d u p e tit sau le q u 'o n tro u v e encore à u n e h a u te u r de h u it m ille cin q cents pieds : les saxifrages n e re d o u te n t pas u n e élév atio n de n e u f m ille pieds, et 011 en voit m ê m e au-delà.
La richesse d u règ n e végétal d an s les m o n tag n es d u Valais éto n n e le b o tan iste : plus de d e u x m ille espèces h a b ite n t ce ca n to n ; m a is il fa u t q u elq u e courage p o u r g rav ir les ro c h e rs où croissent les espèces les p lu s rares. C’est a u p rè s des sources d u R hô n e, au S im p lo n , d an s les vallées d e S aint-N icolas, B ringen, Bagne, e tc ., a u S ain t-B e rn a rd , aux environs de S ion, q u e la végétation cet la p lu s variée. Il y a des vallées q u ’au c u n n a tu ra liste n ’a en co re explorées.
C elui qui s’occupe d u règne anim al trouve ég alem ent d an s le Valais de nom b reu x sujets d ’observations. Plus de q u a tre-v in g ts espèces de co q u illa g es, une g ra n d e variété de p apillons, su rto u t de ceux des clim a ts c h a u d s , tels q u e l’Apol lo n , la D a p h n é , la P an d o re, P Endore, la G alathée, etc., ainsi q u e d ’a u tre s es pèces q u i h a b ite n t les h a n te s m ontagnes, e t m ê m e les glaciers; des rep tiles eu tro p g ra n d n o m b re, e n tre a u tre s la to r tu e de riv ière, le g ran d lé za rd verd , la sa la m a n d re n o ir e , p lu sieu rs sortes de c o u leu v res, la vipère noire, etc. : voilà u n léger a p e rç u de ce q u ’on est s û r de tro u v e r; m ais 011 n ’a pas en c o re tout observé.
La ra p id ité des lo r re n s , et le froid glacial des lacs des Alpes em p êc h en t que les poissons n’a b o n d e n t : ce p en d a n t le R h ô n e en a p lu sieu rs espèces, dont la plu s g ran d e est la tr u ite sau m o n ée, qui
a tte in t le poids de q uinze à tren te livres-; la tru ite co m m u n e h a b ite aussi quelques- u n s des affluons d u Ith ô n e et quelques lacs de m o n ta g n e ; le b ro ch e t, lo rsq u ’il p a ra ît d an s le fleuve, ce q u i est ra re , ne le re m o n te q u e ju sq u ’à S ain t-M a u rice.
Des ro c h e rs entasses ju sq u ’au x nues, des vallées p ro fo n d e s, des forêts dont q u e lq u e s-u n e s n e so n t jam ais éclaircies p a r la coignée, des m asses d ’e a u consi d érab le et des m a ra is fort é te n d u s, des régions oit l’h o m m e n ’arriv e q u ’avec b eau co u p de peine, sont le sé jo u r o u con tin u e l ou p assager de b eau co u p de q u a d ru p èd e s e t d’oiseaux. Le b o u q u e tin , le vibre ou ca sto r, et le daim , n e se r e n c o n tre n t p resq u e p lu s; m ais l’ours, le ce rf, le lièvre b la n c , l ’h e rm in e , se voient assez souvent. La lo u tre fait de g ra n d s ravages dans les tro u p eau x ; on p arle de souris b la n ch e s q u i h a b ite n t les A lpes; la m a rm o tte est u n o b jet île
chasse d an s le" h a u t V alais; les paysans en m a n g e n t la c h a ir; on les p re n d à la fin de l ’au to m n e, lo rsq u ’é ta n t assoupies elles o cc u p en t des tro u s, en com pagnies de dix à douze individus. C ’est su r les ro c h e rs inaccessibles de G om ps, Brieg e tV is p ,q u e le v a u to u r des a g n e au x é te n d son em p ire, q u e n e p a rta g e avec lu i a u c u n e a u tre espèce d ’oiseaux ; l’aigle c o m m u n h ab ite to u te s les h au te s m o n ta g n e s d u pays. On voit le faucon aux pieds rouges, su r la F o u rc h e, le G em m i, le S im p lo n , etc. ; l’h iro n d elle de ro ch e e t la f rin g illc -c itr o n e lle p ré fè re n t les p lu s h a u te s des Alpes; on p re n d l’orto lan dans d es régions in férie u re s. C’est dans les m a ra is, le long d u R hô n e, q u e les oiseau x a q u a tiq u e s se ra sse m b le n t en foule.
O n e n tre tie n t dans le h a u t Valais b ea u co u p d ’abeilles q u i fo u rn issen t u n m iel d élicieu x , et d o n t la cire se c o n
-som m e clans les n o m b reu se s églises du pays. On a voulu ac clim a ter aussi le vers à soie, e t ce n ’est pas la n o u rritu re qui le u r m a n q u e ; c a r le m û rie r p ro sp ère dans le Valais : m ais la fréq u en ce des orages, des pluies et des ch a n g cm en s de te m p é ra tu re , d é tru ise n t trop so u v e n t cet insecte utile.
Q u i p o u rra it é n u m é re r toutes les su b s ta n c e s m in é rale s q u e r e c è le n t les Alpes d u V alais; o u p lu tô t quel est le m in é ra l q u ’on n e trouve pas d ans ces m o n ta g n e s? De l ’o r n atif, de l’arg e n t, d u fer sous plus de v in g t form es diffé ren te s, d u cuivre p y rite u x , d u zinc s u lp h u ré , du cobalt arsé n ica l, d u tita n e , de l'am p h ib o le de diverses n u a n c e s , de la to u rm a lin e no ire et verte, d u cristal, des g ren a ts, de l’as- b e s te , clc. : voilà q u e lq u e s -u n e s des richesses m in é ralo g iq u e s d u pays. Mais la n a tu re n ’a pas facilité p a rto u t les m oyens de s’en re n d re m a ître ; p lu sieu rs
n iiu c s d ’arg e n t en tam ées à diverses épo ques o n t été a b a n d o n n é e s; on exploite en c o re la m in e d ’o r de G ondo, dans la paroisse du S im plon : p o u r ju g e r du peu de bénéfice de cette ex ploitation, il suffit de savoir q u ’elle rap p o rte à l’é ta t la p e tite som m e de ce n t tre n te -c in q francs. Les m ines de p lom b, de cuivre, de cobalt, n ’o n t g u ère été p lu s prod u ctiv es; les m o n ta g n a rd s n ’o n t pas d ’ailleurs assez de fo rtu n e ni d e connaissances p o u r e n tre p re n d re de g ran d s trav au x d ’exploi ta tio n , c l la difficulté des c o m m u n ic a tio n s ajo u te à celle des en tre p rises : en so rte que le Valais, si ric h e en m in é rau x , en voit rée llem en t très-p e u . H eu reu se m e n t la m a n iè re de vivre est si sim ple d an s le h a u t pays, q u ’on se re sse n t peu de c e tte p rivation. On y h a b ite des m a i sons de bois, on se v êtit de gros draps faits avec la laine des tro u p e a u x des Alpes ; on n ’a besoin d’un p eu de fer
q u e p o u r les outils de lab o u rag e et q u e l q u es ustensiles ; il y circu le peu d ’arg en t, p a rc e q u ’on a p eu à vendre e t en co re m o in s à a c h e te r : ain si les m é ta u x ne so n t q u ’u n luxe d an s les h a m e a u x et villages. Loin des agitatio n s de la société, 011 m è n e u n e vie p a u v r e , m ais tr a n q uille : ce p e n d a n t elle n ’est pas ex e m p te de c a la m ité s; clies v ie n n e n t d u sol m êm e où ces m o n ta g n a rd s o n t étab li le u r d e m e u re . La n a tu re y est g ran d e , m a is en m ê m e tem s su je tte à des b o u le v ersem en s in c o n n u s aux paisibles cam p a g n es des c o n trées q u i s’é te n d e n t au pied des m o n tagnes. D’a b o rd ces im m enses ch am p s de glace q u i c o u v re n t les so m m ets des Alpes e t les h a u te s vallées, e t d o n t la m asse im p o sa n te pèse su r une vaste é te n d u e de pays a u n e élévation de h u it ju s q u ’à quatorze m ille pieds, su b issen t de tem s à a u tre les effets d e stru c te u rs des élém ens. Ils se b risen t avec u n fracas
ép o u v an tab le, v ie n n e n t à glisser, se fon d e n t en to rre n s im p é tu e u x , c o u v re n t les p â tu ra g es, éc rase n t les ch a le ts, l'ont d éb o rd er des lacs dans lesquels se p ré c i- p ite n tle u rs fra g m e u s : ce lu t l’éb o u lc m e n t d u glacier de tié tro s qu i, en 1818, c a u sa le désastre p a r leq u el le lac de ce 110111, ro m p a n t scs digues, in o n d a la vallée de Bagne. En 17/1°» h 's eaux du lac de M ack m aar, c e rn é p a r les glaciers, b risa les voûtes de glace sous lesquelles s’é c o u le n t scs ea u x p o u r fo rm e r la riv iè re de Viège, e t dévasta les bas-fo n d s. La neige n ’est pas m o in s re d o u ta b le (pic la glace. 11 n ’y a pas de plus g ran d d an g e r p o u r les h a m e a u x e t p o u r les voyageurs q u e ces a v a la n ch e s qui ro u le n t avec lo b r u it d u to n n e rre du h a u t des m o n ta g n es, b o n d issen t d an s les vallées e t les p r é c ip ic e s , enlèv en t ou éc rase n t to u t su r le u r passage, e t o b stru e n t q u elq u e fois le co u rs des rivières e t torrens. De
deux av alan ch es q u i to m b è re n t en 1720, l’u n e ensevelit q u a ra n te h a b ita n s d u village de Brieg, e t l ’a u tre d é tru isit ce lu i de H aut-G estelen, avec q u a tre -v in g t-h u it individus q u i o n t été tous e n te rré s dans u n e fosse à l’extrém ité d u cim etière, o ù 011 lit en c o re cette ép itap h e ru s tiq u e :
Dieu, quel deuil! quatre-vingt-liuit en un seul tombeau ! En 15g5, des avalanches, tom bées d an s le R hô n e, c a u sè re n t u n d é b o rd e m e n t q u i ru in a plus de cen t m a iso n s, e t fit p é rir u n e so ix a n ta in e d ’individus.
Les éboulcm cns des ro ch ers p rése n te n t u n a u tre d a n g e r q u i su rp re n d q u e- quefois les villageois insoucians, e t les force de c h e rc h e r ' le u r sa lu t dans la fuite. La c h u te d ’u ne des poin tes des D iablcrcts r u in a , en 171/1, p lu sieu rs h a m e a u x : ce désastre se renouvela en 17/19. Un éb o u lcm e n t p lu s te rrib le e n core avait renversé, en i5p7, le village
d u Sim plon, et tu é q u a tre -v in g t-u n lta - b ila u s ; et u n é b o u lcm e n t a rriv é en i 5^5, a u village de Bagne, av a it d o n n é la m o rt à cent vingt p erso n n es.
E nfin la stagnation d e l’air e t des eaux, dans les vallées e t dans les bas-fonds, est p ro b ab le m en t la p rin cip ale cause de l’i diotism e et d u crétin ism e q u i afflige les h a b ita n s d e s cam pagnes. On a re m a rq u é q u e ces m aladies in c u ra b les ré g n e n t s u r to u t aux débouchés des g ran d es vallées tran sv e rsale s, où les to rre n s d ép o sen t e n tre des rochers calcinés p ar le soleil, to u te sorte de sub stan ces m in érales. Ces dépôts c a u se n t v raise m b la b le m en t des exhalaisons q u i, renferm ées e n tre les m o n ta g n e s, affectent le p h y siq u e et le m o ra l des h o m m es doués d ’u n e co n sti tu tio n faihle. Depuis que l’on s’o ccu p e de l’assainissem ent de l’air d an s les c a m pag n es, on y voit aussi m oins de crétins e t d ’idiots.
Les lacs des Alpes d u Valais m é rite n t l’a tte n tio n d u voyageur p a r le u rs sites c h a rm o n s ou p a r le u rs phén o m èn es. C elui de C h a m p io n , a u h a u t de C h e r- m o n ta g n e, re ilè te dans ses ondes d ’un côté le verd dos p â tu ra g es, et de l’a u tre le b le u éb lo u issan t des aiguilles de glace qui en h érissen t le bo rd ; des m asses de glace, d étachées de ces crêtes, flo tte n t so u v e n t su r ses b o rd s : on d irait des îles de p u r cristal. Le lac C ham péc, dans la vallée de F erre t, de form e ovale, est to u t e n to u ré de ro ch es g ran itiq u e s ; d u sein de ce lac s’élève u n e petite île om bragée de sapins : ce b o u q u e t d ’arb res e t ce verd som bre fo rm e n t un co n tra ste p itto resq u e avec la te in te des eaux et la co u leu r g ri sâ tre de ses bords. C e q u i fait re m a rq u e r le lac B ach erest, situ é su r u n p la te a u de la vallée de Bagne, c’est u n gouffre qui en fait le c e n tre , e t d an s lequel s’en g lo u tit le bois tom bé dans le lac, et q u e le
v en t pousse vers le m ilieu . Le la c des P igeons, situò s u r le G em m i, n ’est o u v ert qu e p e n d a n t deux m ois : to u t le reste de l ’a n n é e il est gelé co m m e les eaux q u i av o isin e u t la m e r glaciale. Q u elq u e s lacs, tels q u e le T cim ay, c o u ro n n é do ro c h e rs cl de Lois de sapins, ainsi q u e les d eu x petits lacs de F ully, d o n t les Lords p ro d u ise n t des p la n te s ra re s, n ’o n t p o in t d ’é c o u le m e n t v isib le, q u o iq u ’ils reç o iv e n t des eaux c o u ra n tes. Un a u tre lac en c o re, le G oille-à-V assu , e n tre les glaciers a u n o rd d u S a in t-B e rn a rd , e t à sept m ille sept c e n t soixante p ied s d ’élé v a tio n , a u n fonds sem blable à u n en to n n o ir; il se re m p lit et gèle en a u to m n e ; l ’a n n é e su iv a n te son dégel fait d é b o rd e r la D ra n sc; quelquefois il reste gelé to u te l’a n n é e ; d ’a u tre s an n ées il est à sec, e t l’on p e u t y d escendre ju s q u ’a u fond.
Des v ap e u rs qui s’élèv e n t au-dessus d u p e tit lac de L ov en et, e n tre les ro ch ers
a u -d e là de S a in t-G in g o lp h e , so n t p o u r les paysans u n e sorte de b a r o m è tr e , com m e le m o n t P le u re u r, q u i s’enve loppe de n u ag es q u a n d le b e a u tem s n’a p as en c o re cessé dans la région inl'é- ri eure.
D eux g ran d es ro u te s, celles d u S im plon e t du g ran d S ain t-B e rn ard , c o n d u i s e n t du Valais en Ita lie , e t so n t aussi im p o rta n te s p o u r les sim p le s voyageurs, q u e p o u r le tra n sp o rt des m a rc h an d ises q ui, de la Suisse et d es pays d u nord, s’e x p é d ie n t p o u r l’Italie. Ce q u e l’a r t a fa it p o u r re n d re la p re m iè re p raticab le, ce q u e la c h a rité c h ré tie n n e fait c h a q u e jo u r p o u r so u lag er les fatigues des voya geurs q u i tra v e rse n t la seconde, est a d m irable.
La ro u te d u S im p lo n , q u i p a r t de Bricg a u bo rd d u B lm ne, p o u r m o n te r au col de la m o n ta g n e, a été achevée en i8oti, m o y e n n a n t u n e som m e de douze
m illio n s tie fra n cs, aux frais des Italien s,
A ere italo, ainsi q u e le d it l’inscrip tio n
d u S im plon, a p rè s trois ans de travaux e n tre p ris p a r les o rd res de B o n ap arte; elle a été p ra tiq u é e avec u n e p a tie n c e et u n a r t éto in ia n s, à trav e rs les ro ch ers, les p récipices e t m êm e les glaciers. Il a Ja llu co n stru ire vingt-deux ponts et q u e l
ques m aisons de refu g e, e t p ra tiq u e r sept galeries co u v e rtes, q u i serv en t p o u r la p lu p a rt à m e ttre la ro u te e t les voya g eu rs à l ’ab ri des av alan ch es et des ébou- le m en s de ro ch ers. Après avoir q u itté Brieg, la nouvelle ro u te, q u i est de q u el ques lieues p lu s longue q u e l’an c ie n n e , ' passe su r la S altine et traverse des forêts
de sa p in s; la m o n tée devient de p lu s eu p lu s ra p id e ; on passe su r u n b e a u p o n t de bois d ’u n e seule a r c h e ; u n e ch a p elle et des oratoires, q u e l'on voit a u p rè s du g ra n d c h e m in , sont les d e rn ie rs édifices; on trav e rse la g alerie de G an te r, e t p a r
diverses ram p e s, on arriv e à la seconde g alerie, longue de ce n t pieds, e t voisine d ’u n glacier. B ientôt 011 cesse de voir des arb res, e t le rh o d o d en d ro n avec sa