Off-grid technologies in the history of urban services (18th-20th centuries):
a reappraisal
Call for papers for the journal Flux
This themed issue of Flux examines the history of non-networked technologies, their role in the supply of urban services (e.g., street lighting, energy and water supply, wastewater treatment, food supply…) and their relations to networked systems between the 18th and the 20th centuries, in Europe, North America and other regions in which networked technologies became dominant during that period.
Privileging a reflective historical approach, contributions will seek to reconstitute the course of diffusion or retraction of off-grid technologies, and their interactions with the development of large technical systems, which is often presented as a coherent and uniform, even hegemonic, process.
They may emphasize the inertia (momentum) and the social, technological and/or territorial path dependencies at play; the forms of competition or complementarity and sometimes even symbiosis between networked and off-grid technologies the sociotechnical and urban imaginaries underpinning the observed dynamics; etc.
More generally, this themed issue will seek to add historical depth and a long term perspective to the work of urban scholars (geographers, planners, architects, sociologists, anthropologists, political scientists…) who have sought to explore, conceptualize and at times anticipate the variegated figures and shapes of the post-networked city. Those researchers have questioned the dominant model – the modern integrated paradigm of the networked city – by confronting the ideal figure of the homogenous and homogenizing infrastructure to the diverse models of organization, management and servicing of urban spaces that accompany, often facilitate and sometimes indurate socio-spatially differentiated forms of urban development.
What were the historical conditions, modalities and spaces of deployment of off-grid devices? Did these technologies generate or facilitate forms of competition between spaces within given urban areas? Did they help maintain pre-existing socio-spatial differentiations? Did organizations in charge of networked and off-grid technologies systematically compete or did they develop links – industrial, commercial, technological, financial, territorial or otherwise? And from a more future- oriented perspective: can Western and other long-industrialized societies emancipate from a
historical heritage characterized by the sociotechnical imaginary of the network, and if so how? Can they at least deal with its material, social and political ubiquity?
A regards street lighting, for example, the history of the rapid development of the oil lamp and stearic candle industries in the middle of the nineteenth century and the history of the increase in organic light consumption as late as the early twentieth century are still poorly known. They tend to challenge the widely held view of a linear transition from off-grid organic lighting devices (candles and oil lamps) to networked fossil-fuel based technologies (gas lighting). The history of lighting rather shows a long period of overlap and intermeshing in the use of those technologies.
Flux therefore welcomes submissions to an “alternative history” of urban services (the essential services of everyday life) through the study of the trajectory of off-grid technologies and devices.
As with the recent historiography challenging the notion of linear energy transitions, contributions may help question the validity of periodizations based on successive dominant sociotechnical systems and underestimating the importance of “alternative” technologies for the societies concerned.
Coordination
Benjamin Bothereau, Olivier Coutard, Joel A. Tarr [email protected]
[email protected] [email protected]
Deadlines & practicalities
Deadline for submissions: 1st October 2021
Envisaged publication date: issue #4 (Sept.-Dec.) 2022.
Proposals may be submitted in English or French.
Nouveaux regards sur les techniques hors réseau
dans l’histoire des services urbains (XVIIIème - XXème siècles) Appel à articles pour la revue Flux
Ce dossier thématique de la revue Flux est dédié à l’histoire de la mise en œuvre de dispositifs techniques hors réseau pour la fourniture de services urbains (éclairage, énergie, eau, assainissement, alimentation…) en Europe et en Amérique du Nord entre le XVIIIème et le XXème siècles et aux formes de leur coexistence avec les systèmes en réseau qui deviennent progressivement dominants au cours de cette période.
Mobilisant un regard historien réflexif, les contributions s’attacheront à restituer les trajectoires de diffusion ou de rétraction de ces techniques hors réseau et leurs interactions avec le développement des grands réseaux techniques souvent présenté comme un processus cohérent et uniforme, voire hégémonique. Elles pourront mettre en lumière les inerties et path dependencies (sociales, techniques et/ou territoriales) à l’œuvre, les formes de concurrence ou de complémentarité, voire de symbiose, entre dispositifs techniques « en réseau » et « hors réseau », le rôle des imaginaires sociotechniques dans les dynamiques observées, etc.
Plus largement, l’enjeu sera d’apporter une profondeur historique aux travaux de sociologues et urbanistes qui se sont attachés à penser, explorer et parfois anticiper la ville hors réseaux ou « post-réseaux ». Ces chercheurs ont remis en cause le modèle dominant et l’idéal moderne de la ville des réseaux, en opposant à la figure (idéale) du réseau homogène et homogénéisant la diversité des modèles et des logiques de planification qui favorisent un développement différencié des espaces urbains. Quelles ont été les conditions, les modalités et les espaces de déploiement des dispositifs techniques hors réseaux ? Ces dispositifs ont-ils engendré ou facilité des formes de concurrences au sein des espaces urbains ? Les organisations associées au réseau et au hors-réseau se sont-elles systématiquement opposées ou ont-elles développé des liens (industriels, commerciaux, technologiques, financiers, territoriaux…) ? Et de manière plus prospective : comment les sociétés occidentales peuvent-elles s’affranchir d’un héritage historique marqué par le techno-imaginaire du « réseau » ou du moins composer avec son omniprésence matérielle, sociale et politique ?
Dans le champ de l’éclairage par exemple, l’histoire de l’explosion de l’industrie de la lampe à huile (« l’ère des lampistes ») et de l’industrie de la bougie (la bougie stéarique est cotée en bourse) au milieu du XIXe siècle, ainsi que celle de l’augmentation de la consommation de lumière organique jusqu’au début du XXe siècle, sont méconnues. Ces récits longtemps négligés par les historiens remettent en cause l’idée d’une transition linéaire d’une lumière organique hors réseau (chandelle, bougie, huile) à une lumière fossile en réseau (gaz d’éclairage). L’histoire de la lumière révèle plutôt une longue période de superpositions et d’entremêlements entre des usages en et hors réseau.
La revue encourage donc la soumission de projets d’articles entendant contribuer à une
« histoire alternative » des services essentiels de la vie quotidienne à travers l’étude des dispositifs techniques hors réseau. Par analogie avec un renouvellement historiographique ayant remis en cause la linéarité des « transitions énergétiques », les propositions pourront contribuer à démystifier les découpages, qui, en surévaluant la succession de couples « sociétés - systèmes techniques », occultent l’existence et l’importance de techniques « alternatives » hors réseau toutes aussi structurantes pour la société étudiée.
Coordination
Benjamin Bothereau, Olivier Coutard, Joel A. Tarr [email protected]
[email protected] [email protected]
Calendrier & langues
Date limite d’envoi des propositions : 1er octobre 2021 Date de publication envisagée : n° 4 (Sept.-Déc.) 2022.
Les propositions peuvent être soumises en français ou en anglais.
