Héros antiques : Persée
Lis attentivement le mythe de Persée. Applique au texte la grille, en huit points, des caractéristiques du héros.
Acrisios, roi d’Argos était parti consulter l’oracle de Delphes. Un terrible destin lui avait été révélé: "tu n’auras pas de fils mais c’est de la main de ton petit-fils que tu périras". La fille unique du roi, Danaé, n’était pas encore mariée, aussi celui-ci imagina pour contrecarrer l’oracle de la soustraire à tous les regards et de l’enfermer dans une tour faite d’airain. Mais Acrisios avait oublié combien les dieux sont puissants. Une partie de la prison de Danaé avait une ouverture, dans le toit. Zeus l’aperçut et se changea en pluie d’or pour tomber sur Danaé et la féconder.
Un fils naquit de cette union, que Danaé eut soin de cacher à son père. Acrisios ayant été mis au courant, il n’osa pourtant pas éliminer le petit Persée de peur de la colère de Zeus. Tenaillé par la crainte de l’oracle, il embarqua Danaé et son fils dans un coffre en bois qu’il mit à la mer.
Recueillis par Dictys, un pécheur de l’île de Séphiros, les naufragés vécurent avec lui et sa femme qui n’avait pas d’enfant. Le roi de Séphiros, Polydectès, était le frère de Dictys. Il rencontra Danaé, une très belle femme, et fit comme projet de la prendre pour femme. Mais Polydectès haïssait déjà le jeune Persée à cause de l’amour que lui vouait sa mère. Aussi il résolut de l’éloigner, voire de le perdre.
Persée était un jeune homme vaillant, aspirant à la gloire et aux aventures. Polydectès lui suggéra que le plus haut fait d’arme serait de trancher la tête de Méduse, la Gorgone. Les Gorgones étaient des monstres ailés vivant seuls sur une île. Elles avaient des dents comme des défenses de sanglier, des ailes d’or, des mains d’airain et des serpents en guise de chevelure. Nul n’était revenu de leur pays vivant car ces furies changeaient en pierre quiconque les fixait. Méduse était la gorgone la plus terrible mais la seule mortelle des trois.
Persée chercha cette île longtemps, jusqu’à ce que Hermès1 lui apparut sous la forme d’un jeune homme portant des sandales et un casque ailé, tenant à la main une baguette où se lovaient deux serpents. Celui-ci le prévint du péril de cette aventure et lui déclara que sans le casque d’Hadès2, des sandales et une besace magiques, il n’avait aucune chance. Les Nymphes3 du Nord pourraient peut-être lui en fournir.
Mais pour connaître le lieu terrible où vivaient les Gorgones, il lui faudrait obtenir le renseignement de trois créatures, les Grées. Hermès lui conseilla de dérober l'oeil unique qu'elles se partageaient pour pouvoir voir, et de ne leur rendre que lorsqu’il saurait où trouver Méduse. Il remit à Persée un glaive recourbé, fait d’acier, car les écailles de Méduse étaient dures comme le fer, et que seule cette arme pouvait pénétrer le corps du monstre.
La déesse Athéna arriva alors à eux dans une lumière soudaine et s’adressa à Hermès: "mon frère, à quoi pourra servir cette épée contre les Gorgones ? Vous savez bien que leur regard change en pierre". Puis, s’adressant à Persée, elle lui remit son bouclier étincelant comme un miroir: "au moment de rencontrer Méduse, tu ne la regarderas point, tu te serviras de ce bouclier pour y voir son reflet". Puis Athéna disparut et Persée et son compagnon divin poursuivirent leur route vers les vieilles, au bout de la terre, là où nul homme n’était encore allé. Hermès disparut quand ils furent arrivés.
Les trois sinistres vieilles étaient assises en cercle, se passant leur œil à tour de rôle. Elles avaient les cheveux blancs de naissance, un oeil et une dent pour trois, aussi ne pouvait-on leur donner d'age. Persée
1 Messager des dieux de l’Olympe.
2 Dieu des enfers dans la mythologie grecque.
3 Divinités féminines qui peuplent la nature (eaux, forêts, montagnes…) ; filles de Zeus et du Ciel.
déroba l’oeil quand l’une d’elle le donnait à sa sœur. Aucune d’elle ne pouvant voir, elles poussaient des cris horribles et cherchaient à tâtons sur le sol cet œil unique. Alors Persée pu savoir où vivait Méduse et où se trouvaient les Nymphes du Nord.
Les Nymphes, quand elles apprirent l’objet de la quête de Persée, acceptèrent de bon cœur de lui donner ce qu’il demandait : le casque d’Hadès qui rend invisible, des sandales ailées qui permettent de voler, une besace qui pouvait prendre la dimension de tout ce qu’on voulait y mettre. Persée poursuivit son chemin en volant vers l’île des Gorgones. Enfin, il aperçut les Gorgones, endormies. Leurs écailles luisaient au soleil, leurs ailes d’or étaient repliées, tandis que sur leur tête, des nids de serpents étaient enroulés et emmêlés. Persée se demandait laquelle était Méduse, et la voix d’Athéna lui souffla: "Descends vers elles, Persée, celle que tu cherches est la plus proche du rivage".
S’aidant du bouclier magique pour ne pas croiser son regard, Persée trancha la tête de Méduse et mis cette dépouille dans la besace magique. Aux sifflements des serpents et au cliquetis des écailles de Méduse, Euryalé et Sthéno s’éveillèrent et découvrirent le corps de leur sœur se débattant, décapité. Le sang venimeux de la terrible créature s’écoulait, brûlant les pierres. Mais elles ne voyaient pas l’ennemi. Entendant Persée dans le ciel, elles voulurent le saisir mais ne purent le rattraper tant les sandales ailées étaient rapides et parce que grâce au casque d’Hadès, il était invisible. Certains racontent que le sang de Méduse atteignit la mer en bouillonnant et que Pégase, le cheval ailé, en naquît et s'élança hors des flots.
Hermès l’ayant quitté, Persée avait perdu son chemin de retour. Il survola les sables de la Libye, que la dépouille de Méduse arrosait de gouttes de sang, et d’où naissaient des serpents venimeux. Arrivé sur une côte, il remarqua que quelqu'un était enchaîné au rocher, face à la mer. Il descendit et vit une jeune fille dont la beauté le frappa. Celle-ci lui raconta alors: "je suis Andromède, fille de Céphée, roi d’Ethiopie. Ma mère est la belle Cassiopée et c’est à cause d’elle que je suis promise au monstre marin. Elle s’est vantée d’être plus belle que toutes les filles de Nérée4, et les dieux, jaloux, ont demandé à Poséidon, époux de la Néréide Amphitrite, d’envoyer un grand serpent ravager notre pays et dévorer notre peuple. L’oracle dit que seul mon sacrifice pourra l’apaiser, aussi mon père a dû obéir à cette condition". Puis voyant au loin le monstre marin, elle poussa un cri perçant. Ses parents accoururent et la serrèrent contre eux, tous trois se lamentant. Persée s’adressa alors à eux en ces termes: "si Poséidon est frère de Zeus, moi Persée, je suis fils de Zeus et de Danaé. Je veux conclure un accord avec vous : Andromède sera mienne si je la sauve du serpent". Céphée, le roi d’Ethiopie, était désespéré et lui promit même son royaume si Persée sauvait sa fille.
Alors Persée attaqua le grand serpent marin à coups d’épée. Celui-ci se débattait et la mer était pleine d’écume et de tourbillons. Le sang du monstre alourdissait les sandales ailées et un grand vacarme s’élevait de la mer. S’appuyant sur le rocher, Persée plongea son glaive à quatre reprises dans le flanc du monstre, mais sans grand résultat. En dernier recours, prévenant Andromède de détourner son regard, Persée tira la tête de la Gorgone de son sac. Le monstre s’arrêta net, semblant se figer sur place. Craquant de toutes parts, il se délitait et de la pierre et du sable en tombait. Celui-ci s’enfonça sous les flots dans un grondement de tonnerre alors que sur le rivage, la clameur du peuple appelait le héros. Persée épousa Andromède.
Un an après ces noces, Persée revint à Séphiros pour présenter Andromède à sa mère Danaé. Aussitôt arrivé, il apprit que le roi Polydectès avait tenté de s’unir à sa mère par la force. Polydectès était furieux que Persée revint vivant de cette aventure. Il affirma en public qu'il était un menteur et qu'il n'avait pas tué Méduse.
Alors Persée enjoignit ses amis de se couvrir les yeux et présenta à Polydectès la dépouille de Méduse.
Plusieurs courtisans furent terrassés en même temps que le roi. Ce fût la dernière fois que Persée découvrit la tête du monstre, il la remit à Athéna qui la garda par la suite pour égide.
Danaé désirait depuis longtemps rentrer chez elle et tenter de se réconcilier avec son père. Persée désigna le pécheur Dictys comme roi légitime de Séphiros et s’embarqua avec sa mère pour Argos. Le roi Acrisios
4Un des dieux de la mer ; représenté sous la forme d’un vieillard et habitant la mer Egée.
était parti aux jeux de Larissa5, et apprenant cela, Persée résolut d’y participer afin d’attendrir la rancœur du roi pour sa fille. Mais lors du lancement du disque, celui-ci échappa à Persée et atterrit dans la foule, tuant un vieillard. Ce vieillard était Acrisios, ainsi l’oracle s’accomplît.
Rempli de douleur par cette fatalité, Persée renonça au trône d’Argos et l’échangea avec celui de Tirynthe où il régna avec Andromède. Ils eurent plusieurs enfants dont un fils qui engendrera Hercule, le demi-dieu.
Tête de Gorgone, peinture sur vase. Tête de Gorgone par Le Caravage (1571-1610)
5 Sorte de jeux olympiques qui avaient lieu dans la ville de Larissa en Grèce.
