Grands Singes et automédication, que conclure ?

2460 Revue Médicale Suisse – www.revmed.ch – 14 décembre 2011

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Grands Singes et automédication, que conclure ?

L’automédication n’a généralement pas bonne presse dans le corps médical. Il est aisé d’en saisir les raisons ; raisons sur lesquelles nous ne nous étendrons pas pour ne pas, peut­

être, froisser une fraction de nos lecteurs. Il en va bien différemment dans la jungle où les médecins, comme on sait, ne sont pas lé­

gion. A fortiori chez ceux qu’il est convenu de ranger sous la respectueuse appellation – as­

sociée à des majuscules – de «Grands Singes».^a «Les Grands Singes sont­ils capa bles d’automédica­

tions ?» Telle était la cu­

rieuse question soulevée il y a quelques jours par Sabrina Krieff sous les ors républicains de l’Aca­

démie nationale fran çaise de mé decine.

Une précision : M^me Krieff travaille au Mu­

séum national français d’histoire naturelle (Dé­

partement hommes, na­

ture, sociétés) qui est, com me chacun ne sait pas, situé rue Buffon ; l’Académie l’est rue Bonaparte, à quelques encablures en aval de la Seine, toujours sur la rive gauche.

Mais plusieurs siècles généralement les sé­

parent. Aussi faut­il saluer les occasions qui voient ces deux prestigieuses institutions partager leurs savoirs et leurs intérêts. En l’espèce, les mots­clés (index medicus) de la communication ne sont pas sans exotisme : hominidae, pantroglodytes, zoonoses, maladie des grands singes, parasitologie, Afrique sub­

saharienne.

Brossons, avec l’aide de M^me Krieff, le paysage. L’Homme connaît six espèces de Grands Singes (chimpanzés, bonobos, go­

rilles de l’Est, gorilles de l’Ouest, orangs­ou­

tans de Bornéo et orangs­outans de Suma­

tra). Ces primates non humains, de la famille des Hominidae, vivent dans les forêts tropi­

cales d’Afrique et d’Asie du Sud­Est. Leur habitat est fortement menacé par la défores­

tation. Il offre toutefois encore une diversité biologique et chimique d’une richesse ines­

timable. Jusqu’à quand ? «Au cours de ces dernières années, nous avons découvert de nouvelles molécules à activités pharmacolo­

giques, et ce à partir de plantes utilisées par

les chimpanzés sauvages du parc national de Kibale, en Ouganda, explique M^me Krieff.

Nos observations, conduites en continu de­

puis douze ans, confirment que ces plantes sont sélectionnées par des individus malades, et qu’elles ne sont ingérées que dans ce con­

texte, soutenant l’hypothèse de l’existence de comportements d’automédication chez les Grands Singes.» En faudrait­il plus, vrai­

ment, pour susciter le plus vif intérêt dans le corps médical humain et, plus encore sans doute, pharmaceutique ?

La zoopharmacognosie correspond à l’étu­

de des comportements d’automédication chez les animaux. Il y a une trentaine d’an­

nées déjà, un observateur (Richard Wran­

gham) avait observé le curieux comporte­

ment d’ingurgitation de feuilles rugueuses par des chimpanzés. Le limbe de ces feuilles est rugueux comme du papier de verre (Fi­

cus asperifolia par exemple). Mr Wrangham avait alors suggéré, le premier, que cette sé­

lection avait probablement peu à voir avec la gastronomie. Depuis, rappelle M^me Krieff, des études ont confirmé que ce comporte­

ment, par une action mécanique, induisait une accélération du transit et contribuait à l’expulsion de parasites intestinaux confir­

mant l’hypothèse d’une utilisation médici­

nale des feuilles ainsi ingérées.

«Dans le parc de Kibale en Ouganda où nous travaillons, les feuilles des plantes Anei­

lema aequinoctiale, Rubia cordifolia, Ficus exas­

perata, Ficus asperifolia sont ingurgitées sans mastication, explique M^me Krieff. Ce com­

portement est largement répandu chez les Grands Singes africains : une enquête au­

près des chercheurs a permis de répertorier plus de 30 espèces consommées ainsi par les bonobos, gorilles ou chimpanzés. Chez les chimpanzés comme chez les bonobos, une augmentation de la consommation de feuil­

les rugueuses a été décrite en saison des pluies, période à laquelle la prévalence des nématodes du genre Oesophagostomum aug­

mente elle aussi. L’ingurgitation des feuilles rugueuses agirait comme un «traitement mécanique» vis­à­vis des nématodes.

Ce n’est pas tout. Il y a plus d’une ving­

taine d’années, un chercheur a observé une femelle chimpanzé, qui était apathique, con­

sommer des tiges amères d’une plante gé­

néralement évitée par ses congénères. Après cette consommation, son état de santé s’est visiblement amélioré. Les guérisseurs locaux africains connaissent bien Vernonia amygda­

lina, espèce qu’ils utilisent pour traiter le pa­

ludisme. Le comportement de cette femelle chimpanzé a alors permis à l’équipe de cher­

cheurs de mettre au jour de nouvelles molé­

cules antiparasitaires.¹

Pour sa part, M^me Krieff et son équipe tra­

vaillent depuis 2000 en Ouganda avec pour objectif d’étudier la gamme de plantes po­

tentiellement actives parmi celles consom­

mées par les chimpanzés. Ces travaux sont menés en collaboration entre son institution parisienne, l’Institut de chimie des subs­

tances naturelles et des chercheurs ougan­

dais de l’Université Makerere de Kampala et de l’Ouganda Wildlife Authority. Leur objectif : croiser plusieurs disciplines (méde­

cine vétérinaire, éthologie, chimie des subs­

tances naturelles) pour creuser ce terreau prometteur auprès de deux communautés voisines de chimpanzés (Kanyawara et Se­

bitoli) du parc de Kibale.

Plusieurs suivis individuels sanitaires de chimpanzés ont permis d’isoler différents principes pharmacologiquement actifs : nou­

veaux saponosides qui inhibent la croissance des cellules tumorales (KB et MCF7) ou nou­

velles molécules limonoïdes à forte activité antiplasmodiale en culture, équivalente à celle de la chloroquine.

Inné ou acquis ? Il semble qu’en milieu naturel, les mères chimpanzés n’intervien­

nent que rarement de façon active pour orien­

ter le choix alimentaire de leurs enfants.

Comment les jeunes primates apprennent­

ils à consommer des plantes susceptibles d’améliorer leur état de santé ? Des études ont montré que des chimpanzés ayant grandi en captivité peuvent spontanément rouler des feuilles rugueuses qu’on leur présente alors que d’autres montrent un refus de les con­

sommer, parfois suivi de consommation en présence de congénères. Bizarre ou étrange ? avancée thérapeutique

CC BY hjallig

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«Une acquisition opportuniste qui se trans­

mettrait comme une tradition ? Il semble bien en effet qu’il existe un usage tradition­

nel de certaines plantes, avance M^me Kreiff.

Nos travaux mettent en évidence que les chimpanzés, jeunes comme adultes, obser­

vent de façon soutenue leurs congénères lorsqu’ils consomment des aliments inhabi­

tuels alors que ce comportement est beau­

coup moins fréquent chez les gorilles et n’existe que chez les individus immatures.»

Nous avions récemment appris que les Grands Singes présentent des caractéristiques qui étaient auparavant décrites uniquement chez les humains : utilisation d’outils, com­

portements culturels, mémoire associative particulièrement développée. Faut­il y asso­

cier désormais une automédication voire – et pourquoi non ? – une médecine ?

Jean-Yves Nau jeanyves.nau@gmail.com

a Rappelons qu’ils se caractérisent par une absence de queue, un volume cérébral élevé par rapport à leur poids et à leur taille corporelle et, de ce fait, par des capacités cognitives qu’il est convenu de reconnaître comme «im­

portantes».

Bibliographie

1 Ohigashi H, HuffmanM, Izutsu D, et al. Toward the che­

mical ecology of medicinal plant use in chimpanzees : The case of Vernonia amygdalina, a plant used by wild chimpanzees possibly for parasite­ related diseases. J Chem Ecol 1994;20:541­53.

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