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LA NOUVELLE CARTE DU GLACIER D'ALETSCH
Communiqué par le Service topographique fédéral et les laboratoires de recherches hydrauliques et de mécanique des terres
La nouvelle carte du glacier d'Aletsch au 10 000 ème, état de sep- tembre 1957, représente une participation de la Suisse à l'année géophy- sique. La feuille No 3, première des 4 feuilles qui embrassent ensemble tout le bassin du grand glacier d'Aletsch, est maintenant sortie des presses. Elle comprend la langue du glacier principal en aval du lac de Märjelen, le versant de sa rive gauche limité par la ligne de partage des eaux entre l'Eggishorn et Riederfurka avec la célèbre réserve d'Aletsch et sur la rive droite la région du Geisshorn, des Fusshörner et de la cabane d'Oberaletsch jusqu'à Belalp. La presse nationale a déjà commenté les travaux du levé entrepris en automne 1957 en commun par le Service topographique fédéral et le Laboratoire de recherches hydrau- liques de l'Ecole polytechnique fédérale. Ces travaux ont bénéficié de l'appui du Fond national de la recherche scientifique, de la Commission des glaciers de la Société helvétique des sciences naturelles, de la Station scientifique du Jungfraujoch, du chemin de fer Wengernalp-Jungfrau et de la collaboration dévouée de la section photo du Service de l'avia- tion et de la D.C.A. de l'Aéroclub suisse section Sion ainsi que de 40 alpinistes du CAS.
En volant à 5200 mètres, on photographia la région en question au moyen d'une chambre Wild RC 5 entièrement automatique, objectif Aviogon, 11.5 de focale, films 18 x 18 cm. A part les points fixes sur terre ferme, on utilisa pour l'ajustage des plaques carrées de 1 m. de côté posées sur le glacier et complétées par des cercles de suie de 3 m.
de diamètre. Des mesures plusieurs fois répétées permirent de déter-
miner au moment du vol la position et l'altitude de ces points en mou-
vement. La difficulté de « restituer » au stéréoautographe les courbes
de niveau de surfaces neigeuses sans contrastes obligea à créer artifi-
ciellement des contrastes. Dans ce but, on salit la neige par des taches
noires de 1 */2 - 3 m. de diamètre, suffisant pour un vol à 2000 m. du
sol. On utilisa un mélange de sciure et de suie pour marquer 10 000
points sur une surface de 30 km
2, dont 6300 simplement à la main au
sol et le reste au moyen de bombes lancées de l'avion. Grâce à cette
méthode, l'erreur moyenne d'altitude ne devrait pas dépasser aussi bien
pour les névés qu'ailleurs (1 + 3 tg q>) m.,
windiquant l'inclinaison.
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Le Service t o p o g r a p h i q u e fédéral a « restitué » les vues photogra- p h i q u e s à l ' a u t o g r a p h e et, en collaboration avec le L a b o r a t o i r e de recherches h y d r a u l i q u e s de l'Ecole p o l y t e c h n i q u e fédérale, dressé u n e carte q u i d o n n e j u s q u e dans les p l u s petits détails l'image fidèle du glacier en s e p t e m b r e 1957. On a pu relever, grâce à ses traces n e t t e m e n t visibles, les limites de la crue du X I X è m e siècle et m ê m e , fixer sans é q u i v o q u e la situation l o n g t e m p s stable de D a u n , lors du recul de la d e r n i è r e glaciation, c'est à d i r e il y a 10 - 20 000 ans. Nous souhaitons q u e les lignes rouges et violettes de la carte situant ces 2 aspects encou- ragent les c h e r c h e u r s à se p e n c h e r , aussi dans la région de l'Aletsch, sur l'histoire intéressante des glaciations et de la p é r i o d e post-glaciaire.
Grâce aux investigations géologiques, à la c o u r b e du r a y o n n e m e n t de M i l a n k o v i t c h et à sa signification c l i m a t i q u e , grâce aussi à la chro- nologie o b t e n u e au m o y e n d'isotopes radioactifs, on sait m a i n t e n a n t que le d é b u t de l ' é p o q u e glaciaire r e m o n t e au moins à 600 000 ans. Les glaciations é t a i e n t i n t e r r o m p u e s p a r des phases interglaciaires au cours desquelles le climat des Alpes p o u v a i t ê t r e plus doux m ê m e qu'aujour- d ' h u i . Certaines de ces phases avaient u n e d u r é e p o u v a n t c o r r e s p o n d r e à u n m u l t i p l e des q u e l q u e 15 000 ans q u i nous s é p a r e n t de la d e r n i è r e glaciation, celle de Wiirm, et il ne p a r a î t pas exclu q u e nous soyons à la veille d ' u n e nouvelle p é r i o d e glaciaire. Au cours des glaciations passées, les glaciers des Alpes ont couvert la p r e s q u e t o t a l i t é de n o t r e pays et dépassé m ê m e en q u e l q u e s e n d r o i t s ses frontières septentrio- nales et m é r i d i o n a l e s . Dans la situation de D a u n i n d i q u é e dans n o t r e carte de l'Aletsch, le glacier devait s'étendre encore j u s q u ' à Brigue.
Mais il ne f a u d r a i t pas voir dans nos glaciers les simples restes de la d e r n i è r e glaciation. Il y eut en effet, dès l'an 8 000 avant n o t r e è r e u n e p é r i o d e interglaciaire c h a u d e au cours de l a q u e l l e les glaciers des Alpes é t a i e n t sensiblement moins é t e n d u s q u ' a u j o u r d ' h u i . Grâce aux profils de pollen des botanistes et aux chronologies obtenues p a r le carbone radioactif C14, on p e u t affirmer que le climat et, sous son action, la végétation et les glaciers é t a i e n t b e a u c o u p p l u s changeants q u ' o n ne l'a cru jusqu'ici. I l devient indispensable de revoir la chronologie et la terminologie de la p é r i o d e post-glaciaire.
I l y a quelques années, le r e t r a i t du glacier d'Aletsch a l i b é r é les restes autochtones d'une forêt de mélèzes. La p r e u v e était d o n n é e q u e l e glacier avait été p e n d a n t quelques siècles avant l'an 1200 de n o t r e ère moins é t e n d u q u ' a c t u e l l e m e n t . Au d é b u t du X V I e siècle, u n e nouvelle extension m a x i m a l e fut a t t e i n t e , d'une i m p o r t a n c e c o m p a r a b l e à celle du X I X e siècle. I l y a 90 ans encore, l ' e x t r é m i t é de la l a n g u e t e r m i n a l e
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se trouvait environ 2 k m . en aval de l ' e x t r é m i t é actuelle. A l'empla- c e m e n t de l ' e x t r é m i t é actuelle, la glace m e s u r a i t environ 300 m.
d'épaisseur, en 1927, encore 180 m. On estime la d i m i n u t i o n du v o l u m e de glace de 1927 à environ 2300 millions de m è t r e cubes. E n s u p p o s a n t ce cubage r é p a r t i également sur les 138 km- du glacier, cela d o n n e r a i t u n e couche d ' u n e épaisseur de 16 m. i/o. C'est la hausse systématique de la t e m p é r a t u r e des 100 d e r n i è r e s années qui e x p l i q u e p r i n c i p a l e m e n t le recul des glaciers. Certains indices d o n n e n t à croire q u e , depuis u n e dizaine d'années, ce p h é n o m è n e a a t t e i n t son p o i n t c u l m i n a n t et on r e g a r d e c o m m e p r o b a b l e u n e nouvelle offensive glaciaire.
Le levé t o p o g r a p h i q u e du glacier d'Aletsch de 1957 n'est pas seule- m e n t destiné à étayer les n o m b r e u s e s observations de détail des 20 dernières années. Il a s u r t o u t fourni u n e base précise de p r e m i e r o r d r e p o u r les observations futures. Le glacier d'Aletsch m e s u r e du Jungfrau- j o c h à l ' e x t r é m i t é de sa langue t e r m i n a l e 22.8 k m . C'est le glacier le plus long et l'un des m i e u x connus des Alpes. Il est l'objet d'observa- tions depuis n o m b r e d'années. On m e s u r e r é g u l i è r e m e n t son alimenta- tion, son a b l a t i o n , les variations de niveau de la surface, ces valeurs é t a n t données p a r des balises et des échelles n i v o m é t r i q u e s ; on m e s u r e aussi les vitesses superficielles, les q u a n t i t é s d'eau d'écoulement. Le niveau d u glacier p e u t baisser en u n e a n n é e de 16 m., c o m m e on l'a déjà observé. La vitesse superficielle p e u t dépasser 200 m. p a r année. Des sondages sismiques ont p e r m i s de m e s u r e r l'épaisseur de la glace en divers p o i n t s ; elle a t t e i n t son m a x i m u m à la C o n c o r d i a p l a t z , soit près de 800 m .
La nouvelle carte de l'Aletsch invite à l'étude. L ' i n t e r p r é t a t i o n de l'état 1957, la c o m p a r a i s o n avec son état en d'autres t e m p s , voici t o u t u n p r o g r a m m e .
Le glaciologue t r o u v e r a dans le glacier d'Aletsch u n objet idéal p o u r l ' é t u d e des relations e n t r e le climat et les modifications de l'état du glacier, mais aussi p o u r l ' é t u d e des lois de son m o u v e m e n t et de la géologie de n o t r e t e m p s . P u i s il p e r m e t t r a de se p e n c h e r au m o y e n d'un
« m o d è l e r é d u i t » sur l'histoire des grandes glaciations. L ' i n t é r ê t q u e m é r i t e n t ces t r a v a u x ne sera pas seulement scientifique, les p r o b l è m e s p r a t i q u e s de l ' h y d r o g r a p h i e y t r o u v e r o n t l a r g e m e n t l e u r c o m p t e .
D o n n a n t u n e vue d'ensemble, la carte révèle l ' i n t e r d é p e n d a n c e de constatations q u e l'observation au sol laisserait souvent isolées. Aussi la nouvelle carte de l'Aletsch en 10 couleurs s t i m u l e r a aussi b i e n l'inté- rêt du p r o m e n e u r q u i garde les yeux ouverts q u e celui de l ' h o m m e de science et de l'ingénieur.
