Le campagnol des neiges Microtus Nivalis Martins
Allemand: die Schneemaus. Italien: Campagnolo délia neve.
par Robert Hainard 1
Des Pyrénées, par le Massif central (Cantal, Mont-Dore), les Alpes, les Apennins et les Abruzzes, aux montagnes des Balkans et de Palestine, rarement au-dessous de 1000 m. Manque au Jura, Miller fait des espèces séparées du M. ulpius Miller, Carpathes et Alpes de Transylvanie, plus foncé, et du M. lebrunii Crespon, vivant curieu- sement à basse altitude sur les coteaux de la France méditerranéenne, où le milieu n'a de commun avec celui des autres formes de campagnols des neiges que son caractère pierreux. Cette forme est très pâle, queue presque blanche. Tête et corps 12,5 à 14 cm., queue 5 à 6 cm. Le campa- gnol des neiges est bien reconnaissable à sa taille assez forte, ses oreilles et sa queue assez grandes et surtout son pelage gris à peine brun, plus clair dessous, très moelleux et épais.
C'est le mammifère vivant à l'altitude la plus élevée, car on l'a trouvé jusqu'au-dessus de 4000 m., parfois sur des îlots rocheux isolés au milieu des glaciers, comme les Grands-Mulets au Mont-Blanc. Mar- tins, qui a découvert l'espèce au Faulhorn en 1841, se livre à son sujet à des réflexions qui gardent leur intérêt. Selon lui, le campagnol des neiges vit si haut parce qu'il est plus frileux que les autres espèces.
En effet, à ces altitudes, le sol est constamment plus chaud que l'air;
à 2675 m., sur une pente exposée au midi, un thermomètre enfoncé à 25 cm. s'est tenu en moyenne à -f- 5° 63 du 27 septembre au 1er octo- bre 1844. En plaine, au contraire, un thermomètre enterré à cette profondeur reste au-dessous de la moyenne aérienne. Bientôt, le sol relativement chaud de la montagne est recouvert d'un épais manteau de neige qui l'empêche de geler. Un campagnol des neiges tenu par Martins à l'air libre une nuit, mourut alors que le thermomètre était descendu à — 1° (une expérience analogue fut faite en Laponie avec
1 Avec l'autorisation des Editeurs Delachaux et Niestlé, à Neuchâtel, nous reproduisons ici un chapitre des Mammifères sauvages d'Europe, de R. Hainard.
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des l e m m i n g s ) . J e crois q u e ces r e m a r q u e s c o n t i e n n e n t u n e p a r t de vérité. Toutefois, il faut r e m a r q u e r q u e , m ê m e très h a u t , la neige n e d e m e u r e p a s t o u j o u r s sur le sol avant les fortes gelées: c o m b i e n de fois ne marche-t-on pas, en a u t o m n e sur le sol gelé ! D ' a u t r e p a r t , j e n ' a i pas r e m a r q u é q u e n o t r e c a m p a g n o l f r é q u e n t e u n i q u e m e n t les p e n t e s au m i d i , et n ' i m p o r t e quel p e t i t r o n g e u r exposé u n p e u long- t e m p s et sans a b r i au froid de la n u i t m o u r r a i t , m ê m e sans qu'il gèle.
Il est p r o b a b l e q u e les grands ruissellements de la fonte des neiges sont i m p o r t a n t s p o u r n o t r e c a m p a g n o l . P e u t - ê t r e est-ce u n e des causes de la présence de colonie d'hiver sur l'alpe M u r t e r , vers 2500 m., aban- d o n n é e s lorsque j e les vis avec M. Revilliod en juillet, t a n d i s que nous p r e n i o n s alors les c a m p a g n o l s des neiges au fond d u val Cluoza, au b o r d d u t o r r e n t vers 2000 m.
Selon E r n a M o h r , la d i s t r i b u t i o n d u c a m p a g n o l des neiges corres- p o n d à celle des r h o d o d e n d r o n s , r. ferrugineux surtout. Mais on le t r o u v e aussi sur les p â t u r a g e s et dans les forêts, du m o i n s pas t r o p épaisses. L o r s q u e j ' h a b i t a i s les m a y e n s de la Zour, sur Savièse, à 1300 m., ( q u e l q u e s p r é s au p i e d d ' u n e forêt p i e r r e u s e ) , il y avait, en été, des c a m p a g n o l s des neiges d a n s n o t r e chalet et aux a l e n t o u r s . F r é q u e n t a n t aussi les p i e r r a i l l e s , cet a n i m a l ouvre volontiers son t e r r i e r sous u n caillou. Dans u n e m i n u s c u l e c a b a n e de p i e r r e s sèches où j e m ' é t a i s a b r i t é p e n d a n t u n orage, j ' o b s e r v a i l o n g u e m e n t d e u x campa- gnols s o r t a n t des t r o u s d u m u r , c o u r a n t sur le foyer; c'est là q u e j e dessinai celui de n o t r e p l a n c h e , g r i g n o t a n t u n e m i e t t e de m o n p a i n . C'est u n a n i m a l p e u farouche, assez c u r i e u x , p a s très leste, q u ' o n voit f r é q u e m m e n t de j o u r . T r è s h e r b i v o r e , il vit de feuilles, de graines et racines d e p l a n t e s alpines. M a r t i n s l'a vu m a n g e r des racines de Renon- cules alpestris et glacialis, si acres, e t les feuilles de sept tiges d'Aconit napel, sans en souffrir. F r a n t z M u r r l'a surpris m e t t a n t sécher des b r i n s d ' h e r b e et de p e t i t e s feuilles sur des cailloux p o u r les r e n t r e r ensuite dans son t r o u , sans savoir s'il s'agissait de provisions ou de litière, mais il n'a p a s constaté q u ' i l fît des provisions en captivité. J ' a i vu, p r è s de t r o u s a p p a r t e n a n t c e r t a i n e m e n t à des c a m p a g n o l s des neiges à 1800 m., p r è s d u h a m e a u de Lees, sur Loèche-les-Bains, b e a u c o u p de feuilles de p l a n t e s alpines, coupées et é t e n d u e s sur le sol, le 3 août 1948. La m ê m e a n n é e , u n de ces c a m p a g n o l s h a b i t a n t n o t r e chalet, à Biirchen (1356 m.) se m o n t r a i t très familier, rongeait des fruits et légumes e t venait, de n u i t et t ô t le m a t i n , t i r e r u n e à u n e les fleurs des b o u q u e t s dans des p o t s posés à t e r r e p o u r aller les m a n g e r dans l ' o m b r e . Selon M a r t i n s , ses galeries q u i s'ouvrent p a r p l u s i e u r s trous circulaires,
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