Aristarque de Samos : calcul de la distance Terre – Soleil.
Au IIIe siècle avant Jésus-Christ, Aristarque de Samos (vers 301-250 avant J.-C.) aurait affirmé que le Soleil était au centre du Monde et que tous les astres, à l'exception de la Lune, tournaient autour du Soleil.
En effet, il effectua les calculs des distances comparées de la Lune et du Soleil à la Terre (voir l'encadré 1). Il évalua alors que le Soleil était 19 fois plus éloigné de la Terre que la Lune. Puisque la Lune cache parfaitement le Soleil lors d'une éclipse solaire totale, le Soleil devait être par conséquent 19 fois plus gros que la Lune. D’autre part, par des observations d'éclipses lunaires, Aristarque évalua que la Terre était environ trois fois plus grosse que la Lune. Donc le Soleil était plusieurs fois plus gros que la Terre. Il en déduisit que la petite Terre devait logiquement tourner autour du gros Soleil.
Encadré 1 : Aristarque de Samos tenta de déterminer les distances relatives de la Lune et du Soleil en mesurant leur séparation angulaire (l'angle ) lorsque la Lune était à demi pleine (l'angle Soleil – Lune - Terre est alors de 90°).
L'angle est de presque 90 degrés, ce qui indique que le Soleil est beaucoup plus éloigné que la Lune. Aristarque mesura un angle de 87 degrés. Il évalua donc que le Soleil était 19 fois plus éloigné que la Lune. On sait maintenant que cet angle est de 89,8533 degrés.
Données :
distance Terre - Lune = 384 000 km sin (89,8533) = 0,9999967
cos (89,8533) = 0,00256
