WINSTON CHURCHILL 1874-1965
Un personnage clef de l’histoire du XX° siècle (91 ans) Un homme de courage et de conviction
Le défenseur de la démocratie Une vie riche et pleine
Davantage à son aise dans l'action que dans la politique, l'homme d'État anglais Winston Churchill est l'une des figures qui a marqué les deux grands conflits mondiaux et l'histoire de la première moitié du XX e siècle.
I.L’Education aventureuse d’un jeune lord.
1. Winston Léonard Spencer naît le 30 novembre 1874 à Paris . Son père, Lord Randolph Henry Spencer, fils du duc de Marlborough, est un personnage important de la vie politique britannique. Winston est un élève assez peu brillant, mais qui possède l'atout d'une excellente mémoire.
2. En juin 1893, après plusieurs tentatives, il est reçu à Sandhurst, comme cadet de cavalerie. Il en sortira bien placé en février 1895, un mois à peine après la mort de son père.
3. Sous-lieutenant de cavalerie , il se joint, comme observateur, aux forces expéditionnaires espagnoles chargées de mater la révolte de Cuba. Il en ramènera son goût pour les cigares.
4. À l'automne 1896, il part avec son régiment en Inde, et prend part, en tant que correspondant de guerre, au conflit qui oppose les lanciers du Bengale aux tribus afghanes.
5. Il retrace cette campagne dans son premier livre: Histoire de l'armée de Malakand (1898).
6. En août 1898, il lutte en Égypte contre les derviches (religieux musulmans) pour la conquête du Soudan. De retour en Angleterre, il se présente sans succès au Parlement
7. Il s'embarque pour l'Afrique du Sud, où la guerre entre l'Angleterre et les Boers (colons d'origine hollandaise) vient d'éclater (1899).
8. Fait prisonnier, il parvient à s'échapper, et à gagner Durban. Le récit de cet épisode rocambolesque fait la une des journaux et le rend célèbre, du jour au lendemain.
De retour en Angleterre, il est élu à la Chambre des communes le 14 février 1900, à l'âge de 26 ans. C'est le début d'une longue carrière politique.
II. Des cabinets ministériels à l'Amirauté
Partisan du libre-échange, il entre en décembre 1905 dans le gouvernement de transition du libéral Campbell-Bannerman, en qualité de sous-secrétaire d'État aux Colonies.
Partisan de l'autonomie pour les Républiques boers, il contribue à régler le problème de l'Afrique du Sud.
Le remaniement ministériel de 1908 (cabinet Asquith) le propulse président du Board of Trade, chargé du commerce, du travail et de la législation sociale.
Il y fait voter des lois instituant un salaire minimum et crée des bourses de travail. Mais il doit aussi réprimer des grèves.
Le 12 septembre 1908, il épouse Clémentine Hozier.
En octobre 1911, alors que la tension internationale s'accroît, il est nommé Premier Lord de l'Amirauté.
L'affaire d'Agadir (envoi d'une canonnière par l'empereur d'Allemagne Guillaume II, pour contrer les manœuvres françaises au Maroc) lui fait prendre conscience de la menace
allemande. Il s'engage dans la course aux armements, et fonde l'Aéronavale en 1912.
La flotte est prête dès juillet 1914. Le 4 août, un mois après l'attentat de Sarajevo, qui décide l'Autriche à éliminer le foyer de slavisme qu'est la Serbie, c'est le début des hostilités contre l'Allemagne.
Convaincu de l'importance stratégique du détroit des Dardanelles, séparant la Turquie de la péninsule des Balkans, Churchill y envoie une partie de la flotte.
Mais celle-ci, insuffisamment relayée par des troupes terrestres, ne parvient pas à réduire la résistance des Turcs.
Cet échec contraint Churchill à la démission et pèsera lourdement sur sa carrière politique. Mis sur la touche, il découvre un nouveau hobby: la peinture. Mais dès le 16 juillet 1917, il est de retour dans le gouvernement de Lloyd George, comme ministre des Munitions. Il y encourage le développement des chars d'assaut et de l'aviation de combat.
Il partage avec Clemenceau, qu'il rencontre à plusieurs reprises en 1917, le refus de tout compromis de paix.
Le 11 novembre 1918, c'est l'armistice qui marque la fin de la Première Guerre mondiale. Il devient ministre de la Guerre et de l'Air, fonction qu'il gardera jusqu'en 1921.
III. L'entre-deux-guerres
1. Dès la fin de la guerre, hostile à la Russie révolutionnaire, ("le bolchevisme n'est pas une doctrine politique, c'est une maladie", déclare-t-il en 1919), Churchill s'emploie à la contrer, se déclarant même favorable, en 1920, au maintien d'une armée allemande.
2. Le 15 février 1921, il est transféré au ministère des Colonies. Il tente de régler les troubles qui agitent le Moyen-Orient, notamment en Irak, en Palestine et en Égypte.
3. En 1921, il négocie avec l'Irlande en lutte depuis 1919 pour son indépendance. Le traité de Londres de décembre 1921 aboutit à la ratification de l'État libre d'Irlande.
4. Mais le 19 octobre 1922, sa volonté d'établir une force contre les Turcs dans les Dardanelles fait craindre aux conservateurs une nouvelle guerre. Le gouvernement de Lloyd George est contraint à la démission. Churchill perd son mandat ministériel et son siège à la Chambre des communes.
5. Il en profite pour rédiger ses Mémoires de guerre. Dès octobre 1924, il est de retour sur la scène parlementaire par sa réélection aux Communes. Il est très favorable a Mussolini « le plus grand homme politique du moment ».Toute sa vie il gardera une certaine admiration pour le « duce » ,même dans son combat pour la démocratie.
6. Le 6 novembre, il est nommé chancelier de l'Échiquier (ministre des Finances) dans le gouvernement Baldwin. Il adopte alors, avec le retour à l'étalon or (c'est-à-dire le rattachement de la livre sterling à l'or), une politique qui aboutit à une baisse des salaires et à une relative paralysie des exportations, provoquant une poussée du chômage.
7. Le 4 mai 1926, il doit affronter une grève générale . Le 7 juin 1929, le gouvernement tombe. Il ne reste à Churchill que son mandat parlementaire. À la Chambre des communes, il prend fermement position en faveur du maintien de l'Inde dans le giron britannique; il parle alors avec une certaine désinvolture de Gandhi, ce "fakir à demi nu".
8. Mais dès 1932 c'est surtout la montée de l'hitlérisme en Allemagne qui le préoccupe. Pour y faire obstacle, il recherche l'alliance avec l'Italie et l'URSS.
9. Le 27 mai 1937, le nouveau roi George VI (1895-1952) nomme Neville Chamberlain chef du gouvernement. Écarté une fois encore du devant de la scène, Churchill multiplie les contacts
diplomatiques. Il prône une alliance entre la France, l'Angleterre et l'URSS.
10. Au lendemain des accords de Munich (septembre 1938), qui reconnaissent l'annexion par l'Allemagne du pays des Sudètes, Churchill doute de la bonne foi d'Hitler. L'invasion de la Pologne par l'armée allemande deux ans plus tard lui donne raison.
IV. La Seconde Guerre mondiale :le vieux lion
Le 1 er septembre 1939, Churchill participe au cabinet de guerre de Chamberlain. Nommé Premier Lord de l'Amirauté il réorganise la marine.
Le 10 mai 1940, il est chargé de former un nouveau gouvernement. Le 13 mai, il fait un discours aux Communes:
"Je n'ai rien d'autre à offrir que du sang, du travail, de la sueur et des larmes."
La rapidité des succès allemands en France le prend de court. L'armistice entre la France et l'Allemagne est signé le 12 juin 1940. De Gaulle lance de Londres son appel du 18 juin. Le 10 juillet, le régime de Vichy est instauré.
En juin 1941, Hitler attaque l'Union soviétique. Staline demande alors en vain à Churchill l'établissement d'un second front au nord-est.
À la recherche d'alliés, Churchill se tourne vers le Président américain, Franklin D. Roosevelt, avec qui il signe la charte de l'Atlantique.(en pleine mer). Les États-Unis n'entrent dans le conflit qu'au lendemain de l'attaque de Pearl Harbor par les Japonais, le 7 décembre 1941.
En 1942 et 1943, Churchill multiplie les contacts avec Roosevelt et Staline. Le 6 juin 1944, c'est le débarquement
des Alliés en Normandie. Le 8 mai 1945, les Allemands capitulent.
La fin des conflits marque le début de la "guerre froide". La conférence de Yalta, en février 1945, avait laissé Churchill sceptique sur les objectifs réels de Staline; l'allié soviétique redevient l'adversaire qu'il était à la veille de la guerre. Le 5 mars 1946, au cours d'un discours prononcé à Fulton (États-Unis), il parle pour la première fois d'un "rideau de fer" expression appelée à un bel avenir.
V. L'heure de la retraite
Ayant perdu les élections de juillet 1945, Churchill ne reviendra au pouvoir qu'en 1951.
Mais il est âgé et sa santé décline.
Il reste pourtant actif dans le domaine diplomatique, cherchant à consolider la paix, et à provoquer une rencontre au sommet entre Soviétiques, Américains et Anglais.
Il présente sa démission à la reine Élisabeth le 5 avril 1955 en plein retrait des forces britanniques du canal de Suez.
Désormais à l'écart de la vie politique, Churchill est couvert d'honneurs.
Il est nommé notamment citoyen d'honneur des États-Unis. Doté d'une excellente plume, il a laissé de très nombreux ouvrages, parmi lesquels une Vie de lord Randolph Churchill (1906), ses Mémoires de guerre, six volumes publiés entre 1948 et 1954 et une Histoire des peuples de langue anglaise (1956-1958).
En 1953, on lui décerne le prix Nobel de littérature.
Il meurt le 24 janvier 1965, à l'âge de 91 ans.
Le témoignage de de Gaulle
"Les incidents rudes et pénibles qui se produisirent à maintes reprises entre nous ont influé sur mon attitude envers le Premier ministre, mais non point sur mon jugement. Winston Churchill m'apparut, d'un bout à l'autre du drame, comme le grand champion d'une grande entreprise et le grand artiste d'une grande histoire."
