APRES ÜN SIECLE DE FERTILISATION MINERALE, OU EN SOMMES-NOUS ?
par F. Chastellain
A divers égards, on peut craindre que l'homme moderne, et en particulier l'homme de science, ne joue dans le monde le rôle de l'apprenti sorcier. Et comme la Chimie est une science dont le domaine de recherches et d'applications est extrêmement vaste et varié, c'est à elle entre autres disciplines que cette crainte doit s'adresser. Aussi longtemps qu'il ne s'agit que des choses inertes, de notre confort surtout, une telle préoccupation peut paraître exagérée. Il en va autre- ment dès qu'on touche au domaine biologique si fortement proche de celui de la Chimie. Ce n'est pas impunément que l'on touche à l'équili- bre biologique, interne et externe, des plantes et des animaux qu'elles abritent ou auxquels elles servent de pâture. Une loi, d'une très grande généralité, celle d'action et de réaction, se retrouve d'une manière iné- luctable même lorsqu'on ne peut en donner une expression mathéma- tique, autrement dit : la nature offensée se défend et ses moyens de riposte ne doivent pas être sous-estimés.
Mais il peut aussi être question de l'aider dans son rôle de
pourvoyeuse de nos besoins, et cela tout particulièrement dans la
quête des aliments qui nous sont nécessaires. C'est une préoccupation
bien ancienne, puisqu'elle date de d'époque reculée où de chasseur
nomade l'homme s'est transformé en cultivateur sédentaire. Au cours
des âges il a reconnu l'importance et la valeur de la fumure à l'engrais
de ferme, la nécessité de laisser reposer le sol en jachère et de procéder
à une rotation des cultures. Il ne pouvait alors être question de faire
appel aux ressources de la Chimie, puisque cette science n'est apparue
que bien tardivement, après un long et difficile enfantement. Il n'y
a guère plus de 100 ans que LIEBIG, en 1856, après avoir reconnu
qu'il est indispensable de restituer au sol les substances minérales pré-
levées par les récoltes — ce dont d'autres chercheurs s'étaient avant lui
convaincus, à oomimencer p a r B e r n a r d P A L I S S Y e t p l u s t a r d n o t r e célèbre c o m p a t r i o t e H o r a c e B e n e d i c t de SÄUSSURE — ia p r o p o s é de t r a i t e r les os p a r l'acide s u l f u r i q u e pouir e n solubiliser le p h o s p h o r e e t raviver l a fertilité des terres cultivées. I l en est résulté u n e i n d u s t r i e c h i m i q u e i m p o r t a n t e , celle des s u p e r p h o s p h a t e s , q u i s ' a p p u i e s u r celle plus i m p o r t a n t e encore de l'acide sulfurique, dérivé d u soufre e t des minerais sulfurés.
La reconnaissance e t l ' e x p l o i t a t i o n de gisements de sels d e potas- sium, c h l o r u r e e t sulfate, à S T A S S F U R T , e n A l l e m a g n e , d ' a b o r d , p u i s en ALSACE e t enfin dans d e n o m b r e u x pays, a p e r m i s d e r e s t i t u e r au sol u n a u t r e é l é m e n t fertilisant i n d i s p e n s a b l e .
Il est enfin r a s s u r a n t de constater q u e les craintes émises à la fin d u siècle d e r n i e r q u a n t à u n e p é n u r i e t o u j o u r s croissante de l'élément essentiel a u x cultures qu'est l'azote, p r é s e n t à raison d e 80 % d a n s l ' a t m o s p h è r e , mais d ' u n e i n e r t i e r é a c t i o n n e l l e q u i l u i a valu son n o m (a zoé, j e n ' e n t r e t i e n s p a s l a v i e ) , se sont r a p i d e m e n t dissipées lorsque — il y a u n demi-jsiècle, vers 1905-1906 — après avoir t r o u v é le m o y e n de l e s é p a r e r de l'oxygène p a r l i q u é f a c t i o n de l ' a i r e t distilla- t i o n , o n a p u l e fixer e t l e t r a n s f o r m e r e n substances c o n v e n a n t à l a fertilisation. P a r m i les p r e m i è r e s e n t r e p r i s e s fixatrices d e l'azote atmo- s p h é r i q u e , il faut citer e n V A L A I S — e t seules e n SUISSE p e n d a n t des années —• celles d e l a S.A. p o u r l ' I n d u s t r i e de l ' A l u m i n i u m , à C H I P P I S , q u i utilisa j u s q u ' e n 1929 le p r o c é d é de p r é p a r a t i o n d e l'acide n i t r i q u e p a r passage de l ' a i r dans l'arc é l e c t r i q u e , et d e l a Société d e s P r o d u i t s Azotés, à M A R T I G N Y , q u i lie l'azote au c a r b u r e de c a l c i u m e n f o r m a n t l a c y a n a m i d e calcique. Ces deux usines, mises en r o u t e e n 1907, ont é t é suivies e n 1915 p a r u n e d e u x i è m e f a b r i q u e de c y a n a m i d e m o n t é e à G A M P E L p a r la L O N Z A , l a q u e l l e a d e p u i s 1930 installé à V I E G E l a synthèse de l ' a m i n o n i a c à p a r t i r de ses é l é m e n t s , azote e t h y d r o g è n e , e t e n t i r e l ' a c i d e n i t r i q u e e t les n i t r a t e s q u i font la r é p u t a t i o n d e ses engrais.
P h o s p h o r e , P o t a s s i u m , Azote, c h a c u n de ces é l é m e n t s fertilisants est à la base d ' i m p o r t a n t e s i n d u s t r i e s c h i m i q u e s , rassemblées b i e n souvent sous u n m ê m e t o i t p o u r la p r é p a r a t i o n des e n g r a i s dits corn- plets o u complexes. Mais, l a p l a n t e a besoin de b e a u c o u p d ' a u t r e s éléments. Ceux q u i sont dits m a j e u r s , c'est-à-dire q u i servent à construire les tissus végétaux e t à p e r m e t t r e à la p h o t o s y n t h è s e d e d o n n e r l'essor à l a p r o d u c t i o n des substances de base : sucres o u glucides, graisses ou lipides, a l b u m i n e s ou p r o t i d e s , sont — o u t r e les trois précités — l e soufre, le c a l c i u m e t l e m a g n é s i u m , à côté d u c a r b o n e e t d e l ' h y d r o -
gène e t d e l'oxygène mis e n j e u p a r la p h o t o s y n t h è s e à p a r t i r d u gaz c a r b o n i q u e d e l ' a t m o s p h è r e et d e l'eau. La t e n d a n c e s o u t e n u e à l a p r é p a r a t i o n d ' e n g r a i s complets à h a u t s titres e n N , P e t K d é t e r m i n e u n a p p a u v r i s s e m e n t c o n c o m i t a n t en S et Ca, éléments indispensables eux aussi e t q u i se t r o u v a i e n t avec les p r e m i e r s à l'état de sels d e c a l c i u m
( s u p e r p h o s p h a t e s ) e t de sulfates (de calcium, d ' a m m o n i u m e t de potassium) l o r s q u ' o n se contentait d e p r o d u i t s moins exclusivement s y n t h é t i q u e s . I l faudra à l ' a v e n i r p r e n d r e g a r d e à l e u r présence en suffisance, en q u a l i t é e t e n q u a n t i t é , d a n s les sols de culture, c o m m e o n l e fait déjà p o u r l e m a g n é s i u m . Les besoins, p o u r la r a t i o n d ' e n t r e t i e n et de r e s t i t u t i o n des sols agricoles, e n sont de l ' o r d r e d u q u i n t a l (100 kg) p a r h e c t a r e .
A côté d e ces éléments m a j e u r s , là p l a n t e a besoin e n q u a n t i t é s b e a u c o u p p l u s faibles, d e l ' o r d r e du k g à l'ha, d ' u n c e r t a i n n o m b r e d'éléments dits m i n e u r s o u oligo-éléments : le fer, le b o r e , le cuivre, le zinc, le m a n g a n è s e , l e m o l y b d è n e . Ils e n t r e n t d a n s la composition de catalyseurs, les enzymes, réglant l a m a r c h e des processus v i t a u x . E n f i n , soit p o u r ses besoins personnels, soit d a v a n t a g e p e u t - ê t r e p o u r c e u x des a n i m a u x , q u i d i r e c t e m e n t ou i n d i r e c t e m e n t p u i s e n t l e u r n o u r r i - t u r e dans le règne végétal, la p l a n t e prélève dans Ile sol des q u a n t i t é s m i n i m e s — d e l ' o r d r e d u g r a m m e p a r h e c t a r e — d ' u n g r a n d n o m b r e d'éléments. I l suffit d e citer l'arsenic, l'iode, le cobalt — d o n t on sait q u ' i l c o n s t i t u e l ' é l é m e n t actif de la v i t a m i n e B] 0 — e t l e sélénium.
I l arrive, q u o i q u e très r a r e m e n t e n c o r e , q u e certains sols soient absolu- m e n t d é p o u r v u s de l ' u n ou l ' a u t r e de ces éléments et q u ' i l faille se p r é o c c u p e r de les l e u r fournir.
ill y a l à t o u t u n g r a n d d o m a i n e où l a C h i m i e t r o u v e d e n o m b r e u s e s e t t r è s i m p o r t a n t e s a p p l i c a t i o n s , t a n t p a r r a p p o r t a u sol q u e p a r r a p p o r t a u x c u l t u r e s , e t p a r suite à l ' a l i m e n t a t i o n de l ' h o m m e e t d e s a n i m a u x domestiques. Le s i m p l e fait q u e l'on p a r l e d'engrais c h i m i q u e s en o p p o s i t i o n a u x e n g r a i s n a t u r e l s d e l a ferme fait e x p r i m e r à certains des j u g e m e n t s de v a l e u r d é n u é s d e t o u t f o n d e m e n t c r i t i q u e e t l ' o n a vu>
elt voit e n c o r e d ' h o n n ê t e s gens, sans n u l d o u t e b i e n i n t e n t i o n n é s , d é c l a r e r d a n g e r e u x p o u r l a s a n t é h u m a i n e les p r o d u i t s des c u l t u r e s traitées aux e n g r a i s artificiels.
Cette i n t e r v e n t i o n , considérable, d e la C h i m i e d a n s la n a t u r e est-elle v r a i m e n t d'essence à e n t r a î n e r des craintes motivées ? Si m ê m e c e r t a i n e s de ces c r a i n t e s t r o u v a i e n t u n e justification p a r t i e l l e , devrait-on r e n o n c e r à l ' e m p l o i des engrais c h i m i q u e s ? 'Ces questions
ixmt à l a base d ' u n d é b a t dont i l nous a p a r u q u ' i l valait l a p e i n e d e le r é s u m e r , sans e n t r e r dans des d é v e l o p p e m e n t s t r o p difficiles à suivre.
Nous l'avons dit plus h a u t , il y a u n siècle q u e l ' i n d u s t r i e des e n g r a i s c h i m i q u e s a d é b u t é à l a suite des t r a v a u x de L I E B I G . H y a u n demi-siècle que l ' i n d u s t r i e p a r t i c u l i è r e des dérivés de l'azote n o u s a délivrés des c r a i n t e s e x p r i m é e s p a r les économistes de la fin d u siècle d e r n i e r . Les rendements des cultures se sont accrus d a n s u n e p r o - p o r t i o n t r è s i m p o r t a n t e ; avant l ' e m p l o i généralisé des engrais artifi- ciels, les irécoltes d e b l é n e dépassaient p a s 8 à 10 q u i n t a u x à l ' h e c t a r e . A u j o u r d ' h u i , o n atteint e o u r a m i n e n t 40 quinltaux e t d a n s des cas extrê- mes 60 q u i n t a u x de grain. O n p o u r r a i t citer des chiffres aussi i m p r e s - sionnants p o u r d'autres cultures : b e t t e r a v e suerière, p o m m e de t e r r e , fourrages, légumes. Sans d o u t e l'accroissement n'est-il p a s d û u n i q u e - m e n t à l ' e m p l o i des fertilisants m i n é r a u x : o n a d m e t q u ' i l l e u r est d û p o u r u n e m o i t i é , l ' a u t r e m o i t i é é t a n t le r é s u l t a t d ' u n e m e i l l e u r e p r é p a r a - t i o n d u sol, d'une p a r t , e t de l a sélection des semences, d ' a u t r e p a r t .
B e a u c o u p de t r a v a u x , consciencieux e t a p p r o f o n d i s , o n t é t é faits p o u r d é t e r m i n e r si la q u a l i t é des récoltes ainsi accrues était abbaissée.
O n a p a r e x e m p l e n o u r r i des volailles avec l e g r a i n e t les légumes récoltés s u r des t e r r a i n s j a m a i s fertilisés p a r les e n g r a i s c h i m i q u e s e t s u r d ' a u t r e s t e r r a i n s au c o n t r a i r e f o r t e m e n t fumés p a r e u x ; o n a p r i s l a p r é c a u t i o n de. n o u r r i r des œufs e t de la v i a n d e d e ces volailles des r a t s e t d ' e x a m i n e r l a santé et l a p r o s p é r i t é de ceux-ci, j u s q u e dans l e u r postérité. Le b i l a n d e ces r e c h e r c h e s est i n d u b i t a b l e m e n t favorable à la fertilisation m i n é r a l e , sous certaines réserves c e p e n d a n t , m a i s q u i n ' i n f i r m e n t p a s l e j u g e m e n t de v a l e u r a i n s i o b t e n u . H faut b i e n e n t e n d u q u e les fertilisants m i n é r a u x aient u n e composition équi- l i b r é e , c'est-à-dire q u e c h a c u n des éléments i n d i s p e n s a b l e s a u x besoins d e la p l a n t e s'y t r o u v e en q u a n t i t é e t e n p r o p o r t i o n convenables. H n ' e n va p a s d i f f é r e m m e n t d a n s l ' a l i m e n t a t i o n d e l ' h o m m e : n o u s devons avoir des r a t i o n s c o n v e n a b l e m e n t é q u i l i b r é e s e n glucides, l i p i d e s e t p r o t i d e s , e t dans c h a c u n e d e ces catégories u n m i n i m u m de c e r t a i n e s substances p a r t i c u l i è r e s , telle la lysine p a r m i les amino-acides p r o t é i q u e s o u tels divers acides gras non-saturés p a r m i les l i p i d e s . Mais l ' i n t é r ê t é c o n o m i q u e d e l a f u m u r e réside d é j à d a n s cet é q u i l i b r e , ce q u e t r a d u i t l a l o i d i t e d u m i n i m u m : la récolte est réglée, q u a n t i t a t i v e m e n t , p a r l ' é l é m e n t fertilisant se t r o u v a n t e n p l u s faible q u a n t i t é e n é g a r d a u x besoins de la p l a n t e .
Si sous l e r a p p o r t d e l a q u a l i t é les récoltes o b t e n u e s a p r è s fertilisa- t i o n a u x e n g r a i s c h i m i q u e s n ' a p p a r a i s s e n t p a s c o m m e i n f é r i e u r e s à
celles o b t e n u e s sans e u x , si m ê m e elles sont g é n é r a l e m e n t s u p é r i e u r e s , cela n e veut pas d i r e que n o u s n'ayons plus rien à s o u h a i t e r . B i e n a u c o n t r a i r e , nous n o u s t r o u v o n s d e v a n t u n d o m a i n e e n c o r e b i e n m a l e x p l o r e , o ù i l faut dans l e d é t a i l r e c h e r c h e r la q u a l i t é o p t i m u m , p a r e x e m p l e d a v a n t a g e de vitamines d a n s les p r o d u i t s a l i m e n t a i r e s végé- t a u x , p l u s d e sels d e calcium, u n e meilleure p r o p o r t i o n de lysine d a n s les p r o t i d e s , e t t a n t d ' a u t r e s questions se posent d o n t les réponses ne se font pas e n c o r e e n t r e v o i r !
Nous p o u v o n s donc dire, d'une m a n i è r e générale e t t o u t e n faisant q u e l q u e s réserves de d é t a i l , que la fertilisation aux engrais c h i m i q u e s est u n m o y e n i n d i s p e n s a b l e d e la c u l t u r e m o d e r n e et q u e t o u t e n é t a n t le facteur p r i n c i p a l des h a u t s r e n d e m e n t s de récoltes elle n ' i n f l u e p a s désavanitageusement s u r l a q u a l i t é de celles-ci. C'est u n e a f f i r m a t i o n q u i n'est pas faite à la légère e t q u i r é p o n d c l a i r e m e n t a u x d e u x ques- tions q u e n o u s nous sommes posés plus h a u t . C e p e n d a n t d e n o u v e a u x p r o b l è m e s a p p a r a i s s e n t , e n p a r t i c u l i e r celui-ci : peut*on p a r l a ferti- lisation b i e n c o n d u i t e e n l e v e r t o u t souci à nos c o n t e m p o r a i n s e t à nos successeurs q u a n t à leurs besoins a l i m e n t a i r e s ?
Cette nouvelle question, q u ' i l faut e x a m i n e r à l'échelle m o n d i a l e , a déjà p r é o c c u p é b e a u c o u p d'économistes et paarmi les p l u s 'distingués.
Sans d o u t e , i l n ' y a pas, p o u r u n e p é r i o d e assez longue, de p r é o c c u p a - tions à envisager q u a n t aux possibilités d ' a p p r o v i s i o n n e m e n t e n m a t i è r e s p r e m i è r e s nécessaires à l a p r é p a r a t i o n des engrais m i n é r a u x . H y a d a n s le m o n d e de t r è s grands gisements de p h o s p h a t e s , il y e n a d ' a u t r e s n o m b r e u x et i m p o r t a n t s de sels d e potassium, l'azote est e n q u a n t i t é s illimitées dans" l ' a t m o s p h è r e , le soufre, le calcium, le m a g n é s i u m n e m a n q u e r o n t pas n o n plus ; p a s de souci é g a l e m e n t q u a n t a u x ressources en oligo-éléments. L'industrie des engrais c h i m i q u e s a d o n c d e v a n t elle d e b e a u x j o u r s e t u n e l o n g u e è r e de p r o s p é r i t é , ce d ' a u t a n t p l u s q u e , ex>ception faite p o u r la synthèse des dérivés azotés, elle n'est p a s u n e très g r a n d e consommatrice d'énergie.
Mais j u s q u ' à q u e l p o i n t pourra-t-elle c o n t r i b u e r à assurer la cou- v e r t u r e des besoins a l i m e n t a i r e s d'une p o p u l a t i o n t o u j o u r s croissante ? i A l ' u n i t é d e surface, la récolte ne p o u r r a pas ê t r e accrue i n d é f i n i m e n t . O n t o u c h e déjà l e r e n d e m e n t é c o n o m i q u e m a x i m u m dans b i e n des ex- p l o i t a t i o n s r a t i o n n e l l e m e n t conduites. La l o i de n o n - p r o p o r t i o n n a l i t é des effets p a r r a p p o r t a u x causes, qui est elle aussi u n e g r a n d e loi universelle, v a l a b l e d a n s de n o m b r e u x domaines, s'oppose à u n e a u g m e n t a t i o n c o n t i n u e des r e n d e m e n t s p a r l ' a p p l i c a t i o n de doses tou- j o u r s p l u s considérables de fertilisants. Cette loi, e n des t e r m e s m o i n s
abstraite, veut s i m p l e m e n t dire ceci : supposons que nous ayons p u d é t e r m i n e r q u ' u n e c u l t u r e d o n n é e , sur u n sol b i e n connu, avec des conditions climatiques favorables, est susceptible de p r o d u i r e u n e r é c o l t e m a x i m u m d e , m e t t o n s , 100 q u i n t a u x de grain à l ' h e c t a r e . E n a p p l i q u a n t à cette c u l t u r e u n e dose de 1 t o n n e d'engrais c h i m i q u e s , nous »avons o b t e n u 50 q u i n t a u x d e g r a i n . Si nous doublons la dose, l'iaugmeintation de récolte ne peut ê t r e que d e la m o i t i é d e ce q u ' i l reste à o b t e n i r p o u r a t t e i n d r e le r e n d e m e n t m a x i m u m , soit 25 q u i n t a u x . U n e nouvelle dose égale d'engrais m i n é r a u x n e nous d o n n e r a à nou- veau q u e la moitié du m a n q u a n t , c'est-à-dire 12,5 q u i n t a u x e t ainsi d e suite. A u n e a p p l i c a t i o n considérable de fertilisant ne c o r r e s p o n d r a plus, assez vite, q u ' u n e faible a u g m e n t a t i o n d e récolte, c'est-à-dire q u e l ' o p é r a t i o n est é c o n o m i q u e m e n t r u i n e u s e e t p r o b a b l e m e n t fâcheuse q u a n t au m a i n t i e n de l'intégrité des qualités productives du sod.
E t puis, la fameuse loi du m i n i m u m d o n t nous avons p a r l é ne régit pas s e u l e m e n t les effets des seuls e n g r a i s m i n é r a u x ; elle j o u e r i g o u r e u s e m e n t son rôle q u a n t aux besoins e n e a u de l a p l a n t e , q u i sont très i m p a r t a n t s , et aussi à l'égard du c a r b o n e d o n t l ' a t m o s p h è r e n e r e n f e r m e p l u s a u j o u r d ' h u i q u ' u n e faible q u a n t i t é , e n v i r o n 0,1 p o u r mille à l'état de gaz c a r b o n i q u e . P o u r p r o d u i r e 1 kg. de m a t i è r e sèche, la p l a n t e a besoin de 5 à 600 litres d'eau et d a v a n t a g e (luzerne 840 1, riz 680 1, b l é 550 1). O r , si l a m e r recouvre les trois-quarts de la super- ficie d u globe d ' u n e épaisse couche d'eau, les q u a n t i t é s d'eau souter- r a i n e e t pluviale disponibles ne sont pas illimitées : l ' é v a l u a t i o n l a p l u s o p t i m i s t e (1 m i l l i o n de m i l l i o n s d e m ' ) ne r e p r é s e n t e guère q u e le mil- l i o n i è m e de l a t o t a l i t é des e a u x . R é p a r t i e d ' u n e m a n i è r e u n i f o r m e s u r les t e r r e s émergées, cela ferait encore u n e belle couche d'eau, p r è s de d e u x m è t r e s . 'Mais cette é v a l u a t i o n est c e r t a i n e m e n t t r è s o p t i m i s t e , d ' u n e p a r t , t a n d i s q u e , d ' a u t r e p a r t , la r é p a r t i t i o n des pluies et des e a u x s o u t e r r a i n e s e t e x t r ê m e m e n t v a r i a b l e s u r la T e r r e . L ' e a u sera d o n c b i e n souvent u n facteur l i m i t a n t des récoltes, ce q u e nous t e n o n s de vieille e x p é r i e n c e sans l ' e x p r i m e r t o u j o u r s en t e r m e s savants !
U n p a s t e u r anglais, féru d ' é c o n o m i e , T h o m a s R o b e r t M A L T H U S , q u i a vécu à m o i t i é sur le X V i l l e siècle et s u r l e X I X e siècle (1766- 1834), a e x p r i m é u n e p r o p o s i t i o n s i m p l e q u i a fait c o u l e r b e a u c o u p d'encre e t a souvent é t é d é f o r m é e p a r d e virulents polémistes. MAL- T H U S disait s i m p l e m e n t q u e la p o p u l a t i o n d u globe t e n d a n t à s'accroî- t r e b e a u c o u p p l u s r a p i d e m e n t que les ressources a l i m e n t a i r e s , l ' u n e en p r o p o r t i o n g é o m é t r i q u e , les autres en p r o p o r t i o n arithmétique,- il a r r i v e r a i t f a t a l e m e n t , si l'on n'y p r e n a i t g a r d e , q u e les ressources
devenues insuffisantes entraînent la sous-alimentation et la misère dans de vastes populations.
La découverte de la fertilisation minérale (ou chimique), l'effort industriel fait pour produire toujours davantage de ces engrais, à des conditions de plus en plus avantageuses, sous des formes plus efficaces, l'immense somme d'expérimentations rassemblée en moins d'un siècle par les agronomes — donc l'utilisation toujours meilleure des connais- sances de base de la culture des plantes —, les rendements de plus en plus élevés obtenus, tout cela a fait sourire des vues pessimistes de MALTHUS.
Mais qu'en est-il au juste aujourd'hui ? Sans doute, dans nos heureuses contrées, les soucis de surproduction et de placement des excédents de récoltes sont-ils beaucoup plus quotidiens que ceux d'une misère trop lointaine et difficilement imaginable. Mais sur l'ensemble du globe il en va autrement.
'Alors que l'Empire romain ne renfermait guère plus de 50 millions d'habitants, les mêmes territoires en contiennent aujourd'hui plus de trois cents. La population mondiale a doublé depuis 1860, elle est éva- luée aujourd'hui à 2 700 millions d'habitants ; elle devrait — si rien ne s'oppose efficacement à son accroissement continu au niême taux — atteindre 5 milliards en l'an 2000 et 11 milliards aux environs de 2 050.
Les prévisions sont toujours dépassées par les faits ; l'ONU en 1945 pensait que l'Afrique, alors peuplée de 156 millions d'habitants en aurait 220 en 1970, niais ce chiffre est déjà atteint ; l'Amérique du Nord, que l'on pensait devoir contenir 172 millions d'habitants en 1970, en a déjà 180 et selon toute probabilité en renfermera 210 en 1970.
Le taux moyen d'accroissement annuel, qui au XVille siècle n'était que de 0,3 %, a passé à 0,5% au XIXe siècle et est actuellement de 1,7 %, ce qui correspond à une augmentation de la population du globe de 50 millions d'habitants par an. Ce taux est plus élevé en Amérique du Sud : 2,5 %, en Afrique du Nord : aussi 2,5 %, en Chine : de même 2,5 %, tandis que pendant de longues périodes les épidémies et les famines l'y réduisaient à la valeur extrêmement modeste de 0,1 %.»
En Europe, il est en moyenne de 0,6 à 0,7 %.
Dans l'ensemble, il y a un déficit de la production d'aliments par
rapport aux besoins. De 2 % en 1913, pour 1 760 millions d'habitants, il
a passé à 8 % en 1939 pour 2 000 millions et à 10 % en 1955 pour 2 711
millions. 'Les statistiques montrent que la sous-alimentation, chronique
sur une partie du globe, s'est aggravée depuis 20 ans : par habitant,
les ressources alimentaires ont baissé en moyenne de 3 % en Qcéanie,
de 8 % aux I n d e s et en E x t r ê m e - O r i e n t , de 9 % e n E u r o p e , de 17 % a u x Etats-Unis. P o u r l ' E u r o p e , e n tonnage global elles o n t m ê m e a u g m e n t é de 27 % .
Les économistes se sont p e n c h é s sur ce p r o b l è m e angoissant : peut-on p a l l i e r à la raréfaction déjà amorcée des p r o d u i t s a l i m e n t a i r e s e n t e n a n t c o m p t e de l ' a u g m e n t a t i o n p r o b a b l e d e l a p o p u l a t i o n mon- diale ? I l a p a r u e n Suisse, i l y a deux ans, u n fort v o l u m e i n t i t u l é
« H u m a n i t é e t subsistances », d û à A n d r é G U E R R I N . L ' a u t e u r y exa- m i n e la question sous d i v e r s angles e n se b a s a n t s u r des statistiques et s u r des s u p p u t a t i o n s q u i s e m b l e n t b i e n r e n d r e u n c o m p t e fidèle de l a s i t u a t i o n . I l n'est pas dans n o t r e p r o p o s d ' e n faire ici le résumé, il suffit d ' e n d o n n e r les conclusions.
Disons d o n c q u e G U E R R I N c o m m e n c e p a r faire u n e e s t i m a t i o n serrée des ressources a l i m e n t a i r e s actuelles, e t q u ' i l d é t e r m i n e les déficits p a r r a p p o r t a u x besoins n o r m a u x d ' u n i n d i v i d u , ce q u i é t a b l i t q u e si la situation est p r e s q u e satisfaisante p o u r les glucides (sucres), elle l'est m o i n s p o u r les p r o t i d e s ( a l b u m i n e s ) e t ne l'est pas d u t o u t (déficit d u t i e r s des besoins m i n i m u m ) p o u r les l i p i d e s (corps g r a s ) . H m a n q u e la m o i t i é d u fer nécessaire e t les 4/s d u calcium. Q u a n t a u x v i t a m i n e s , g r a n d e e n est la p é n u r i e d a n s nos aliments.
Quelles sont les possibilités d'accroissement des récoltes ? N o t r e a u t e u r r a p p e l l e q u e les t e r r e s émergées o n t u n e surface de 13,4 G h a ( G = giga, désigne 1 m i l l i a r d d ' u n i t é s ) , d o n t p r è s d e la m o i t i é sont constitués p a r des déserts (1,1), de h a u t e s m o n t a g n e s (1,0), des t o u n - d r a s (1,0), des sols e n t i è r e m e n t laitéritiques (0,3) o u e n t i è r e m e n t l a t é r i t i q u e s (1,0), d i v e r s t e r r a i n s n o n cultivables (0,9) e t des surfaces bâties o u indisponibles p o u r l a c u l t u r e (0,05). Les cultures e t les p r a i - ries o u p â t u r a g e s r e c o u v r e n t 3,86 G h a , les forêts 3,64. Les cultiureB p r o p r e m e n t d i t e s n ' u t i l i s e n t q u e 1,3 G h a , soit le d i x i è m e d e s t e r r e s émergées. A u d i r e de l ' a u t e u r , i l est possible d ' a u g m e n t e r de 66 % 'les surfaces cultivées (40 % e n Asie, 68 % e n E u r o p e , 108 % e n Afrique) e t de p r o d u i r e 52 % d e p l u s d e m a t i è r e s a l i m e n t a i r e s (33 e n Asie, 52 e n E u r o p e , 87 e n A f r i q u e ) . Diverses m e s u r e s d ' a m é l i o r a t i o n des c u l t u r e s , de r e s t r i c t i o n des gaspillages e t de d i m i n u t i o n des pertes, d'augmen- t a t i o n d e l a p ê c h e aussi, permettiraierDt u n e a m é l i o r a t i o n sensible des disponibilités, m a i s i l s'y o p p o s e m a l h e u r e u s e m e n t les p e r t e s e n sol cultivable p a r érosion, p a r d é g r a d a t i o n , p a r é p u i s e m e n t , voire p a r d é v e l o p p e m e n t d e l ' u r b a n i s a t i o n , si b i e n q u e l e d o u b l e m e n t t h é o r i q u e - m e n t possible d e s ressources se r é d u i t à u n accroissement p r o b a b l e d e 65 % seulement.
Si l ' a u g m e n t a t i o n de la p o p u l a t i o n se poursuivait au m ê m e t a u x q u ' a c t u e l l e m e n t , n o u s nous trouverions d e v a n t u n e grave difficulté, b e a u c o u p plus grave i n d u b i t a b l e m e n t q u e celle du défaut d e disponibi- lités e n énergie qui a fait couler b e a u c o u p plus d'enore et e n t r a î n é d'énormes dépenses faites e n v u e d'y p a l l i e r p a r l'énergie nucléaire de fission ou de fusion, alors môme que n o u s disposons avec l'énergie solaire d'une réserve p r a t i q u e m e n t illimitée. Avant de p e n s e r a u x futurs besoins industriels en énergie, il faut ou il f a u d r a i t s'assurer q u e l a carence e n m a t i è r e s alimentaires p o u r r a ê t r e s u r m o n t é e , p o u r n e p a s r e n d r e p r o b l é m a t i q u e l'activité à venir des secteurs secondaire (ouvriers de t r a n s f o r m a t i o n des m a t i è r e s p r e m i è r e s et t e r t i a i r e ( a d m i n i s t r a t i o n , commerce et b a n q u e ) de l'économie.
Si l'on s'en p r é o c c u p e m o i n s , ou plus e x a c t e m e n t d'une façon moins insistante e t m o i n s voyante, nous n e voulons pas dire q u ' o n délaisse e n t i è r e m e n t le grave p r o b l è m e , le p r o b l è m e f o n d a m e n t a l , pri- m o r d i a l , de la p r o d u c t i o n des denrées a l i m e n t a i r e s au bénéfice u n i q u e de celui, sans a u c u n doute très i m p o r t a n t lui aussi, des ressources e n énergie. Il y a dans l e m o n d e u n très g r a n d n o m b r e de c h e r c h e u r s q u i se sont a t t a q u é s à divers aspects de cette question, aidés efficacement a u j o u r d ' h u i p a r de nouvelles m é t h o d e s d ' e x a m e n e t de r e c h e r c h e s , en p a r t i c u l i e r p a r l ' e m p l o i des éléments t r a c e u r s , dont p o u r b e a u c o u p nous sommes redevables aux a p p a r e i l s o p é r a n t l a fission n u c l é a i r e (piles a t o m i q u e s ) . P a r a l l è l e m e n t , les m é t h o d e s c h r o m a t o g r a p h i q u e s , q u i per- m e t t e n t de s é p a r e r , d'identifier et de doser t r è s e x a c t e m e n t d'infimes q u a n t i t é s de substances c h i m i q u e s , font avancer r a p i d e m e n t nos con- naissances des qualités et réactions des sols e t des processus du dévelop- p o m e n t de végétaux. Une mission de spécialistes envoyée a u x Etats-Unis p a r l ' O E C E a é t a b l i r é c e m m e n t deux r a p p o r t s t r è s complets e t fort intéressants sur les r e c h e r c h e s qui s'y p o u r s u i v e n t dans u n grand n o m b r e de directions.
P a r m i les t r a v a u x basés sur les éléments t r a c e u r s , radioactifs ou isotopes rares, citons b r i è v e m e n t ceux q u i nous p e r m e t t e n t d e m i e u x c o m p r e n d r e l'évolution des composés p h o s p h o r e s dans l e sol e t d a n s la p l a n t e , grâce au P3 2 radioactif, dont lia p é r i o d e est de 14 j o u r s , et ceux qui nous renseignent, b i e n i m p a r f a i t e m e n t e n c o r e , p a r l ' e m p l o i d u c a r b o n e 14 radioactif, d e p é r i o d e 5 570 ans, s u r l a m a n i è r e d o n t le c a r b o n e d u gaz c a r b o n i q u e est fixé p a r l a p l a n t e dans la p h o t o s y n t h è s e , p o u r e n s u i t e p a r t i c i p e r à la f o r m a t i o n de t o u t e s les i n n o m b r a b l e s sub- stances organiques créées p a r les plantes.
Seule une très faible proportion de l'énergie solaire atteignant la Terre (moins de 1 % ) est utilisée par les végétaux à la photosynthèse et par suite à la production des substances où nous trouvons nos ali- ments. Il est donc probable que l'on trouvera de nombreux et nouveaux moyens d'intensifier, de compléter ou de remplacer les méthodes cultu- rales actuelles, voire même de produire synthétiquement en dehors de la plante une partie des produits alimentaires dont nous avons besoin. Mais la tâche est difficile et son accomplissement sera long, ce qu'illustre la simple constatation que si une plante des plus ordinaires comme la betterave peut produire facilement et en quantités énormes le sucre dont nous faisons un si grand emploi, les chimistes ne sont arrivés à le synthétiser qu'au prix de longs efforts et par des méthodes pratiquement inapplicables à une fabrication industrielle (c'est au CANADA qu'une première synthèse en a été faite il y a deux ans seulement par deux chercheurs, dont l'un est Suisse).
Il n'y a donc pas lieu de désespérer, l'ingéniosité de l'homme lui permettra sans doute de suppléer aux déficiences alimentaires envi- sagées, à la condition toutefois que l'on soit bien pénétré de l'urgence et de l'importance des recherches à faire et que l'on ne trouve pas de prétextes pour utiliser à d'autres fins les sommes considérables qu'il faudra bien engager pour atteindre ce but. Il sera toujours plus louable d'aider l'humanité à vivre convenablement que de risquer de la faire disparaître tout entière en voulant à tout prix — et quel prix ! — jouer le rôle de l'apprenti sorcier.
BIBLIOGRAPHIE SOMMAIRE :
1. Il existe un grand nombre de manuels et d'ouvrages traitant de la fumure des plaintes cultivées ; si l'on désire approfondir ses connaissances, nous recom- mandons les « Principes d'agronomie » d'Albert DEMOLON, vol. 1 : « La dynamique du sol », vol. II : Croissance des végétaux cultivés (Dunod, Paris).
Les fabricants de superphosphate, unis dans l'ISMA, les producteurs de sels de potasse, entre autres, éditent elt publient régulièrement des revues et des bulletins d'informations, généralement intéressants et bien rédigés.
2. Unie mise au point de l'était actuel de «etlte question se trouve dans : « Un sdèdle de succès dans le domaine de la fentilisaition », rapports présentés au 3e Congrès mondial des fertilisants, Heidelberg 1958 (Sauerländer, Francfort).
3. L'ouvrage d'André GUERRIN : «Humanité et subsistonices », a été publié en 1957 aux Editions du Griffon, à Neuchâlel (Bibliothèque scientifique, No 30).
4. L'Organisation des Nations Unies pour l'Alimentation et l'Agriculture a publié
« L'utilisation rationnelle des engrais (2e éd., Rome 1959), où se trouvent ras- semblés nombre de résultats puisés dans les périodiques spécialisés.
5. On peut recommander aussi l'ouvrage de Henri RICHARD, « Productivité de la terre > (Flammarion, Paris, 1959).
6. Les rapports de la mission envoyée aux Etats-Unis par 1'O.E.C.E. portent le titre : « Appliealions of Atomic Science, in Agriculture and Food », publication No 396, 1er volume février 1958, 2e volume mars 1959 (OECE, Paris).
Note finale :
