La richesse spécifique est le premier indicateur communément utilisé pour analyser la biodiversité. Il possède une grande importance même s’il est loin de satisfaire seul cette finalité. En matière forestière où la strate arborée possède un indéniable rôle structurant qui rejaillit sur l’ensemble des espèces, la richesse locale en essences forestières est une information majeure du point de vue de la biodiversité. En l’absence d’inventaire exhaustif et systématique des peuplements, seules des données qualitatives sont disponibles pour appréhender la richesse en essences. En Guadeloupe, la flore vasculaire compte 1 863 espèces (Caraïbe Environnement et Deal/ MDD 2012), dont 386 espèces d’arbres (Ministère de l’agriculture 2014), soit environ trois fois plus qu’en métropole alors que ce territoire est 300 fois plus petit. Le taux moyen d’endémisme y est très important, qu’il s’agisse des essences d’arbres mais aussi des groupes taxonomiques qui leur sont associés, notamment dans les mangroves et les forêts marécageuses. Cette flore peut être appréhendée à travers les principaux types de formations forestières que sont la forêt ombrophile, la forêt d’altitude ou altimontaine, la forêt sempervirente saisonnière (mésophile), la forêt semi-décidue (xérophile), la mangrove et la forêt marécageuse.
La forêt humide de Guadeloupe, qui est l’une des plus importantes et des mieux conservées des Petites Antilles, présente globalement une forte diversité en essences indigènes
Plus de 300 espèces d'arbres et d'arbustes peuplent la forêt ombrophile de Basse Terre qui apparaît structurée de façon complexe, en plusieurs strates superposées. De grands arbres (plus de 30 mètres) tels que le gommier blanc, le bois rouge carapate, l'acomat boucan, le châtaignier ou le résolu dominent la canopée.
Plus haut, la forêt altimontaine présente une plus faible richesse en essences. Le port des arbres est généralement plus compact, à l’image des mangles- montagne ou les fuschias-montagnes. Les essences de type bois-canons (Cecropia schreberiana) rapetissent avec l’altitude, passant de dix mètres sur les versants à deux mètres sur les crêtes.
Située en contrebas de la forêt ombrophile (entre 100 et 400 mètres d’altitude), la forêt sempervirente saisonnière (mésophile) a été grandement défrichée au profit de la banane et de la canne, et jadis du cacao et du café. Cette forêt couvre environ le tiers de sa surface originelle. C’est aussi dans cette zone qu’ont été effectuées la majorité des plantations forestières, notamment celles du mahogany à grandes feuilles. L’acajou blanc, l’acajou-pays, le pois doux sont quelques-uns des grands arbres dominants cette forêt, où se retrouvent aussi des arbres communs plus petits tels que le bois d’ail, le bois-négresse ou bois d’orme. Une forêt sèche dégradée où les essences indigènes sont en recul sur le littoral
Tout comme la forêt sempervirente saisonnière, la forêt semi-décidue (xérophile) ne subsiste plus qu'à l'état de lambeaux ou d'îlots plus ou moins secondarisés, en particulier sur Grande Terre. La forêt xérophile est celle qui a le plus régressé en Guadeloupe. Sur le littoral et les zones basses, qui sont aussi les espaces majoritairement utilisés pour l’habitat, l’agriculture, le pâturage et les loisirs, cette forêt, déjà réduite, apparaît souvent très dégradée. Les arbres communs qui peuplent cette forêt sont le courbaril, l’acomat bâtard, le gommier rouge, le mapou… Certains, comme le bois de rose, inadaptés aux sols calcaires, ne se retrouvent qu’en zone volcanique. Sur le littoral sableux, poussent le raisinier bord de mer, le mancenillier et le catalpa (espèce introduite). Dans les zones dégradées, acacia de Saint-Domingue (introduit), monval ou campêche remplacent la forêt indigène.
Soumises à de fortes pressions et pauvres en essences, les forêts marécageuses et les mangroves sont des écosystèmes rares et complexes qui abritent une faune unique
Quatre forêts se succèdent depuis la mer, chacune dominée par une espèce d’arbre. En première ligne, dans l’eau du lagon, les palétuviers rouges (Rhizophora mangle) forment la mangrove de bord de mer, reconnaissable à l’enchevêtrement de racines aériennes en arceaux. Derrière, dans la zone de battement des marées, s’étend la mangrove arbustive, composée surtout de palétuviers noirs (Avicennia
Références bibliographiques et précisions méthodologiques
Les informations présentées sont issues pour l’essentiel du site web de l’ONF Guadeloupe/ un patrimoine à découvrir / un écosystème forestier d’une grande diversité.
Beech E., Rivers M., Oldfield S. et Smith P.P., 2017. GlobalTreeSearch – the first complete global database of tree species and country distributions. Journal of Sustainable Forestry, 36:5, 454-489.
Caraïbe Environnement et Deal/MDD, 2012. Profil environnemental régional de la Guadeloupe 2011. Direction de l’Environnement, de l’Aménagement et du Logement de la Guadeloupe, Basse-Terre. 186p.
Joseph P., 2009. La végétation forestière des Petites Antilles : synthèse biogéographique et écologique, bilan et
perspectives. Karthala, Paris, 490p.
Ministère de l’agriculture, 2014. Liste des espèces d'arbres rencontrés sur l'ensemble du territoire français. 58p. dominée par le palétuvier blanc (Languncularia
racemosa) et, sur les sols plus sableux ou rocheux, les
palétuviers gris (Conocarpus erectus). Enfin, en arrière des mangroves, sur les sols non salés, se développe la forêt marécageuse, dominée par des arbres comme le mangle médaille (Pterocarpus officinalis). Bien qu’elles aient été en partie défrichées pour l’agriculture, l’industrie ou l’urbanisation, les mangroves et forêts marécageuses de Guadeloupe sont encore aujourd’hui les plus vastes des Petites Antilles : elles couvrent un peu plus de 5 000 hectares dont la majeure partie se
situe à cheval entre Basse Terre et Grande Terre, au niveau du Grand cul-de-sac marin. Ces forêts ont été longtemps mal considérées, victimes de remblaiement, de dépôt d’ordures ou de pollutions. Pourtant, elles abritent une faune très riche et jouent un rôle essentiel dans la protection du littoral contre les inondations.
En résumé, la richesse locale en essences forestières, essentiellement feuillues, est forte en Guadeloupe : l’archipel compte environ 400 espèces d’arbres, soit environ trois fois plus qu’en métropole alors que ce territoire est 300 fois plus petit. Cette diversité varie néanmoins selon les types de formations forestières. Les forêts les mieux préservées apparaissent comme celles les plus riches en essences. La forêt humide de Basse Terre présente ainsi une très forte diversité en essences, notamment en forêt ombrophile (300 essences à elle seule). Soumises à de plus fortes pressions d’origine anthropique, les forêts sèches situées en Grande Terre notamment présentent un nombre d’essences plus faible et en recul, en particulier sur le littoral où la proportion d’essences indigènes tend par endroits à diminuer au profit d’essences introduites. Les forêts marécageuses et les mangroves présentent quant à elles une faible richesse en essences tout en constituant des écosystèmes uniques qui permettent le développement d’une faune très diversifiée.