Résultats saillants

L’objectif du premier chapitre étant de développer une méthode d’estimation de l’âge de carnivores sauvages sur le terrain, nous avons adapté et combiné des méthodes d’analyse de l’usure de la dentition et de comptage de lignes de céments dans les dents. Pour éviter de prélever d’arracher une dent aux renards capturés, nous avons uniquement compté les lignes de cément sur des individus décédés. Ainsi, notre méthode s’est révélée relativement non invasive, ne nécessitant que la manipulation d’ individus pour prendre des photographies dentaires et le retrait de dents sur des crânes trouvés dans la toundra. L’évaluation de l’usure de la dentition ayant été réalisée deux fois par plusieurs observateurs, nous avons pu montrer que cette méthode est hautement répétable. Enfin, la précision du modèle construit grâce à l’indice d’usure est de 77.3% à un an près, ce qui en fait une méthode fiable et comparable à d’autres méthodes parfois plus invasives (Chevallier et al. 2017). Ce chapitre permet d’estimer un facteur clé d’hétérogénéité individuelle et pourra être utilisé dans de futures analyses. Ainsi, dans la figure récapitulative de la démographie d’une population, ce premier chapitre de la thèse apporte des informations et méthodes correspondant à la partie « hétérogénéité individuelle » que nous avons représentée en bleu (Fig. 5.1).

Dans les trois chapitres suivants, nous avons évalué les effets de facteurs biotiques et abiotiques clés sur la mortalité de renards arctiques.

Le deuxième chapitre a d’abord permis de révéler la forte variabilité interannuelle de la survie adulte. Par contre, contrairement aux attentes, nos analyses ne permettent pas de conclure que la variabilité spatiale ou temporelle des ressources alimentaire en est responsable. La reproduction est néanmoins fortement dépendante de l’abondance en nourriture, que ce soit la densité de lemmings ou l’accès à la colonie d’oie. On note également l’absence d’effet du sexe ou du port d’un collier sur la reproduction ou sur la survie. De façon plus surprenante, nos résultats révèlent que les taux de survie et de reproduction des individus reproducteurs sont supérieurs à ceux des individus non reproducteurs, ce qui suggère aucun coût de la reproduction dans cette population, mais plutôt une sélection de la qualité individuelle : les « bons » individus se reproduisent davantage. Alors, les conclusions de ce chapitre sont nombreuses et apportent des connaissances sur de nombreux aspects de la démographie des populations de carnivores sauvages. Elles apparaissent en vert dans la figure 5.1.

Dans ce second chapitre, les facteurs biotiques seuls ne permettaient donc pas d’expliquer les variations des taux de survie. Nous avons donc voulu dans le troisième chapitre poursuivre nos recherches en nous intéressant à l’impact des facteurs abiotiques, particulièrement les conditions météorologiques. Ainsi, des conditions extrêmes pourraient nuire à la survie des renards, soit par l’augmentation des coûts énergétiques, par la réduction de l’accès aux ressources, ou par les deux. Pour cela nous avons utilisé des données uniques obtenues grâce à des colliers satellitaires. D’après nos résultats, les évènements de mortalité chez le renard arctique ne sont pas hétérogènes sur l’année, ils ne meurent pas plus souvent durant la saison hivernale. Pourtant, les évènements de froids extrêmes semblent affecter la survie mensuelle des renards arctiques étudiés. La disponibilité et l’accéssibilité des proies n’apparaissent pas comme des facteurs diminuant la survie. Nos résultats confirment que ce

mammifère apparaît bien adapté à son environnement, mais peuvent traduire également les difficultés à étudier les liens entre la démographie et les facteurs abiotiques. Néanmoins, poursuivre les recherches afin de comprendre ces liens reste pertinent car les changements globaux actuels pourraient contredire nos résultats dans les années qui viennent. Dans la figure 5.1, rassemblant l’ensemble des facteurs clés responsables de la dynamique de la population, le troisième chapitre apporte des informations sur l’impact des conditions environnementales sur la survie des individus et apparaît en jaune autour des parties de la figure auxquelles il se rapporte.

Ces chapitres (deux et trois), qui traitent des facteurs biotiques et abiotiques influençant la survie des renards arctiques, confirment que la compréhension des causes de mortalité naturelle des espèces animales reste un défi majeur pour les écologistes. Après nous être intéressés aux adultes, nous avons porté notre attention dans le dernier chapitre sur les causes de mortalité chez les jeunes. Ainsi, le suivi par appareils photographiques durant l’entièreté de la période de reproduction nous a permis d’identifier une nouvelle source de mortalité chez les renardeaux. Celle-ci soulève des interrogations quant au caractère novateur de ce comportement d’alimentation chez les corbeaux, ainsi que sur sa possible propagation dans la population. Cet événement de prédation d’une courte durée (2,5 heures seulement), a entraîné la mort de quatre jeunes et l’échec de la reproduction d’un couple. L’impact d’un tel comportement sur la démographie de la population pourrait être important lors de creux de lemmings, faisant des renardeaux une proie alternative recherchée par les corbeaux. Ce chapitre nous informe de nouvelles sources de prédations comme causes de mortalité des renardeaux, ce que nous avons représenté en rouge dans la figure 5.1.

Figure 5.1 Représentation simplifiée de la démographie et dynamique d’une population. Les principaux paramètres démographiques apparaissent en gris et les facteurs d’influence les plus importants en blanc. Chacun des chapitres de ce doctorat se rapportant à un ou plusieurs volets de la démographie. Les contours des textes encadrés sont en bleu, vert, jaune ou rouge pour les aspects abordés dans les chapitres 1 à 4, respectivement.

La figure 5.1 montre bien qu’au cours de ce doctorat nous avons travaillé sur de nombreux facteurs et aspects importants de la démographie d’une population. Néanmoins, comme il apparait dans les sections suivantes, certaines améliorations et études complémentaires sont envisageables et avec elles, de nouvelles perspectives apparaissent.