O Life Cycle Assessment (LCA) ou Avaliação de ciclo de vida é um método que permite avaliar o impacte ambiental de um produto, serviço ou processo durante o seu ciclo de vida, ou seja, desde a fase de design, passando pelo seu período de uso e até após o seu tempo de vida útil [21].
O conceito de ciclo de vida é baseado na assunção de que um produto, serviço ou processo tem um tempo limitado durante o qual poderá exercer a função para a qual foi concebido, e como tal deve ser avaliado o impacte anterior, durante e após esse período.
O LCA encontra-se actualmente documentado pela International Organization for
Standardization (ISO) através de duas normas que contribuíram para que este método tenha
uma aceitação generalizada e que constituem os documentos fundamentais para a sua realização. A norma 14040 intitulada “LCA - Principles and Framework” constitui o documento que enuncia os princípios a que deve obedecer um LCA bem como o enquadramento e o âmbito em que um estudo deste tipo deve ser inserido. A norma 14044 denominada “LCA –
Requirements and Guidelines” é um documento de carácter mais prático destinado a conter os
requisitos técnicos que devem constar de um LCA e as linhas de orientação para a sua realização [22].
Os principais princípios descritos nestas normas a que deve obedecer um LCA são:
Ter uma perspectiva de ciclo de vida (cradle to grave), considerando todos os momentos desde a extracção e aquisição de matérias-primas, materiais e custos energéticos para a realização dos produtos, bem como o seu uso, tratamento após o final de vida útil e destino final de detritos.
Proceder a um estudo com enfoque principalmente ambiental, sendo as avaliações de índole económica e social secundárias podendo ser abordadas em diferentes métodos de avaliação.
Tratar o LCA como uma abordagem relativa estruturada em função de uma unidade funcional que é o objectivo em estudo. Assim, todas as análises, entrada de dados e produção de saídas ou conclusões são relativas ao produto em estudo sendo o LCA o método através do qual isso é realizado.
Fazer uma abordagem iterativa, na medida em que as diferentes fases do LCA usam os resultados das outras fases. Isso implica haver uma ligação entre as diferentes etapas que permita produzir e compreender resultados em função de todos os factores em discussão.
Dado ser um processo complexo, o LCA deve ser guiado por um máximo de transparência para se poder compreender os resultados e deve ser feito de forma compreensiva para que todos os aspectos envolvidos sejam perceptíveis permitindo que potenciais compromissos (trade-offs) sejam realizados.
Finalmente, deve-se ter uma abordagem baseada na ciência natural, podendo ser usadas, quando tal não for possível, abordagens económicas, sociais ou convenções internacionais, sendo pois o objectivo de permitir a tomada apropriada de decisões [21].
Um LCA contém as seguintes quatro componentes principais:
• Definição de objectivos e âmbito de estudo de um LCA;
• Inventariação de dados de entrada e saída do estudo;
• Avaliação de impacte;
• Interpretação.
Figura 4.1 – Enquadramento de um LCA [21].
Os objectivos de um LCA incluem a aplicação pretendida (análise, design, informação, etc.), as razões para a condução do estudo, a audiência alvo do estudo e se os resultados se destinam a ser usados em afirmações comparativas para divulgação pública. O âmbito do estudo refere-se ao produto, serviço ou processo que se pretende analisar e inclui a definição da sua função, unidade funcional, fluxo de referência, fronteiras de sistema em análise, categorias de impacte, os requisitos de dados necessários, a qualidade dos mesmos, etc. [21].
A inventariação de dados, correspondente à fase dois de um LCA, consiste justamente na aquisição da informação indispensável à realização do estudo, isto é as entradas e saídas relevantes de um sistema de produto. Engloba portanto a recolha de dados, cálculo de dados, e a alocação de fluxos, emissões e descargas. A recolha de dados deve ser feita para cada processo unitário dentro da fronteira do sistema definida no âmbito do estudo. Os dados recolhidos
incluem: entradas de energia, entradas de matérias-primas, produtos, co-produtos, resíduos, emissões para o ar, descargas para os solos, entre outros. Após feita a recolha dos dados de interesse são necessários procedimentos de cálculo que incluem a validação dos dados recolhidos, a relação dos dados com os processos unitários e com o fluxo de referência da unidade funcional.
A terceira fase corresponde à avaliação de impacte do LCA é feito através de uma análise dos dados obtidos para compreender a sua importância ambiental. Ou seja, é feito um tipo de conversão dos resultados quantitativos da inventariação (fase 2) para resultados mais qualitativos e que em geral, têm maior importância e mais significância do ponto de vista do leitor ou interessado no estudo.
A interpretação do LCA foca-se nos resultados produzidos nestas duas etapas anteriores sendo feita uma análise para validar os resultados e avaliar a sua robustez. Essa análise consiste, por exemplo, em aferir que tipo de dados mudaria substancialmente as conclusões do estudo, ou quais os dados cuja exactidão é mais necessária para a qualidade dos resultados. Também inclui a avaliação de que tipo de dados contém incertezas associadas devido a estimativas ou dificuldades de obtenção, análise de cenários, etc. Realça-se pois nesta fase, a natureza iterativa do método pois pode frequentemente implicar a revisita às restantes fases até que se obtenham resultados que sejam consistentes com o objectivo e âmbito do estudo e que permitam obter conclusões, explicar limitações e fazer recomendações.