Nous avons tenté de montrer la diversité d’influences s’exerçant sur les pratiques des crèches à leur début en milieu Canadien anglais. Cependant, Dans quelle mesure les données récoltées nous permettent- elles de monter en généralité et de saisir des dimensions plus générales concernant la petite enfance ? Peut-on parler d’une conception géné- rique de l’enfance sur la base de l’étude d’un mouvement de crèches, ou bien les crèches en représentent-elles seulement un des courants, et y a-t-il, dès cette époque, des conceptions profondément multiples, voire contrastées, de l’enfance ?
Nous ne pouvons ignorer que les crèches pour nourrissons et pour les enfants scolarisés des petites classes représentaient un sec- teur bien particulier des services pour enfants. Comme nous l’avons indiqué plus haut, les crèches faisaient partie du développement des services ouverts à base communautaire, postérieurs à la création de services pour la protection des enfants contre les sévices et les abus, de type résidentiel, qui répondaient, pour leur part, à une législation spécifique (Splane, 1965).
Pour explorer plus avant ces questions, nous nous sommes penchés sur des matériaux datant de même époque mais externes à la WEC, et avons tenté de comparer les textes et les images que nous connaissions avec, d’une part, des documents provenant d’autres crèches, et des programmes comparables dans le domaine de l’éduca- tion et, d’autre part, avec des documents issus d’organismes pour la protection de l’enfance, auxquels nous avons joint des études histo- riques les concernant.
Parmi les sources contrastées, nous avons choisi le fonds Bar- nardo, un cas typique de programme créé dès la fin du XIXème siècle pour la protection de l’enfance, qui comprend une importante docu- mentation, et est connu en Angleterre et au Canada anglais. Thomas Barnardo crée en Angleterre un large réseau d’abris pour enfants défa- vorisés vivant dans les bidonvilles des grands centres industriels tels que Manchester, Liverpool ou Londres. Il met sur pied un mouvement d’émigration et de placement de jeunes, à potentiel « criminel » ou déviant, vers le Canada et l’Australie, auprès de familles vivant princi- palement en milieu rural. Après un succès initial, son initiative soulève de nombreux débats, tant à l’époque que récemment. L’autre source de documents de ce type consiste en l’immense plateforme de services, les Children’s Aid Societies, consacrés à la protection de l’enfance, qui ins- tituent le placement des enfants hors de leur famille auprès de centres résidentiels et de familles d’accueil (cf. Chen, 1995 pour le Canada).
Les collections d’images provenant de ces deux sources sont radicalement différentes des images que contiennent les rapports de la WEC. Les images de charité (Barnardo et Children’s Aid) s’apparentent aux représentations d’enfants indigents que l’on trouve dans les films d’époque, comme Le Kid de Charlie Chaplin (1921). La pauvreté prend figure de misérabilisme, les enfants apparaissent comme des spécimens d’une autre espèce, déguenillés, le regard torve, souvent handicapés (Koven, 1997). Ce type de représentation est proche du courant d’idées eugénistes. Le contraste avec les images que promeut la WEC est sai- sissant. Avec le WEC, nous avons affaire aux représentations de futurs citoyens, éduqués, fiers, soigneux et bien soignés.
Une première hypothèse, que nous avons envisagée, consistait à attribuer ces deux genres de représentations à deux types distincts de population enfantine. Or, les archives que nous avons consultées nous suggèrent qu’il s’agit du même groupe d’enfants, appartenant à des familles d’immigrants pauvres, et vivant dans les mêmes quartiers. Ce contraste nous fournit ainsi un tableau bifurqué de deux parcours distincts de l’enfance en milieu populaire, décrits (et dépeints) selon les pratiques de catégorisation mises en jeu dans chaque type d’orga- nisme. D’un coté, l’accent porte sur l’effort tendu vers la norme, la ré- habilitation, l’éducation, la formation dans un sens pédagogique, et la transformation des enfants en futurs citoyens. De l’autre, il porte sur une conception de l’enfance à risque, enfance à part, qui représente un risque pour la société dans son ensemble. Ce clivage, présent dans les
textes, est d’autant plus accentué dans les photos. Pour reprendre les termes de Sekula (1986), le contraste perpétue des constructions de classe distinctes. Dans un cas (WEC et services semblables) les docu- ments reflètent des stratégies d’uniformisation et d’assimilation par le rehaussement social des enfants ; dans l’autre, nous apparaît la vision de leur profonde altérité, soulignant et produisant les marques d’une fracture sociale inéluctable.
Conclusion
Une lecture approfondie du fonds d’archive d’un service modèle de la petite enfance nous a permis de déceler des influences multiples pour rendre compte de son développement. De multiples champs dis- ciplinaires (santé, social, psychologie, éducation) sont concernés par la création des crèches au début du XXème siècle en milieu anglo- canadien. Des pratiques de philanthropie sociale se conjuguent avec des interventions dans le domaine de la santé publique, débordant le périmètre d’un projet associé en premier lieu avec le nouveau domaine de connaissance de la petite enfance et du développement des enfants. Les marges disciplinaires semblent peu précises. Par ailleurs, la com- paraison avec les services pour la protection de l’enfance nous montre de manière frappante à quel point le champ de la petite enfance était hétérogène.
Il nous semble important de resituer ces ensembles de pratiques à l’intérieur d’un contexte plus large. Le champ de la petite enfance représente un enjeu d’importance et suscite des mouvements de mo- bilisation hétérogènes, voire opposés. Les influences disciplinaires se jouent à l’intérieur d’enjeux sociopolitiques et culturels plus vastes, que nous avons identifiés sous la forme de registres relevant de l’iden- tité nationale (perspective qui se décline différemment dans chaque pays) ; de tendance impérialiste (coloniale) ; d’une politique sexuelle- ment différenciée dans l’attention accordée aux activités de femmes so- cialement favorisées, pour lesquelles ce champ d’action représente un accès privilégié au domaine politique ; et de l’influence de mouvances religieuses (cette dimension continue d’exercer une certaine influence sur les politiques et les programmes d’aide sociale).
Le fonds d’archives d’une crèche modèle établie au début du XXème siècle soulève ainsi des questions fondamentales : qu’en est-il aujourd’hui de la séparation des champs disciplinaires prenant pour
objet d’étude de la petite enfance, et des logiques politiques et sociales, tantôt convergentes, tantôt divergentes, qui les orientent ? Ce sont là des objets de questionnement d’une grande actualité.
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