INVESTIGACIONES EN CURSO

Durante los últimos años, los esfuerzos del grupo de mineralurgia de la JEN se han distribuido entre la ingeniería de procesos y la experimentación o investigación. La actividad sobre la primera vertiente se deduce de lo expuesto más arriba. Los trabajos de investigación y desarrollo se centraron en el tratamiento del ácido fosfórico, la lixiviación estática, en mina y bacteriana, el tratamiento de lignitos, el tratamiento de algunas aguas cupríferas y el estudio de los nuevos

IAEA-AG/33-6 51

minerales. Ante las perspectivas puestas de manifiesto por las exploraciones de uranio, se está reforzando el grupo y se espera hacer un gran esfuerzo investigador en los próximos años. A continuación se indican las investigaciones que están actualmente en curso.

5.1. Tratamiento de las areniscas de Mazarete

Las areniscas de Mazarete tienen una ley del orden de 1 kg U3O8/t. Su estudio está bastante avanzado. Los resultados muestran que se trata de un mineral relativamente normal y adaptable posiblemente a circuitos de lixiviación acida convencional y extracción con disolventes. La experimentación se continúa en el sentido de ver si existe alguna heterogeneidad del yacimiento respecto al tratamiento.

5.2. Estudio de los lignitos radiactivos

La recuperación del uranio de los residuos de la combustión de lignitos a baja temperatura (400-500°C), se ha estudiado suficientemente. El tratamiento de las cenizas es viable por un esquema de lixiviación ácida-extracción. Las dificultades encontradas son: la tecnología de la combustión a baja temperatura, los elevados consumos de ácido y las exigencias de eliminación de la materia orgánica de los líquidos antes de la extracción con disolventes. En la actualidad se está replanteando el programa de estudio con el ánimo de aprovechar también el potencial calorífico de los lignitos.

5.3. Lixiviación bacteriana

La JEN ha dedicado bastante atención al estudio de la lixiviación bacteriana. Las investigaciones se han centrado en el aislamiento y cultivo de cepas locales. De las aguas de minas graníticas se aislaron tipos muy activos [10], especialmente en cultivos hechos en medios ferrosos. Los trabajos continúan a fin de obtener cultivos importantes para aplicarlos en la lixiviación en mina y en la lixiviación estática de minerales pobres.

5.4. Lixiviación en mina

En España se ha hecho una experiencia de lixiviación acida del uranio en mina. Los resultados no han sido muy prometedores, posiblemente porque en la matriz de la roca había fosfatos. Estos ensayos se han abandonado. Existe otra mina ya explotada por métodos clásicos, que se podría prestar bien a la lixiviación in situ. Se trata de una mineralización de pecblenda y pirita en granito. Algunas pruebas de lixiviación natural, realizadas en el laboratorio, dieron solubilizaciones del orden del 80%.

6. PERSPECTIVAS

En el supuesto de que España pueda llevar a cabo el esfuerzo investigador, tecnológico y económico deducido de su programa nuclear, unas perspectivas razonables, basadas en los conocimientos actuales, para la producción de concentrados de uranio (t U3O8/a) en el país, serían:

52 JOSA

Instalación 1980 1985 Proyectos del Oeste (Salamanca) 650 750 Uranio de ácido fosfórico (Huelva) 130 150 Instalaciones móviles (varias) 120 180 Fábrica de! Suroeste (Extremadura) 100 100 Mazarete 1 (Guadalajara) 600 600 Mazarete 2 (Guadalajara) - 600 Lignitos 1 (Barcelona) 300 300 Lignitos 2 (Aragón - 300 TOTAL 1900 2980 De acuerdo con esto, la producción en el país de concentrados de uranio podría cubrir aproximadamente el 50% de las necesidades de uranio. Es evidente que estas perspectivas son relativamente modestas y que se debe hacer un mayor esfuerzo mineralúrgico que considere:

— las necesidades del país en concentrados;

— las reservas de minerales en la zona de precios altos, citados antes (véase 2.);

— los resultados que pueden esperarse del programa de exploración del Plan Nacional del Uranio.

REFERENCIAS

[1] Síntesis del Plan Energético Nacional 1975-1985, Minist. Ind., Madrid (1975) 126.

[2] ENEA/IAEA, Uranium resources, production and demand, OECD, Paris (1973) 66-9.

[3] MARTÍN-DELGADO, J., Pasado, presente y futuro de la investigación uranífera en España, Energía Nuclear (España) 19 97 (1975) 321-29.

[4] JEN, Dirección de Plantas Piloto e Industriales: Fábrica de Uranio "General Hernández Vidal", Monogr. 1, JEN, Madrid (1966).

[5] GASOS, P., JOSA, J.M., CORDERO, G., MERINO, J.L., VILLORÍA, A., GONZALEZ, E., "Aplicación de la lixiviación estática a minerales marginales de uranio", The Recovery of Uranium (Actas Simp. Sâo Paulo,

1970), OIEA, Viena(1971) 169-71.

[6] BELLINGHAM, A.I., "The application of solvent extraction to the recovery of uranium from El Sherana ore", Proc. Australas. Inst. Min. Met. 198 (1961) 85.

[7] AGERS, D.W., DEMENT, E.R., "The evaluation of new LIX reagents for the extraction of copper and suggestions for the design of commercial mixer-settler plants", Int. Symp. on Solvent Extraction in Metallurgical Processes, Technol. Inst. K. VIV, Antwerp (1972) 27-35.

[8] REGIFE, J.M., Estudio de la recuperación del uranio del ácido fosfórico, Tesis doctoral, Univ. Complutense, Madrid (1971).

[9] JOSA, J.M., CORDERO, G., GASOS, P., GONZALEZ, E., HERNANDEZ, J., MERINO, J.L., REGIFE, J.M., VILLORÍA, A., "Recuperación del uranio de minerales marginales", Peaceful Uses of Atomic Energy (Actas 4a Conf. Int. Ginebra, 1971) 8, NU, Nueva York, y OIEA, Viena (1972) 121 -35.

[10] MERINO, J.L., SAEZ, R.M., Aislamiento y caracterización de bacterias en aguas de la mina de Ratones y su comportamiento con pirita, Inf. JEN 273, JEN, Madrid (1973).

DISCUSSION

J. CAMERON: At the recent NEA/IAEA meetings on uranium resources, Spain reported new and quite high figures for uranium in lignites, and questions were raised at that meeting about the recovery process. I note here that under Section 5.2 of your paper you mention the recovery of uranium from the residues from the combustion of lignites "a baja temperatura".

IAEA-AG/33-6 53

The participants of that previous meeting questioned whether a temperature of below 500cC could be maintained in this combustion system. Would you care to comment on that and on the general process of uranium recovery from lignites?

J.M. JOSA: This is a difficult point. When lignites are used in a thermo-plant, the uranium becomes incorporated in the structure of the ash from the lignites and it becomes practically impossible to recover it from this ash. On the other hand, when we tried to recover the uranium from the lignites themselves before combustion, we had very erratic results: one sample gave 90% recovery and another only 50%. Thus we charged liquids with organic material, which we then passed over the resins and through solvents, but we had difficulty in extraction from the solvents. On the other hand, the ash recovered from the lignites calcined at below 500°C gave recoveries of more than 90%. I believe that low-temperature conditions could give us high recoveries, but the experiment was on a small scale. I believe this process was studied in the USA some time ago, using controlled temperature calcination. In Spain, the aim of this investigation is to recover the thermal potential of the lignites as well as the uranium. It is a difficult problem and I do not know whether we shall succeed.

IAEA-AG/33-1

SOME RECENT IMPROVEMENTS IN