Importance et originalité de la thèse

Dans un premier temps, les résultats issus de cette thèse apportent une multitude de nouvelles informations sur la composition en composés organohalogénés auxquels sont exposés les bélugas et les petits rorquals de l’estuaire du Saint-Laurent, mais aussi les bélugas du Nunavik. En effet, c’est la première fois que des données de retardateurs de flamme halogénés émergents sont rapportées dans les tissus de ces populations de cétacés. Étant donné qu’il existe que très peu d’information sur ces composés, nos données permettent donc d’en apprendre plus sur leur répartition et leur devenir dans l’environnement. Les concentrations des organohalogénés ont également été utiles pour identifier des composés préoccupants qui devraient être mis plus en avant. C’est le cas par exemple des PCCC, dont les concentrations ont fortement augmenté dans les tissus des bélugas du Saint-Laurent en comparaison avec les dernières rapportées par Tomy et al. (2000). De plus, les données de production (tonnage) et sur les concentrations environnementales des PCCC étaient insuffisantes pour expliquer une telle augmentation, ce qui indique que la répartition historique des PCCC dans l’environnement devrait être davantage étudiée. C’était également le cas des composés émergents Dec-604 CB et des DP, qui avaient des concentrations environ trois fois plus élevées chez les bélugas du Nunavik comparativement aux bélugas du Saint-Laurent.

Les résultats de cette thèse sont particulièrement importants pour les bélugas du Saint- Laurent. En effet, ils sont considérés en voie de disparition depuis 2014 au Canada (COSEWIC, 2014a), et l’exposition aux contaminants est considérée comme un des facteurs contribuant à leur déclin. Nos résultats nous ont permis d’identifier 1) des contaminants organohalogénés qui pourraient présenter des effets sur la biologie des bélugas (c.-à-d., BPC, HCB, p,p’-DDE, trans-nonachlor, HBB, Dec-604 CB et les PCCC), et 2) les axes endocriniens et les voies métaboliques qui sont susceptibles d’être affectées par ces composés (c.-à-d., régulation des hormones thyroïdiennes et

stéroïdiennes et métabolisme des lipides). D’après Lair et al. (2016), des perturbateurs endocriniens comme les PBDE pourraient être à l’origine d’une augmentation de la mortalité liée à un accouchement difficile (p. ex., dystocie et complications post- partum) pour les femelles bélugas. Bien que seuls des bélugas mâles aient été utilisés dans cette thèse, nos résultats soutiennent cette hypothèse et seront utiles pour de futures recherches avec les femelles bélugas. Étant donné que nos résultats suggèrent une potentielle perturbation au niveau de la régulation des hormones thyroïdiennes, des œstrogènes, du cortisol et du métabolisme des lipides, cela pourrait avoir des conséquences sur le métabolisme énergétique et la reproduction des femelles bélugas. Aussi, il a été démontré chez les animaux domestiques femelles qu’une altération du niveau des hormones thyroïdiennes, le stress ou encore des niveaux anormaux de cortisol pourraient interrompre ou retarder la parturition (Grant, 2015 ; Lair et al., 2016 ; Nagel et al., 2019). Il serait donc d’intérêt d’examiner en priorité les liens potentiels entre les organohalogénés et des marqueurs biologiques impliqués directement dans la régulation des axes thyroïdiens et corticostéroïdiens des femelles bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent.

Toutes les données sur les contaminants qui ont été rapportées dans cette thèse viennent alimenter les objectifs de différents ministères québécois et canadiens. Par exemple, le Plan de Gestion des Produits Chimiques du Canada se base sur des données externes comme les nôtres, pour permettre d’évaluer et d’identifier quelles sont les substances qui présentent des risques pour l’environnement et la santé humaine. Nos données sont d’autant plus importantes pour les contaminants qui n’ont pas fait l’objet de suivi sur leur répartition dans l’environnement (c.-à-d., RFH émergents et PCCC). Nos données vont également permettre d’aider le Plan d’Action Saint-Laurent à identifier les substances chimiques les plus préoccupantes pour la santé du fleuve. Enfin, il y a le programme de rétablissement des bélugas du Saint-Laurent (Pêches et Océans Canada) qui grâce en partie à nos données, lui permettra d’identifier les substances chimiques

qui menacent le plus le rétablissement de cette population en voie de disparition. Dès lors, des mesures de régulation pourront être mises en place afin de réduire la présence des composés les plus préoccupants chez le béluga, ses proies et son habitat.

L’originalité de cette thèse se situe avant tout dans la variété des données obtenues à partir de biopsies de cétacés. En effet, l’accessibilité à des échantillons d’espèces sauvages de cétacés est difficile, mais surtout, la quantité d’échantillons disponible se limite bien souvent à quelques milligrammes. Ainsi, le nombre d’analyses qui peut être fait est souvent limité. Cependant, grâce à l’utilisation combinée d’outils de biologie moléculaire et métabolomique, nous sommes parvenus à extraire de nombreuses variables biologiques en utilisant une quantité raisonnable d’échantillons. Cette thèse indique que l’utilisation d’outils omiques est maintenant possible en utilisant des biopsies de cétacés, et que ceux-ci peuvent aider à identifier quelles sont les cibles métaboliques potentielles qui peuvent être impactées par les contaminants accumulés par les cétacés. Enfin, l’originalité de cette thèse provient également de la comparaison qui a été faite entre les bélugas et les petits rorquals du Saint-Laurent au niveau des concentrations d’organohalogénés, mais aussi des mécanismes potentiels de toxicité associés. En effet, il est rare en écotoxicologie de pouvoir comparer deux espèces de cétacés fréquentant un même habitat, tant l’accessibilité aux échantillons est logistiquement difficile et coûteuse.