Cette courte section met en lumière les éléments biographiques les plus significatifs du musicien dans le cadre de ce mémoire. Ces éléments sont les suivants : la temporalité, le lieu, le monde social et les studios. En d’autres termes, il s’agit de relever les périodes les plus importantes dans la carrière de Donny Hathaway, les lieux où il a travaillé, avec qui et pour qui. Les éléments de cette section se réfèrent principalement tous au travail biographique effectué par Charles Waring à l’occasion de la sortie de l’anthologie Never My Love en 2013 (Waring 2013).
Donny Hathaway naît le 1er octobre 1945 à Chicago. Dès ses trois ans, il part rejoindre sa grand-mère à St Louis (Missouri). Il y reste seize années durant lesquelles il grandit dans le ghetto et se perfectionne en musique, principalement au chant et au piano (Powell 1970). C’est à l’église qu’il commence à exercer ses talents musicaux. Très vite, ses incroyables facultés lui font acquérir le surnom « Donny Pitts » ainsi que la réputation de « The Nation’s Youngest Gospel Singer ». En 1964, grâce à une bourse universitaire, Hathaway part étudier à la Howard University (Washington D.C.). Durant les années 1960, la Howard University était considérée comme une des universités américaines des plus progressistes des États-Unis (Clark 1965/1989, 149). Donny Hathaway voyait d’abord son avenir dans la musique d’église et le gospel. Ses intérêts pour les autres musiques étaient d’abord uniquement pécuniaires. Dès lors, pour s’aider financièrement, il se produit avec son ami batteur Ric Powell, de la Howard University également, avec le Ric Powell Trio dans des cafés jazz de Washington D.C.
En 1967, Hathaway se fait contacter par Curtis Mayfield qui lui proposa de venir travailler à Chicago. Il quitte donc Washington juste avant la remise de diplôme, considérant que le principal en matière musicale était acquis, pour devenir A&R producer chez Curtom, le nouveau label discographique de Mayfield (fondé en 1968). Malgré ses intentions de carrière dans le gospel, son récent mariage avec Eulaulah Hathaway et son désir de gagner sa vie en tant que musicien professionnel lui firent rentrer assez vite dans le domaine musical séculier. En 1967, Hathaway part en tournée avec The Impressions, comme directeur musical. À partir de ce moment, Hathaway enchaine une série de contrats. De 1967 à 1969, il écrit des arrangements pour Lovelace Watkins chez Uni Records, pour les Unifics, un groupe formé à la Howard University également, chez Kapp Records, pour Carla Thomas ainsi que les Staple Singers chez Stax Records à Memphis. Hathaway
est ensuite contacté par la compagnie chicagoanne Chess pour qu’il devienne musicien de studio. Si cette dernière offre lui plut car elle lui permettait d’exercer ses talents musicaux, ce sont malgré tout ses responsabilités d’arrangeur et de producteur qui lui permettaient de vivre financièrement. C’est ce tiraillement entre ses besoins financiers et son véritable plaisir à jouer qui lui incitèrent à prendre la décision de démarrer une carrière solo en 1969. Son curriculum vitae était alors impressionnant et il rejoignit son ami d’université Ric Powell pour fonder leur propre compagnie, la Don-Ric Enterprise Inc., ainsi que l’entreprise d’édition Don-Pow Music, à Chicago.
Cette même année, la compagnie d’enregistrement Atlantic Records, basée à New York, le contacta via le producteur Jerry Wexler pour qu’il vienne travailler avec eux. Hathaway accepta et, de 1970 à 1973, enregistra un album chaque année : Everything is everything (1970), Donny
Hathaway (1971), Live (1972), Extension Of A Man (1973). Outre sa carrière solo bondissante,
Hathaway se produisit à de nombreuses reprises avec son amie chanteuse de la Howard University, Roberta Flack. Depuis les années académiques, les deux musiciens coécrivaient et jouaient ensemble mais c’est en 1972 qu’Atlantic Records compila leurs hits sur l’album Donny Hathaway
& Roberta Flack. Enfin, en plus de ces productions, Hathaway continuait à écrire des arrangements
à de différentes occasions. Par exemple, en 1972, Hathaway signa la bande originale du film de la Blaxploitation Come Back Charleston Blues. Le film fut tourné dans les rues de Harlem (New York), et son histoire prit la suite de Cotton Comes To Harlem (1970), l’un des plus gros succès du genre cinématographique de la Blaxploitation,. En 1973, Hathaway écrivit des arrangements à Nashville pour Atlantic Records, pour le musicien country Willie Nelson sur son album Shotgun
Willie. Il déménagea également à New York cette même année (Lordi 2016, 4).
Dès 1974, Donny Hathaway sort de la scène musicale. Ses problèmes de santé mentale, ses troubles familiaux et son perfectionnisme musical ne font pas bon ménage. Ses séjours à l’hôpital se multiplient. Depuis le début des années 1970, son comportement fait preuve de quelques étrangetés et en 1973, il se fait diagnostiquer comme schizophrénique paranoïaque. Il apparaît néanmoins de temps en temps dans les studios d’Atlantic Records. En 1977, il relance son duet avec Roberta Flack avec « The Closer I Get To You ». Il retente la même expérience en 1979 avec « You Are My Heaven » et « Back Together Again ». À ce moment, sa famille est éclatée. Il est divorcé d’Eulaulah, a quitté à cette occasion ses deux filles Lalah (née Eulaulah Donyll) et Kenya et s’est installé avec une autre femme avec qui il a une fille, Donnita. Lors d’une session au studio avec Roberta Flack et quelques autres amis, Donny Hathaway s’enthousiasme pour de nouveaux
projets et de nouvelles idées. Ce même soir, le 13 janvier 1979, Hathaway rentre dans sa chambre du Essex Hotel à New York et se suicide en sautant du haut du 15ème étage. Mort sur le coup, il est enterré à St Louis.
Plusieurs rumeurs se sont propagées au sujet de sa mort, et les questions sont restées sans réponses. A-t-il sauté ou est-il tombé ? Certains évoquent même un meurtre intentionnel (Cheers 1979), étant donné ses projets en bonne voie pour un come back2. Outre cela, le répertoire de Donny Hathaway, malgré qu’il soit malheureusement maigre, se démarque par sa diversité. Cette dernière se note grâce à ses multiples travaux entre 1967 et 1973, mais aussi par de nombreux enregistrements de genres, se balançant du country au disco en passant par de grandes compositions symphoniques, des ballades ou encore des compositions jazz.
Il y a donc trois périodes qui jalonnent la vie de Donny Hathaway. D’abord celle qui part de sa naissance en 1945 jusqu’à sa sortie de l’université en 1967. Ensuite viennent les années de gloire, entre 1967 et 1973. Et enfin, la dernière période concerne sa sortie de la scène musicale en 1973 et son grand retour jusqu’à son suicide en 1979. Cette période est la plus floue et la moins documentée. Donny Hathaway travaille avec de nombreux studios et labels au début de sa carrière (Chess, Rhino, Curtom notamment), mais c’est véritablement la compagnie Atlantic Records qui marque sa production musicale. Durant sa vie, il aura voyagé entre Chicago, New York, Washington D.C. et St Louis ainsi qu’il aura rencontré de nombreuses personnalités avec qui il aura travaillé (Carla Thomas, Curtis Mayfield, Willie Nelson, etc.). Cette diversité dans ses rencontres et dans les villes favorise la diversité musicale de son répertoire.