Permitir que o data warehouse seja explorado e analisado via Web apresenta várias vantagens, graças às características intrínsecas dessa tecnologia. Dentre tais vantagens, pode-se citar: facilidade de acesso aos dados de provedores de informação que já apresentem interface para a Web; facilidade de acesso aos dados do data warehouse por usuários de SSD; possibilidade de integração do ambiente informacional de empresas modernas; distribuição facilitada de relatórios; e redução de custos relacionados com a implantação, a operação e o uso do ambiente de data warehousing. Essas vantagens são discutidas mais detalhadamente a seguir.
Uma primeira vantagem da disponibilização de um ambiente de data warehousing na Web refere-se ao acesso facilitado aos dados dos provedores de informação que participam do ambiente e que já apresentem interface para a Web. Os dados armazenados no data warehouse são provenientes de diversos sistemas de produção, os quais são geralmente localizados em diferentes departamentos e/ou setores da organização. Por exemplo, informações sobre fornecedores e funcionários mantidas em um data warehouse corporativo podem ser obtidas, respectivamente, a partir do setor de compras e vendas e do departamento de recursos humanos. Esses sistemas são, na maioria das vezes, criados independentemente, de forma não coordenada, e desenvolvidos usando diferentes recursos de software e plataformas de hardware. No exemplo anterior, as informações sobre fornecedores poderiam estar armazenadas em um BD relacional em ambiente Windows em um computador PC, ao passo que os dados sobre funcionários poderiam ser derivados a partir de um BD orientado a objetos em ambiente UNIX em uma estação de trabalho SUN.
A Web, por sua vez, oferece acesso transparente a diversas fontes de dados, as quais podem estar localizadas em computadores espalhados não somente pelos departamentos de uma companhia, mas também por todo o mundo. Agindo como uma camada de middleware, a Web esconde a complexidade e as inconsistências de hardware e software heterogêneos. Conseqüentemente, qualquer tipo de computador conectado à Internet pode acessar qualquer tipo de informação localizada em qualquer região geográfica de forma facilitada. Esta funcionalidade oferecida pela Web é conhecida como leitura universal. Para o exemplo anterior, computadores PC executando o sistema operacional Windows localizados no setor de compras e vendas poderiam ser conectados a estações de trabalho SUN executando o sistema operacional UNIX do
departamento de recursos humanos sem muitas dificuldades. Em especial, a comunicação entre servidores e clientes é realizada de forma que, usualmente, ambos os administradores dos servidores e os usuários finais não precisem se preocupar com os diversos protocolos, os roteamentos intermediários e os sistemas de memória cache que são utilizados durante tal comunicação. Concluindo, o componente do ambiente de data warehousing responsável por realizar a carga dos dados dos provedores de informação no data warehouse pode ser extremamente beneficiado pela disponibilização destes provedores na Web.
Outra vantagem da disponibilização de um ambiente de data warehousing na Web está relacionada ao fato de que a Web facilita o acesso aos dados do data warehouse por usuários de SSD. Para o usuário de SSD, o data warehouse representa apenas um meio através do qual é possível alcançar seus objetivos de forma mais efetiva e eficiente: conquistar mercados, reduzir custos e despesas e incrementar lucros. Estes usuários possuem, geralmente, pouco ou nenhum conhecimento de informática e, segundo Kimball [Kim96], mostram-se extremamente desmotivados frente a pacotes de software difíceis de serem utilizados. Em especial, pacotes muito complexos apresentam alta probabilidade de desuso.
A Web, além de possibilitar a comunicação entre uma variedade de plataformas localizadas em diferentes localidades geográficas, também oferece uma interface consistente a partir da qual usuários de SSD podem acessar os dados disponíveis nos servidores de forma padronizada. A linguagem HTML permite, dentre outras funcionalidades, que usuários espalhados através do mundo, cujos computadores estão conectados via Web, tanto visualizem as mesmas informações da mesma forma quanto naveguem dinamicamente de uma página a outra através de objetos hipermídia [Mat99]. Essa interface consistente, em particular, estimula o acesso de usuários com habilidades limitadas ou sem habilidades no uso de aplicações de computador. A Web, portanto, torna possível que usuários de SSD com conhecimentos restritos em informática não somente sintam-se à vontade na utilização do ambiente de data warehousing, mas também passem a executar consultas mais elaboradas à medida que utilizem o sistema regularmente durante um certo período de tempo. Como conseqüência, tais usuários podem despender mais tempo na análise dos resultados obtidos do que na busca por esses resultados.
O acesso facilitado aos dados do data warehouse também garante maior flexibilidade aos usuários de SSD no processo de tomada de decisão. O valor de um data warehouse é maximizado quando os dados certos são utilizados no momento adequado, independentemente de quando ou a partir de onde tal informação é requerida. Uma vez que os dados publicados na Web são facilmente acessíveis, usuários de SSD em reuniões de negócio realizadas fora de suas empresas podem obter novas informações através do acesso remoto ao ambiente de data
warehousing. Tal flexibilidade assegura, sem dúvidas, maior poder competitivo frente às
empresas concorrentes.
Todas as características da Web citadas até então (interface consistente, leitura universal e incorporação de um conjunto vasto de tecnologias) igualmente possibilitam a integração do ambiente informacional de empresas modernas. Fusões e aquisições entre diferentes empresas são tendências atuais, e têm como principal objetivo aumentar a escala, ou seja, produzir mais com menos investimento e atingir novos mercados, portanto reduzindo os custos e elevando os lucros. Como exemplo, pode-se citar a aliança realizada em março de 2000 entre as empresas General Motors (GM) americana e Fiat italiana [Var00]. Usuários de SSD de ambas as empresas estarão interessados em informações integradas relacionadas pelo menos a faturamento, compras e quantidade de veículos vendidos/em estoque. Neste contexto, a Web permite estender facilmente as fronteiras do data warehouse para outras empresas relacionadas, como o exemplo em questão, bem como a fornecedores e distribuidores dos produtos das empresas consideradas [CR97].
Além de permitir que as fronteiras do data warehouse de uma empresa sejam facilmente estendidas a outras empresas relacionadas, a utilização da Web como um meio para a disponibilização das funcionalidades de ambientes de data warehousing também facilita o trabalho colaborativo. Subsidiados pelas características da tecnologia Web, esses ambientes podem permitir que usuários de SSD, pertencentes à mesma ou a diferentes corporações, desempenhem tarefas complexas conjuntamente, através, por exemplo, de documentos compartilhados ou de reuniões virtuais.
A Web também facilita a distribuição de relatórios, independentemente da localização dos usuários de SSD ou da localização dos dados. Um ambiente de data warehousing é um ambiente cuja carga de trabalho é direcionada à consulta intensiva dos dados do data warehouse pelos usuários de SSD. Existe uma variedade de formas de se mostrar os resultados de uma consulta aos usuários, assim como existem diversos tipos de consultas que podem ser realizadas por estes usuários. Uma maneira extremamente importante de se obter tais respostas é a geração de relatórios e uma atividade complementar de igual significado é a conseqüente distribuição destes relatórios a todos os usuários interessados. Por exemplo, o mesmo relatório pode ser distribuído a diversos usuários de SSD em uma base regular, ao passo que instâncias personalizadas de um outro relatório podem ser distribuídas apenas a uma centena desses usuários. Em ambos os casos, a sobrecarga adicionada ao ambiente de data warehousing para a distribuição de relatórios provavelmente será mínima, graças à utilização da Web como tecnologia subjacente.
A distribuição facilitada de relatórios via Web é importante não somente para a fase de consulta do ambiente de data warehousing, como destacado no parágrafo anterior, mas também para a fase de carregamento dos dados. Nesse sentido, relatórios contendo informações detalhadas dos processos de extração, de tradução, de limpeza, de integração e de armazenamento realizados durante essa fase, incluindo a identificação dos problemas encontrados e dos sucessos obtidos, podem ser distribuídos agilmente a usuários de SSD encarregados.
Por fim, a utilização da Web implica na redução dos custos relacionados com a implantação, a operação e o uso do ambiente de data warehousing. Utilizando esta tecnologia como infra- estrutura, novos usuários podem ser facilmente adicionados ao sistema, ao mesmo tempo que o custo associado a cada usuário permanece baixo. Como exemplo, Campos e Rocha Filho [CR97] citam que uma empresa não precisaria investir em uma nova estrutura do lado cliente cada vez que desejasse garantir acesso ao data warehouse a um novo usuário. Em especial, a uniformidade da interface oferecida pelas aplicações desenvolvidas para Web minimiza os custos relacionados às atividades de treinamento, reduzindo a sobrecarga de trabalho dos usuários de SSD e conseqüentemente aumentando a produtividade desses usuários. As vantagens discutidas ao longo dessa seção evidenciam porque o uso da tecnologia Web é considerado pelas corporações uma alternativa de baixo custo para disponibilizar seus dados àqueles usuários que precisem deles.