Déclin et héritage de l'empire industriel familial

Les années d'après-guerre se résument donc à une période de rétablissement, mais aussi d'incertitudes pour Sorel et ses périphéries. Il est difficile de nier que l'éclatement de la Deuxième Guerre mondiale donne un élan artificiel au développement de la région. Nous pourrions affirmer que l'histoire entrepreneuriale des Simard se résume à trois personnes au bon endroit, au bon moment. Néanmoins, il serait réducteur d'expliquer leur parcours par un simple coup de chance. Il faut aussi prendre en considération leur sens des affaires, leur audace d'investir dans des domaines peu ou pas explorés au Canada et où les chances de réussites semblent minces. Ils restent également toujours à l'affût des besoins de l'industrie canadienne : « An active, inter-company estimating department keeps a sharp lookout for potential jobs to meet expanding

Canadian industrial requirements65 _{». Ces prises de risques rapportent des retombées}

intéressantes autant pour les hommes d'affaires responsables que pour la population. La base de l'économie soreloise demeure la construction navale et le dragage. La reprise des activités à SIL est plus difficile puisqu'elle dépend du contexte international. Néanmoins, Sorel possède une nouvelle gamme d'industries, de commerces et de lieux de sociabilité. Cette localité devient alors plus attirante pour d'autres entreprises pouvant potentiellement reprendre le flambeau de la diversification amorcée par la famille Simard.

Après la guerre, les frères continuent d'investir dans la diversification de l'économie soreloise. Peut-être réalisent-ils qu'ils ne peuvent supporter cette dernière par eux-mêmes. Édouard Simard tente de rassurer tant les élites locales que la population, que les investisseurs potentiels quant à l'avenir de Sorel. Il soutient que Sorel n'est pas

seulement « une ville qui a une popularité passagère et qui est active en temps de guerre seulement ou durant une période anormale »66_{. En 1949, il tente même de démentir ce} qu'il affirme être des rumeurs sur le taux de chômage alarmant de la ville. Selon lui, il ne se situe pas entre 75 % et 80 %, mais plutôt à 31,6 %67_{. Les Simard invitent donc des} entreprises extérieures à venir visiter leur ville d'adoption. Ils passent ainsi de simples hommes d’affaires à promoteurs d’une région et de son économie, témoignant d’une relation qui est devenue en quelque sorte symbiotique, la prospérité continue des Simard dépendant en bonne partie de la vitalité économique de Sorel et de sa région, qu’ils ne peuvent plus soutenir seuls.

D'abord en 1946, la Canadian Celanese Corporation, manufacture de tissus, est invitée par les Simard à ouvrir une filiale à Sorel plutôt que d'investir dans l'agrandissement de son usine préexistante à Drummondville. En 1950, l'usine évaluée à 2,5 millions de dollars emploie 900 travailleurs, dont 600 femmes68_{. En 1948, les frères} Simard vendent 165 acres de terre au prix de 1939 à Kennecott Copper Corporation pour la construction d'une usine d'affinage, soit la Quebec Iron and Titanium qui fournit de l'ouvrage à plus de 1 000 ouvriers à son ouverture69_{. Ce sont les Simard qui vantent} les avantages de Sorel en ce qui a trait à ses eaux profondes et son énergie à bas prix70_.

L'installation de nouvelles manufactures dans la région en attire d'autres. Joseph Simard s'adresse au Premier ministre Louis St-Laurent suite à l'installation de la Celanese à Sorel :

66 _{« Discours de M. J.-Édouard Simard », Le Sorelois, 24 novembre 1949, p. 6.} 67 _Ibid.

68 _{Dufault et Gervais, « Évolution de l'activité industrielle », p. 21.}

69 _{Archives SHPS, Fonds Jean-Paul-Cyr, Pages de l'histoire de Sorel, 1979, P073/S5/SS1 D1.} 70_{Archives SHPS, Fonds Sorel Industries Limited, L'Empire des frères Simard de Sorel,} P001/S4/SS12/SSS4.

The natural advantages of Sorel have been abundantly clear to us for some years, but it is only recently that these advantages have become more apparent to others who have not been so closely associated with Sorel as we have, with the result that practically the entire burden of our continued belief and faith in Sorel has rested upon our shoulders until recently71_.

Les Simard ne participent pas directement à l'ouverture de Tioxide du Canada, d'Atlas Steel, de la Centrale Thermique de Tracy et de Quebec Metal Powders. Néanmoins, ils contribuent au progrès de la ville de Sorel et de sa périphérie, tout en pavant le chemin à de nouvelles entreprises. Ces dernières contribuent à l'amélioration et à la stabilisation du marché de l'emploi local, mais génèrent un certain niveau de mécontentement puisqu'elles ne sont pas québécoises. Les Sorelois ne sont pas habitués de travailler pour le compte d'un patronat étranger. Le sentiment d'une grande famille canadienne- française commence à s'effriter dans un contexte où les multinationales prennent davantage de place72_.

Entre 1955 et 1959, Sorel Industries Limited développe une nouvelle expertise, soit la construction de réacteurs et de turbines hydrauliques. Une large partie de l'usine n'est plus nécessaire pour ce type de production. En 1959, le groupe Simard décide de se départir de sa partie sidérurgique et de ses ateliers mécaniques. Sorel Industries Limited est alors scindée et devient Sorel Industries (1959) Limited. La compagnie Crucible Steel of Canada se porte acquéreuse de la partie sidérurgique afin d'opérer une fonderie, une forge, un atelier d'ébauchage et des facilités de traitement thermique73_{. Beloit} Walmsley, manufacturier de machinerie à papier, s'installe dans les anciens ateliers mécaniques de SIL74_{. Le 14 novembre 1962, Sorel Industries (1959) Limited cesse}

71_{Archives SHPS, Fonds Sorel Industries Limited, L'Empire des frères Simard de Sorel, 1949,} P001/S4/SS12/SSS4.

72 _{Pontbriand, Sorel-Tracy, p. 437.}

73 _{Dufault et Gervais, « Évolution de l'activité industrielle », p. 25.}

toutes ses activités. Un accord de principe est signé avec Beloit pour la formation de

Beloit Sorel qui comprend les intérêts des Simard et ceux de Crucible Steel of Canada75_.

En ce qui concerne Marine Industries Limited, en 1965, la Société générale de financement du Québec devient propriétaire de 60 % des actions de la compagnie. Les héritiers de Ludger Simard gardent le 40 % restant. Signe des temps, l'entreprise change alors sa raison sociale pour Marine Industrie limitée76_{. À partir de ce moment, la famille} Simard n'est plus directement impliquée dans la direction de cette industrie soreloise. En effet, le décès d'Édouard Simard le 22 septembre 1960, est annonciateur du retrait progressif de la famille Simard de la région soreloise. Joseph Simard décède le 21 janvier 1963 et Ludger le 17 avril 1966. Quelques enfants des « pères Simard » s'impliquent pendant un court temps dans la vie économique et politique de Sorel. Cependant, la « deuxième génération » investit graduellement dans d'autres domaines. Bref, l’arrivée de nouvelles usines conjuguée au retrait de la « première génération » Simard annoncent une nouvelle ère à Sorel.

3.2. Incursion dans la diversification de l'empire Simard : les sources de revenus