Les résultats indiquent des effets positifs de l’éclaircie commerciale appliquée en forêt résineuse sur les arbres et les peuplements. Les arbres éclaircis ont vu leurs accroissements en surface foliaire et en surface terrière augmentés. Ces effets sont cependant limités aux arbres localisés à moins de cinq mètres d’un sentier de débardage, i.e. dans la zone où le prélèvement était concentré. Une réduction de la compétition dans cette zone, évaluée au moyen d’un indice indépendant des distances, améliore ainsi l’accès aux ressources disponibles pour les arbres résiduels. À court terme, ces arbres peuvent allouer plus de ressource carbonée à la production de matière ligneuse par unité de surface foliaire tandis qu’à plus long terme, ils stimulent la production de feuillage de manière à combler les trouées créées dans la canopée. Le développement de ce feuillage augmente la capacité photosynthétique et, par conséquent, la croissance en surface terrière des arbres.
Ainsi, la localisation des arbres par rapport aux sentiers de débardage est déterminante dans l’observation de ces processus : l’accroissement des arbres après l’EC diminue avec une augmentation de la distance par rapport à un sentier. À partir d’environ cinq mètres d’un sentier, l’accroissement des arbres est équivalent à celui des arbres non éclaircis. Malgré cette hausse de croissance, les caractéristiques dendrométriques telles que le volume par tige ou le diamètre moyen des 800 plus gros arbres par hectare ne sont pas supérieures dans les peuplements éclaircis comparés aux témoins, sept à dix ans suivant le traitement. Par conséquent, la valeur du panier de produits serait comparable avec ou sans éclaircie. On ne peut donc pas conclure que l’EC a produit une hausse de la valeur individuelle des arbres alors qu’il s’agit d’un des objectifs centraux du traitement. Ce résultat devrait cependant être réévalué à la fin de la rotation, c’est-à-dire 15 à 20 ans après l’EC, plutôt qu’à mi-chemin de la rotation. Le même constat peut être fait en ce qui a trait à la récupération de la mortalité potentielle par l’EC.
Puisque l’étude des processus de croissance a révélé que seulement 30 % des superficies traitées ont bénéficié de l’effet d’éclaircie, on peut penser que des ajustements aux modalités du traitement permettraient d’obtenir des résultats positifs sur les critères dendrométriques. Par exemple, tout en conservant la même proportion
33 de sentiers, en limitant leur largeur à trois mètres et en les espaçant de 15 m, on devrait rendre l’effet d’éclaircie effectif sur 40 % des superficies au lieu de 30 %. De cette façon, une plus grande proportion d’arbres profiterait du traitement et verrait sa croissance améliorée. De plus, cet ajustement favoriserait la fermeture complète de la canopée en réduisant la taille des trouées créées par un sentier. En effet, nous avons observé que même 7 à 10 ans après le traitement, le couvert n’était pas complètement refermé. Ceci implique une utilisation sous-optimale de la station et nuit certainement à la croissance des peuplements à long terme.
La réduction de la largeur des sentiers sous-entend un renouvèlement du parc de machinerie, un investissement que peu d’entrepreneurs peuvent envisager. Il faut donc penser à des ajustements alternatifs affectant plutôt la distribution spatiale du volume récolté qui devrait être fait le plus loin possible des sentiers. Les abatteuses multifonctionnelles étant habituellement munies de mât d’abattage ayant une portée d’environ 8 m, la création de trouées entre 5 et 8 m du sentier est réellement envisageable avec la machinerie actuelle. Cela devrait propager l’effet d’éclaircie au- delà du 5 m observé dans la présente étude. Une éclaircie mieux distribuée devrait stimuler la croissance d’une plus grande proportion d’arbres.
Somme toute, les accroissements en volume marchand similaires entre peuplements traités et témoins témoignent de trajectoires de volume parallèles, et ce, peu importe l’intensité du prélèvement ou la proportion de superficie occupée par les sentiers. Il s’agit donc d’une réaction en accord avec l’hypothèse de production la plus acceptée au sein de la communauté scientifique : l’éclaircie commerciale permet d’améliorer la vigueur générale des arbres et des peuplements en récoltant un volume n’ayant pas atteint la maturité sans affecter la production future. De plus, une éclaircie commerciale peut avoir un effet sur la possibilité forestière en devançant la récolte d’un volume supplémentaire au cours de la période critique qui définit la possibilité. Ainsi, l’éclaircie commerciale peut ponctuellement combler certains besoins économiques sans affecter la productivité des peuplements résineux de l’est du Canada. Finalement, il est raisonnable de croire que ses effets pourraient être améliorés en ajustant certaines modalités du traitement.
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