Le chat à travers l’Histoire, entre adoration et persécution

Dès 1500 avant J.-C., le chat apparaît sur des peintures murales de tombes égyptiennes, des papyrus ou des figurines. Il fait partie du quotidien des égyptiens qui voient en lui un protecteur : le chat chasse les nombreux rongeurs qui détruisent les récoltes, et fait fuir les serpents des habitations. Le serpent est à l’époque associé au dieu Apophis, divinité du chaos et de l’obscurité, principal opposant à Rê, le dieu Soleil. Le chat est alors considéré comme le défenseur des hommes, combattant le Mal à ses côtés et protégeant les foyers (Figure 5).

Figure 5: Un chat combattant Apophis - Peinture sur une tombe à Thèbes. Extrait de : Wikimedia Commons (Hajor 2004)

Au V^e siècle avant J.C., Hérodote décrit l’adoration des humains envers ces animaux dans Histoires : dans le cas où un chat meurt, les habitants de la maison où il résidait se rasent les sourcils en signe de désolation et amènent son corps à Bubastis, dans le temple de la déesse à tête de chat Bastet, afin qu’il y soit embaumé puis enterré. (Hérodote 1786)

Des animaux vénérés dans l’Égypte ancienne comme le bœuf ou le chien, le chat décroche la première place : si un humain était considéré comme responsable de la maltraitance ou la mort d’un chat, même de manière accidentelle, le Pharaon pouvait décider de le faire lapider.

(Walter 2007)

La migration des chats de l’Égypte vers les sociétés gréco-romaines se fait via les bateaux de commerces phéniciens qui embarquent clandestinement des félins afin de protéger les denrées des rongeurs, vers 900 à 600 avant J.C. (Walter 2007). Le peuple grec associera le chat à la déesse Artémis, divinité de la chasse et de la Lune. Si le parallèle entre le chat et la chasse paraît évident, l’association chat-Lune est expliquée par le philosophe grec Plutarque (45 – 125 après J.C.) dans son traité intitulé Iris et Osiris :

« Cela n’est peut-être qu’une fable: mais la pupille de l’œil du chat semble bien s’arrondir et se dilater à la pleine lune, rétrécir et se contracter pendant le décours de l’astre. » (Plutarque 2018)

Le peuple romain associera le chat à la déesse Diane et à un symbole de liberté, d’autonomie et d’indépendance. Si initialement seules les familles romaines les plus riches possèdent un chat, sa présence se banalise ensuite. S’il est apprécié et intégré au quotidien des populations gréco-romaines, il est désacralisé et n’est plus une figure de vénération comme en Égypte.

Lorsque les empires grecs puis romains s’étendent vers l’Occident, les chats accompagnent les légionnaires et trouvent rapidement leur place

dans les foyers de la Gaule, des îles Britanniques, de la Hongrie ou du Danemark.

Le chat est également très apprécié des populations arabes : le Coran décrit l’affection que portait le prophète Mahomet (510 – 632 après J.C.) envers Muezza, sa chatte, à qui il conféra le pouvoir, à elle et tous ses descendants, de toujours retomber sur leurs pattes (Walter 2007). Les félins étaient également reconnus comme étant de très bons chasseurs en Chine, où ils protégeaient les cocons des vers à soie contre les rongeurs.

Dans la culture japonaise, ils étaient et sont toujours un symbole de chance : les maneki neko, célèbres petites figurines de chat remuant la patte, sont considérés comme des porte-bonheur.

Si nous avançons dans le temps, nous pouvons rendre compte de l’ambivalence de la figure du chat au Moyen-Age en Europe. Ses qualités de chasseur font de lui un compagnon très apprécié pour protéger les récoltes, et les humains l’intègrent pleinement dans les maisons, lui donnant même accès aux chambres, ce dont le chien était privé. De 1096 à 1291, les Croisades menées par l’Église entraînent l’importation du rat noir dans les cales des bateaux, depuis le Proche-Orient vers l’Europe. Ce passager clandestin devient très vite un immense fléau puisqu’il est le vecteur de la peste noire qui décimera un tiers de la population mondiale au XIV^e siècle. Hormis ses redoutables capacités à la chasse qui le rendent si populaires, le chat est également utilisé pour d’autres ressources : sa fourrure était utilisée au XIII^e siècle pour confectionner des couvertures et autres vêtements, et il était consommé lors des nombreux épisodes de famine du XII^e au XIV^e siècle. (Walter 2007)

Cependant, un élément de taille vint s’opposer à la figure protectrice du chat : l’expansion du christianisme et la volonté d’éradication des rites païens par l’Église. La forte présence des chats dans le paganisme (à travers Bastet en Egypte, Diane à Rome ou Artémis en Grèce comme vu précédemment, mais également en Germanie où Freyja, déesse de l’amour et de la fertilité, était représentée sur un chariot tiré par deux

chats) est perçue comme une menace envers le christianisme. On accuse alors le chat d’incarner les pêchés capitaux : sa gourmandise et l’hypocrisie dont il peut faire preuve pour obtenir de la nourriture, sa ruse décrite dans le Roman de Renart (recueil de poèmes pour la plupart anonymes écrits entre 1170 et 1250), sa paresse et son enclin à se prélasser près du feu de la cheminée, ses allures et son élégance qui l’associent à la féminité (le lien entre le chat et la femme étant renforcé par les nombreuses divinités païennes protectrices des chats), à la débauche sexuelle et au pêché de chair. Le christianisme développe la peur envers Satan, dont le but est d’éloigner les Hommes de Dieu. Le chat, et notamment le chat noir, est rapidement associé à Satan : les chrétiens pensent que le Diable agit la nuit, en lien avec cet animal nocturne qui voit ce que les humains ne peuvent distinguer.

« Il a en outre la propriété de voir la nuit, ce qui est le propre des créatures infernales […]. Ses yeux brillent dans la pénombre et semblent brûler comme de la braise. Or, la nuit, selon le commandement de Dieu, tout bon chrétien doit fermer les yeux et dormir. Ceux qui ne dorment pas se livrent à des activités malfaisantes, à des pratiques magiques, voire à des cérémonies hérétiques […]. D’autres se rendent au sabbat, messe noire au cours de laquelle sont parodiés et dénigrés les gestes et les paroles du rituel chrétien. » (Pastoureau 2020)

Au-delà de son association avec Satan, le chat est aussi le familier par excellence des sorciers et sorcières. Le terme « sorcier » apparaît suite au Concile de Tours en 813, et désigne toute personne perpétuant les rites païens. Le chat, associé dans les légendes aux déesses païennes Diane, Freya ou Artémis, se voit vite tenir le rôle de compagnon privilégié des sorcières. De plus, les sorcières peuvent utiliser le chat comme ingrédient dans leurs potions et autres produits de pharmacopée magique : on raconte ainsi que quelques gouttes de sang félin prélevées à la veine caudale soignaient l’épilepsie, et que les poils des chats servaient à

concocter des philtres d’amour. Le Malleus Maleficarum mentionné plus haut accuse les sorcières de se métamorphoser en chat. Selon la croyance populaire, ces métamorphoses ne pouvaient avoir lieu que 9 fois, et l’on en garde de nos jours l’idée que les chats possèdent 9 vies. (Walter 2007)

De par ses liens supposés avec la sorcellerie, le chat devient un symbole de l’hérésie lors de l’Inquisition et subit les mêmes persécutions que les sorcières (Daboval 2003) : du XIII^e au XVII^e siècle, bon nombre de chats sont enterrés vivants sous les maisons puisque l’on considère que cet acte protège le foyer des démons et fait fuir les rongeurs. D’autres sont jetés vivants du haut d’une tour, et ceux qui retombent par miracle sur leurs pattes sont achevés par la foule de spectateurs. Enfin, l’idée que le feu purifie et élimine les hérétiques conduira de nombreux chats sur le bûcher entre le XV^e et le XVII^e siècle, dans des cérémonies publiques comme par exemple la fête des feux de la Saint-Jean. Selon les régions, on pouvait aussi choisir d’ébouillanter, de lapider, de mutiler ou de noyer les félins.

Il faudra attendre la fin du XVII^e siècle pour que cessent les procès contre la sorcellerie en Europe, et pour qu’une autre épidémie de peste redore la réputation du chat dans la société.

Le siècle des Lumières permet au chat de retrouver un statut d’honneur : de nouvelles races exotiques apparaissent et le chat a sa place dans les cours royales puis dans les salons littéraires. Il est une source d’inspiration artistique et littéraire, et on le retrouve par exemple dans plusieurs poèmes de Charles Baudelaire dans Les Fleurs du Mal (1857). Lewis Carroll dépeint le mystère qui entoure la figure du chat dans son conte Alice aux pays des Merveilles (1865), où le félin apparaît sous deux personnages ambivalents : d’un coté Dinah, la chatte d’Alice, chasseuse hors pair mais très douce et affectueuse. De l’autre, le chat du comté de Cheshire, dont le large sourire énigmatique traduit une insoumission (Fournier 2011). Sa popularité se conserve au fil des siècles, et on le retrouve dans de nombreuses œuvres du XX^e siècle, comme par

exemple le célèbre poème Le chat et le soleil de Maurice Carême où le regard énigmatique du chat est une fois de plus mis en avant :

« Le chat ouvrit les yeux, Le soleil y entra.

Le chat ferma les yeux, Le soleil y resta.

Voilà pourquoi, le soir, Quand le chat se réveille, J’aperçois dans le noir

Deux morceaux de soleil. » (Carême 1978)

2) Le chat selon Rowling   : un familier clairvoyant mais