A superfície da Terra encontra-se coberta por 70% de água, perfazendo um volume de aproximadamente 1386x106 milhões de metros cúbicos (m3). Não obstante, 97,5% desse
volume corresponde a água salgada (maioritariamente nos oceanos), restando apenas 2,5% de água doce, a única própria para consumo humano. A maioria desta água doce (1,8% dos 2,5%) encontra-se no estado sólido, retida em glaciares, na Antártida e no Ártico, ou seja, não se encontra disponível para consumo. Restam assim 0,7% de água (aproximadamente 9,7x106 milhões de m3) que satisfazem as necessidades básicas da população mundial, que
atualmente ronda os 7500 milhões de habitantes54.
A nível mundial, o consumo de água distribui-se pelos três setores de atividade principais, nomeadamente o setor agrícola, o setor industrial e o setor doméstico/urbano. A agricultura é a atividade que mais água consome, devido ao uso intensivo de água nas irrigações de terrenos, verificando-se um consumo exaustivo nos meses correspondentes à época de verão. A este setor está associada uma taxa de consumo global de água na ordem dos 70%, e os 30% restantes estão relacionados com as atividades industriais (20%) e as atividades domésticas/urbanas (10%). Estas taxas encontram-se representadas na Figura 11.
Figura 11: Consumo de água (%) por setor de atividade (adaptado55).
Com o intuito de facilitar a leitura dos consumos de água e a sua caracterização a nível mundial, desenvolveram-se indicadores indispensáveis para a gestão sustentável dos recursos hídricos. A título de exemplo, e por ser o mais utilizado na caracterização do uso de água tanto para produção como para consumo, foi introduzido o conceito de Pegada de Água ou Pegada Hídrica (PH), que demonstra o volume necessário de água para sustentar uma determinada população. A nível mundial, e segundo dados referentes a 2012, estima-se que a PH média corresponde 1385 m3/ano/per capita56. A Figura 12 ilustra a PH Total do consumo mundial por país (m3/ano/per capita), estimada durante o período de 1996 a 2005.
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Os países assinalados com a cor verde apresentam valores de PH inferiores aos valores da média global; os países que se encontram com a restante escala de cores, amarelo e vermelho, têm uma PH superior relativamente à PH média global56. É de notar os valores de Portugal, compreendidos entre 2500 e 3000 m3/ano/per capita, indicativos de um grande consumo de água por parte da população portuguesa.
Figura 12: Ilustração da estimativa da Pegada Hídrica Total do consumo durante o período de 1996-2005 (m3/ano/per capita) (adaptada56)
Segundo o relatório Water Footprint in Portugal, divulgado em 2010 pela organização
World Wildlife Fun, é também no setor agrícola que se verifica um maior consumo de água
(78%), ocupando a sexta posição no ranking dos países europeus (num conjunto de 140 países analisados) com maior captação de água para fins agrícolas (880 m3/per capita). O mesmo estudo revela a PH verificada em Portugal em 2010, equivalente a 2264 m3/ano/per
capita57. Portugal é dos países com maior PH, juntamente com outros países da zona
mediterrânica, nomeadamente Grécia, Itália, Espanha e Chipre, muito provavelmente devido à sua localização geográfica e às respetivas características climáticas, onde se verificam períodos de altas temperaturas e baixa humidade no verão, juntamente com um regime de precipitação variável, onde os períodos de chuvas torrenciais ocorrem alternadamente com os períodos de seca prolongada. Outras razões justificativas da elevada PH consistem na ineficiência do setor agrícola nacional, na dependência da importação de bens agrícolas (maioritariamente espanhóis), e as diferenças geográficas internas, com as discrepâncias na acessibilidade e disponibilidade dos recursos hídricos entre norte e sul58,59.
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Figura 13: Pegada Hídrica (m3/ano/per capita) de consumo dos países europeus entre 1996 e 2005 (adaptado55)
No ano de 2000, verificou-se em Portugal um consumo de água de aproximadamente 7500x106 m3, dos quais 87% foram consumidos em atividades agrícolas, 8% em atividades
domésticas e urbanas, e apenas 5% são relativos às atividades industriais. Em 2009, este consumo diminuiu, situando-se na ordem dos 4255x106 m3. Neste mesmo ano, a taxa relativa
ao consumo de água pelo setor agrícola diminui para 81%, mas em contrapartida os consumos relativos do setor industrial e do setor doméstico/urbano aumentaram (7% e 12%, respetivamente). No ano de 2010, registaram-se consumos de água de 18,55x103 m3 para a agricultura, 3,00x103 m3 na produção industrial, e de 1,09x106 m3 no uso doméstico57, o que equivale a um uso diário de 6203 litros/per capita. Contudo, estes valores não traduzem o uso efetivo da água pelos setores em questão, uma vez que nem toda a água captada é aproveitada, tornando ineficiente o uso dos recursos hídricos. Em 2009, o setor agrícola apresentava desperdícios na ordem dos 37,5%, enquanto que o setor urbano e o setor industrial exibiam valores equivalentes a 25% e 22,5%, respetivamente, perdas associadas ao sistema de condução de água (armazenamento, transporte e distribuição)60.
São consumidos diariamente milhares de litros em atividades de laboratórios, correspondendo a um dos fatores com maior contribuição para o impacte ambiental de um laboratório. Na maioria das vezes, esse impacte é negativo uma vez que as quantidades de
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água consumidas são elevadas e não se verifica a existência de preocupação no seu uso racional por não serem os próprios laboratórios a sustentar os gastos de água, mas sim as instituições a que estão associados, como universidades, empresas, entre outros. Este recurso natural é aplicado constantemente em diversas atividades laboratoriais, desde a preparação de soluções de reagentes e amostras, a preparação de banhos, a lavagem de material do laboratório, destilações, obtenção de água pura ou ultrapura (na sua maioria, os laboratórios de investigação e análises utilizam sempre água purificada), sistemas de refrigeração e ar condicionado, entre outros. Uma vez que consiste num dos principais gastos de um laboratório, o investimento na sensibilização e consciencialização ambiental dos operadores do laboratório é primordial, no sentido de promover a sustentabilidade ambiental, apelando à mudança dos padrões de consumo dos laboratórios de investigação e de análises.
Com efeito, as empresas e indústrias químicas lidam com legislação cada vez mais restrita na sequência destas alterações maléficas para o planeta, pressionado as instituições no sentido da criação de estratégias mais limpas, mais sustentáveis, que minimizem os efeitos de maior impacto ambiental, incentivando à inovação de produtos, processos e serviços que atinjam os objetivos ambientais, sociais e económicos61 de interesse. Uma vez que as atividades industriais são indispensáveis para o desenvolvimento económico, nomeadamente a Indústria Química, e de modo a diminuir os efeitos nocivos da sua operação e produção, e do mesmo modo suportar o Desenvolvimento Sustentável, os químicos conceptualizam a Química Verde62.