L'ARGONNE DELIVREE - Td corrigé 3ème partie

En secteur dans le défilé de Grandpré

Dès le 16 octobre, après quatre jours seulement de repos, la 1ére D.C.P. quittait de nouveau ses cantonnements pour aller reprendre place sur le front ¹. Le 270^ème R.A.C. revint bivouaquer à la scierie de Bièvres où il demeura jusqu'au 18, pendant que s'effectuaient les reconnaissances en vue de relever le 262^ème R.A.C. sur ses positions.

L'ennemi, dans son repli à travers la forêt d'Argonne, s'était arrêté à hauteur du défilé de Grandpré et faisait tête sur la ligne générale : Olisy, Beaurepaire, Grandpré.

Dans la nuit du 18 au 19 octobre, s'opéra la relève des batteries, de part et d'autre de la vallée de l'Aire :

- à droite, le groupe Boueil sur la croupe au nord-est de Senuc (rive sud de l'Aire)

- au centre, le groupe Maquillé, au nord de Senuc ; - à gauche, le groupe Chavanne, à l'ouest de Termes, (ces deux derniers groupes sur la rive nord de l'Aire).

Le temps resté fort maussade pendant les journées précédentes, s'était enfin mis au beau et favorisa ces derniers mouvements.

Dans la soirée du 18, j'avais transporté mon P.C. à Senuc, auprès du P.C. du lt-colonel Lartigue, commandant le 262^ème R.A.C.. Celui-ci achevait de me documenter sur les plans d'emploi de l'artillerie en vigueur dans le secteur. A minuit, conformément aux ordres reçus, je prenais le commandement de l'A.C.D. du secteur. Le commandant du 262^ème R.A.C.

se retirait peu après, avec son personnel.

L'installation dont j'héritais était particulièrement enviable. C’était, au centre du village, une riche maison bourgeoise dont nous étions les seuls occupants. Deux salons au rez-de-chaussée, confortablement meublés, étaient à notre disposition, l'un me servait de cabinet de travail et offrait même un piano à mes délassements ; l'autre, très vaste, était le bureau de mes officiers adjoints et devenait en outre, suivant l'heure, salle à manger ou dortoir. Dans la cour d'entrée, les Allemands avaient accolé à l'immeuble un réduit bétonné, divisé en deux petites chambres pourvues chacune d'une couchette et dont je fis ma chambre à coucher et celle du lieutenant Robert. En cas de besoin, nous pouvions tous nous y abriter?

1 - Elle était remise aux ordres du 38^ème C.A.

Sans aucun doute, les Boches avaient dû réserver cette maison à quelque personnage important, à considérer la protection qu'on lui avait assurée à une si grande distance du front primitif.

Les cuirassiers avaient pris place sur les premières lignes et s'efforçaient de préciser la situation de l'ennemi. Celle-ci ne se révélait par aucun aménagement apparent du terrain, mais elle se manifestait par un système de feux bien organisé.

La position occupée par les Allemands à travers cette partie de l'Argonne se rattachait à tout un ensemble défensif connu sous le nom de

"position Brunehilde", qui se développait vers l'ouest, en face de Vouziers et le long de la rive droite de l'Aisne jusqu'au environs de Rethel. Elle se prolongeait à l'est de la forêt d'Argonne par la "position Kriemhilde" en direction de Dun-Sur-Meuse.

Quels travaux d'organisation les Allemands avaient-ils exécutés sur tout ce front préparé depuis longtemps ? J'ignore si le commandant avait là-dessus des renseignements. En tout cas, aucun n'était venu jusqu'à nous. Du reste, dans la partie du front qui nous intéressait, les travaux étaient faciles à dissimuler, grâce aux nombreux couverts qu'offrait le terrain. Nos premières lignes elles-mêmes serpentaient à travers une multitude de taillis qui précédaient la zone forestière et nous avions beaucoup de mal à discerner leur emplacement exact.

Aussi les pièces de 75 furent-elles, dès les premiers jours, avancées hardiment à proximité de nos lignes, pour soutenir au plus près nos cuirassiers. Leur mission était surtout de rechercher et de détruire les mitrailleuses ennemies qui, masquées dans les bois et usant d'une très grande mobilité, échappaient à l'action de nos batteries. Ce rôle n'était pas toujours du goût du Commandant de l'artillerie divisionnaire ni du mien, mais il leur était demandé par les Chefs de bataillon à la disposition desquels étaient mises ces pièces. On oubliait un peu que les canons de 37 dont chaque régiment de cuirassiers, comme ceux d'infanterie, était doté, avaient été crées précisément pour détruire les mitrailleuses. Employer en ce but des canons de 75, c'était prendre un pavé pour écraser un insecte.

Les pièces de 75, beaucoup plus difficiles à dissimuler, risquaient gros dans cette affaire. Il est vrai de dire que les canons de 37 étaient en nombre insuffisant. Quoiqu'il en soit, ces pièces avancées, habilement conduites, crânement servies et fréquemment déplacées à la faveur de la nuit, rendirent d'appréciables services, non sans subir des pertes.

Je fis organiser deux postes d'observation donnant des vues, sinon sur l'ensemble du secteur, ce qui était impossible, du moins sur les parties

les plus découvertes : l'un au sud de l'Aire, près du groupe Boueil, permettait d'observer la région à l'ouest de Grandpré ; l'autre au nord de la rivière, sur le plateau au nord-ouest de Termes, surveillait le vallon de Beaurepaire et celui d'Olisy. Je les fis occuper en permanence comme observatoires de renseignement pour le régiment. Le second se révéla de bonne heure difficile à maintenir, car sa liaison téléphonique était fréquemment coupée par les tirs de l'artillerie ennemie. Le commandant Chavane, qui en avait la charge, sollicita à plusieurs reprises son abandon, en raison des dangers que couraient sans cesse ses téléphonistes occupés à rétablir cette communication sous le feu. Bien qu'il m'en coûtât d'exposer ainsi mon personnel, je maintins mes ordres. Je ne pouvais en effet me résoudre à rester aveugle sur les seules parties du secteur susceptibles d'être surveillées ; c'eut été resté à la merci d'une surprise, déjà rendue trop facile à l'ennemi dans ce terrain ; il y allait du sort de toute la division.

L'artillerie allemande se montrait particulièrement active. A partir du 22 octobre, mes batteries furent soumises à des bombardements fréquents par gros calibres. Malgré l'action vigoureuse de nos contre-batteries, ces tirs se renouvelèrent journellement et causèrent à mes unités des pertes sensibles, notamment à la 44^ème batterie, car, établies sur des emplacements vierges de tout travail de protection, elles ne disposaient d'aucun abri sérieux. La création de sapes profondes demandait un long délai et des matériaux à faire venir de l'arrière. On hésitait partout à entreprendre ce travail, en considérant que la situation serait de courte durée et que le mouvement en avant serait bientôt repris. J'avais même dû insister, dès mes premières visites sur les positions, pour faire creuser dans le voisinage immédiat des pièces, des éléments de tranchée qui, pour le moment, constituaient le seul refuge sous les bombardements. Cependant, peu à peu on commença à se préoccuper de créer une protection plus efficace.

Mais l'artillerie allemande tirait souvent des obus toxiques, ce qui entraînait pour mes batteries des changements de position, de telle sorte que les travaux de protection étaient à recommencer. Dans les derniers jours d'octobre, la situation n'avait pas changé ; les tirs toxiques se multipliaient de plus en plus ; le plus grand nombre de mes pertes furent finalement causées par des intoxications.

Malgré les fatigues éprouvées par le personnel, nos batteries faisaient preuve d'une belle activité. Nous exécutions journellement des tirs de harcèlement nombreux sur les lignes ennemies et sur leurs arrières. Des concentrations violentes étaient déclenchées à la demande des cuirassiers.

Mais le service devenait pénible aux batteries.

Il l'était plus encore chez les cuirassiers, très éprouvés à ce moment par les gaz. Les évacuations prenaient des proportions inquiétantes, particulièrement au 9^ème cuirassiers, en avant de Termes. Le colonel Calla était amené à faire abandonner certaines parties du terrain ypérité, afin de limiter ses pertes. Lorsque j'allai le trouver à son P.C. de Termes pour convenir avec lui des modifications à apporter en conséquence à nos tirs de barrage, je pus me convaincre que la situation devenait réellement critique.

Quelques tentatives de coups de mains exécutées sur certains points du front nous avaient montré dès le début que la position ennemie était énergiquement défendue. On s'imaginait trop volontiers - du moins c'est l'impression qui semblait se dégager des articles de presse - que les armées allemandes étaient démoralisées par les replis auxquels depuis trois mois elles étaient contraintes. Il fallait cependant reconnaître que sur notre front les troupes auxquelles nous avions affaire étaient encore en possession de tous leurs moyens et qu'elles nous opposaient une énergique résistance.

Leur mode de défense, à l'aide d'armes automatiques réparties sur une grande profondeur, très mobiles et très vigilantes, suffisait à montrer que jusque dans les plus petites unités la discipline était stricte et le moral intact. D'aucuns allaient même jusqu'à prétendre, devant l'attitude des mitrailleurs allemands que ceux-ci étaient enchaînés à leurs pièces.

Il est d'ailleurs vraisemblable que les Allemands mettaient tout en œuvre pour enrayer nos progrès à travers cette région de l'Argonne, car une avance rapide de notre part en direction des Ardennes eut été menaçante pour les lignes de communication de leurs armées engagées à l'ouest. Ces dernières bousculées sur la position Hindenburg et reculant sans cesse d'un mouvement qui allait s'accentuant, il était évidemment de toute nécessité pour les Allemands de s'accrocher solidement au pivot que formait la position Brunehilde, sous peine de s'exposer à un désastre.

Les mêmes considérations montraient tout l'intérêt qu'il y avait pour le commandement français à forcer cette position et à s'avancer hardiment au nord de l'Argonne. Mais ceci n'était possible que par une action de force, nécessitant des préparatifs et des moyens puissants. Cette action paraissait devoir être engagée de part et d'autre de la forêt d'Argonne, là où le terrain libre permettait d'escompter des progrès importants, par conséquent par une nouvelle combinaison des efforts de la 4^ème Armée française et de la 1ére Armée américaine.

C'est bien, semble-t-il, ce qu'envisageait le haut commandement. En attendant l'heure fixée par lui, nous nous bornions à maintenir l'ennemi sous la menace continuelle d'une attaque.

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Coup d’œil sur les Américains

Dès les premiers jours de mon installation à Senuc, je vis arriver à mon P.C. une jeune Lieutenant d'artillerie détaché auprès du Colonel d'artillerie américaine, mon voisin de droite. Les troupes américaines avaient auprès d'elles quelques officiers français jouant le rôle de conseillers et au besoin d'interprète. Celui-ci venait prendre la liaison avec moi.

C'était de la part de mon collègue américain une attention que j'appréciai d'autant plus que, nos troupes de première ligne voisinant maintenant dans une zone partiellement découverte, la collaboration entre nos deux artilleries pouvait nous ménager des appuis réciproques intéressants.

Je retins le Lieutenant à déjeuner. Lorsqu'on servit l'entremets, il demanda discrètement s'il pouvait prendre pension à ma table. Je me fis un plaisir de la satisfaire, enchanté par surcroît d'apprendre par là même que sa mission de liaison auprès de moi avait un caractère permanent. Mes officiers adjoints étaient heureux d'accueillir en convive un de leurs camarades ; Riberolles, qui était chef de popote et à ce titre tenait à flatter l'appétit des invités, ne manqua pas de lui demander s'il appréciait le menu plus que celui des américains. Il est vrai que mon cuisinier se surpassait à ce moment, mettant tout son talent à tirer parti d'un outillage culinaire très complet qu'il avait découvert à l'office.

Alors le Lieutenant nous avoua qu'il mourait de faim au P.C. du Colonel américain. On ne s'y nourrissait, disait-il, que de conserves agrémentées de pickles et autres condiments de même nature ; au besoin on faisait appel à l'ordinaire de la troupe, mais on n'organisait pas, comme chez nous, de cuisine spéciale aux officiers. Ceux-ci à l'entendre, se déclaraient inhabiles à réaliser ce confort, qui comportait naturellement la recherche attentive de certaines denrées et une préparation culinaire pour laquelle ils trouvaient peu de compétences.

J'étais assez sceptique à ce sujet. Eh ! quoi ? Les Américains n'avaient-ils pas la réputation d'un peuple débrouillard par excellence, qui ne reculait devant aucune entreprise ? Comment voyaient-ils une difficulté dans la création d'une chose aussi simple qu'une popote d'officiers ?

Les surprises de l’artillerie américaine

Or il me fut donné de vérifier l'exactitude du fait. Peu de jours après, m'étant rendu au P.C. du Colonel d'artillerie américaine, je traversais

des cantonnements occupés par nos alliés, dans les environs de Cornay. Je remarquai sur la place d'un village une longue théorie de soldats d'infanterie rangés, la gamelle à la main, derrière une cuisine roulante ; la troupe était gaie, des saillies fusaient, secouant de rires sonores toute la file ; mais tous en bon ordre attendaient patiemment leur tour d'être servi.

Ce spectacle n'offrait rien que de très naturel, mais ce qui me paraissait singulier, c'était la présence au milieu de ces hommes de quelques officiers attendant eux aussi leur pitance. J'arrêtai ma voiture et j'abordai l'un de ces officiers. Par bonheur, il parlait un peu le français, de sorte que je pus engager la conversation. C'était le Capitaine de la compagnie. Je lui demandai s'il partageait habituellement le repas de sa troupe. Il me répondit qu'il enviait beaucoup les officiers français, car il savait qu'on leur servait un menu particulier, mais que, pour eux, ils n'avaient jamais pu s'adapter à ce régime et trouvaient plus simple de vivre à l'ordinaire de leurs hommes.

- Mais du moins, lui dis-je, pourquoi ne pas vous faire servir à part, au lieu de faire queue au milieu de vos subordonnés ?

Je gardai pour moi une autre réflexion qui me venait tout naturellement à l'esprit, en constatant que pas un de ces hommes ne songeait à témoigner la moindre déférence au Capitaine en s'effaçant devant lui.

- Oh ! non, répliqua-t-il. Ce serait mal vu. Nous autres, en dehors du service, nous sommes tous sur le même rang. Mes hommes sont, comme moi, de libres citoyens des Etats-Unis.

Je compris que nous n'avions pas la même idée de la condition de l'officier. Un tel excès de libéralisme s'expliquait sans doute par le mode de formation de la jeune armée américaine, dont le recrutement des cadres avait été aussi hâtif que celui des hommes de troupe. Dans un pays où les classes sociales se distinguent à peine les unes des autres, où l'ouvrier au sortir de l'usine est sur le même pied que son patron, une armée constituée de toutes pièces doit fatalement présenter une physionomie particulière quant aux rapports des chefs avec leurs subordonnés. Parmi tous ces citoyens dont on a fait à l'improviste des uns les soldats, des autres les officiers que rien en temps de paix n'a préparés à leur rôle, quels peuvent être les sentiments réciproques ? A coup sûr, le sens de l'autorité chez ceux qui en sont investis ne peut procéder de la même conception que la nôtre.

En France, où cependant tout esprit de caste est banni, un officier a le souci de son prestige. Il ne partage pas ses repas avec ses hommes. En revanche, il a conscience qu'en dehors de l'exercice de son autorité, il a un

devoir social à remplir : il sait se pencher sur sa troupe, lui témoigner sa sollicitude, travailler à élever son moral.

Son rôle à ce point de vue a souvent une influence considérable ; en tout cas il le sent inséparable de l'autre, de celui de commander. Mais c'est là une tradition qui date de loin et que les jeunes officiers acquièrent très vite au contact de leurs aînés.

J'ai le souvenir qu'ayant quitté une après-midi mon P.C. de Senuc pour accourir auprès d'une batterie du 3^ème groupe qui avait été fortement marmitée et dans laquelle m'étaient signalés des morts et des blessés, je rencontrai aux environs de Termes le lt-colonel Leroy, qui lui aussi se dirigeait vers la même position pour réconforter le personnel éprouvé.

Poursuivant ensemble notre route, nous échangions nos sentiments parfaitement d'accord sur l'utilité au moins morale de notre présence en ce lieu.

- Oui, nous le devons, me disait-il , quand ce ne serait que pour faire par notre exemple l'éducation de nos jeunes lieutenants. Ah ! Quel beau rôle que celui de l'officier comme on le comprend chez nous ! Forger des âmes ! ...

- Un sacerdoce, dis-je.

- Mieux ! Monsieur Robert (il m'appelait toujours : monsieur) Mieux ! ... Un apostolat !

Toutes les vertus de cette âme d'élite s'affirmaient dans ce mot.

Je ne sais si beaucoup d'officiers américains se faisaient de leur rôle une idée aussi élevée.

Qu'on ne croye pas cependant que je veuille rabaisser la valeur des troupes américaines. Je les ai vues à l'œuvre ; elles avaient d'incontestables qualités ; elles se battaient avec une bravoure magnifique. Robustes, entraînés par une longue pratique des sports, les Américains faisaient de superbes soldats, prêts à tous les efforts et soutenus par un idéal commun : la défense du droit.

Les Etats-Unis avaient demandé à la France de pourvoir à l'instruction de leurs contingents. Dès les premiers débarquements de troupes américaines, des écoles s'étaient formées dans les camps à l'intérieur, où des missions d'officiers français, forts de l'expérience de la guerre, avaient enseigné aux officiers et soldats américains tout ce qu'il était nécessaire de connaître pour affronter le combat moderne ; les uns et les autres s'étaient montrés particulièrement attentifs et dociles à cet enseignement, ils y avaient en peu de temps acquis des qualités militaires

indispensables ; des amitiés solides s'étaient nouées entre les cadres des deux nations. Même sur le front, les officiers américains ne dédaignaient pas de consulter parfois leurs collègues français sur les moyens à mettre en œuvre, - bien différents en cela des officiers anglais.

Seulement les Etats-Unis étaient entrés en campagne avec les inépuisables ressources de leur immense territoire, enrichis jusqu'alors par une guerre qui nous avait épuisés. Ils ne comptaient pas avec les dollars ; ils voyaient grand. On s'était émerveillé en France de l'établissement rapide et puissamment organisé de leurs bases, dans les ports de notre littoral atlantique. Leurs armées étaient pareillement équipées sur le pied d'une nation riche. Leurs soldats touchaient une solde journalière qui faisait pâlir la maigre paye du soldat français. Leur artillerie était dotée de chevaux splendides, mais dont le pansage laissait fort à désirer ; on ne s'acharnait pas à es étriller ; on les nettoyait comme les automobiles, à coups de seaux d'eau ; à quoi bon ? S'ils s'usaient trop vite, on en faisait venir d'autres ! Comme matériels d’artillerie, ils avaient adopté d'emblée les matériels français, avec lesquels leurs artilleurs avaient reçu l'instruction, ce qui par ailleurs facilitait la fabrication intensive des canons et des munitions entreprise dans les usines et destinée à alimenter indifféremment les armées françaises ou américaines. Les munitions étant abondantes, ils ne lésinaient pas sur les consommations.

Il arriva à deux reprises que le lieutenant de liaison me demanda de la part de son colonel la quantité de munitions à consentir pour certains tirs.

Une fois il s'agissait de bouleverser une tranchée avec du 155-C, une autre fois d'infecter un bois avec des obus de 75 à ypérite. Renseignement pris sur la longueur ou la surface de ces objectifs, leur distance aux batteries,

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