L E S R E P T I L E S E N V A L A I S
Ignace Mariétan
La classe des reptiles comprend des animaux qui se sont dévelop- pés à l'ère secondaire. La plupart ont disparu, ceux qui restent sont sur- tout cantonés dans les pays chauds. Dans nos climats tempérés ils ne sont représentés que par un petit nombre d'espèces. Les hommes s'y intéressent beaucoup, malgré que leur rôle, au point de vue écono- mique, soit insignifiant. C'est qu'il y a, chez nous, deux espèces venimeuses, dont les morsures peuvent avoir de graves conséquences, dès lors on en a peur, on ignore leurs caractères distinctifs, et on croit à toutes sortes de légendes et d'erreurs à leur sujet.
Voici quelques détails sur les espèces vivant en Valais.
L'ordre des Sauriens comprend le lézard des murs, le lézard des souches, le lézard vivipare en montagne, et le lézard vert. Ce dernier est une espèce méridionale, il mesure jusqu'à 35 cm, il est fréquent dans toute la vallée du Rhône où il monte jusqu'à 1 300 m, et dans le bassin du Léman. H est souvent victime de la frayeur qu'il inspire par son courage à se défendre lorsqu'il est attaqué. Sa morsure est tout à fait inoffensive. On devrait le protéger à cause de sa grande beauté et parce qu'il est utile en détruisant des chenilles, des courtil- lières, des araignées et des mollusques.
L'orvet est classé parmi les Sauriens parce qu'il possède des rudiments de pattes internes. On le distingue facilement des serpents par sa queue épaisse jusqu'à son extrémité, par sa tête petite, peu distincte du cou et par sa couleur brune uniforme. Il est tout à fait inoffensif, n'essayant même pas de mordre si on le prend. Sa queue se brise facilement comme chez les lézards ; elle ne repousse pas, 'mais guérit par la formation d'une cicatrice noirâtre.
L'ordre des Ophidiens comprend les serpents. On peut les diviser en deux groupes : les couleuvres qui sont inoffensives et les vipères venimeuses. Si un serpent qu'on ne connaît pas est en liberté il serait
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i m p r u d e n t de l ' a p p r o c h e r d'assez près p o u r voir les caractères distinc- tifs. La couleur est u n indice, chez les vipères il y a de grosses t a c h e s noires sur le dos e t sur les flancs, le fond est gris ou cuivré, parfois, surtout e n m o n t a g n e , elles sont e n t i è r e m e n t noires. Les couleurs des couleuvres seront indiquées dans la suite.
Si un serpent est m o r t ou immobilisé on p e u t voir les différences suivantes :
Couleuvres Vipères Larges p l a q u e s sur la tête Petites plaques sur la t ê t e
P u p i l l e circulaire P u p i l l e allongée verticalement P e t i t e s dents Petites dents et deux crochets
O n d o n n e souvent c o m m e caractère distinctif la présence d ' u n e tache noire en forme de V sur la tête des vipères. Ce caractère n'est pas général, les vipères noires ne l'ont pas.
Les couleuvres
E n Valais, il n'y a plus a c t u e l l e m e n t que trois espèces de cou- leuvres. La couleuvre d'Esculape, g r a n d e espèce p o u v a n t a t t e i n d r e j u s q u ' à 1,60 m., de couleur b r u n - v e r d â t r e avec de petits traits blancs sur le b o r d des écailles, j a u n e sous le corps. Espèce m é r i d i o n a l e , fré- q u e n t e dans le Valais c e n t r a l , aussi dans la région de St-Maurice.
Elle se n o u r r i t surtout de rongeurs d o n t elle fait u n e grosse con- sommation, elle g r i m p e facilement sur des buissons e t m ê m e des arbres. Si on veut la c a p t u r e r elle se défend e t m o r d vigoureusement.
Elle nage bien. Ce b e a u serpent p a r a i t ê t r e celui d ' E p i d a u r e q u i fut si vénéré dans l ' a n t i q u i t é . C'est l'espèce q u i a orné le b â t o n d ' E s c u l a p e et q u i a été t r a n s p o r t é e p a r les R o m a i n s dans leurs b a i n s ou pxès de certaines sources. C'est p e u t - ê t r e à de semblable i m p o r t a t i o n s q u ' o n doit sa présence en Valais. Sa g r a n d e taille la fait c r a i n d r e des valaisans qui la t u e n t , p o u r t a n t il n ' y a a u c u n e confusion possible avec les vipères. On d e v r a i t l ' a d m i r e r et l a protéger.
La couleuvre à collier est facile à r e c o n n a î t r e grâce à deux taches j a u n e s sur les côtés de la tête et dans le cou où elles sont suivies de d e u x taches noires. La c o u l e u r du corps est assez s o m b r e avec, en dessous, u n mélange de taches noires-bleuâtres et b l a n c h â t r e s . La l o n g u e u r varie de 60 à 100 cm. Elle se t i e n t volontiers près des e a u x où elle nage très b i e n , comme au lac de Montorge, elle se m o n t r e aussi dans les p r a i r i e s comme dans le Val d'Illiez. Elle se n o u r r i t de grenouilles,
c r a p a u d s , lézards. La femelle p o n d 20 à 30 œufs qu'elle c h e r c h e à déposer dans u n tas de fumier en f e r m e n t a t i o n . U n cas de ce genre m ' a été signalé à Vouvry.
La coronelle lisse : le fond de sa coloration est d ' u n "gris b r u n â t r e p a r s e m é de p e t i t e s taches foncées sur t o u t e la l o n g u e u r du corps, large t a c h e n o i r e sur la tête, dessous du corps sombre. Ses écailles sont lisses, donc privées de la ligne en relief au milieu de c h a q u e écaille, dans le sens de la l o n g u e u r , qui existe chez les autres serpents.
Elle est très fréquente en Valais j u s q u ' à 1900 m, sa l o n g u e u r a t t e i n t 60 cm. O n la p r e n d très souvent p o u r u n e vipère et on la tue impi- t o y a b l e m e n t .
I l est intéressant de signaler ici deux espèces de couleuvres du Valais central, a u j o u r d ' h u i disparues.
La couleuvre vipérine, t o u t à fait inoffensive, doit son n o m aux taches noires de sa face dorsale f o r m a n t u n e ligne zigzaguée q u i l u i d o n n e u n e g r a n d e ressemblance avec la vipère aspic, et plus encore avec la vipère p é l i a d e . Sa p u p i l l e circulaire, ses larges p l a q u e s sur la tête, la caractérisent b i e n c o m m e couleuvre. E l l e h a b i t e les régions m é r i d i o n a l e s de l ' E u r o p e . F a t i o , d a n s son ouvrage sur les reptiles de la Suisse, p a r u en 1872, la signale comme assez c o m m u n e e n t r e Sion et M a r t i g n y , a u x environs de B r a n ç o n , F u l l y , Saillon. W. M o r t o n , b o n connaisseur de nos serpents, dit qu'elle était encore a b o n d a n t e dans les étangs de Saillon en 1923, mais il n e l'a plus retrouvée en 1924 et 1925.
L a couleuvre verte et jaune ( Z a m e n i s ) . G r a n d e espèce de la taille de la couleuvre d ' E s c u l a p e , 1 m., à 1,50 m., d ' u n e c o u l e u r m a g n i f i q u e vert-sombre s u r la face dorsale avec des reflets b l e u d'acier e t de n o m b r e u s e s taches j a u n e soufre. Elle a p p a r t i e n t à la faune m é r i d i o n a l e , se r e n c o n t r e c e p e n d a n t près de nos frontières en Valteline (B. Galli V a l e r i o ) , et en S a v o i e F a t i o l ' i n d i q u e p o u r la Suisse dans le Tessin et le Valais, en p a r t i c u l i e r près de B r i g u e dans les r u i n e s de b a i n s q u e l'on fait r e m o n t e r aux R o m a i n s . B . Galli Valerio m ' a assuré l'avoir vue à Mies sur Vouvry.
Les vipères
Le c a r a c t è r e p r i n c i p a l des vipères est la présence dans l a b o u c h e de deux crochets à venin, creux, arqués, d'environ 5 m m . de long chez l ' a d u l t e , fixés dans la m â c h o i r e s u p é r i e u r e e t dissimulés dans u n e gaîne c h a r n u e q u a n d ils sont au repos. Ils sont en r e l a t i o n avec deux
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Tête d'une couleuvre d'Esculape : Oeil en contact direct avec les plaques de la lèvre supérieure : pas de crochets venimeux, inoffensif.
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Couleuvre d'Esculape (Klaphis longissima). Face dorsale gris-vert, petits traits blancs au bord des écailles. Dessous du corps jaune. Grandes écailles sur la tête.
Vipère aspic (Vipera aspis). Sur le dos bande irrégutière de taches noires, sur les flancs, taches noires plus petites.
Vipère aspic, vue latérale de la tête. Entre l'œil et les plaques de la lèvre supérieure une double rangée d'écaillés : museau tronqué, légèrement relevé. On aperçoit, dans la gueule ouverte, en-dessous de l'œil, la poche qui contient le crochet venimeux.
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Vipère aspic (Vipera aspis). Vue dorsale de la tète. Tète recouverte de petites écailles, à l'exception des plaques sur les yeux.
Vipère péliade (Vipera berus), femelle portante. Sur le dos bande noirâtre, en zigzag, régulière. Sur chaque flanc, une rangée de taches rondes, noires.
Vipère péliale : Vue latérale de la tète. Une seule rangée d'écaillés entre l'oeil et les plaques de la lèvre supérieure. Museau arrondi.
Vipère péliade : Vue dorsale de la tète. Entre les grandes plaques sur les yeux, trois écailles plus grandes que les autres.
glandes qui sécrètent le venin. Derrière les deux crochets en exercice, il y en a plusieurs de remplacement, de grandeur décroissante. En Valais, on recontre la vipère aspic et la vipère péliade qui est" rare.
La vipère aspic : on la distingue de la vipère péliade par son museau relevé, tronqué ; le bord inférieur de l'œil est séparé des plaques de la lèvre supérieure par deux rangées de petites écailles alors qu'il n'y en a qu'une chez la péliade, bien visibles à la loupe.
Le dessus de la tète est recouvert de petites écailles chez l'aspic, tandis que la péliade possède trois écailles un peu plus grandes une antérieure, deux postérieures. La longueur de l'aspic varie entre 55 et 75 cm. Sa couleur est très variable : fond gris ou cuivré, grosses taches noires sur le dos et sur les flancs, elle est parfois complètement noire. J'ai observé cette variété dans la vallée de Tourtemagne, à Fionhay et au-dessus des Cases, au début du chemin de la Crossette qui va à Mex (St-Maurice). L'aspic est commune en Valais, répandue surtout dans la montagne entre 1500 et 2000 m. Voici quelques alti- tudes maximales : Praz gras sur Arolla, 2486 m., Grepon blanc sur Thyon 2900 m., pied de la Tour de St-Martin aux Diablerets 2870 m., Louvie (Bagnes) 2300 m., Grubenalp 2300 m.
La vipère péliade (Vipera berus). L'extrémité du museau est arrondie et non relevée comme chez l'aspic. Les dessins forment sur le dos unie ligne beaucoup plus resserrée que chez l'aspic. Les autres caractères ont été indiqués ci-dessus. Sa distribution géographique en Valais ne concorde pas avec les indications générales pour la Suisse qui en font une espèce de montagne. Je ne l'ai jamais trouvée en Valais, ni Galli Valerio, ni Ch. Eichenberg. Par contre Ch. Vàucher dans son ouvrage sur La vie sauvage en montagne la signale dans les vallées d'Hérens, de Bagnes, d'Entremont et de Ferret.
Une fois par mois environ les serpents muent, l'assise de cellules la plus superficielle de la couche cornée de l'épiderme se détache.
Les mouvements de leur longue langue bifide, très sensible, sont destinés à les renseigner sur le milieu où ils se trouvent.
On a prétendu que les serpents pouvaient traire les vaches, ce n'est pas possible, leurs dents s'y opposent. Du reste ils ne» recherchent pas le lait comme on le prétend souvent.
Lorsqu'ils sont effrayés ils font entendre une sorte de sifflement soit un son faible comme la syllabe ch.
Leur nourriture est variée, ils prennent des souris, des campagnols, des mulots, des musaraignes, des lézards, des grenouilles, parfois de petits oiseaux dans les nids, des insectes. Us avalent leur proie entière.
température de leur cage au-dessus de celle du local. On a prétendu que les vipères étaient capables de fasciner des oiseaux, afin de s'en emparer plus facilement. Ce phénomène n'a pas été confirmé scien- tifiquement.
Bien des personnes croient que les vipères poursuivent l'homme et qu'elles peuvent s'élancer contre lui. Dès qu'un danger les menace elles cherchent à se sauver et à se cacher ; elles ne mordent que si elles sont surprises ou touchées. Alors elles redressent la partie anté- rieure de leur corps, la tête dirigée en arrière, puis se détendent comme un ressort pour frapper, bouche ouverte, avec une grande rapidité.
Elles ne quittent pas le sol, la projection de la tête ne dépasse pas 30 cm.
Action du venin : pendant très longtemps on a ignoré la cause de la mort par morsure de vipère. On sait aujourd'hui que le venin se rattache au groupe des albumines et peut être considéré comme une toxine quant à ses effets. Sa composition est très compliquée, on n'est pas encore fixé sur sa nature chimique exacte. 11 est destiné en pre- mier lieu à tuer la victime et à la digérer tout en servant aussi comme moyen de défense.
Charles Eichenberg a fait des observations sur la biologie et les morsures des vipères sous la direction de Oalli-Valerio ; elles ont été publiées comme thèse de doctorat en 1937 à Lausanne1. H a fait des expériences nombreuses de morsures directes sur 38 espèces d'animaux.
Le hérisson, le chien, le chat ont une grande résistance.
Les cas de morsure chez l'homme sont rares en Suisse, de 1817 à 1886 on cite 7 cas de mort. Il est arrivé au professeur GalJi-Valerio d'être mordu au doigt par accident dans son laboratoire et de n'avoir intentionellement pas voulu appliquer les traitements indiqués. Voici, écrit par le professeur lui-même, le récit de ce cas fort intéressant au point de vue de nos connaissances sur le mode d'agir du venin de la vipère aspic.
« C'est le 8 septembre 1933 à 16 heures qu'il m'est arrivé l'accident m'ayant permis de faire cette constatation. Le jour indiqué, une vipère aspic avait mis bas 5 jeunes vipères dont 4 vivantes. Voulant la ga\er à la pipette avec du lait, comme je l'avais fait plusieurs fois, j'introduisis dans la cage ma main gauche enveloppée d'un linge.
Voulant éloigner une autre vipère qui me gênait, le linge glissa en
1 Charles Eichenberger : Observations sur la biologie et les morsures des vipères, Lausanne, 1937.
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p a r t i « , j e ne pus p r e n d r e m a vipère assez près de la tête, d e sorte qu'elle se t o u r n a b r u s q u e m e n t m e m o r d a n t à l'index gauche. U n e seule dent e n t r a dans le doigt, l ' a u t r e a y a n t été a r r ê t é e p a r le linge.
La p i q û r e fut fort p e u douloureuse : u n e véritable p i q û r e d'épingle, mais elle fut r a p i d e m e n t suivie p a r u n e d o u l e u r très vive i r r a d i a n t j u s q u ' à l'avant-bras. Le doigt enflait et il était comme e n g o u r d i . J e ne pouvais pas le plier. La m a i n c o m m e n ç a i t à enfler dans le voisinage d u doigt m o r d u , avec coloration violacée de la p e a u . Les autres doigts étaient aussi d o u l o u r e u x e t engourdis. L ' œ d è m e s'étendait d e p l u s en plus à la m a i n , à l'avant-bras et au b r a s avec engourdissement et dou- l e u r surtout au n i v e a u d u c o u d e . U n e h e u r e après la m o r s u r e , j e commençais à b a i l l e r sans a r r ê t . Des nausées très fortes se manifestaient avec d é r a n g e m e n t i n t e s t i n a l m a i s sans douleur, puis vomissements violents avec é l i m i n a t i o n d'aliments e t ensuite u n i q u e m e n t de bile, associés à u n e d i a r r h é e profuse. L'émission de l ' u r i n e était p é n i b l e , accompagnée de fort ténesme. Ces t r o u b l e s persistèrent avec u n e violence e x t r a o r d i n a i r e j u s q u ' à 22 h . 30.
J'étais t e l l e m e n t affaibli q u ' i l m ' é t a i t impossible de r e n t r e r chez moi. J e m e couchais sur trois chaises au l a b o r a t o i r e et j e t o m b a i s dans u n état d'assoupissement j u s q u ' à 5 h. De l ' e x t r é m i t é des doigts j u s q u ' à l ' é p a u l e le b r a s était enflé, l o u r d , avec d o u l e u r aux doigts, le long d u b r a s e t s u r t o u t au coude. Des nausées m ' e m p ê c h è r e n t de déjeuner. A m i d i j ' a i p r i s q u e l q u e chose, mais à 17 h . les vomissements r e c o m m e n c è r e n t et d u r è r e n t j u s q u ' à 19 h . La n u i t j e d o r m i s très m a l à cause du b r a s d o u l o u r e u x . Le 10, les m ê m e s s y m p t ô m e s persistent. J e ne pus m a n g e r q u e très p e u de chose. Le soir, l'enflure de la m a i n d i m i n u a , mais les douleurs a u x doigts, au b r a s e t s u r t o u t au coude persistèrent. J e ne pus m a n g e r q u ' u n e t r a n c h e de j a m b o n . N u i t très agitée, j ' a v a i s toujours de légères nausées et des évacuations diar- r h é t i q u e s . Le 11, les m ê m e s s y m p t ô m e s persistaient, mais le soir l'en- flure avait c o m p l è t e m e n t d i s p a r u . J e pus enfin m a n g e r sans nausées.
Une d o u l e u r sourde persistait d a n s l e b r a s et m ' e m p ê c h a i t de d o r m i r . De t e m p s en t e m p s j e sentais c o m m e des lancées dans le doigt m o r d u . Tous les doigts é t a i e n t d o u l o u r e u x . F o r t e p o l y u r i e le 12 et le 13.
L'examen des urines, p r a t i q u é le 12, n e m i t en évidence q u e ' d e l'acide u r i q u e , des p h o s p h a t e s , p o i n t d ' a l b u m i n e , ni de sucre, ni d e cylindres.
Les selles é t a i e n t t o u j o u r s p l u t ô t molles. Les douleurs persistaient et m ' e m p ê c h a i e n t a b s o l u m e n t de d o r m i r . J'avais u n e e x c i t a t i o n ner- veuse très forte et toujours de l a p o l y u r i e . Ces t r o u b l e s p e r s i s t è r e n t j u s q u ' a u 17, accompagnés d ' u n e forte dépression p s y c h i q u e . Les dou-
de protéger les mains quand on cueille des myrtilles, des framboises, il est prudent d'agiter ces plantes avant d'y plonger les mains. En choisissant les places de campement, de pique-nique bien examiner la place et ses alentours. Quand on reste immobile dans la nature il est prudent d'observer le voisinage et de ne pas s'endormir, afin d'éviter de dangereuses visites.
Henri Coutière dans son grand ouvrage « Le Monde vivant » 1928, consacre 14 pages aux serpents. Il dit que des études récentes ont montré que les couleuvres possèdent aussi pour la plupart des glan- des à venin, mais elles n'ont pas de crochets pour l'inoculer ; elles sont donc inoffensives pour l'homme. On pense que leur venin se déverse dans leur bouche et qu'il doit envenimer leur proie à la faveur des plaies que font les dents en changeant leur prise.
Les légendes et les erreurs relatives aux serpents sont innom- brables chez nous ; cela est dû à la grande crainte qu'ils inspirent, dès lors on les observe mal et l'imagination prend le dessus2.
H est regrettable que dans nos écoles on ne donne pas aux jeunes les indications voulues sur ces animaux. C'est un peu à l'intention du personnel enseignant que nous publions cet article. Dans chaque école on devrait avoir des bocaux contenant les 4 espèces de nos ser- pents, conservés dans l'alcool. Ainsi il serait facile d'apprendre aux élèves à les distinguer.
3 I. Mariétan : Légendes et erreurs s« rapportant aux animaux. Bull. Murith. LVIII.
IGNACE MARIETAN : LIMPIDITE ET COULEURS DU LAC BLEU DE LUCEL (Hérens)
Les alpinistes et les amis de la nature se demandent bien souvent à quoi est due la couleur et la limpidité des eaux en montagne ; Cer- tains cours d'eau ont parfois une teinte grisâtre qui est due aux roches pulvérisées libérées par les glaciers ; une nuit ou une journée froide suffira à leur rendre une limpidité relative ; le bleu de leurs eaux
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leurs diminuèrent, je pus dormir et le 20 il ne me restait qu'un peu d'engourdissement des doigts et de la faiblesse du bras. Ces symptô- mes ont ensuite complètement disparu, mais les phénomènes de dépression psychique ont persisté durant quelques semaines.
Le cas que je viens de citer est fort intéressant au point de vue de nos connaissances sur le mode d'agir du venin de la vipère aspic sur l'homme au nord des Alpes. Comme aucun traitement n'a été appliqué, on peut se rendre compte de la gravité des morsures de cette espèce pour l'homme. Si l'on pense que les graves symptômes que j'ai présenté ont été dus à la pénétration du venin d'une seule dent, on peut imaginer quelle aurait été leur gravité si les deux dents avaient pénétré, et surtout si le mordu avait été un enfant. Il n'y a donc pas de doute : même au nord des Alpes, le venin des vipères est extrêmement actif pour l'homme et il est surtout à craindre pour les enfants ».
Traitements : voici l'opinion du Dr méd. Ernest Meier-Schumann exposée dans une brochure éditée par la Société pour l'Industrie chimique de Bâle en 1936. « Différents moyens sont préconisés comme traitement des morsures de vipères : cautérisation, déhridage, pression et succion de la plaie, ligature, application de permanganate de potasse, boire de l'alcool. Toutes ces méthodes sont inefficaces à l'exception de la pose immédiate d'une ligature. A la suite de la cautérisation ou du débridage de la plaie, il se produit facilement des infections secon- daires parce que, sous l'action du venin, le sang perd, en grande partie ses propriétés phagocytaires. En outre, le venin pénètre très rapidement non seulement au moyen des vaisseaux, mais directement au travers des tissus. La succion avec la bouche peut être dangereuse. Boire de l'alcool est contre-indiqué à cause de son action sur le système circu- latoire. Le permanganate de potasse, en solution faible, est ineffi- cace, en solution concentrée il est nuisible. La coramine peut dissiper l'impression de défaillance et les troubles respiratoires et circulatoires provoqués par la morsure ».
Le seul remède spécifique général est une injection de sérum antivenimeux, faite le plus tôt possible après la morsure, il peut encore produire son effet 4 heures après ; il doit être appliqué dans tous les cas. Toujours aller au médecin.
Précautions à prendre pour ne pas être mordu : lorsqu'on marche dans des endroits où il peut y avoir des vipères, il faut regarder devant soi avec attention. On peut facilement protéger les jambes avec des bottes, des bandes molletières, des bas de laine. H est plus difficile
