Environnement, Sociétés, Espaces
Composition
cie
la
flore
de
duXlVe
au
Catherine Oriiac (UMR ArScAn - Ethnologie préhistorique) & Michel Orliac (UMR ArScAn - Ethnologie préhistorique)
L'île d e Pâques constitue le m o d èle d'une insularité extrêm e. Son éloignem ent considérable d e s continents (à 3 700 kilomètres du Chili), son origine volcanique e t son â g e relativement récen t (3 mA), sa surface minuscule (165 kilomètres), enfin les directions dom inantes défavorables d e s vents e t des courants constituent, m algré des conditions climatiques clémentes, autant d'obstacles à son p e u p le m en t végétal e t animal.
L’histoire d e la végétation d e l’île d e Pâques
I e st e n c o re impossible d e retrac e r dans ses détails l'histoire d e la végétation d e Ile. Des em preintes d e grands stipes d e palmiers e t p e u t-ê tre d e troncs d'arbres plus petits dans des laves d 'â g e indéterminé restent à identifier. Les analyses polliniques d e John Flenleyet d e Sarah King dans les sédim ents des lacs d e cratère du Rano Aroi et du Rano Raraku montrent, l'existence, depuis 37 000 ans, d 'u n e pauvre flore ligneuse constituée, principalem ent d e palmiers au Rano Raraku (altitude 75 m )1, et d e c o m p o s é e s tubuliflores au Rano Aroi (altitude 425 mètres) ; viennent ensuite les arbustes : Sophora. C oprosm a, Triumfetta e t
M a c a ra n g a . D'autres ligneux (U rticacées-m oracées, m yrtacées, rubiacées, A c a ly p h a , Sapindus, Tréma)
sont rep résentés par un nombre d e pollens très faible, éventuellem ent allochtones. Les h e rb a c é e s e t les fougères dom inent dans toute la s é q u e n c e du Rano Aroi et constituent, dans celle du Rano Raraku, 10 à 50 % des pollens d e plantes non aquatiques. L'image d e la flore qui se forme d 'ap rès ces résultats est celle d'une sa v a n e a rb o ré e où des b o q u e te a u x d'arbustes se d év e lo p p e n t sous les palmiers g é a n ts ; les ligneux se raréfient en altitude au profit des h e rb a c é e s .
Entre500e t 1 000 d e notre ère, l'arrivée des Polynésiens perturba l'écosystèm e primaire d e I le ; c e dernier s'enrichit d'arbres, d'arbustes, d e plantes alimentaires et m édicinales introduits volontairem ent ainsi que p ar des ap p o rts involontaires. Puis, l'extension e t la multiplication des territoires habités firent probablem ent reculer les élém ents «inutiles» d e la flore primaire au profit d e la flore introduite. Les premiers Pascuans ont, par ailleurs, incorporé un certain nom bre d e végétaux autochtones à leur univers culturel : entre autres, le palmier, le S o p h o ra et le Triumfetta. Passager plus ou moins clandestin des grands vaisseaux tran so céan iq u es, le petit rat polynésien a, plus rapidem ent q u e l'homme, colonisé les moindres recoins d 'u n e terre dont il d é v o ra graines e t fruits.
En dehors d e ce s considérations théoriques, les seules informations concrètes disponibles sur l'histoire d e la vég étatio n a p rès l'arrivée des Polynésiens sont les analyses polliniques effectuées d a n s les cratères du Rano Raraku e t du Rano Kau. Celles du Rano Kau, seules prises en co m p te par John Flenley, couvrent les treize derniers siècles ; paradoxalem ent, elles ne font apparaître aucun des taxa introduits. La flore ligneuse s'y amoindrit d è s la fin du premier millénaire ; elle disparaît co m plètem ent dès 1 400. C es résultats sont en contradiction a v e c les données archéologiques, qui font d e c e tte période une p h a s e d e la culture p a s c u a n e c a ra c té risé e par la production et le transport d e statues mégalithiques (nécessitant d e fortes p ièces d e bois) ; toutefois, John Flenley a récem m ent, par extrapolation, rajeuni d e plus d'un siècle la
1 Par ailleurs, les grain es d'un palmier. P a s c h a lo c o c o s disperto. p ro ch e du g rand J u b a e a chilensis. ont é té d é c o u v e rte s e n petit nom bre d an s d es c av ités e t d a n s les structures an th ro p iq u es. Les pollens d e P alm ae sont-ils tous ceux d e P a sc h a lo c o c o s ? Y avait-il plusieurs e s p è c e s d e palm iers ?
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disparition d e la « forêt ». Rappelons que les analyses du Rano Raraku. rejetées par le palynologue, montrent q u e les ligneux sont e n c o re a b o n d a n ts en 480 +/- 60 B P (XVe - XVIe siècles, en d a te s calibrées).
Slash and bum !
C ette soi-disant transformation brutale d e l'écosystèm e primaire d e Ile (au m om ent m ê m e d e l'arrivée d e l'homme, sinon un peu avant !) alimente un modèle d'installation des Polynésiens d é v e lo p p é par la plupart des arch éo lo g u es dans tous les archipels océaniens. Résumé par l'expression très suggestive d e « slash a n d bum », c e m o d èle d'action sur la nature est a g g ra v é par l'hypothèse d'u n e im placable croissance d é m o g ra p h iq u e qui conduit à la surexploitation du milieu e t à la disparition d e la forêt. C e m o d e d e colonisation se m anifeste d ès l'arrivée des «Attila» océaniens, souvent m êm e avant q u e les premiers vestiges d e leur culture m atérielle ne soient découverts ; il se signale par la brutale diminution d e s pollens d'arbres dan s les analyses, ainsi q u e par la présen ce d e fragments d e charbons d e bois d a n s les sédim ents. La m ésaventure p a s c u a n e constitue « A message from our past for the future o f our p la n e t »2.
L'histoire d e la végétation d e l'île d e Pâques était d o n c entièrem ent in féo d ée à l'analyse pollinique. Certes ses résultats, considérables, ont révélé l'existence d 'u n e flore ligneuse ; mais son im age reste pauvre e t floue, relativement aux modifications du p a y sag e consécutives à l'arrivée d es Polynésiens ; d e plus, elle est en d é sa c c o rd a v e c les d o n n é e s d e l'archéologie.
Le p aysage d e l’île d e Pâques en 1722 et après
Eh revanche, une im ag e très nette est d o n n é e par les premiers visiteurs européens. En 1 772, J a c o b R oggeveen, trom pé p a r l'a p p a re n c e d e Ile « d 'u n e pauvreté e t d'u n e nudité surprenante », la croit entièrem ent c o m p o sé e d e sable ; c e n'est qu'en s'a p p ro c h a n t qu'il com prend qu'elle est co u v erte d 'h e rb e sèche. La pénurie d e bois est manifeste, car les rares b ateau x sont confectionnés à l'aide d e petites planches cousues sur d e s membrures légères. Les fours culinaires sont chauffés à l'aide d e broussailles sèches, (ou d'herbes, selon Cornélius Bouman). R oggeveen ne com prend pas com m ent les Pascuans, « dépourvus d e madriers solides » ont pu ériger les statues géantes.
En 1722, l'île présente d o n c l'a sp e c t totalem ent d é n u d é qu'elle a conservé depuis. Les tém o ig n a g e s d e Felipe Gonzales, en 1770, d e Ja m e s Cook e t des Forster en 1774, d e La Pérouse en 1 7863 confirment les observations d e R o g g e v e e n : 1 n'y a sur l'île « q u 'u n e vingtaine d 'e s p è c e s d e plantes dont la plus g ran d e partie ne croîtrait pas sans culture»4; «aucun arbre n'est assez haut pour fournir d e l'om bre »5. Au cours d e s dizaines d e kilomètres parcourus, Forster n 'a observé, en dehors d e mûriers à papier d e faible hauteur, que trois e s p è c e s d'arbustes, un qu'il désigne sous le nom d‘Hibiscus populneus (= Thespesia p o p u ln e a), un arbrisseau dont les feuilles ressemblent à celles du frêne (probablem ent C aesalpinia m ajor), et enfin un petit arbre nom m é mimosa p a r tous les visiteurs, dont il nous a p p re n d le nom vernaculaire : « to rro m e d o » (= toromiro, Sophora torom iro) : c e dernier, couvre alors une colline à l'est d 'H an g a Roa6. Forster reconnaît deux ou trois e s p è c e s d 'h e rb e s 7, parmi lesquelles le Paspalum d e la J a m a ïq u e 8.
La brièveté du séjour d e s botanistes d e l'expédition d e Cook ne permit pas d'établir un inventaire co m plet d e la flore d e l'île. D 'autres e s p è c e s y figuraient d e toute évidence. En effet, certaines d'entire elles, alors ignorées, com m e le Triumfetta semifriloba, ont survécu à la voracité d e s centaines d e milliers d e m outons qui ont ra v a g é c e qui restait d e la flore entre 1 870 e t les années cinquante d e notre siècle, en particulier les buissons d e toromiro. C es derniers étaient e n c o re nombreux près d es maisons lors d e l'arrivée d e s missionnaires en 1 864. Leur ultime représentant, observé par Skottsberg en 1920 e t par Métraux en 1934 dans le cratère du Rano Kao, e st mort peu après que Thor Heyerdahl en a recueilli les graines en 1956. Peut-être existait-il encore, a v a n t l'arrivée des moutons, quelques survivants non décrits d e la flore ancienne.
2 Sous titre d e l'ouvrage, e x ce lle n t p a r ailleurs, d e BahnP.. Flenley J.. 1992. Easter island. Earth island. Londres : Tham es a n d Hudson.
3 La Pérouse « O n rencontre très ra re m e n t qu elq u es buissons d e m im osa (Sophora torom iro) d o n t les plus fortes tiges n'ont q u e trois p o u c e s (8 cm ) d e d ia m è tre ».
4 Forster.
5 Forster « O n n e vit q u e deux o u trois arbrisseoux d an s to u te c e tte excursion, ainsi q u e d a n s celle d e la veille ».
6 Forster « n o u s découvrîm es aux environs d e s groupes d 'hibiscus populneus. Linn .... e t d e s mimosa, le seul arbrisseau qui fournisse d e s massues, d e s p attoo-pcrttoos d u bois assez gros pour ra c c o m o d e r leurs pirogues ... c e m im osa couvrait une colline à l'est d e H a n g a Roa ». Forster d o n n e ta prem ière d escription du “torromédo". d e ses grain es e t d e son bois ; c e t arbrisseau ne d é p a s s e p a s 2 m d e hauteur (h Smith : 384).
7 « deux ou trois e s p è c e s d 'h e rb e s c a lc in é e s croissaient parmi c e s pierres, c e qui d o n n ait ixi air d e vie à c e p ay s inanim é d'ailleurs ». ^Forster : « Des deux c ô té s (du chem in) le terrain était revêtu d 'u n e h erbe d e ta J a m a ïq u e (P aspalum ) croissant en touffes e t si glissante q u e nous pouvions à peine nous soutenir » (Smith : 379).
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Notre mission anthracologique en 1995
Tel est le contexte des travaux q u e nous avons entrepris à l'île d e Pâques en 1995. Les questions principales qui së posaient étaient les suivantes :
• dans la mesure où les analyses polliniques ne révèlent pas l'existence d'un certain nom bre d e tax a faisant partie d e la flore, est-il possible d e découvrir d e nouveaux taxa ?
• est-il possible d e suivre les é ta p e s d e la modification d e la flore, depuis la m aigre forêt révélée par les analyses polliniques jusqu'à la sa v an e décrite p a r R o g g ev een ?
• quels sont le rythme e t les m odalités d e ces modifications ?
• en fonction d e ces facteurs, est-il possible d e proposer d es hypothèses sur l'origine d e c e s modifications ?
Les recherches m enées en 1995 ont donc eu pour objectif d e co m pléter l'im age d e la flore révélée p ar les é tu d e s polliniques ; ceci, g râ c e aux m acrorestes végétaux carbonisés contenus dans les aires culinaires e t les am as d e rejets d e combustion situés à proximité des habitations e t des lieux cérém oniels. Des fouilles ont é té entreprises sur trois sites écologiquem ent, fonctionnellement e t chronologiquem ent différents : un site d 'h a b ta t m odeste à H anga Hoonu dans la b aie d e La Pérouse, sur la c ô te est ; un site cultuel majeur, le village d'Orongo, sur le volcan Rano Kau, au sud-ouest d e l'île; un site d 'h a b ita t royal, associé à l'ahu Akahanga, une des principales plates-formes cérémonielles d e la c ô te sud.
Douze petits so n d ag es ont é té ouverts sur c e s trois sites. 32 960 fragm ents calcinés d e bois, racines, tiges, graines e t fibres y ont é té collectés, dont plus d e deux cents échantillons d e plantes alimentaires. Vingt e t une datations 14C ont situé les données recueillies entre le XlVe et le XIXe siècles.
Les charbons d e bois provenant des niveaux les plus anciens ont é té tout d 'a b o rd étudiés ; leur â g e 14C s'é te n d entre 610 +/-80 BP e t 220 +/-70 BP. En raison d e l'incertitude des d a te s 14C pour les périodes récentes, c e s échantillons se répartissent, av ec 95 % d e confiance, entre le d é b u t du XlVe e t le milieu du XVIIe siècles. Les charbons d e bois provenant d e ces niveaux mesurent en majorité d e q u atre à huit millimètres d e grand a x e ; leur taille, mais aussi la présence d e moelle, d 'é c o rc e et la c o n v e rg e n c e des rayons ligneux, montrent qu'il s'agit en g ra n d e majorité d e brindilles e t d e petites branches, vraisem blablem ent c o lle cté e s au voisinage des trois sites ; l'existence d e bois flottés, dans c e matériel d 'é tu d e , sem ble fort im probable. Les bois déterminés sont do n c bien représentatifs d e la flore loca le e t a p p o rte n t des informations fiables sur la composition d e la végétation d e l'île.
Résultats
Com position de la flore ligneuse de l'île de Pâques entre le XlVe e t le XVIIe s.
Rappelons q u e la flore ligneuse actuelle com prend cinq taxa ; Caesatpinia cf. C. m a jo r
(C aesalpiniaceae), Thespesia populn ea (M alvaceae), Broussonetia p a p y rife ra (M o ra c ea e ), Sapindus sap o n a ria (S a p in d a c ea e ) e t Triumfefta sem itriloba (Tiliaceae).
La flore ligneuse ancienne conservée sous form e d e charbons c o m p ren d vingt et un taxa. Huit d 'en tre eux é ta ie n t déjà connus :
• les cinq tax a qui poussent actuellem ent sur l'île ;
• in taxon, disparu d e l'île depuis 1957, pousse dans des jardins botaniques au Chili e t en Europe : Sophora toromiro ( F a b a c e a e ) ;
• deux autres taxa disparus, révélés par les analyses polliniques d e John Flenley : C o p ro s m a
(R u b iaceae) e t un palmier, vraisem blablem ent P a sch a lo co co s disperta.
Treize taxa étaient jusqu'alors inconnus d e la flore d e l'île :
Elaeocarpus cf. £ rarotongensis (E la e o c a rp a c e a e ), Myrsine (M yrsinaceae), Syzygium cf.
S. m a la c c e n s e (M yrfaceae), Pittosporum (P iftosporaceae), Alphitonia cf. A. zizyphoïdes
(R ham naceae), Premna cf. P. serratifolia( V e rb e n a c e a e ), Psydraxcf. P. o d o ra ta (R u b ia c e a e ), peut-être Xylosma cf. X. suaveolens (Flacourtiaceae) e t Psychotria (R ubiaceae). Q uatre restent indéterminés.
La détermination des charbons collectés dan s les niveaux supérieurs d e s trois sites m ontre une n ette diminution d e la biodiversité ; en effet, à l'exception du site d'O rongo (situé à proximité du c ra tè re Rano Kau, véritable conservatoire d e la flore locale), le nom bre d 'e s p è c e s ligneuses diminue considérablem ent d a n s les niveaux postérieurs à 1 650 BP.
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Données sur l'alim entation des Pascuans.
1 347 restes d e v ég étaux non ligneux (rhizomes, bulbes e t tiges) ont é té étudiés par Erik Pearthree, parmi lesquels ont é té identifiés deux cents vestiges d e plantes alimentaires, c'e st-à-d ire plus que dans la totalité des gisements archéologiques d e Polynésie. Ces m acro restes fournissent d e s d o n n ées précieuses sur l'alimentation des Pascuans : Saccharum ô (ca n n e à sucre), Cordyline fruticosa, Ip o m o e a b a ta ta s
(p a ta te d o u c e ) et un p ro b ab le fragm ent d e C olocasia esculenta (taro) ; elle a é g a le m e n t conduit à la dé c o u v erte d 'u n nouveau taxon d e C ypéracée.
Conclusions provisoires et hypothèses
La forêt d e l ’île d e Pâques
Ces résultats bouleversent l'idée com m uném ent adm ise selon laquelle, il y a environ mille ans, l'île était couverte d 'u n e très pauvre v ég étatio n d e type sa v a n e arb o rée. Nos travaux ne représentent qu'un faible échantillonnage dans le passé v ég étal d e l'île ; ils ont toutefois permis d e découvrir treize nouveaux tax a d'arbres e t d'arbustes ; ceci indique qu'il en reste b e a u c o u p d 'au tres encore ignorés.
Tous ces nouveaux taxa ap p artien n en t à une formation v é g é ta le mésique, caractéristique des régions à pluviosité m oyenne ; au m om ent d e l'arrivée des hommes, Ile était couverte d 'u n e forêt sem blable à celle des basses vallées ou des prem ières pentes des îles d e Polynésie orientale.
Enfin ces d éco u v ertes confirment l'hypothèse du palynologue J. R Flenley selon laquelle la flore d e l’île d e Pâques, en m ajeure partie originaire d'Asie du Sud-Est, via la Polynésie, n'a reçu qu'un ap p o rt minime du continent sud-américain.
Datation du brusque c h a n g e m e n t environnem ental
La statistique des 32 960 fragm ents végétaux calcinés fart apparaître clairem ent, dans les phases d 'o c c u p atio n s postérieures à 1650, l'a b o n d a n c e d es rhizomes d 'H erbacées, indice du rem placem ent d e s combustibles ligneux par d e l'herbe. C ette différence d an s le choix des com bustibles n'est pas à mettre en relation a v e c le statut social d e s o c cu p an ts des sites étudiés, c a r elle se manifeste aussi bien dans les cuisines d e l'habitat royal d'A kahanga q u e dans celles du m odeste h a b ita t d'H anga Hoonu ou e n c o re dans les rejets d e combustions du centre cultuel d'Orongo.
Les critères archéologiques e t les datations 14C situent l'emploi p rép o n d é ra n t d 'H e rb a c é e s co m m e combustible après la se co n d e moitié du XVIIe s. C e c h a n g e m e n t intervient n écessairem ent av ant 1722. d a te à laquelle le Hollandais J a c o b R oggeveen décrivit un p a y s a g e presque totalem ent d é n u d é .
Les causes d u bouleversem ent é c o lo g iq u e
Ces résultats conduisent à reconsidérer l'hypothèse couram m ent admise selon laquelle l'homme serait le principal a g e n t destructeur d e la flore.
Le c h a n g e m e n t d e la v égétation est brutal, c ar la diversité floristique observée sur les trois sites ne diminue fortement q u 'a p rè s la s e c o n d e moitié du XVIIe siècle; c 'e st alors que les H e rb a c é e s deviennent très ab o n d a n te s. C eci pourrait traduire, non pas une soudaine e t inexplicable folie collective d e destruction d e la flore (I), mais plutôt l'effet d'incidents climatiques majeurs, p eut-être une longue p é rio d e d e sécheresse. S'il sem ble difficile d'attribuer la responsabilité d e ce s é v é n e m e n ts au petit â g e glaciaire, celle-ci peut ê tre rec h e rch é e dans d e très p ro bables manifestations du p h é n o m è n e ENSO (El Nino/Southem Oscillation). Les résultats d e nos recherches à Tahiti, depuis 1976, nous ont conduits, pour expliquer les transformations du milieu, à a c c o rd e r aux p h én o m èn es naturels une part plus importante q u e celle c o n sen tie par le m odèle naïf e t généralisé du « slash and bum ». Il est tem ps d'oublier les généralisations et d e considérer c h a q u e archipel, c h a q u e île e t la population qu 'elle porte, com m e des entités caractérisées par une identité e t une histoire qui méritent d 'ê tre prises en considération pour elles-m êm es e t non p a rc e qu'elles sont susceptibles d'entrer dans un quelco n q u e modèle.
