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L'astronomie au gré des saisons, 2018-12-18
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Le solstice d’hiver, édition 2018
Tapping, Ken
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LE SOLSTICE D’HIVER,
ÉDITION 2018
Ken Tapping, le 18 décembre 2018
Le 21 décembre, à 22 h 23 temps universel (17 h 23 HE ou 14 h 23 HP), le Soleil atteindra l’extrême méridional de son orbite céleste. Ce sera le solstice d’hiver, le jour le plus court de l’année. Dès le lendemain, les jours se mettront à rallonger. Même à l’ère de la haute technologie, de la
lumière artificielle et du chauffage sur demande, le printemps fait rêver. Imaginez alors ce que le solstice devait représenter pour nos aïeux! Nos ancêtres suivaient de près les mouvements des objets sur la voûte céleste : ceux du Soleil et de la Lune, et la trajectoire parfois erratique des planètes sur le fond étoilé. Ils connaissaient la course qu’effectue le Soleil pendant la journée et au fil des saisons, et pouvaient prédire les solstices, les équinoxes et les éclipses, tout pour bâtir un calendrier fiable et nombre d’autres outils. De leur petite sphère en rotation lancée autour du Soleil, interpréter les mouvements des planètes s’avérait un exercice difficile, d’autant plus qu’elles suivaient leur propre danse. Or, pour comprendre le cycle des saisons, les équinoxes et les
solstices, il faut oublier que la Terre est en orbite et simplement contempler le Soleil et la Terre comme si on se trouvait dans l’espace.
Les planètes tournent autour du Soleil sur une orbite plus ou moins circulaire, toutes sur le même plan. La Terre tourne en plus sur son axe, comme une toupie, selon un angle de 23 degrés.
L’inclinaison de cet axe change imperceptiblement sur le cours de dizaines de milliers d’années, trop lentement pour que nous nous en rendions compte. Par le plus pur des hasards, l’axe de rotation terrestre pointe depuis des millénaires en direction de l’étoile Polaris, « l’étoile Polaire », qui semble fixe dans le firmament. Lorsque la Terre effectue son périple annuel, il arrive un moment où son hémisphère nord est incliné vers le Soleil; six mois plus tard, au point diamétralement opposé de l’orbite, il est incliné dans l’autre direction. C’est
lorsque l’hémisphère nord est incliné vers le Soleil que les périodes d’ensoleillement sont les plus longues et que le Soleil atteint son point le plus haut dans le ciel au zénith. Il se lève et se couche aussi à ses points le plus haut au-dessus de l’horizon. C’est le solstice d’été, autour du 21 juin. Par contre, lorsque la Terre est inclinée tout à fait de l’autre côté, le jour est beaucoup plus court; à midi, le Soleil est à son point le plus bas de l’année. Au coucher et au lever, le Soleil atteint son point le plus bas à l’horizon : c’est le solstice d’hiver, qui survient autour du 21 décembre. Sur l’orbite terrestre se trouvent deux points
intermédiaires où l’inclinaison de l’hémisphère nord est oblique par rapport au Soleil, il ne penche ni vers lui ni dans le sens contraire. Ces points correspondent aux équinoxes, car à ce moment, le jour et la nuit sont d’égale durée. L’équinoxe du printemps se produit autour du 21 mars, lorsque le Soleil remonte vers le nord céleste, celui
d’automne survient autour du 21 septembre
lorsqu’il glisse vers le sud. Puis le 21 décembre, le Soleil remonte tranquillement vers le nord,
imperceptiblement au début, et de plus en plus rapidement par la suite.
En terminant, voici deux suggestions de cadeaux de dernière minute pour Noël. Votre boutique de science en a sûrement en stock. Tout astronome amateur qui se respecte doit posséder un
planisphère céleste. Choisissez-en un en plastique, pas en carton, car vous risquez de l’échapper dans la neige ou encore dans la boue. Sur la face du disque du dessous est imprimée une carte de la voûte céleste avec un calendrier sur le pourtour. Le disque du dessus est percé d’une petite fenêtre à travers laquelle apparaissent les dates. Il suffit de tourner ce disque jusqu’à la date du jour pour voir les constellations visibles dans le ciel à ce moment. Assurez-vous de choisir un planisphère correspondant à votre latitude! Ma deuxième suggestion est le guide de référence intitulé Observer’s Handbook, que publie chaque année la Société royale d’astronomie du Canada. C’est une véritable mine de renseignements, qui renferme un calendrier des événements à observer durant l’année.
Mars est visible bas dans le ciel au sud après le coucher du Soleil. Vénus luit dans les lueurs de l’aube et surplombe Mercure et Jupiter. La Lune sera pleine le 22.
Ken Tapping est astronome à l’Observatoire fédéral de radioastrophysique du Conseil national de recherches du Canada, à Penticton (C.-B.) V2A 6J9. Tél. : 250-497-2300, téléc. : 250-497-2355
