UNA ORQUIDEA

LA CAZA DE UNA ORQUIDEA

XVII

Abu-Amerno habíaperdido completamente el tiempo durante

su breve estancia entre los merekede. Suponiendo que algunos de los_.queiban á pastorear al desierto podíantener noticia de la _par¬

tida de Ben-Said, _preguntó con empeño á todos,yde las relaciones

más ó menos contradictorias de unos y otros dedujo que Ben-Said,

ó no habíapasado por Mareb, como al principio se había dicho, ó

supaso poíla antigua Saba, residencia de la famosa Reina aliada de Salomón, había sido una añagazapara desorientará los que tu¬

vieron interés ^en averiguarsu paradero.

Ello es, que en vez de tomarla dirección del Hadramaut, hacia el Sur, había tomado la contraria, es decir, la del Norte, hacia el Nedjed, locualera indicio de _que pensaba vagar precisamente por el centro del desierto rojo de Dhana, acercándose ó ^no i.El-Akhaf,

yá los terribles abismos de Bahr-el-Safi, según conviniera á sus

planes.

Marchando, pues, en dirección álcentro deldesierto, eraprobable

que se diera con el bandido, y cuando no con alguna tribu que su¬

pieradóndepodría hallarseal pérfido raptorde Sobeïha. Comoade¬

más los lugares que se proponía recorrerel árabe estaban comple¬

tamente inexplorado*, á Mr. Thompson le parecía excelentísimo el plan de Abu-Amer, y recordando de pronto las palabras de la adi¬

vina quele prometían el hallazgo de su orquídea en aquellos des¬

carriados territorios, dió^dos golpes al camello^con el cañón de ^su rifle, como si fueracosa deavanzar media docena de_pasospara lle¬

gar al punto deseado

Lapequeñacaravana parecíamásbienun.destacamentodete-opas que ungrupo de viajeros y exploradores. Abu-Amer, sus cuatro

446 GACETA AGRÍCOLA DEL MINISTERIO DE FOMENTO árabes _yel negroiban montadosenágiles corceles del desierto,que

no necesitaban más _que oír una voz de sus jinetes para lanzarse

como gacelaspor laarenosa llanura ycruzarla^entodasdirecciones,

desafiando todos los peligros. De las grupas de las sillas colgaban

excelentes rifles ingleses; pistolas antiguas, pero buenas, asomaban

sus culatas en los _{arzones, y}los indispensables cuchillos ó jambeas

del Hadramautpendían delcinto de cada uno de los compañeros de

Abu-Amer. Mr. Thompsony Guillermo no habían querido cambiar

de cabalgadura, é iban montados ^en sendos dromedarios, á reta¬

guardia de los árabes, llevando tras de sí loscamellos de_{carga con} las tiendas, los equipajes, losvíveres, los odres de agua yde aceite, los tostadores _y morteros para elcafé y toda la impedimenta, en

fin, que árabes y europeos combinadosnecesitan en un viaje deesta especie porlos desiertos de la Arabia. Los camelleros, que eran seis, iban también armados, porconsejo de Mr. Thompson, el cual compró en Sana media docena de revolverspara ellos conabundan¬

tes municiones. Sumaban,pues, catorce hombres armados queen'

casode apuro, y noperdiendo lasangrefría, podrían hacer frente k' más de doblenúmero de enemigos,por la calidad del armamento' que llevaban y la convicción de que defendían una causa honrada

yjusta.

Ya habíandejado á laespalda toda señal de habitación humanay de tierralaborable, ypisaban, por consiguiente, las arenas del de-- sierto, cuando el sol, que las lluviosasnubes habían ocultado desde' el_amanecer, comenzóá iluminar el espacio, haciendo más visible la

inmensidad ^{de arena}_que nuestros viajerostenían delante de sí. ^{' -} Mr. Thompsony Guillermo sintieron una impresión extraña al

pasearsu miradapor el horizonte sin límites que se extendíaante'

sus ojos. Ni montañas, ni vegetación, ni movimiento como en eL

mar, sino una inmóvil llanura de arena rojiza que ávecesproducía"

vivos destellos _por el reflejo de los rayos solares; he aquí lo que' veían, yeste espectáculo, más notableparalos habitantes del Nort»^

que paralos que hemos nacido enel Mediodía de Europa, desper-'

tabaen ellos la ideade loinfinito, sintiendo un placer

inexplicable

que no tiene semejanza con ninguno de losque causa en el ánimo*

la contemplación de los demás espectáculos de la naturaleza. ' ' '

A medida queiban internándose en aquella sabana inmensa

de

arena, yperdían de vista los árboles, las montañas y las casas

de

LA CAZA DE UNA ORQUÍDEA ₄₄₇ las Últimas poblaciones delYemen, y la soledad los rodeaba _por todas partes, comprendían nuestros europeos elamor que los be¬

duinos tienen al desierto, yel encanto singular de la errante vida de tribu. Es una vida que goza más del cielo _que de la tierra. Los

ojos se cansan pronto de mirar laarena, los escasos arbustos _que produce ylos pedazos de roca que devez en cuandocortan lamo¬

notonía delllano,pero no se cansanjamás demiraraquel cieloesplén¬

dido_y radiante, deunazul y una transparencia que embargan el es¬

pírituyle hacensoñarconloseternosdeleites de una existencia so¬

brehumana. Y cuando se camina largo tiempoporaquella soledad,y

se encuentraun oasis cubierto de césped,con agua pura ycristalina

para apagar la sed, con bosquecillos de palmeras ysicómoros que prestan sombra, frescura y alimento, _parece que se ha trasladado á la tierraunpedazo del Paraíso, porque en ninguna parte se estiman

tanto las bellezas de lavegetación como enlas áridas soledades del desierto.

Largo rato estuvieron Mr. Thompson y Guillermo absortos enla contemplación de aquellos horizontes sin término cuya misma mo¬

notoníales dabaparticular encanto. Como era un cuadro sin deta¬

lles, como era una unidad sin variedadperceptibleá la simple vista,

los ojosde nuestros viajeros seperdían ^en elespacio infinito, donde el cielo yla tierra son una misma cosa y loscolores se confunden, produciendo maticesperegrinos de una delicadeza indescriptible. ^Y

nosolamenteloseuropeos, sino los mismosárabesparecíanentregar¬

se áeso que llaman los franceses reveriey que se siente sobre todo

cuando el alma sepone en contactoconla inmensidad. Todos calla¬

ban, demodo _que sólose oían lassordas pisadasde lasbestias enla

arenaylos resoplidos quede vez en cuando daban los caballos _que

conlacabeza erguidayel^morroextendido olfateabanaquellaatmós¬

fera frecuentementecaldeada _por los rayos solares. Mr. Thompson

separó losojos un instante del espacio y los fijó en latierra, porque creía haber visto algo que le llamó la atención;y en efecto, señaló

al sueloconla _{mano, y} dirigiéndose á Guillermo,le dijo:

—O el exceso deluz ha ofuscado misojos, ó eso que veo sonflo- recillas _que acabande _rompersuscapullos.

—No es ilusión, Mr. Thompson—contestó Guillermo;—yo las estaba tambiéncontemplando coa extrañeza, _{porque no creo que} el desierto sealugar muy apnopósito para esasproducciones espon-

448 GACETA AGRICOLA DEL MINISTERIO DE FOMENTO

táneas. Preguntaré á Abu-Amar,y acaso nos

explique

inespera¬

do fenómeno.

Llamóal árabe, y después dehablar ^conél ^un buen

espacio de

tiempo, Guillermo dijo á Mr. Thompson;

.—Está explicado, Mr. Thompson. La ^arena

del desierto

taninfecunda como se cree, y de todas maneras es tan

agradecida

al donbenéfico del_{agua como} cualquierotro terreno.

Esto

mos sucede todos los años en cuanto empieza la época de

las llu¬

vias.El _agua, ese poderosogenerador de

la

agrícola,

tra en las secas entrañas de estos arenales, ylos arenales, en mues¬

tra de agradecimiento, se visteny

engalanan

multitud de

florecillas silvestres. Aquí ha debido lloverestos últimos

días

abundancia, ^yved cómo el desierto ha cambiado de

faz. En

el sol recobre definitivamente suimperio, las florecillas se

marchi¬

tarán, la tierra volverá á desmenuzarse, yá semejanza

del

del

mar, esta arena se moveráá impulso de los vientos,

ocasionando,

tambiénnaufragios no menos

terribles

los del estrecho de Bah-

el-Mandeb.

—No es poca fortmia, amigo Guillermo—repuso

Mr. Thomp¬

son—que nos haya tocado en este

tiempo el comienzo de

soledades de la Arabia.

—Esta fortuna—replicó Guillermo—no es duradera.

A medida

que nos alejemos

del

la influencia de las lluvias será

las lluvias comienzan ahora,

el interior-

del desierto no son constantesmás que en ciertos meses

del invier-¿

no y en algunosdías de la primavera. ^j

—¿De

modo

tendremos

todos los peligros del de-j

sierto más tarde ó más temprano?—preguntó elinglés. ^_

—Sin duda ninguna—respondió el españoliío\—y este esuno

de,

los_mayores encantos que debe tenerpara nosotros

el viaje

he-,

mosemprendido.

—Justamente, amigo

Guillermo—afirmó Mr. Thompson

tereza.—Si ^me hubierandicho que no había más que venir

aquí

busco

llevármela á Londres,

hubiera

movido de lanoble Inglaterra. El encanto del

viaje consiste

la

dificultad de encontrar la planta y en los riesgos que es

preciso

arrostrar para conseguir nuestro intento. -.

—¡Mirad!—dijo en esto Guillermo,

señalando

la

áuna

LA CAZA DE UNA ORQUÍDEA ₄₄₉ especie de montecillo _{de arena}

que se veía comoá unos cien me¬

tros dedistancia.

—¡Quéhermoso animal!—exclamóMr. Thompsonfijándose enel punto señalado _por Guillermo, donde levantaba gentilmente ^{su ca¬}

beza_Yun cuadrúpedoqueparecía ^estaren observaciónde losviajeros.

ciertamente _{el animal era} gallardo, esbelto_yágil hasta más no

poder. Parecía de lejos un corzo; pero su dorso pardo, su vientre blanco _y la cinta de pelos_negros, morenos y rojos quese notaban

en susvacíos, dieronbien prontoá conocer á la perspicazvista de Guillermo la clase de animal que tenían enfrente.

—Esuna gacela, Sr.

Thompson—dijo;—uno

cos

habitantes

do nos acerquemos?

Antes de _que Mr. Thompson contestara, _{ya uno} de los árabes habíapicado _espuelasá su caballo, y rápido como una exhalación,

sedirigía, con el rifle dispuesto, hacia lagacela, que al ver aproxi¬

marseal enemigo, desapareció de la colina _y echó á correr por la

otra partedel llano bebiendolos vientos.

Mr. Thompson lanzó un grito de disgusto.

—Di _{que no} le tire—dijo á Guillermo.

Guillermo se loadvirtió á Abu-Amer,yéste, dando unavoz,hizo que elárabe, cuando _ya apuntába al inofensivo antílope, bajarael rifle _{y se}volviese á lacaravana sin dispararlo.

—Es una crueldad—observóMr. Thompson—matar por capri¬

choá esos pobres animales, que no nos hacen _{daño vivos} nifal¬

ta _muertos.

Además, necesitamos reservar las municiones _{para ca¬}

sos de importancia, y no es cosa demalgastarlas enfruslerías.

Los árabes comprendieron lo fundado_y racional de la observa¬

ción delinglés, y acordaron seguir entodo sus instrucciones, _por¬

quesuponían_quequien se interesaba_{por una} gacela, además de te¬

nerbuen corazón, debía ^ser animoso y sereno en el peligro; que

no escobarde ordinariamente quien _abriga sentimientos nobles _y elevados.

El calor iba apretando cadavez más, yla arena rojiza del desier¬

tobrillaba conmás intensidad, produciendo ^{á vecesen los} ojosuna

molestia desagradable, compensada únicamente por la grandeza del espectáculo _{que nuestros} europebs no se cansaban de admirar, pa¬

sando la vista _por aquel inmenso océano de arena rojiza y cente-

Tercera época.—zb noviembreiSSj.—Tomo IV. ₂₉

450 GACETA

AGRÍCOLA DEL MINISTERIO DE FOMENTO

lleante queá cada

momento cambiaba de matices conforme la he¬

ríanlos rayosdel sol.

Así fueron caminandouna gran parte

del día, excepto un par de

horas de descansoque

emplearon

discutir la direc¬

ción precisa que

debían tomar, porque hallándose en uno de los

puntos menos

frecuentados del desierto, corrían el albur de estar

caminandosemanas enterasá

la

sin tropezar con ninguno

delos objetos que

buscaban Mr. Thompson y Abu-Amer.

Duranteaquella

especie de consejo, Abu-Amer creyó oportuno

consultarla opinión

del

había escapado de la partida

deBen-Said, y elnegro,queera muy

sobrio

palabras, se conten¬

tó con indicarhaciael Sudeste como

punto donde sería fácil hallar

álosbeni-sokkkr.

Acordaron seguir la

dirección indicada

el negro, y nada les

ocurrió departicularhasta

media tarde,

que tropezaron con unos

pastoresde carneros y

camellos, para quienes fué gran novedad ver

enaquellos sitios

aquella singular caravana, compuesta de hombres

armados, sin ninguna

clase de mercancías.

Lospastores

pertenecían á la tribu llamada de los Kreysheh, de¬

dicados únicamente alpastoreo, y

encaminábanse, según dijeron,,

hacia el Norte deldesierto enbuscà

de

arbusto llamado Adr^

quealimentaá

los

durante un mes sin necesidad de beber,

noticia que

asombró

á Mr. Thompson y Guillermo, los

cuales debuena gana se hubieran

traído ejemplares de aquella plan¬

ta áEuropa, si el

buscarla

les hubiera desviado por el pronto de

su camino.

Abu-Amer, á quien esto

importaba

ardite, preguntó á los

Kreyshehpor

la partida de Ben-Said, y contestáronle que el día

anteriorhabíanvisto cerca de ^un

oasis,

lejos de los abismos

de Barh-el-Safi^kMrsgtVi^o

de beduinos

no pertenecían á su

tribu, yqueal parecer

andaban fuera de la obediencia de sus natu¬

ralesjefes; perono

podían decir el nombre del que los capitaneaba,

ni siquierala tribu

á

pertenecían.

Con estas noticiasincompletas, aunqueno

indiferentes para Abu-

Amer, éste creyó quese

hallaría, cuando más, á ^una jornada de sus

enemigos; es decir,

á

jornada de su Sobeíha, de la luz de su

vida,queestaba

esperándole á todas horas como el cautivo espera a

su libertador.

LA CAZA DE UNA ORQUÍDEA ₄₅₁ El_negro, que no se separabaun .momento de

Abu-Amer,

en élunamirada indefinible _cuando el generoso árabe, ^en el tras¬

porte desu regocijo, daba gracias á Alá_{por que} le había _puestoá

tan cortadistancia_desutesoro ydeltraidor _{que se}lo había robado.

El sol comenzabaá perderse en el inmenso horizonte, pintando

la atmósfera de celajes verdaderamente maravillosos, y árabes y europeos se sentíanbajo el influjo avasallador deaquel magnífico

ocasoiluminado conlos últimosreflejos de la luz de Oriente, y sin más detalles _que alguna que otra palmera que selevantaba á lo

lejoscimbreando su copagallardamente en el espacio. Los árabes, postrándose en tierra _y mirando hacia la Meca, rezaron suoración de latarde, acto _{que en} aquella hora y en aquel sitio causó _gran

impresión á los europeos. Terminada la oración,pensaron endónde habían de colocarse las tiendas _{para pasar} la noche, y como Gui¬

llermo era tal vez el más previsor de los viajeros, díjole á Abu- Amer _que fuera eligiendo sitio conveniente.

—El día—añadió—está_ya al caer, y si es precisohacer un reco¬

nocimientoen los alrededorespara que no seamossorprendidos du¬

rante elsueño,paréceme oportuno quetú indiques dónde hemos

depernoctar, _porque á _pocoque nos descuidemos habrá llegado la

noche. ,

—^Dices bien—contestó

Abu-Amer.—Allí,

decualquier vendaval _{que se} levante. Podemos reconocer el _{sitio y}

ver si conviene clavar allí nuestras tiendas.

—Vamos allá—dijo Guillermo.

Ydando la ordenoportuna,volvióla caravanaá mano izquierda,

encaminándose_hacia la _colina.

Faltaban unos cuantos metros parallegar al pie del montecillq,

cuandoAbu-Amer mandó hacer alto.

—¿Quéocurre?—preguntó Mr. Thompson.

Guillermo,

meshuevos de avestruz, y entre ellos unfusil con una larga mecha encendida, apuntando á labase de la colina.

—Alejémonos—dijo

452 GACETA AGRICOLA DEL

MINISTERIO DE FOMENTO

—No entiendo—insistió Mr.Thompson, al ver que

todos

ale¬

jaban dela

colina

busca de otro sitio

acampar.

Guillermo habíapedido la

explicación de aquello á Abu-Amer,

que seladió

amplia

completa,

luego, volviéndose á Mr. Thom¬

son, dijoá suvez:

—Somos muy considerados,Mr.

Thompson,

los habitantes

deldesierto que sededican

á la

—¿Cómo?—preguntó Mr. Thompson encogiéndose de hombros.

—Se ^tratadela caza del avestruz. Este ave pone sus huevos,

que nopasande21

ni bajan de

al pie de colinas como esa, co¬

locándolos en semicírculo y casi enterrados en

la

á fin de

presérvarlos de la

lluvia. A

de distancia deposita dos

ótreshuevos al aire libre, que luego han deservir

de alimento á los

polluelos que nazcan.

Los

apareados alternan

el nido,

ymientras uno

empolla, el

acecho sobre la cima

delmontecillo. Cuando los árabes le divisan infieren que hay

nido,

y comolas aveshuyen

al

al hombre, el cazador abre

aguje¬

ro cerca de loshuevosque están al aire

libre,

allí coloca

fusil

con una mecha encendida, apuntando á loshuevos

semi-enterrados.

El cazador,hecho esto, se va: losavestruces

vuelven al anochecer,

y no viendo á nadie, se ponen

sobre los huevos. Cuando la mecha

se concluye sale el tiro del fusil,yá

la

siguiente el cazador

encuentra, porlo menos, unade

las

á

las dos.

—]Yal Y lo quehabéis

visto...

—Era—le interrumpió Guillermo^—el fusil

preparado

la

cha encendida_ylos huevos deayestrazen

la

esta

la hora de que vuelvan las aves, á

Abu-Amer le ha parecido que

debíamos alejarnospara no defraudar al

cazador

legítimas

esperanzas.

—No me parece

mal—observó Mr, Thompson,—siempre

no '

salgamosperjudicados

notablemente

el cambio de sitio.

—Noserá mucho,porque la diferencia

de

estos luga¬

res es siempreescasa, cuando no se

tiene la fortuna de tropezar con

unoasis.

Abu-Amer, entretanto, seguido del negroydeotro

árabe, había

hecho unreconocimiento minucioso, del cual resultó la

determina¬

ciónde pernoctarjunto ^{á un gran}pedazo de roca encuyas

grietas,

que conservaban la humedad y frescura de

la reciente lluvia, se

LA CAZA DE UNA ORQUÍDEA- ₄₅₃

veían algunasflores yhierbecillas silvestres, y tal cual arbusto que

en aquel páramohacía plaza de corpulentaencina. " ^.

Durante el reconocimiento hecho _por Abu-Amer, le llamó la atenciónun onagro ó ^asnosalvaje muerto,_{pero que} conservaba se¬

ñales de haber sido utilizado _por alguien recientemente, porque teníaen las patas pedazos de cuerda anudada, comola _{que se usa} para trabar álos animales decarga y marcha, y una cabezada con ronzal. Abu-Amerexclamó:

^—¿Qué miserable beduino ha podido domesticar este animal

parasustituirloal dócil camelloyal noble caballo delNedjed?

—Tal vez—observó el otro árabe—la pobreza le obligó á cazar

unonagro, yla indocilidad del animal le haobligado á matarlo.

El negro tenía fija la mirada en el onagro sin pronunciar una pa¬

labra. Dé pronto se dirigió á Abu-Amer pidiéndole permiso para

quitaralonagro muertola cabezadayel ronzal,^yhabiéndoselecon¬

cedido, saltórápidamente delcaballo, y acercándose alonagro co- mehzóádéspojárléde la cabezada;pero, déspués de ver sile 'obser- vabáh los dos árabes_que iban yá á incorporarse abresto de la^ca- rávahá, escudriñó el interiorde las orejas del animal muerto,ysacó de una dé ellas un pedazode hoja de palmera cuidadosamente arro¬

llada.' Ladesenvolvió con presteza, vio cuatro agujeros redondos iguales yhechos, alparecer, con una especie de taladro, y ensegui¬

da con sucuchillo hizootros dos debajo de los anteriores,procu¬

rando igualarlos ^en lo posible; volvió á colocar lahoja de la misma mánerá y en el mismositio;"quitó lacabezada yel ronzal alonagro, ymontando de nuevo á caballo, corrió á galope tendido á reunirse

con'su amoy los demás expedicionarios.

Silrostro, generalmenteimpasible,habíasufrido algunaalteración

al éxáminár la hoja depalmera; pero pasado el primer momento, nadie'hubiera podido adivinar en la oscura piel del esclavóni los propósitos de sü corazón,ni lasinquietudes de su espíritu.

Lo _queacabábadehacereraindudablemente alguna señal conve¬

nida con otra persona, y las orejas del onagro muerto servían

como de buzónpara comunicarse noticias ó avisos. Pero ni los ára¬

bes ni los europeos podrían sospechar nada deesté al ^veral escla¬

vovenir conla _{cabezada y} élronzal del asno y ponerse inmediata¬

mente átrabajar en

la

454 GACETA AGRICOLA DEL MINISTERIO DE

FOMENTO

animales

pudieran

pienso sin peligro de

ran: él ^se apresuró áarrancar

algunos arbustos, á

el estiér¬

col de los camellosyá encender^con el eslabón

aquellos combusti¬

bles, quebienpronto formaron ^una

hoguera donde había de

el miserable _pan de duraque comen

los árabes,

donde sé tostaría

el delicioso café, quees paraellos el

colmo de los deleites gastronó¬

micos.

Abu-Amery los dos europeos se colocaron en una

tienda; éstos

consus lechos de campañay aquélcon su

alfombra,

los de¬

más árabes qué se acomodaron ^en

la

tienda.

Mr.ThompsonyGuillermo,

sentados á la

de la

ron sus nutritivosvíveres, entre los cuales había unalata de ternera

ensalsa _quearrojaron al fuego para

calentarla,

luego

comie¬

ron con un apetito-que los árabes

calificarían

de glo¬

tonería. Sinmiedo á escandalizar la fe mahometana de suscompa- ñéros de viaje, sebebieronmuy cerca de una

botella de Jerez, dé

cuyo exquisito néctar hicieron grande

acopio

Sana, donde

traron un almacenistade vinos de Europa que proveíaá los

jefes

yfunci onariosturcos.

Y

cenaban opíparamente, entretenían¬

seen vercómo los árabes machacaban el dura entredospiedras, y deaquella harina hacían unatortaque cocían

al fuego de la hoguera,

yluego tostaban el café ylo molían^en

el

lo cocían tam¬

bién en una olla, como si fueraun puré. Elnegro erael que se en¬

cargaba de hacer casi todas estas operaciones, con gran

asombro

delmismoAbu-Amer, que nunca le había visto tansolícitoy

eficaz.

Cocida la torta, los árabessacaron higos ydátilesen

abundancia

se pusieron á comerlos ^como él

manjar

exquisito del mundo.

Abu-Amer,sinembargo,aceptó las galletas^queMr.

Thompson

Gui¬

llermo leofrecían, yun poco de ternera que

sólo á fuerza de ínsían-

cias comió el árabe. Con másgustosaboreó las frutas secas y

bebió

delagua de los odres, lo mismo que sus

compañeros de

Al

llegar el café, todos formaron^mesa

redonda,

todos,

y

orientales, hicieronidéntico honor al incomparable

fruto de los

fetos'del Yemen.La luna brillaba_{ya en}lo alto de

aquel cielo limpio

y puro como unagasa, y

el desierto

horas antes parecía

un ascua de oro, semejábase ahora á unblanco

cendal extendido

sobre la inmensa superficiede la tierra.

LA CAZA DE UNA ORQUÍDEA 455 La tranquilidad_yel silencio ^que. reinaban portodas partes; las

tiendaslevantadas al pie del pedazo deroca; la hoguera que.con

susúltimas llamaradas iluminaba los rostros de aquellos catorce hombres _que tomaban el café sentados en. el suelo á estilo oriental,

y la luna bañandoeon sus tibios reflejos los anchos horizontes de laarenosa planicie, formaban ^uncuadro apacibley suave, pero tan encantador, que al mismo Mr. Thompson le hubiera costadopoco

trabajo enaquel instante comprometerse á hacer la vida nómada durante dos ó tres años consecutivos.

Elcontraste entre la bulliciosa vida de las grandes ciudadesy la

soledad del desierto en una noche deluna^era tanbrusco_y tansin¬

gular, que nopodía menos decomplacer á cualquiereuropeo cansa¬

do de la agitación del mundo de la industria, de la políticayde los espectáculos. Mr. Thompson comprendió que allí se elevaban los

sentimientos _{y que}el almase acercaba másfícilmenteá suCriador,

y no dejó de recordar á los primerosanacoretas del cristianismo,

que en las soledades de Asia _y

África

blaciones del imperioromemo.

Habían_{tomado ya}el café los viajeros y se disponían á ocupar

sustiendas, cuando se oyó á lo lejosunaullido prolongado y tétri¬

co quehizoarrugar el entrecejo á Mr. Thompson ylevantar laca¬

beza áAbu-Amer como caballo de batalla _quehuele lapólvora.

—¿Qiió es eso?—preguntó Mr. Thompson.

Elnegro, que había aguzado el oído con especial atención, se acercó áAbu-Amer_y le dijo:

. —Aullan los chacales, que sin duda van á devorar el onagro muerto. Si quieres, _yo me acercaré á espantarlos con mi fusily

vigilaré durante lanoche para que no molesten á nuestrasbestias.

Guillermo tradujo estas palabras á Mr. Thompsonpara que sé enterase de lo _que ocurría.

Abu-Amer accedió álos deseos delesclavo, el cual,cogiendo un

rifle, se alejóde las tiendas en direccióndel sitio donde_pocashoras

anteshabían visto el _onagromuerto.

Los demás árabes ^se acostaron, así como Mr. Thompsony Gui?

llermo,

cercade Sobéiha _yfrenteáfrente de Ben-Said.

456 GACETA AGRICOLA DEL

MINISTERIO DE FOMENTO

El negro salió con pasd

acelerado del aduar, encaminándose al

punto de

donde procedían los aullidos,

cada vez eran más

agudos. Al

principio iba

el rifle al hombro, y sin tomar pre¬

caución de ninguna especie ^como

si estuviese

de

correr

aquellas fieras. Pero á medida

se acercaba y que los

aullidos ^se oían más distintamente, el ^negro tuvo un

momento de

Vacilación, y acortando

el

preparando el fusil, comenzó á

andarcon mucho cuidado yal parecer con

algo de

A la luz de la luna veía elnegro á bastante

distancia el

delonagromuerto, y cerca

de él

bulto

movía, pero no

como fiera que devora su presa,

sino

que aguarda

impacientemente.

Elnegro lanzó otro

aullido semejante á los

salían de las

inmediaciones del onagro; le contestaron coa

otro más

y

entonces, echando resueltamente

el fusil al hombro apretó á ^correr,

yálos pocos

segundos

encontró al lado del animal muerto y del

bulto_quesemovía.

La luna dió de lleno en lafiguradel bulto,^y

el

podía haber

reconocido á la adivina, si ya los

aullidos, imitando al chacal, no

lehubierandicho queera ella

la

le esperaba.

—Ereshija de los

espíritus—dijo el

marchas ^con

tanta rapidez comoios

mejores caballos del desierto.

—Me engañasteis al

principio de vuestra expedición—contestó la

adivina,—y corrí á avisar á

Beh-Said;

desde que llegasteis á la

tribu delos merekedesupe quevendríais á

El-Akhaf

el camino

más próximo á los

abismos de Barh-ei-Safi.

—Yo nopude avisarte—repuso

el

sé que descon¬

fíande tí Abu-Amer y los europeos, y.

si llegan á sospechar que

nos entendemos, estamos perdidos. Peropor

el desierto he ido arro¬

jando de

trecho

trecho cartuchos de fusil para que supieras la

dirección que llevábamos,

si

sabías

habíamos estado: entre

los merekede.

—Los hevisto, ^ycalculandola

marcha de los camellos, adiviné

elpunto que poco

más ó

elegiríais para pasar la noche, y

matémi onagro, y coloqué dentro

de

orejas la hoja de palmera

conlas señales convenidas. Al oscurecersalí

del fuld (i) qne me

'

( i) Los f»ulds 6fuldssoií enormes agujeros

.abiertos

el desierto, principal-

LA CAZA DE UNA ORQUÍDEA 457 sirve de guarida, yvi el resplandor de la hoguera que encendisteis

en el aduar. Entonces me dirigí alonagro,y saquéla hojadepalme¬

ra donde habías hecho las señales contestando á las mías. Comencé

luego á imitar los aullidos del chacal, y tú hascontestado viniendo á la cita. Ben-Said recompensarálargamente tus servicios.i,

—¿Qué me importa á mí deBen-Saidy de sus recompensas?—

replicó el negro, arrojando por susojos más luz que lade lahogue¬

ra del aduar que aún chisporroteaba á lo lejos.—Para mí Ben-Said

y Abu-Amer son iguales. Ambos amaná Sobeíha, y á ambos los aborrezco_porigual. PeroBen-Saidestambién aborrecido deSobeíha,

tanto como es amado Abu-Amer. Por eso Ben-Said puede contar conmigo contra Abu-Amer.

—¡Desdichadode ti!—repuso la adivina.—-Eres víctima de una

pasión insensata, y ya no esposibleque hagasnada de provecho en el mundo. La inmensidad del desierto es pequeña en comparación

de la distancia _que te separa de Sobeíha. Aunque desapareciesen

Abu-Amer _yBen-Said, _¿qué podías esperartú, pobre esclavo, hijo

de la Abisinia, deesa mujerencantadora como las hurís.de vues¬

troprofeta?

■—La _negra piel qué cubre mis ^carnespodrá poner distancia in¬

mensaentre Sobeíha_yyo—contestó elabisinio,—no la calidad de la sangre. General erami padre del ejército del Rey Teodoros, y mercader era el padre de Sobeíha, á cuyas manosfui á_parar como

esclavo, después de amargas vicisitudes, que aniquilaron á mi fami¬

lia.Pero, _¿qué amormide distancias? Me sentí subyugado por ella

desde casa desu padre; laseguí alwadi de Abu-Amer, y me presté

álas maquinaciones de Ben-Said _yá las tuyas pararobarlaásu due<

fio, _porque hartosabía _{yo que}Ben-Said ^no lograría ni una mirada

que no fuese de odio, de losojos de Sobeíha. ¿Qué espero? No sé.

Que ^mueran todos los _quelaaman, y quenadie más que ^yo tenga elprivilegio de contemplarla comoá reina de mivoluntad yde adó¬

rnenteen elNefud, algunos de los cuales tienen70,80yhasta 200 metros dealtura por otro tantodeperímetro. Sebajaalfondo de aquellos agujeros por elèscaíona- miêntonaturaldel terreno. Lo másextrafioenellos esquelà.arenadel desierto no losciega,yqueademáselpiso del fondo,^{en vez}deser arenoso, secomponede arci¬

lla,roca yávecesde tierra vegetál.Algún pueblecillo del Nefud está situadoen uno

■deestosagujeros,quesin duda debióser unlago.

458 GACETA AGRICOLA DEL MINISTERIO DE FOMENTO

rarla como á miDios. Arrojado ásus pies, velaré su sueño, espiaré

sus deseos_para cumplirlos, la

rodearé de todas las riquezas

arrebate á las caravanas en el desierto ymoriré bajola luz de sus ojos, pero sinque nadie más que yo

haya gozado de

miradas,

nihayasentido losencantosde su voz.

—¡Pobrelocol—dijo la adivina

poniendo

compasiva

sobre la cabeza del negro.—Llevas camino de perdición. Vinieras

áexplotar,como yo, las debilidades de estas gentes, y no te

agita¬

rían el almaesas tempestades en que has de ^perecer.

—Lacodicia¿qué sabede los secretos del

corazón?

—Y¿qué sabe el^amorciego

lo

puede la serenidad del espíri¬

tu? Pero hablemos de lo _que importa...

—De lo queimportaá los demás—añadió

el

mi¬

rada entreamarga ydespreciativa.

—Ben-Said^me esperaal otro ladodel fuld...

¿Puede

tigo para el momento en que asalte

á la

de Abu-Amer?

—Sí... ó antesquizá.

—Ben-Said quiere llevar á

Sobeíha la cabeza de Abu-Amer-—

dijo la adivina marcando mucho las palabras.

—Se lallevará—repuso elnegro.—Y añadióparasí:—yyo

le lle¬

varé luego lacabeza deBen-Said. ^, : a

Levantóse la adivina, ydespidiéndose del^{negro, no}

tardó

des¬

aparecer entrelas ondulaciones del terreno, por

donde

bajaba al

fuld. ^. ^

El negro cogió sufusil,y con el pensamiento

lleno de sombras

y agitadoportempestades

horribles,

volvió al aduar, donde Abu-

Amerleesperaba con alguna impaciencia. :

El árabe estabajunto al rescoldodela hoguera, recostado en

el

suelo _ymedioenvuelto en su

jaique, velando

si los chacales

atrevíanáacercarse. Los demás dormían tranquilamente dentro

de

lastiendas, ysobretodo, Mr.Thompson,^cuyos

ronquidos habían

sionado más de unmovimiento de asombro entrelos camellosyca¬

ballos echados al rededor del aduar.

Cuandollegó elnegro, dió cuenta á

Abu-Amer de

los chaca¬

les habían huido al sentirlos_pasos del hombre, ^yde que

todo

baperfectamente tranquilo.

Abu-Amer lemandó acostar, y aunqueel negro se negaba

á ello,

fué talel imperio con que el árabe le repitió el mandato, que

el abi-

la caza de una orquídea 459 sinio ^notuvo más remedio queobedecer la orden, entrando en la tienda dondereposabansobre alfombrasy esteras los árabes y ca¬

melleros.

Abu-Amer, quedespués de la conversación celebrada con Gui¬

llermo _yMr. Thompson, acercade laadivina, desconfiabadela leal¬

tad de todos susservidores, sehabíapropuestonodejar que nadie

más que él velasepor las noches durante su permanencia en el de¬

sierto. Por eso continuó en elmismo sitio, ^{recostadocerca del res¬}

coldo_{y con} el fusil entrelas piernas,puestos los ojos en el espacio iluminado _porla luna ylas estrellas, que en número infinito vibra¬

ban comogranos de oro, yeloído atentoá cuantos rumores alte¬

rasen la silenciosa_ysolemne tranquilidad que reinaba por todas

partes.

Valentín Gómez.

{Secontinuará}^