')1.
EINSTEIN INCOMPREHENSIBLE
PARIS 1922
Présentation
Michel BIEZUNSKI
Universit~Puris VII
Einstein incl1mpréhensihle : ce~ deux mots sont pratiqupment synonymes d"ns l'esprit du grand public. Je voudrais montrer ici qu'il ne s'agit pas d'une fatalitê sur laquelle personne n'aurait prise, mais que cela rêsulte d'un processus s0cio-culturel qui app<lraît avec une netteté particulière quand on analyse les rêactions des journaux lors de la visite d'Einstein
PGris au printemps 1922.
Cherchl?:r ce (pli dans L~ reL=J.tivité est incompréhensihle (p:lrac10x0f:4 Dhsrll-rit6." pê1r r,1prort {lll sens commun, . . . ) ft'vi enrlrait à résoudre 13 qllE'St lCln élV:lnt de 1'~voir posée: cette dirpction sera donc éc~rtêPI comme celle ql,i c\lnsiste .1. r01ever les innombrables !terreurs" scientifiques contenues d;lns les é1rti('le,~ <1(> v1Ilg<Jris,ltion, fJui élur,l;rllt renrln 1:1 thp0rlP incnrnpréhensihle en lct
d6fn r111.1nt.
11 convient plutr.t de di~tin.g!l('r ici 1:1 r8ceptiC'n dt' la tlp;prie par les 0rtVants de sn tr"nsmissic1n d<'1.ns l'enseir.nc1flent et dl? Sét vlllg,Jris;'ltilln élit niveau du gr<lnd p"hlic. Tl serA question de sa diffusion, al! sens cie l'~mrlellr clu puhlic qll'elle touche et des rrohlèmes ~l1'elle emhr~sse.
[n lq22 LI plPsse ('st en plpin egsor : Pr:lris compte l111e r:j\l,1f<llltrtinr dp (ju0tidtens. Le ttlTl des articles est très lihre pt de llnmbrctlses pplf-mi(juf's s\lrgisscnt entre les différents jnurnallx, entretel1;:Int lIn déb,lt qui rehnndit saTlS cesse, d011t celui ~ propos d'Einstein n'est qll'un exemple parmi d'c1utres. EiTlstein n'est plus un inconnu quand il arrive
a
Paris en mars 1922 ; ell Allemagne on le considère ('omme l'un des plus granos physiciens de SOIl tl?mrs. 11 dirige le Kaiser-Wilhelm Institut de Bel-lin, est membre de l'Ac,dpmie des Sciences. La théori.e de la relativité est déjà ancienne, ptlisqtl€ la relativité restreinte date de 1905 et la relativité gpnprale de 1916. LA cnnspcration internationale d'Einstein date de la publication des résultats de l'expédition de 1919 dirigée par A.S. Eddington qui mesura la déviation dps rayons lumi-neux aIl voisinage dtl soleil. Mais en France, la presse ne consacre pas \ln(' seule ligne à ce résult<lt qui fit la une d\! Times britannique. Elle attendr<l la venue d'Einstein à Paris pour se manifester. Einstein commence nértnmnins à faire parler de lui chez les savants, notammentA
l'Académie rles Sciences. ail de nombreuses discussions contradictoires Buront lieu SlJf la relativité entre 1919 et 1922.Paul Langevin <lvait vu très tôt l'intérêt de la théorie de la rel<ltivité et l'enseigne dès 1906 au Collè~e de France. Pour vaincre de nombreuses oppo-sitiollS, il décide de faire venir Einstei,n pOLIr une série de cnnf~ rences en 1914. Mais l<l déclar<ltion de guerre vint annuler ce projet, et le voyage sera reporté en 1922.
Le contexte politique est alors très défavor<lble à Einstein: la guerre est encore proche et tout ce qui vient d'Allemagne est boycotté. Les savants prtrtit:'ipent de tout COE'nr à cette exclusion. L'invitation d'Einstein fait scandale, une polémiquE" s'engage sur sa nationalité caf certains prétendront ~\lril est Stlisse. L'argllment ~ui finit par l'emporter est celtlj de la n011-tralitê de la science, qui, conrrne l'art. n'a pas de frDntières. Lp génie d'Einstein est invnquê par les savélnts quj souh::dtent- sa Vf'n!Jt~. Le Ministrre dnnne S(ln accnrd. Ln conférence ail Collègp de Fr;lncp est rrservéf' élUX portpurs de Cé1rt('-s d' invltéttinn rlilment c11ojsls. De~ mesures de ~pc\1rité pxcr'ptinnnel10,c; snnt prises. Et l('s jnllrn.111X S(1nt invitrc:: ::3 ()r~('r\'E'r 1;:1 plns gronde cliscrr'f-i(ln drIns ('e.tt(' aff;:ti re. CJui ne C'on,;crne que les snvnnt:s.
\3.
~L1is Jf',~ jnurTlalist(,s Ile n:SfH'ctcnt pas l ; l cOlisign,' pt la ('(Inférence (llr-iT)~c!'ill fnit 1<1 Urll' dt' la presse p<lrisienne. f':A c(lllf6rence dt-' Cêllcs. Ijlli St" dérnuip en mpm+:-, telllps, est reléguée <lU second plan. Les journ'111x, sou~ \'f'!lt rl~tirent~ .'lvnnt qu'Finstein n'arriv€', ne Ulrissent plus de louanges nprè'S sa cUllf;'rctlcp. Cpt E'ng{)u('ml:~llt soudain et inattenùu fait que tout le T11( 1I1l.1e p.lr]e d' EinsteiJI : les journ;lux sign;]lent un "intérêt p.:lssinnnéll, une "VLVr' cllri.os.lt(--;". une "fureur einsteinienllE'lI. Il y Cl un événement extraor-dinnire, signe d'ull profond bouleversement des mentalités. Quelque chose est ell tr~li[l (le changer Jnns la science et dans la soci~té.
Les snvnnts sont désemparés: ils n'ont jamais vu cela. Les pitrti Sélns d'Eirlstpin se d~m~nent pour faire face
a
la situation et parviendront ~ 6viter tOllt irlcident. Les adversaires s'offusqlJPnt et tirent parti de ce brllit pour reftlSer de s'int~ressprà la physique d'Einstein. Un acad~micienl inter0icwé dans l'Oeuvre du 2 avril 1922, déclare:rI'o.:.lY"n-17:P, .son$ doute COmp;~7:P, El:nstein, me dlt '!e physi(!7:en,
.cl, Pin.ctein s',;tait e.o:prl:mé âam' le 1anrJage intel'Ylat1:mwl âes
Sa"i1llts, ,,'n3(-à-dire pm' lq trllchem(mt d'un table"lu noir et d',me enlie. Mais F:1:",deÙ, n'a l'aH voulu employel' de fOlmuleH
cal' il ,7 voulu, s'exprimant dans l/ne! langue qui n'est l'os la
siP'rV7P., se f(n'Y'{' entr:;nd!'e de,q ~joUY'nal istps, des gens du monde
et ],'H
r"
lyteclmiciells ... Ain.si, il est venu panni l"s s1:qnSet lÇJf; s/f?'7s ne? l'ont pas reconnu.
Pnnni les physiciens français les plus réticents à l'égard d'Einstein figure Hcnri Rouasse,. prClfpsseur à Toulouse, qui é.C'rit en 1923 tin opuscule intitulé La Qu,,-stjyn préalable co_~t~l~_théoried'Einstein (Librairie /1.. nLlnciJard). Il C'xpl-ime "ne opinion que heaucoup partageaient alors:
j,(7 paz,~L~n d.' et?ttr 9t(J7:P{'~ (lue Je ('p(·ia 6rhhn(~rp.~ pst qll(J Zil thl~('p"'r? d'E?:uRtpin pe ]~qni"t'(:>t'ru; drUl~ lp eodrp ,1r0 tl?(5()1,?or,S r1zYtZ"l'W{: : r~'p.c:t unp hYP(11:h~:)qmétaphUG"'lUi:?" (7U/ rar' j<'-'R;;:/n {r? nop,>i,/- ('{:t /~7(:(lr?!["p'?hen,cn:h?(',doublp J'07'0{~f1 rOi~r> ~.i7(Bti.rl:ep,qrn
ii~i!~"~ B,'p;J;,r1n, ?'Y7?u~tpe rhi708,.'plu'', fY17°t p(17(r F:7''1.Qt.:rin, ('ct Il:;t1n'i'/ ,,,,.lI',q /n(.?":frf-~I'r;nt~(171 ,i'~-~b{lt. T7 f1 iif-' J1("11 r~cpr; rC'l/l'
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("'I;.'~.~,:7 (P;!lll Prlinle\'p) ,i,~;,(' ,1 :~,c:7(;)l .~I ''''''II-);J~,].11'n l,n,J·',r: ,7'':'"i':'f T ';',~l) ( • • . l '1!'i':~'7'I,i/;~"~(",~ir');f-,~ l'l'!;'''':,'~'
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J" '1('1(8 i"'1f'tl'}'f;t:"' 'l'Je Îes nvrJ/'/I.'i(:fi·e;(';u~ ,~f II~,~i7.c:t..",.)-11,'!';f"~-, j{' l'i',"1hH7t- ,i,-' tn"'s fl'rit., n"-'i-Ui tn;7·t-~l?t 1',- l"~ ·d7·n?'cY'~
'l,' h",,-,t;.'en8, rt· [<ninscnt 1-'J,H' :·1?8Ù7Upr
'7rJI(,C~ .'i(~,"7ni{~.c, m7JP:~ !1,'lt?' 7(/. P,?tl'te 7'07.:tuPP ,.:ct 1(1 bOl'ptrj:'. ee:~ (lrÇ!.llt;1_·1/~cPE' (~'ii[: ?(n·p.,:p;/t r-"t'('l:dp,~,par:e(' rt.u'en di5fl·l1it-1'/)P n()/u~, Ir;; rhY8~"'Î'(-~II,~'",
!r71\~nÎtl-'lPc:'.J nÎI1>,'17.~ ({7 (1f"PJll-C,' m,'lt : n:'Î18 (7.r.'>el-'Tt(\;i~7p,c: th~o·'~)'?{'r
''lU!' n,lIU-; sont (-'(),"1lm('(:;('!~; .l!()/f-S r~-;-fU8'';IR ('p7[(IR t?iJ(1 lÎ('/U:; i/{~ t'(lili"'l,',~ (:"L~nT[··t'('lkipr.pt q l l i J1'"lP l'pra nlpmr:--? 11(lIU~ .':ll'nt i17Ut7·!CS,
['our b7'Pl1 pO.~Cl' 7a qu,pstz'OJl
J
Jp
r"Jprrllr ,,-,(, 'ilfP n(~u.s ,](/','!/,·'PÎ'l,n;r. II Wle I~hé('pie : nOU8J (l'OSt- t:cup. lr',Q phpr::n·, ....ï·pnr: d,;P71ir: q'f.r ?-op0Y?7.·,que PJ:i.c:tc.
L'<1rgupment utilisé par Bonasse d'incompréhensibilité est un él~mpnt
Ruffisant pour justifier le rejet. On allrait pu en rester là si les
journé1-listes ne s'en ~taient pas m~l~s. Asclêpios ~crit dans l'Oeuvre du 4 avril 1922
Le8 théc)'i('s d'E'instein bnu.?'p1'c})sf?nt CPl'ta{~lI.?,g ('(lJU"t?pt"(lJ7,~
()CqU1·SPS. M,n:s il [mAt bien le dÙoe : ellps demeuT'mzt ozeel'r'
ohsl'uyCS pOl~-r nombpe de savants qu/ se sont
arr
7iqu.éBa
les(>l')mpJ'pnrl.PP pt ''120' pai'aisscnt li êtl'r? Zp mipu~r l)Féparés.
I l n'y a aUCllne trace d'ironie dans cet article. Ce Tl'est pas le ras
d~tlS celui qlle Victor Snell êcrit dans la Lanterne du Il avril 1922
Cc 11'est pas P0UP me vantpr : mnis .fp n'ai rien e(.")J77pP-/S
(l,71:t thp01'ies d'Einstein. Il faut dÙ'e que Je '1''li rn1:nt ",,,tendu
E:i,,-steÙz et que j
',li
seulementIII
les a"('he7,"" des gé'''.~ ,'n"7[',1tpl1t.s qui~ sans doubeJ 11'Y ava1~ent
pas cOl7T['r!:r~ do/}o'11 t;age.Cela cr6e llne situntion in~dite : Ips savants, rlnnt c'est ]p r81e rle "s '8.pproprier" le. savoir, sont surpris en flagrant. nélit de na prIs s;:n.'oir,
Les jClurnalistes le m0ntrent : en ce sens lenr rôle est important.
L'on cnl1çnit <1isémcnt que:', ù:lns ces cnnàitj(lt'ls, 105 vtl1gariS:tt011rs .sc
S01PTlt trollvPs dans tl!lE' posilion déljratp. Certains, dt:liJJeufs, le ferC'lltl;:l.lssnnt
avpc 1,1 pl11s p<1rfajtE' ingr-.nuité. André Lichtpll~prRer
écrit délnc:]"" Victc,irE:' cl" '8 m~rs Iq22 :
7,~ ,-ié,n7,7t'o ;.f,J'. lc~t(""]1:::17
t
17('P.~ .'l'f~t. 7i -lr nlc,"<')';"""10 PI,>' i" l'n!'',,"(' des tll",'pi,,~ t1'1:1""1. ',',' ",'," '1,1",'.;-
y,.~:,~
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ppr'f,U,.,',!~ ~,'ç.~.
S,1,'1', ,."'1 •.1.~?:
n ,:inl'I?t '.',':~
,'Î{:~
;;;" v . ' S;l:lr,?~·f :":.t--,'.'
l:o'lfp r~C:llP/t,<~ ,~ -::~::,)'i)i"Jlt.
F-7./I '(---'
SS.
~l,~I'P TrIJ(', fjl1i ér l i t d.clils 1,1 GrJlldt? Revue d'(lvril 1922,
rE:'rlC'llC('
F/~,I~'!I--.:dJi r'ir~/I-~ '.-.'t. nc:u--: s:{PI'-)r't,~u.c:: de ne r>Ui Srll'rn'1' (',::, '1u.'7:7
f'();n'7 l U 0'(':> ,~~!t!. !.;(.':;l.g{·~i'i.n(,t F(IPi:7 n,lup (];3r:,'U"'Plzt '1/(1-,) (--.' ..~, l')';t;·.
rntte délpgati(lll de s3vuir procure qllelquefois du plaisir. C'est ce
'l'J'e',prime.1. B. <!;lIlS le remp.s du 7 avril 1922 :
Tl ,~,-~mb7p 1]7(,"7., ,Jans 701 e'l!; r::r::mldohle, Z 'qntr'oînempnt rmli:upZ
..1.se mett1:\::' au ton du J(:"I/P~ 7.'P'1l'Ol-OY1Ç!one1ît qu..p l'0'1"2 se donne les 1.n?I~ Fi/l!' 7e.~ autrr,? ,r::.nicnt (>C'rtUIl"-' une r'..:n'an c lu" SUI' l'abd?~c(lti('n
flfr'-eJC:' dp 17ntre ia,z(.'Y'nncp. Nr}us avons nl(ll~nr~ de pcmopds à rl'1J('lWP
el'?IIp-('7: 7O}'G(7~U:? n771S Za .sentol18 paptog6e par un grand ncmiùTe de r{'1~sonnOri ; nnus fin7>J.'on8 mêrne par r70Ûtpr U?-"lP étranqp sat7' sfactÙ:m
1 el"' de.q fC~7(les erltif:~lY.';? qu/ s'unissf'nt avpc nou.s dans
1 d'ulIl? idole Ùl"or,~';>N1PIlSil'le pOUY' t01W.
I.e renoncement A savoir ce qu'il en est r~ellementdes th~oriesd'Einstein
se traduit par l' impossibilitê de vulgariser. D~ coup, les journalistes dnnt
c'est le m~tier, s()nt amen~s à dêvoiler la façon dont ils conçoivent
habi-tuellement leur tâche. L'article que publie l'Ere nouvelle du 30 mars 1922,
intitulé "Pour comprendre Einstein", commenc.e ainsi
Il 11 a quelque olltr'eeuidan('" - et qllé'lque ridieul'" -
ri",
la. pa.pt ri'11>1 l11alhew'ell.c ,jou1'l1aliste cl pn.<tellrire pos.séâé'1' et e.rp1
iqlW" le sy.ot"'ne d'Einstr7·n.
P01l1'bmt le m"yen puZ,lic '71<i, 1.111: non plus, ,,'est gwlno [nmi1.l:ep
cIllee les mCltJU?mnt/quqs transef?nâ"vltalps, a{me birn ,1 troul'f?r <ions
un
.Ferla-nal Uf1r'fir'l:pl i~hh:e(7t/()nJ Wle not:e, Wle fir'he, quplqu.e cho,'1p ijp
,Quper-i'(?Ptr>S" m(1.Jn de prr~ei$ t(~ut de m?;me~ qui 7'(1Ùir~ ,7 na pn,q a.7\'Z·.!"
l 'oip tJl(lP mal l'ensrJgnp quand 011 agitl? di7va,nt lui cp,c~ p-}'c,h7pnlP8
UPl't-iU i12r'Il.T.
nonc. pn recorl'laiss~nt le caract~re inhabituel de la situation, l~ COllcpption (lE" la vulgarisati0n s'en trollve écla.irée. l.crt3iIlS
s<1\.'ants se pré0('('tlpent t0tlt
dl' même de \.'1 diffus10n des idées d'Einslein. Emile ~orel ('st
l'un d'E't1x. Apn';s
<lvpir sir.n"'llé les npmhreux ohsl;lcles qlli Vt1nt" A l'encontre de la vt!l~,lris;ltion dC' 1:1 til0(\r](' de 1,1 rel;1tivit0, il pcrit, (l:tns lin .1rtirle p"hlip rnr l'Oeuvre (lit fi ,n:ri1 19"22 :
/tf,7·,c; 7'; Il'P:~(- r,:-lif:-,~tl'r !~(LC: }l!i~('~:;:)/r'('t'ir 7an r'-"S.qi~'.l,~p p"f(',',~ l'('~n·'1it r'('Ul' drpiil'-" r~~" 17U 't-?17r,~~ '-lrT'~rtnIf. ,](" J/f'i,n'['(i7{ 11 ,7'{',<"pt'!'f
/:WJU7n .: tir mp/f1p 1u'/r n '(")bl1't l'op Ih-:~(-'('8soin::dF r>o{ar'pp 7r~r ';r17,-'u7.~
dp; l\'r~/~lI'}; f:,t de N()[(lt:(lH rn/n' adrnil'f'" 7a b(?a1{t(~
di) ((1. l(J(' d(~ ? '"f"t-J'i:-'-t/('l] U1l/?'f?l'sp7Je. En mSmp ternps qll'W1P
t:h._~(~r({? rhyp.iqup~ r;?>n::~t(?in l!(~U.t~ (l ,.1.1'1'1)1"fr; U'7e ,nan7.·Pl'C ?loupeZ7C' de pcgCU'r]f?p te mO'l.Ie. ri ~,pt· rjrf',ll)"'!nti1's ''';lJ~Jo.qp,l:bZr (1 t',US CPIl;'"C (l,.n: ?'tY11t Zu d(' r()11t~PP r'1"/liPI[-' 7·,1.c:.
?'ai(l'C71'c:nf- f"Oi't s't'lB ne 7'opaÙ?l2t pas 111.
Rarel s'Adresse ici Pi ceux qu'il appelle les "gens dtl mondel1
, qUI? l'on
peut reconnaître davantage dans leur art de manier le langage que dans la qtlRntit~ de savoir qu'ils p~ss~dent. MHis sa position optimiste d'Ollverture
ne rpncontrera pas d'écho. Car l'amalgame va
SE' faire entre ~(ln dé~ir de
"faire deviner ce qu'elles apportent de nouveau à
l'esprit htlmain" et CPtlX
qui se préoccupent d'''avoir l'air de savoir". Cette jonction est favorisée
par l'attitude de nombreux savants qui cherchent, envers et contre tout,
~ préserver letlr domAine réservê ils sont ravis qu'Einstein soit tentT pour
incompréhensible. I.e résultat de cet "affrontement" va se concrétiser dans le ph~nom~ne de snobisme qui se d~veloppe ~ grande êchelle autour d'Einstein
et de la relativité: on en parle partout, dans les salons, les "thés
litté-raires", les restaurants, les champs de course, ... De nombreux journalistes
vont pr~ter main forte aux savants en tentant de faire refluer les snobR. Ainsi J. Grégoire écrit dans le Populaire du 27 mars ]922 :
L'ample DeW!i'e d'EÙlRtein est diff{cil<? dcompl'f'>J<ip". LrcB
.snohs quJ I.'etÛent 08t~ifJteraux spances oÛ P/nstein PXJ?osP .sQ
d;-("(lll-VP1'tp snnt. vite découragps par ZeF; démonstr>af./n~l.t:) àc 7
'olite~U\ cXZJ' elles r,T/ç;r17.t un,:? hal,ltr-? evltupe sC1:entifiql1e. L(] th...~oY'/.P rloho'f't'?(J
par lp eproeau pxt"panrdin(lil'e d'Et'nstez>n ne Sr' Zal:s,se rn,g (--'(1~7,'ir7nt·ç'l'
en queZquPH phlYJ$PS si.rrrrle.s et r'()l1q'j'éhcJ7.S1:blC'{; pcu~' fJXit /":' m1illIZr',
CPUX qui résistent :1l1X sages injonctions dp~ s,qV,înts et persistent m.11grp
tout à vouloir comprendre sont donc qualifi~s de
snobs, et ce th~me revipnt
trè,c.:; fréquemment dRns les journaux. Charles Nordm3TlIl écrit dans le ~[atif1 dtl
23 m'HS 1922 :
Qu',)1] 'U? [2'ottC'l1,lc ra,c~ ,1 1.)(1ip r t ,) C'})f;nidrr' [,'/nstrin
th/·ÔtJ'c7.lpn?C17t dans dç.s (v'InfoPr:?nc{'s r'J7:Z1"PU rh? la ft:u7r ,;r.~
,c;r1<)hn, r,) tit e(1rnÎ:t.,?~ n'{ ,-le: rn7t-rY
,~PIU)'·'I:S •• , pt rY'1'1.·(~C'.~~ ,'~;ii
57.
~.fl'1is UI1 pas s'lpr1É'r;;,:lt~lir~-' est frnllc'iJi (i.'HIS l',1rtir'le p::tru d:lns le f_~~p)~ ri\) 2,Q, tn,1.rs 192}
i,,7 8,-' ..717, :-'·'7,-,1i:; ):~PÎ' './'I7!lt,Ci
c:17t-tUJ';J
r'7{ /7 ne ;~I'd["71'(7J nL'('z'P ,1"1"f~_, 1"'lI)"' 7'l Pii7(l(lPz'S(Iti:'~!1.
,u:Il.Q1· ,c;pra q1~i t{-~r ln. Y'U(,5(? des
7" 70 ;~i-~""f_~Îdté â'U'l r:iéhrlt ,Ir: lzoute pla ('e [".)Î ()' le' r?dhll
t
i'Iagq t--:t~(1,c~L-;nn-Ft le tour e~t jOl1é ! de difficile, 1.1 vulgarisati0Tl est devenue
préjll-à]eiabte. Car re qlll PElt en C.1usC', c'est la Ipgitimité de la hlPrarchie fondée
sur ]'.1ceès au 's,"1voir. De nnmhrPllx .1.rtlcles s'en pre.nciront d'ajlleurs aux
femmps. 8('rus~es d'~trp
les prinr:ipales instigatrices de ce mouvemetlt.
Les journalistes vC'ulent du sens. POlir on savant, ils cherchent
Ulle
cohérence entre l 'homme pt son oeuvre. Poincaré, par exemple, était
décrit d<1ns les jOlll"nrlux comme un personnage aussi mystérieux que ses théories.
Einstein, [lU contraire. est clair quand il parle. En
outre il parle de choses
que tout le monde connaît: l'espace, le temps ... Il charme, séduit son
auditoire. M.1is l'homme-EinRtein ne se laiBse cernex par aucune identificatjon
certains dispnt i l est allemand, d'autres r~torqllentaussit8t : il est
sui~sE'. Ou encore: ("est un savant, mais il a une tête d'artiste. Il est
réservé, mais internationalement cflèbre. Là aussi, il y a quelquE'
chose
c.l'''illC'ompréhensible''. Cf> qui prpnd lin sens est que
cette incompréhensibilité-Jà.
fjue l'on peut rpsumcr par la formule: "ça ne cadre
pas1
!, est dE' même nature
quP ce qui s'oprosp il l~ compréhensicln de b relativité. Le mythp pput dès
lors se développer. Et on petit prcs'1ue dire: il fAut que L"f rel<1tivitê
S(,]t incPl11l'réilensihle. cnndition de J~ pérennité du mythe.
On peut en voir !lne illustration dans la façon dont la rplativité fnt
introdtlitc dé!nS 1'enf;eignpment. fi. l'Ecole polytecbnique, elle fut enseir:nêe
pour la rremière fois par .J(';:ln Bf'CIlUerel qui avait suivi les cours oe P<=llJl
Langevin élU C011ège de Fr,;1flcP. Son cours de l'année 192()-1921 fut pntièrC'ment
C(1tls;lcré;1 l'exp(lsé de lu thêorie de la rp];ttivitp. Le 2 mai 1922, soit trois
sC'mAÎnC's arrès qU'F,insteill .:lit quittp Paris, le Cnll,SeÎl dlJn~trurf:ionde
l 'Ecol e ùpcidr cie C011s;:!crf'r au sf'in des ('(111fS Je physique envi rnn six leç(1Tls
s\Jprl~mpntair('si=l l'ftlldc de 1<1 relat.1vitÔ et "des f1l1('sti['\n.~ 110uvel1C's
(,ssl~l1r-i('llesl1.renr1:lnt )rs deux ;Hl!l(~l'S ,Stli\':llltes. lM thé(1rlf' d'FÎnstpin
cn.c:('i,~IlP(' simu1t,'ln6mpnt r,"1! L.lfFlY FTl c1j1'"iqlIC, PérClt ('0 [>l('('tri('it,~pt
f',1inlpvp en m{>crlT1iqup. f'uis hnJ.'~q\l.·'mPllt. vcrs 1°7::,. lm C(111P rl';nrl3t ,:".c.:l 'innTll-:; (1 ('pl f'll~l'i.~n("mt'llt. pr011.1nt pri'tr''-:tc dL' 1,-'1
.c;urchiJrgo des prngr:lIn111('>.C: et ciu car;]ctèrf' pncore contestp dE" 1:1 théc'ric de la rC'lativité, ,qinsi 'lIH'
cie lé'! thé0rie dc ltatome de Bohr. 0011e il v put. mpTnc dc3ns ln ('(1mmUnolllr0
scient ifiql1E', un effet d'engouem(-"nt passager. tel méc3niquf' onrhl1é.ltpire. rtlis
fJ1L:l.ntiqIlP, dptrôn,1 lél rplativirf> fJui t(1mba dans l'ouhli Jp ptl1.~ rrnfc1ncl. élV<1nt d'êtrf> r611ahi litée ... en 193h. ~f3is les motivations étaient alors fort
différentes, Célr la physiquE' nucléaire prenait son essor et les
promiers
c1ccélérPlteurs de p::trticulps exigeaient l::t dynAmique relativiste. L<l
rel<'lli-vit~ eiTlsteinienns n'~t::tit d~sormais plus une sp~ctllati0n
m€taphysique, m~is
un outil de lahor;1toire. F:11e n'a été finalement introduite que quand elle
El pu s'accorder avec le point
de vue de ceux qui, comme Rou:l.sse, privilégif'nt
le crit?re d'efficacitê op§rationnelle ;:lV3Tlt la val.eut ttlêorique, ce qui,
il faut le souligner, est une question différente de celle des vérificationR
expérimentales. Même si Léatlté, puis Leprince-Ringuet, qui réintroduisirent l'en~eignernentde la relativité â l'Ecole polytechniquE', accordaient encore
une large placE' rlllX 3~pects conceptuels, l'accent portait désormais sur la
dynrtmique.
si l'on tient compte de la place d~terminaIltequ'occupe
l'Ec(}l~
polytechniqtle dans la strtlcttlre de l'enseignement en France, on ne sl~tonne
ra pas de constater que les rêpercussions en ~m()nt, en particulier d~ns
l'enseignement secondaire avec lIne trentaine d'années de retard, en subissent
le contrecoup. Ce qui a ~tê perdll, c'est le bOlJleversement êpist~m01ngique
provoqué par la relativité qui était tellement présent en 1922. Bion
'llt'au-jourd'hui elle soit reconnue comme tlne théorie de base et utilisée
qU(lt:i-diennement pAr de n0mhrel1x physiciens, elle reste, fondé1ment.glf'ment.
