Les crises commerciales et monétaires

Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

Revue des deux mondes

(1829)

Revue des deux mondes (1829). 1865/01-1865/02.

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LES

CRISE:S'COMMERCIALES

ET

MONÉTAIRES

1.

LE ~IONEY blAIiKET EN ANGLETERRE DEPUIS CINQUANTE ANS.

I. GeschicGdé _{der Ifnndelskaisett, von Max} Wirth, Frankfnrt-am-1I1ain. II. Lcs _Crises

ront-mercinles,_{par le} Dr Clëment.Jnglar, III. The Econonrist. IV. Die Geschfclrteder Preiàc.

von Th. Tookeund W. Newmarch, deutsch und mit Zusâtz(3nversehenvon Dr C. W. _9sher,

Dresden.

Depuis la fin du siècle dernier, _{il se} produit de _{temps en temps} dans l'ordre économique un ,phénomène_{nouveau et redoutable,} qui

a donné .lieu en-Angleterre à des débats approfondis dès l'origine, mais

qui,

jusqu'à _ces dernières années, n'avait _pas provoqué

d'é-tudes spéciales de la

_part

des théoriciens du continent, _{sans doute} parce que de ce côté-ci du détroit on avait eu beaucoup moins à souffrir du _{fléau. Je veux} parler des crises _{monétaires et} commer-ciales. Ces _{crises sont les} tempêtes du. monde des affaires. Elles

font _{penser à ces ouragans terribles,} à _{ces cyclones} qui, dans les régions tropicales, _se déchaînent à l'improviste, arrachant les

ar-bres,

brisant les navires,

abattant

les maisons, 'et _{semant de}

dé-bris la

_terre

_et les'

eaux.

Semblables à _ces terribles convulsions des élémens, les crises _{exercent leurs ravages dans} la sphère des échanges; elles _{renversent les maisons de commerce les mieux}

appau-vrissent les riches,

_tuent

les _{pauvres, et couvrent le sol de ruines}

Les tempêtes du monde _{financier et} celles du monde physique nais-sent et se propagent à _{peu près}de la même manière.Ala suite d'unE

série de beaux jours, la

_terre

s'échauffe, l'atmosphère _{se charge} d'é-lectricité, les forces de _{la nature se}

tendent

_{comme pour la lutte:}

bientôt _{le ciel se couvre, l'orage se}

_prépare,

_{approche et se déchaînE} enfin, _{ravageant des contrées entières dans son vol}

_destructeur.

_Ains dans le domaine économique _{vient d'abord une période où}

_tout

fa-vorise les

entreprises

les _{plus diverses; la} confiance _{est illimitée}

l'or

coule à flots; les fonds

publics,

les valeurs

haussent

de prix

l'intérêt

_{baisse; l'aisance, la prospérité}

_{pénètrent partout.}

_Soudair

un point noir

paraît

dans le ciel serein _{la nuée sombre grandit,}

s'étend

_{et menace; la} défiance _{se propage,} le crédit _se

_resserre,

le~

bourses _se ferment,

l'argent

disparaît, enfin _{la crise éclate, et passE} d'un pays à

l'autre,

laissant

_partout

des _{traces désastreuses de sor} passage.

L'étude

_purement

théorique _{de ces} grands bouleversemens

éco-nomiques offrirait _{déjà un très vif}

_intérêt;

_{mais ils commande.ni}

l'attention

à _un

titre

_{plus pressant, car} ils

atteignent

_{et frappeni}

plus _{ou moins toutes} les classes de la société les _{industries, pout} qui les débouchés_se ferment;

l'agriculture,

qui vend _{mal ses}

pro-duits les _{grandes compagnies, dont le chiffre d'affairesse}

_restreint;

les spéculateurs, qui voient _avec effroi s'affaisserles meilleures

va-leurs les _{artistes, que la} commande délaisse; les plus puissam

états même, dont les impôts

rendent

_{moins, et} jusqu'à l'humble ouvrière, qui s'aperçoit que

l'argent

devient

_rare

_{sans qu'elle} puisse deviner la raison de _cette gêne dont chacun _se plaint. Jadis les

crises locales _{demeuraient circonscrites dans un cercle}

_étroit;

au-jourd'liui -celles _{même qui sont produites}

_par

_{des causes locales ne}

tardent

point _{à se} généraliser. Les relations des _{peuples entre eux} sont devenues si fréquentes, si _{intimes, que} si, dans la circulation

des _{valeurs qui enserre} le globe entier _{de ses mille réseaux, il se}

produit.quelque

_{engorgement, quelque embarras, aussitôt le coup}

se

répercute,

et dans certaines circonstancesdonne naissanceà _une

crise universelle. Il devient donc de plus _en plus

_{urgent d'étudier}

de _près les lois _{qui président au développement de ces}

_terribles

phénomènes, afin

d'arriver

à connaître les _{causes qui} les occasion-nent et les symptômes qui les _{annoncent. Par l'examen}

persévé-rant

des faits, les sciences _{naturelles ont réussi} à découvrirla

mar-che des _{grands courans} qui sillonnent la profondeur des océans _et la direction habituelle des _{vents qui} souillent à

leur

surface. Le

baromètre et le télégraphe électrique leur

_permettent

d'annoncer quelque temps à l'avance l'approche des _{ouragans, et} le

naviga-teur prudent,

_{dûment averti, cargue} ses voiles, reste au port,

s'af-fermit sur ses ancres,

et

échappe ainsi au naufrage. Il serait

dé-sirable _que la science économique

pût

rendre le même service à tous ceux qui s'occupent de la productionou de l'échange. Si elle

parvenait à 'déterminer aussi les signes _précurseurs des tourmentes financières, ceuxqui sont engagés dans des transactions

commer-ciales _{ou industrielles}

prendraient

_{leurs précautions, et éviteraient}

souvent bien des pertes, bien des désastres.

Sans négliger les _{faits que nous offrent} la France, les États-Unis et l'Allemagne, nous étudierons les crises monétaires principale-ment en Angleterre, parce que

c'est

là qu'elles se manifestentavec le plus

d'intensité

_etde régularité. Grâce _{aux documens} officiels, _aux

enquêtes parlementaire et aux recherches des hommes spéciaux, c'est là _encore qu'on

_peut

_{le mieux en saisir} les caractères distinc-tifs. Nous _{tracerons d'abord l'historique} des crises principales; _nous essaierons plus

tard

de découvrir la loi qui préside à la naissance et au développementdu phénomène, en cherchant à

tirer

de cette étude les enseigriemens qu'elle

_peut

offrir

_pour

la pratique aussi bien que pour la théorie.

1.

Quand _on aborde l'examen _{des crises commerciales en}

Angle-terre,

il _{est un} fait qui frappe aussitôt, c'est le

_retour

_{régulier et} pr,esque périodique de ces désastreuses perturbations. Les crises sérieuses ont éclaté en

1810,1.815,1818,1825,

1837, 1847, 1857, revenant ainsi _au moins _une fois _tous les _{dix ans.} Nous _{ne dirons}

que quelques mots des trois premières crises, celles de 1810, 1815. et 1818, _{parce qu'elles se} produisirent _sous l'empire de circon-stances

_très

_{particulières, et notammentsous le régime d'un}

papier-monnaie à cours forcé. Nous y reconnaîtrons néanmoinssans peiné.e

les caractères essentiels du phénomène _{que nous avons à} étudier.

Dès le

début'de

_cette

lutte

gigantesque _que l'Angleterre soutint pendant vingt-deux _{ans contre la France, en 1797} déjà, le

parle-ment avait autorisé la Banque à suspendre le remboursement de

ses

billets. Comme _{cet établissement eut la sagesse} de limiter _ses émissions, jusqu'en1810 elles _{flottèrent entre} 15 _et 17 millions

de livres sterling,

la

valeur _{de ses banknotes se} soutint et se

re-leva souvent au niveau de

l'or

après _une dépréciation momentanée.

On _ne peut point dire _{que cette"circulation} toute fiduciaire ait

arrêté

les progrès de la richesse publique, _car celle-ci

prit

_un si prodigieux

essor, grâce à l'emploi de la vapeur et des machines nouvelles, que l'Angleterre

_put

faire face à des dépenses de _{guerre, couvertes}

_par

l'impôt et

l'emprunt,

qu'on estime à 45 milliards de francs. Ce

n'est

point _non plus le billet de banque _{à cours forcé qui} produisit la crise de 1810; elle fut amenée _{par certaines causes que nous}

re-trouverons dans toutes celles qui suivirent.

L'affranchissement des colonies espagnoles et portugaises à la suite de l'invasion de l'Espagne

_par

les armées françaises semblait devoir _{ouvrir un marché illimité au commerce} anglais.

Celui-ci

aussitôt inonda l'Amérique du Sud de produits de _{tout genre avec} un empressement désordonné qui a fait époque dans les annales des exportations britanniques. En quelques semaines, _on importa

plus de marchandises à Rio-Janeiro et à Buenos-Ayres qu'on

n'en

avait demandé dans l'espace de _{vingt ans.} On alla jusqu'à _envoyer

une cargaisonde patins à des pays qui ignoraient ce que

c'est

que la neige et la glace, et la colonie de _{Sydney reçut assez de sel}

d'Ep-som pour faire

purger

tous les habitans

pendant

cinquante ans une fois

_par

semaine. En même _{temps que le commerce se} livrait _{à ces} spéculations_peu réfléchies,_un

grand

nombrede sociétés

_par

actions se fondaient. Une liste insérée dans le Montlaly Magazine du 12 janvier _{1808 en} indique

quarante-deux,

chiffre considérable pour l'époque, et de 1808 à 1810 le nombre des coun.try-ba~2ks s'éleva de six _cents à _{sept cent vingt.} Tandis _que

d'un

côté _ce

dé-veloppement rapide du _commerce et de

l'industrie

absorbait les capitaux, de

l'autre

les subventions _aux puissances continentales et les importations extraordinaires de

blé,

de _coton, de

laine,

de soie, etc. (1),

qu'il

_{fallait payer aussitôt, enlevèrent}

l'or

qui

restait

dans la _{circulation, et ainsi}

l'intermédiaire

des échanges devenait plus rare au momentmême où on en avait le plus grand besoin. La réserve métallique de la Banque tomba de 6 millions de livres

ster-ling à 3 millions; mais comme elle

n'était

_{pas tenue au}

rembour-sement, elle

_porta

_sa circulation _en billets de 17 à 2h millions. Néanmoins le crédit _{se contracta,} la défiance _entrava le _cours

ré-gulier des affaires, _et les banqueroutes éclatèrent. Les négocians qui avaient fait des expéditions mal entendues _vers l'Amérique

fu-rent

les premiers frappés. Bientôt _{un grand nombre} de maisons

très

solides furent entraînées. Un journal financierde l'époque

as-sure

que la moitié des commerçans suspendirent leurs paiemens, et beaucoupde country-banks _en firent

_autant.

Le 11 avril 1811, le _{parlement décida qu'on ferait une} avance de 6 millions

sterling,

(1) Les importations de céréales et les subventions_aux puissances du continent absorbèrent_{seules en} 1810 plus d'un demi-milliard de francs. Le froment avait atteint

le prix de famine de 118 shillingsle quarter.Les importationscomparées de 1808 et

de 1810 _{s'élevèrent pour le coton} de 43 millions de livres à 136 _{millions, pour la} laine

en bons de l'ÉchiquiÚ, aux négocians

qui

en seraient dignes; mais déjà le fort de la crise _{était passé, et} le succès des armées anglaises en Espagne comme

l'ouverture

du marché russe amenèrent une nouvelle

période

dé prospérité.

Les crises de 1815 et 1818 furent moins _graves. Celle de 1815 fut produite

surtout

_{par' un} excès de spéculation, auquel avaient donné lieu les _{espérances exagérées basées sur} le _retour de la paix. Cette fois les banques locales furent les principales victinies; deux cent quarante

d'entre

elles succombèrent. _{1816 fut encore} une année difficile; mais _{l'année 1817 s'ouvrit sous les plus favorables} auspices. Les affaires

reprirent leur

_essor, la confiance

_{reparut; l'or}

était abondant, et la réserve métallique de la Banque s'éleva à

11,668,260 liv.

sterl.,

chiffre énorme qui

n'avait

jamais _été

_atteint,

et qui permit même de reprendre momentanémentles paiemens en espèces. Malheureusement cette situation _{favorable ne dura pas} longtemps. L'abonÇ.ance..de

l'argent

em Angleterre _y~ avait

naturel-lement fait baisserle _taux de

l'intérêt.

Les' _emprunts émis

_par

la .France, _{l'Autriche et la Russie olfraient au} contraire des placeméns très avantageux, qui séduisirent les capitalistes anglais. P'endant l'automne de 1817 _et

durant

_{toute l'année} 1818, _{il se} fit de grarides importations de _{céréales et}

d'autres

marchandisesà des prix

éle-vés (1). Il _en

résulta

la nécessitéde faire à

l'étranger

de fortes

re

mises. Le change devint défavorable, et _comme conséquence

iné-vitable

for

s'écoula rapidement. Laréserve métalliquede

la

Banque',

qui dépassait 11 millions de livres sterling an _{31 août 1817, tomba}

à 8 millions en mai, à 6 en. avrll et

à5

_en novembre. Les suites

or-dinaires

d'une

diminution dans la quantité des instrumens de

ré.

change _ne

tardèrent

point _{à se} déclarer contraction du crédit, avilissenientde toutes-les valeurs,

_pertes

_sur les marchandises

im-portées, faillites, crise. La Banque avait dû suspendre _ses

rembour-semens en argent, tout volontaires du reste. Quand la situatiôn se fut de _{nouveau détendue en} 1819, le

parlement,

sous-l'inspinttion

de Robert Peel;'vota le bill _{pour la reprise} des paiemens_{en espèces,} qui eut lieu _{effectivement en mai 1821,} quand la réserve métallique atteignitle chiffre, inoui jusqu'alors,de 11,900,000 livres sterling.

Après ce coup d'oeil rapide jeté sur les crises relativement peu

graves de 1810, 1815

et

1818, nous allons maintenant

étudier'de

plus près celle de 1825, _{qui nous 'offrira des caractères presque} semblables, mais

_sur

_une plus large

échelle.

Le souvenir de _cette

grande convulsion économique s'est _{conservé en} Angleterre_comme

(9) Le _{chiffre des impôrfations pour la consommation}intérieure montade ~11,300,93t

celui du tremblementde _{terre de Lisbonne en} Por tugal _ou des

érup-tions du Vésuve à Naples, et _ceux qui _y ont assisté

n'en parlent

encore qu'en frémissant. Les romans mêmes font intervenir les ca-tastrophes de la _{terrible année dans la trame} de leurs fictions (1). Le grand incendie de Londres ne laissa pas après lui _une plus

pro-fonde impression. A

partir

de 1822

s'ouvrit

_une ère de prospérité

sans exemple. Le commerce et

l'industrie prirent

un prodigieux

es-sor. La consommation des filatures de coton s'éleva en peu

d'an-nées de 250,000 à 1 million de balles.

L'argent

était si abondant

que la réserve métallique de la Banque se maintint presque

con-stamment, en 1823 et 1824, aux environs de 12 millions de livres sterling. Le _{gouvernement profita} de _{cette situation favorable du} marché monétaire pour convertir successivement les _anciens

em-prunts

5 _pour 100 en Lt 1/2 et le !1 pour 100 en 3

1/2.

Les

consoli-dés 3 _pour 100 suivaient une marche ascendante continue. En avril

1823, ils

étaient

_{à 73, en} octobre _{à 83, en} janvier 182h à 86, et _en novembre ils avaient

atteint

le _{taux inoui} de 96. Il _y avait

sura-bondance, pléthore du capital, qui avait cessé de _{trouver dans} le pays un placement

rémunérateur.

C'est alors qu'on commença de

jeter les _{yeux au dehors pour chercher un emploi plus avantageux.}

Les _emprunts des _{états européens contractés dans} les années

pré-cédentes avaient donné de _{beaux revenus et} des bénéfices consi-dérables

_par

suite de la hausse de _{toutes les valeurs. Séduits}

_par

ces

résultats

brillans, les capitalistesse

montrèrent

disposés à

prê-ter

leur

_argent

à _tous les états besoigneux des deux mondes. Les

jeunesrépubliques de _{l'Amérique du Sud, nouvellement reconnues,}

se jetèrent avec avidité sur ces trésors inépuisables qui

leur

arri-vaient des _{sombres pays du fer et du charbon.} De 1821 à 182G,

l'Angleterre souscrivit à des

emprunts étrangers

_{pour un capital} de

h8,h80,000 livres

sterling,

soit 1 milliard 200 millions de francs.

Sur la liste, _{nous voyons} figurer le Mexique _pour 6,hOO,000 livres sterling, la Colombie_pour

6,700,000,

le Chili _{pour 1,000,000,}

Bue-nos-Ayres pour

1,000,000,

_{Guatemala pour} 1,L~00,000, le Pérou

pour

1,300,000,

Guadalaxarapour 600,000. Nul

état,

si inconnu, si dépourvu

fût-il,

_ne frappait _{en vain à} la

_porte

du grand banquier

de l'univers.

Ces larges écoulemens ne semblaient"toutefois _pas suffire à

absor-ber le flot _montant de la richesse nationale. De

_{toutesparts surgirent}

("1) Dans un _{roman intitulé}A Gentleman, qui _a obtenu naguère un légitime succès

en Angleterre,la physionomie de la crise de 18?5 est admirablement décrite. La

dé-tresse des industriels, la misère des ouvriers, les riots, les émeutes, les _{rutzs sur} les

banques, tout cela _{est peint sur} le vif. Le héros, John Halifax, _{sauve la} banquelocale en y apportantun sac remplid'or au moment où la fouleréclamele remboursement.

des sociétés

_par

actions. Vinrent d'abord les compagnies _pour

l'ex-ploitation des mines de _{métaux précieux en Amérique. Les récits} des _{voyageurs les plus compétens,ceux de Humboldt entre autres,} touchant la merveilleuse richesse des gites argentifères du Mexique

et du Pérou, enflammaientles imaginations. Par suite des

luttes

de l'indépendance, les mines avaient _{été assez} délaissées; mais si les filons fameux de la Valenciana _et de la Veta-Grande avaient donné de si fabuleux produits _{avec le} travail primitif des Indiens, _{que de} trésors _ne

livreraient-ils

_pas à

findustrie

britannique,

munie de ses machines perfectionnées et des forces illimitées de la vapeur!

Les _{noms sonores de ces} districts lointains exerçaient une

fascina-tion irrésistible. On croyait_{que les} merveillesdu Potosi seraient

dé-passées, et _on

s'attendait

à voir couler des

hauteurs

de Zacatecas _et de Guanaxato des fleuvesininterrompusde métaux précieux. _Les ac-tionsdes compagniesminières étaient disputées _avec fureur,

et

_par

suite montaient_{avec un élan vertigineux.} Celles de fAzzglo-lVlexi-can, du Brasiliazzet du Columbian, sur lesquelles'10 livres étaient versées, _se cotaient _en décembre 182h

au-delà

de 100

livres,

_{et en}

janvier 1825 elles atteignaient respectivement 158, 166 _{et 182.} Le

Real del llfonte~ _avec .70 livres versées, _en valait 1, 350. En même temps se fondaient d'innombrablessociétés industrielles. Parmi les

principales, _on comptait20 sociétés _{pour établir} des chemins de fer, 22 banques et maisons d'assurances,

Il

compagnies _{pour le gaz,} 9 _pour des _canaux, 27 _pour des manufactures, beaucoup

d'autres

enfin _{pour fonder} des brasseries, construire des bateaux à _vapeur,

bâtir des docks, _etc. En _tout, les souscriptions_connues dépassèrent 100 millions de livres _ou 2 milliards 1/2 de francs. Dans la session de

il825,

_{le parlement reçut} 438 demandes de concession _{et en} accorda~286. Les entreprises les

plus

inconsidérées

trouvaient

des actionnaires confians. On vit

s'établir

ainsi _{une société} pour _percer

fisthme

de Panama, dont _{on ne connaissaitpas encore} la configura-tion, une autre pour pêcher des _{perles sur} les côtes de la Colombie, une autre enfinpour convertiren beurre le lait des vaches des

paz~z-pas

de Buenos-Ayreset pour y multiplier les poulets, afin d'en

en-voyer les oeufs au marchéde Londr

es.

La confiance était sansbornes, parce que tout le monde gagnait et que toutes les valeurs faisaient prime. Il suffisait de souscrire à n'importe quoi et de posséderle

moindre titre mobilier _{pour réaliser} des bénéfices. La fable du roi

Midas se réalisait, etnul~ne songeaità s'en plaindre

_tout

_ce qu'on

touchait _se changeait _{en or. Toutes} les classes _se lancèrent dans

l'arène

çle:la spéculation; chacun prenait

part

à _{ce steeple-ch~cse}

uni-ver sel, qui avait pour

but

la fortune acquise sans effort. Comme il _ne

fallait verser d'abord que 5 _{ou 10 pour} 100 des sommes souscrites,

un entraînement de plus auquel bien peu

résistèrent.

«On vit alors, dit l'<4zznual Registerde 2821~, des hommesde _tout

_rang

_et de _tout

caractère, les prudens et les audacieux, les novices _et les roués, les gens les plus simples comme les

plus

habiles, les plus méfians comme les plus confians, des ducs, des lords, des avocats, des mé-decins, des théologiens, des philosophes, des poètes, des ouvriers et de petits employés, des femmes, des veuves, desjeunesfilles, ex-poser une partie de

leur

avoir en des entreprises dont ils connais-saient à peine le nom, et dontils ignoraient certainement le

but.

_i)

L'argent facilement acquis _se dépense facilement aussi, dit-on. Tant de fortunes si rapidement

_{accrues, tant}

de _{bénéfices, sans} perte

_{aucune, répartis}

entre

tant

de _{mains, amenèrent un} accrois-sement correspondant dans la demande de _{toutes les marchandises,} et comme l'offre ne pouvait immédiatement y faire face, le prix de toutes choses s'éleva. Le _{coton monta} de 8 _{pence la livre en} 2821~

à 17 _{pence en 1825.} Le tabac, le _sucre, le café, les épices, la soie,

se vendirent de 30 à 100 pour 100 plus cher

d'une

année à

l'autre.

Il _en résulta des bénéfices _{énormes pour tous} les _{détenteurs, et la} fièvre de la spéculation _{se tourna bientôt aussi} de _ce côté. Les

né-gocians ne se contentèrent pas de _{spéculer sur} les produits exis-tans dans le pays; déterminés

par

les

hauts

prix, ils envoyèrent des

ordres considérablesà

l'étranger.

Par suite, _en 1825, les

importa-tions des principales marchandises

furent

à _peu

près

doublées. Elles _{s'élevèrent, pour le coton, de}

U9

millions de livres _en 982fi

à 228 millions en 1825, pour la laine de 22 millions à 1t3, _{pour le}

lin de 7I~2,000 livres à

1,055,233.

L'Angleterreoffrit alors _un prodigieux spectacle. Cette petite île,

à peine sortie

d'une

longue guerre, où elle avait dépensé plus de

45 milliards, malgré _sa dette de 23 milliards, malgré les impôts énormes qui semblaientdevoir l'accabler, _se croyait_assez riche

_pour

contracter en moins de deuxans jusqu'à b milliards d'engagemens. Relativement _{à un} si gigantesque mouvement d'affaires, il semble que

l'instrument

des échanges, numéraire et billets, devait être

très

insuffisant. La Banque

n'avait

_{pas augmenté sa} circulation

fidu-ciaire le _{montant de ses zzotes n'avait guère dépassé} la _moyenne, ordinaire alors, de 20 millions de livres. Les banques provinciales,

jouissantdepuis 1822 de l'autorisation

d'émettre

des billets

au-des-sous de 5 livres, avaient, il est vrai, porté leurs émissions de l~

mil-lions à 11 millions. Ce papier, lancé dans la circulation,

_put

contri-buer à la hausse des prix; _{il ne} détermina pas cependant la crise, comme on

l'a prétendu,

car la

plupart

des opérations se faisaientà

terme et à crédit, et

n'entraînaient

_pas de paiemens immédiats.Les spéculateurs achetaient au moyen de la puissance d'acquisition que

fortunes, monnayées _par le crédit, étaient _{venues se faire} conctir-rence sur le marché, ce qui avait amené cette hausse extraordinaire

de _{toutes les valeurs et} de _{toutes les marchandises.} La haùsse _se soutint aussi longtemps

que l'argent

fut abondant, et

que'par

suite la _{confiance générale' se maintint elle} atteignit _son apogée dansles premiers mois de 1825; mais déjà le numéraire commençait à

s'é-couler. Les emprunts et les compagnies minièresde l'Amérique

em-portèrent

à l'étranger 'des quantités énormes

d'or

et

d'argent.

Les

exportations anglaises_{ne suffisaient pas} à couvrir les importations

extraordinaires faites par la spéculation. Le change devint

défavo-rable il fallut _{sans cesse, pour} couvrir la différence, faire des

re-mises en métaux précieux, et à

partir

du mois de _{mars la réserve} de la Banque diminua rapidement. Au 31 août 189-h, elle était de

1~,î00,000

liv. sterl:; _au mois d'avril, elle

n'est

_{plus que} de ₆ mil-lions _{et demi; en}

juillet,

elle tombe à l~ millions, en octobre à 3;

en

décembre, _{il ne}

restait

plus qu'un million. On était à la veille de la suspension des paiem(:ms _{en espèces.} La Banque

n'en

était _pas

en-core arrivée alorsà suivre la marche qu'elle adopte maintenant en pareilles circonstances,

et'qui

consiste à

retenir l'or par

la

contrac-tion de l'escompte ainsi que

_par

la hausse _{du taux} de

l'intérêt.

Elle n'éleva_ce taux de à 5 _que

le

17 décembre, quand la crise

sévis-sait déjà dans _{toute son} intensité. Loin de

restreindre

l'escompte et la circulation fiduciaire,elle

l'étendit

_{au contraire pour venir en}

aide au commerce; et afin _{que ses} billets

prissent,

_{comme moyens}

d'échange, la place du métal

disparu;

_{elle ne} considérait _{pas que}

c' était aider à le chasser_encore plus _{vite ou tout au moins} à

l'em-pêcher de revenir. Elle s'avançait ainsi _{dans une impasse au} bout de laquelle il

n'y

avait qu'un _{moyen de} salut, la suspension des paiemens

_en

numéraire et le cours forcé. Du _commencementà la fin de décembre, _{elle double ses escomptes en}

portant

l'émission de ses yiotes de 17 à 26 millions. Elle lança dans la circulation tous ses billets et jusqu'.à un 'vieux paquet' de banknotes

d'une

livre ou-blié dans _une armoire. D'autre

part,

la caisse _{était presque} à _sec; lord Ashburton

prétendit

même q u'à _{un certain jour de ce terrible}

mois de décembreil n'y

restait

plus rien. La _{Banque ne} fut sauvée que

par

des expédiens. Le 27 décembre elle reçut de la- maison

Rothschild

300,000'livres

_{en or,} et bientôt il lui arriva de Hol-lande et de France. des envois de métaux précieux qui

reconstituè-rent

sa réserve.

Quoique la Banque

n'eût

ni contracté l'escompte ni élevé le _taux de

l'intérêt,

la crise

n'en

_{avait pas} moins éclaté, occasionnant

par-tout de terribles désastres. A _{mesure que}

l'argent

devenait plus

rare, le crédit se restreignait. Tous ceux qui avaient pris des

va-leurs _{ou des} entreprises, étaient obligés de _{vendre, et comme} leur nombre était très grand, _{il y} avait _un immenseexcès dans l'offre. Tout le monde _se

présentait

_au marché _comme vendeur, personne comme acheteur. Il en résulta un avilissement extrème des prix. Les négociansobligés de réaliser _ne pouvaient le faire

qu'à

30 _ou

!~0 _pour 100 de

perte.

L'argent avait disparu du marché, _ceux qui

en possédaientne voulant s'en séparer à aucun prix, ni pour le

pré-ter, ni pour acheter. L'inquiétude et la défiance dégénérèrent en panique l'on _se

_rua

_sur les banques; il _{y eut ce que les} Anglais appellent énergiquement un

run,

un assaut général. Comme elles sont tenues de faire face à des _engagemens à _{vue, ce sont elles qui} succombent d'abord. Dans le seul mois de décembre, soixante-dix suspendirent leurs paiemens. La chute du London Bank, Pole _et ce,

(1ï

décembre) entraîna celle

d'un grand

nombre de banques

pro-vinciales avec qui elle avait des relations. Les détaillans, les petits fermiers, qui _{avaient reçu} des _noce.s

d'une

livre, _se trouvaient à

leur

tour dans l'impossibilité de payer leurs propriétaires. C'était un

en-chaînement de

_pertes

retombant des _{uns sur} les

_autres

_et

répan-dant dans toutes les classes de la société _{la gêne,} la

ruine

_{et le}

clésespoir. Un écrivain de talent, économiste distingué, miss Marti-neau, a

peint

en quelques

traits

la physionomie du pays

pendant

ces terribles momens. « Sur la place publique, dans les villages,

dit-elle, la _{foule se} rassemblait

atterrée,

et l'on

entendait

_ce cri

si-nistre la banque du district _a suspendu _ses

paiemens

Ici _on voyait les hommes

roulant

_{dans leurs mains crispées un billet} de banque désormais inutile, là des femmes

pleurant

_{et gémissant.} Les

échan-ges étaient complétement suspendus; on ne pouvait plus ni vendre ni acheter. L'argent

s'était

écoulé _{hors du pays ou} demeurait caché au fond des coffres-forts, et on considérait tout billet avec une telle

terreur

_{qu'on eût cru}

qu'il

allait

brûler

les doigts de celui qui

l'au-rait

accepté. Plutôt _{que de} recevoir du

papier,

les cultivateurs fuyaient les marchés. La confiance _{et la gaîté avaient disparu. Plus} de luxe, plus de fètes, plus de brillantes toilettes, plus d'équipages; chacun_se réduisait_{à ce qui est strictement nécessaire pour}vivre. On

assiégeaitles bureaux de poste _pour avoir des _{nouvelles, et chaque}

jour apportait _soncontingentde faillites. L'imaginationagrandissant encore le mal, on se croyait à la veille

d'une

catastrophe générale

où toutes les fortunes auraient

disparu,

englouties _comme dans un abîme.» Ce tableau ne

paraîtra

pas exagéré lorsqu'on songe que

la crise

atteignit

_{toutes les} classes, les négocians

_par

l'avilissement de _{tous les prix,}

-les

spéculateurs, et qui

n'avait

_{pas spéculé?}

_par

la baisse de toutes les _{valeurs et}

_par

la ruine de

_tant

d'entreprises mal conçues, les industriels

_par

la fermeture des débouchés, les campagnes par la smpension des oou9ttr~-bmzks. Les ouvriers sans

ouvrage, réduits à vivre de l'aumône publique, se jetèrent sur les usines et

brisèrent

les _{machines, qu'ils accusaient d'avoir causé} tout le mal en inondant les marchés de produits surabondans. Dans presque tous les comtés, il y

eut

des désordres, des émeutes, des luttes à main armée.

La crise dura _encore tout le mois de janvier 1826,

_perdant

tou-tefois chaque jour _{de sa violence. Les} faillites furent _encore

nom-breuses mais quand _on

apprit

_que

l'or

commençait à refluer vers

les caisses de la Banque, _{un rayon d'espoir releva} les _courages abattus. Le _{gouvernement autorisa la} Banque à faire _{des avances}

sur marchandisesjusqu'àconcurrencedetroismillions de livres

ster-ling. L'annonceseule de la faculté_{offerte aux} négocians _{de se}

pro-curer des ressources suffit pour

faire

renaître la confiance et pour rendre la mesure à _{peu près inutile, car les}

prêts

_ne dépassèrent

point 400,000 livres sterling. Quand _{cette violente tourmente eut} nettoyé le monde commercial des élèmens _{impurs que l'excès} du crédit et de la spéculation_y avait accumulés, le ciel _{s'éclaircit peu} à _peu. On entendait _{bien encore de temps} à _autre le _craquement si-nistre

d'une

banqueroute

retardée

à force d'efforts et de sacrifices,

«.

mais

c'étaient

_{comme les} derniers grondemens

d'un

_{orage qui}

s'é-loigne _{et que} suivra bientôt le

_retour

du _{beau temps.} Vers la fin de

l'année

1826,

le

_{commerce et l'industrie avaient déjà repris} le train ordinaire dè leurs affaires. La réserve métallique de la Banque d'Angleterre dépassant 7 millions, l'escompte fut

réduit

à 4 _pour 100. Dès le mois de janvier, le parlement

s'était

occupé des _causes de _{la crise, et} le comité

d'investigation

qu'elle nomma

l'attribua

_en

grande

partie

_{aux émissions} exagérées des banques provinciales dans un moment où il aurait fallu les restreindre, afin de modérer la fièvre de _{la spéculation et}

arrêter

la fuite de

l'or.

Pour éviter

au-tant

que possible le

retour

d'

une semblable calamité _{et surtout}

pour y soustraire les classes moyennes et inférieures, on

interdit,

sauf pour l'Écosse; la circulationdes billets de moins de 5 livres.

Pendant la même année, la placede New-York avait subi _une

con-vulsion analogue à celle qui avait causé tant de _{ravages en}

Angle-terre. Au printemps,

l'argent

était abondant, le crédit illimité, par

suite _{essor des} entreprises nouvelles, immenses >achats de

mar-chandises

_par

spéculation, _{de coton} principalement. Au mois de

juillet,

l'argent

disparaît. Le niveau métallique s'abaisse outre

me-sure dans les caisses des banques,

l'instrument

des échanges se

ra-réfie,~_et le crédit _{se contracte.} Tous les prix tombent, l'escompte s'élève à 30, à 36 _pour 100. Au mois d'août commencentles

fail-lites, qui _se succèdentjusqu'à liquidation complètedes opérations mal _{engagées et} des maisons _{trop peu} solides _{pour résister} à

l'é-preuve.

Pendant _{dix ans, le} marché anglais _ne subit point _{de secousses} qui méritent

d'être

signalées. L'année 1836 s'ouvrit _{avec tous} les symptômes d'une grande prospérité. Les prix montaient, l'escompte

était facile, _{nul symptôme alarmant}

n'entravait

l'élan des affaires. Beaucoup de compagnies de cheminsde fer _se fondèrent _au

prin-temps. On vit

s'établir

aussi 42 _{nouvelles banques avec au moins}

200 succursales, _ce qui portait le chiffre total _{de ces} établissemens de crédit à 670, _{comptant près} de 37,000 actionnaires. Tout à coup l'or commence à s'écouler à flots vers l'Amérique, où le

prési-dent Jackson s'efforçait

d'étendre

la circulation métallique. Quoique la Banque restreigne _{ses escomptes et en élève le taux, sa réser} ve

tombe à A millions. Aussitôt le

crédit

_{se contracte;} le

money-mar-ket, le _{marché monétaire, présente} les signes précurseurs des

ca-tastrophes. Le

là

novembre 1836,

l'importante

banque irlandaise, Agrir.ultural

and

co~nmerr.ialBank, tombe_{avec ses} 30 succursales.

On _se rappelle les désastres de la

terrible

_{année 1825, et}

_partout

_on

demande le remboursement des billets _aux banques provinciales.

La Banque d'Angleterre vint_{au secours}des _{plus menacées.}En même temps elle _repoussa à l'escompteles

traites

des maisons américaines qui lui soutiraient _{son encaisse. Il en}

résulta

de _mars à

juillet

1837 d'importantes faillites parmi les maisons engagées dans le com-merce avec les États-Unis. Comme la

plupart

des industries

n'é-taient point surchargées d'engagemens, les désastres

s'arrêtèrent

là. A l'atitomne, les affaires avaient

repris leur

marche

accoutumée.

En 1839 _{éclata une} nouvelle crise _{financière, causée cette} fois

_par

les fluctuations du _commerce international _{avec le} continent.

Pen-dant plus d'une

année, c'est-à-dire

depuis le milieu de 1838

jus-qu'en

novembre1839, le _{change fut constamment contraire} à l'An-gleterre, _ce qui signifie_{qu'il était avantageux}

d'exporter

des métaux précieux _{de Londres vers} le continent. Ce

drainage

inintetvrompu du métal, qui finit

_par

conduire la Banque à la veille

_d'une

nou-velle suspension, était dû à différentes _causes l'importation

d'une

grande quantité de céréales à des prix élevés _{qui emportèrent}

en-viron 10 millions liv.

_st.,

les

besoins de numéraire de la Russie et de la Suède, qui firent venir beaucoup

d'argent

de Londres

_par

la voie de

Hambourg,

le bas prix des valeurs _{en France et en} Belgique; suite de la crise de 1838, qui

attira

les capitaux anglais.

On reproche aussi à la Banque d'avoir méconnu les nécessités du moment _en laissant _son escompte à 3

1/?

_pour 100 jusqu'en mai,

lorsque déjà la réserve était tombée à 5 millions. Elle descendit

même un momentà 2 millions 1/2 contre une circulation_en billets

de 17 millions

1/2.

La direction vit enfin _{l'abîme vers lequel elle} marchait; le _taux de l'escompte fut porté de 5 à 6, et dans son effroi elle _{eut recours à} des expédiens désespérés, indignes,

_a-t-on

dit,

du plus puissant établissement du monde. Elle accepta l'assistance de douze des principaux banquiers de Paris qui,

_par

l'entremise de la maison Baring de Londres, lui _{ouvrirent un crédit} de 2 millions de livres

sterling.

Grâceà l'élévationdu _taux de l'escompte,

l'argent

commença de refluer vers l'Angleterre, et la crise se dissipa, peu à

pe,u. Le nombre des faillites avait été considérable;

findustrie

souf-frit beaucoup,

etla

-classe ouvrière, privée de travail, ouvrit l'oreille

aux théories

chartistes:

En somme néanmoins,

il

y eut en 1839 une gêne très forte du money-market,plutôt qu'une véritable tourmente économique. _{D'autres pays eurent} à subir des épreuves plus

ter-ribles _que l'Angleterre. En Amérique, la crise, qui durait depuis 1836, arriva à _{son apogée en 1839 par la suspension et la}

liquida-tion définitive de la Banque.des États-Unis. Dans la seule année 1839, 959 banques avaient suspendu. De 1837 à 1839, les. statistiques

officielles _{constatèrent} 33,OOOfitillites_{et une} perte de AAO millions

de dollars. En _{Belgique, en 1838,} la banque principale suspendit, et

toutes les valeurs baissèrent énormément. Les actions industrielles étaient tombées ~à -vil

prix,

et il y eut des pertes considérables.En

1839, la crise atteignit Hambourg. L'escompte s'éleva, chose inouie alors, à 7 poür 100 beaucoup de maisons faillirent; la place fut

profondément ébranlée 'et couverte de ruines. La France même,

quoiqu'on _{ne pût.}

lui

reprocher

d'abuser

du crédit et de

la

circula-tion fiduciaire, n'échappa point à l'ébranlement général. De janvier à

juillet

1839, _on constata à Paris plus de 600 faillites importantes, parmi lesquelles 93 de sociétés

_par

actions, _{qui occasionnèrent une}

perte de IA8 millions de francs.

II..

Ces embarras si _{fréquens et} si graves de

la

circulation appelèrent de _{nouveau, vers cette époque;}

l'attention

du parlement anglais.Ua certain groupe d'économisteset d'hommes

pratiques

très versés dans les questions financières

attribuaient

_{alors ces} perturbations _sans cesse renaissantes,à l'emploi exagéré des billets de banque qui ex-pulsaient du pays le véritable intermédiaire des échanges,

l'or

et

l'argent.

Les

écrits

de Mac-Culloch, de W..Clay, du colonel Tor-rens, de M. Loyd

etdeM.

Norman

entraînèrent

l'opinion, et Robert Peel

_put

faire voter _{le fameux act} de 18M, qui _a donné lieu depuis à _tant de _{débats. Par cette} loi, la Banque d'Angletérre était

autori-sée à émettre 14. millions de

billets,

_{et les banques de province}

8 millions.. Au-delà _{de ces} 22 millions (550 millions de

francs);

toute

émission nouvelle _{devait être couverte}

_par

_une contre-valeur en métaux précieux. De cette façon, l'intermédiaire des échanges, composé de _{billets et} de numéraire, _ne pouvait

s'étendre

_que dans la

mesure où il se

serait

accru, s'il avait été composé uniquement de métaux précieux. On espérait combattre ainsi la hausse des

prix,

produite, assurait-on, par

une trop forte émission de monnaie de

papier,

_{laquelle avait pour conséquence l'exportation du métal et}

par

suite les crises. L'act de 184h

était

_{bien conçu en vue} du

but

qu'on voulait

atteindre,

qui était de

maintenir

de plus fortes

ré-serves métalliques; mais il était insuffisant _pour

_arrêter

le

_retour

périodique des

crises,

puisque _{dès 1847 il en éclatait une aussi} grave au moins que les

précédentes,

et qui cette fois

atteignit

la France presqu'aussi

rudement

_{que l'Angleterre.}

En _{Angleterre, la période d'expansion et de prospérité croissante} commença vers 1843. En 18M, le capital s'accumule

et

_{cherche un}

emploi. _L'or afflue à la _{Banque, son encaisse} dépasse 15 millions;

l'escompte officiel _est abaissé à 2

1/2,

_{et dans}

Lombard-street

le papier irrép~roclaable _{est acceptéà 2 0/0, à}

_11/2

_{même,affirme-t-on.}

Jamais

l'intérêt n'était

tombé si bas. On voyait approcher le mo-ment où le

prêt

_{serait gratuit et ne}

rapporterait

_{plus aucun avantage}

au

prêteur.

Les consolidés montaient

d'une

manière continue _en

1845, ils

atteignirent

le pair; _{comme en} 1825, tous les symptômes

d'une

surabondancede capital _se manifestaient. Dans les _canaux de la circulation, il _{y avait} pléthore il _{fallait un écoulement} à _cette richesse qui cherchait _un placement. En _{ce moment,} les résultats avantageux _que produisait depuis quelque temps l'exploitationdes chemins de fer construits dans les dix _{dernières années} commen-cèrent à fixer

l'attention

publique. Les faiseurs de projets

apparu-rent;

les _{compagniesse constituèrent, faisant appel aux capitaux, et} ceux-ci

répondirent

_{avec empressement. Déjà en} IBM le parlement accorda la concession de 800 milles qui devaient coûter400 millions de francs; mais l'année suivante cela dégénéra _en fureur, _en manie.

Les _{prospectus pullulèrent avec cartes}

_et

documens à l'appui; le nombre des' _{lithographes devint tellement} insuffisant qu'on _en fit

venir

d'un

_{coup 400 de Belgique.} 678 nouvelles demandes de con-cession furent _{soumises au} parlement, qui _{en vota 136. En 184~, on} concéda _{encore 260 nouveaux chemins, et}

U8

_{en 1847.} L'Ecooo-naist calcula _{que la} constructiondes voies votées

durant

_ces

quatre

dernières années devait

entraîner

_{une mise} dehors totale d'environ

5 milliards 1/2 de francs et _{un versement annuel} de près de 900

mil-lions. Sur _{tous ces nouveaux} titres, la spéculation était active; _on se les

arrachait,

et les primes s'élevaient _en conséquence.Comme on estimait alors

l'épargne

annuelle de l'Angleterre à 1 milliard de

francs, elle

aurait

_pu à la rigueur faire face à l'énorme dépense

qu'exigeait la construction _{de son propre réseau; mais en même} temps les capitalistes anglais souscrivirent pour de fortes sommes aux chemins du continent, notamment à ceux de la Belgique et de

la France, _ce qui acheva d'absorber le capital disponible,_{et en outre} des _{circonstances désastreuses vinrent peser sur une situation déjà} si tendue. La _{maladie des pommes} de

_terre,

qui éclata _en 18fi5

comme un choléra de la végétation,

ruina,

affama

l'Irlande,

que l'Angleterre

dut nourrir

_{avec un} sacrifice de plus de 160 millions de francs, _{tandis que} le prix des grains s'élevait

_par

suite de l'insuffi-sance de la récolte. En 184~, le blé

resta

cher, et, la récolte ayant manqué _en France, il _{monta au commencement}de 18h7 _{au taux} de disette de 102 shillings le

_yuarter.

Sous la pression d'une

de-mandeaussi intense, les grains afIluèrent _{d'Amérique et} de Russie.

New-York _{seul en} expédiapour près de 200 millions de _{francs, et on}

estima que l'importation totale des denrées alimentaires

atteignit

1 milliard de francs. Les exportations de marchandises anglaises

ne s'étaient pas accrues en proportionde ces énormes importations; il fallut donc _{payer la différence en} métal. Le change _{avec les}

mar-chés qui avaient fourni le _{blé, les États-Unis et la} Russie, devint défavorable, _et

l'or

_{commença de s'écouler hors du pays. L'encaisse}

de la Banque descendit,de 15 _{millions en} décembre 18(~0, à 9 mil-lions en avril 181~7. La Banque, après _une sécurité trop longtemps prolongée, s'alarma enfin, _et éleva _{coup sur coup} l'escompte à

3 1/3

le

U janvier, et à 4 le 21. Cette _mesure, où _se trahissait

l'in-quiétude, la communiquaau monde commercial. Toutes les valeurs baissèrent rapidement, les consolidés tombèrent à 88. Malgré les signes précurseurs de la tempête, _{on espéra un momenty} échapper.

Le ciel _{sembla s'éclaircir, un peu} de métal reflua _{vers la} Banque.

En mai, _{une somme importante déjà embarquée pour l'Amérique} fut remise à

_terre.

L'encaisse_se releva à 10 millions 1/2 sterling. On

croyait si bien le danger _{passé que le discours du} trône à la clôture

du parlement, le 23

juillet,

_ne mentionna point les difficultés qui menaçaient le monde des affaires. _{Et pourtant} dès la fin du même mois _{on vit avec} effroi _{recommencer l'exportation} des métaux

pré-cieux _{pour la} Russie, _{pour les États-Unis, pour la France même,} où

sévissait déjà la crise. En août, la Banque, _{pour retenir sa} réserve qui

fuit,

relève l'escompte à 5, puis à 5 1/2; elle

restreint

_ses

avances, elle n'accepte plus que les billets à un mois, et en

sep-tembre elle _{annonce qu'elle cesse de faire des avances sur dépôt} de fonds publics. Ces _mesures de salut, commandées

_par

la situation et auxquelles elle

aurait

dû avoir _{recours plus}

tôt,

déterminèrent enfin l'explosion de la crise, si longtemps, _{mais en} vain retardée.

Les premières maisons qui succombèrent furent celles qui étaient engagées dans _{le commerce des} grains. Par suite de la bonne

ré-colte de

l'année,

le prix du _{blé tomba en}

juillet

à 7h shillings le

qa~arter, et à 49 shillings _en septembre. Tous les négocians qui

fail-lites _ne

tardèrent

_pas à éclater _{avec des passifs} formidables de

plu-sieurs millions sterling. Les

_pertes

retombant de

fun

_sur

l'autre,

une foule de négocians succombèrent chaque jour, on

apprenait

une suspension nouvelle. Une

_terreur

panique avait frappé les

es-prits _{on se rappelait la terrible année} 1825, _{et chacun se} croyait

à _{la veille de sa ruine. L'alarme fut au} comble _{lorsqu'on annonça} que les deux principales banques de Liverpool avaient suspendu leurs paiemens (18 _et 26 octobre). Pendant les cinq jours suivans, plusieurs grands établissemensde crédit faillirent aussi à

Manches-ter,

à Newcastle _{et dans tout}

l'ouest.

Les consolidés tombèrent à 79.

La Banque éleva l'escompte à 8 _{pour 100, et à ce taux} même elle refusait beaucoup d'excellent

papier.

Surle marché libre, l'escompte monta à 12 _et 13 _{pour 100.} Toutes les actions de chemins de fer, si recherchées peu de _{temps auparavant, étaient invendables,} même les meilleures. Le _contre-coup de _cette convulsionfinancièrefrappa cruellement la classe ouvrière _{déjà depuis un an le manque et} le

haut prix du coton avaient beaucoup

réduit

la demande de travail. En ce moment critique, beaucoup d'usines _se fermèrent, et les

en-trepreneurs

de chemins de

fer,

faute

d'argent,

_{renvoyèrent un}

grand nombre de

leurs

ouvriers. Plus de _cent mille travailleurs

fu-rent

soutenus

_par

l'aumône officielle _{en vertu} de la loi des _pauvres.

Le désespoir était dans tous les _coeurs.

Au plus fort de la crise, _{en octobl;e, une} députation du _commerce

demanda _{avec la} plus vive instance _au ministère la suspension de

l'act

de 'l'8M, qui forçait la Banque de

restreindre

_{ses émissions}

dans la mesure où son encaisse diminuait,

_et

qui enlevait ainsi à la circulation une

partie

de

l'agent

des échanges _{au moment} où _on en avait le plus

pressant

besoin. Le ministère céda Robert Peel

lui-même n'osa point conseiller la résistance. La Banque fut

auto-risée à dépasser le maximum légal _{de son} émission; mais _{soit que} l'autorisation seule eût sufli _{pour dissiper un peu} l'effroi général, soit _{que la crise fût naturellement arrivée à son terme, ou que le} taux de 8 _pour 100 de l'escompte

eût produit

_{son effet,}

for

com-mença de refluer vers les caisses de la Banque, _{et peu} à _{peu la} con-fiance _{revint. Quand on fit le relevé des désastres causés}

_par

fou-ragan économique, _{on trouva que plus} de C100 maisons avaient

succombé avec un passif d'environ 600 millions de francs (1).

En France, des _{causes semblables avaient produit des} effets

iden-tiques _en 18h3 _et 18111t, surabondancede capitaux, hausse des

va-(t) Lejournal satiriquede Londres, le Pu.~ach., symbolisa parfaitementdaus _une de ses

caricatures_{la cause du mal. Une dame} s'informedans _un magasin du prix d'une étoffe.

Le commis répond _{a une cuiller} et demie d'argent. Donnez-moi' donc monpanier

d'argenterie,_» dit la dame à son domestique.Par la disparitionde l'agent ordinairede la circulation, le numéraire,_on était réduit _au troc comme les tribus de sauvages.

leurs,

expansion du crédit. De _{vastes entreprises} de chemins de fer _se fondent, qui exigent

pendant

plusieurs années des versemens réguliers et considérables. Mauvaise récolte _en 18L~G, importation

de grains sans exportation correspondante de produits français, d'où écoulementrapide du numéraire. Du 1 or

juillet

184G_au 1 or

jan-vier

184î,

l'encaisse de la Banque tombe de 252 millions _{80; au}

15 janvier, il

n'est

_{plus que de} 59 millions. Le _taux de

l'intérêt

_est

porté de L~ à 5 _pour 100; mais, plutôt _{que de}

restreindre

_ses

es-comptes, la _{Banque a recours aux}

expédieiis

elle fait affiner

l'ar-gent de 15 millions de pièces démonétisées,elle obtient de la

pro-vince _{h ou} 5 millions, elle en empruiite--25 à des banquiers anglais

et en accepte 50 de

l'empereur de

Russie en échange de _rentes

françaises qu'elle lui vend. Ces embarras financiers avaient traîné à

leur suite leurs conséquencesordinaires _{faillites, pertes,.}chômages, misères et ruinesde _{toute sorte. Hambourg}

et!'

Allemagne centrale,

Francfort, le Wurtemberg, Bade, ressentirent aussi les effets de

fouragan

qui" s'était abattu sur l'Angleterre _{et.sur la France.}

Si l'on _{compare les deux} grandes crises de 1825 et de

l8h7i'on

voit aussitôt qu'elles .sont détenninées

l'une

_et

l'autre

_{par la} même cause, l'exportation du numéraire, d'où résulte une coritr~ction de

l'instrument

des échanges, constitué chez les peuples'avancés à la

fois de monnaie _{métallique et} de monnaie de

papier;

mais _cette exportation, ce ~lrai~aage, _comme disent les Anglais, _{fut amené en} 1825 _par des placemens inconsidérésdans les _{emprunts et} les mines de l'Amérique, tandis qu'en .,l8-fj7 elle

était

due en grande partie

aux conséquences d'une mauvaise récolte, de sorte que s'il faut

at-tribuer, pour la première de ces crises, la faute entière à

l'impru-dence

des'hommes,

_on

peut s'en

_{prendre pour la} seconde à

fin-clémence des saisons et _aux rigueurs de _{la nature.} En 1825, la perturbation économique futde plus .courte durée il il'Y _{eut qu'une} seule panique, mais elle occasionna plus, de _ravages. En 1847, le fléau sévit

plus'longtemps

il _{y eut} deux paniques, _{une en} avril

et

une en octobre; les suites en furent toutefois moins désastreuses.

La _{Banque, en 1825, ne fit} rien pour conjurer le

danger;

_en

l8ltî,

elle

prit

_{quelques mesures tardives sans un meilleur}

résultat.

Mal-gré _{ces différences, les commencemens,} l'explosion

et.la

terminai-"

son de la tourmente financière

présentent

aux deux époques les mêmes caractères généraux..

Nous arrivons maintenant à la dernière crise _{dont nous ayons} àà

parler, celle de 1857..Elle fut plus _{grave que} la _{précédente, parce} qu'elle s'éteÍldit sur le monde entier. Ayant pris _{naissance en}

Amé-rique,

le cyclone financier dévasta successivementl'Angleterre, la France, l'Allemagne, _tout le nord de l'Europe, _{y compris les} états scandinaves, et le _{contre-coup s'en} fit sentir jusqu'à

l'autre

côté de.

l'équateur,

à_{Java et au Brésil.} A _{mesure que les moyens de}

commu-nication étaient devenus plus faciles, plus économiques, la chaîne du crédit réciproque avait lié _{plus étroitement les unes aux autres}

les grandes places _{de commerce.} Une union plus intime

rattachait

tous les intérêts, et un profond ébranlement à

l'une

des extrémités devait nécessairement _se communiquer à

l'autre,

_{comme on verra} bientôt l'étincelle électrique faire vibrer du _{même coup les deux}

hé-misphères.

La révolution de février, malgré les embarras locaux qui _en

furent la suite, n'amena pas de _{crise véritable, parce que les} évé-nemens de cette époque

n'eurent

guère d'action sur les échanges internationaux. Quand le monde des affaires _se fut remis de _la se-cousse, les flots

d'or

de l'Australie et de la Californie ne

tardèrent

pas à lui imprimer un prodigieuxessor. Pendant les

neuf

années de 1848 à 1856, _on estime _{que ces deux pays seuls envoyèrent en} Eu-rope plus de A milliards de francs. En 1856 seulement, l'Angleterre

reçut en métaux précieux,or

et argent,

une valeur de 25,6h3,600

li-vres sterling. Ces h milliards, répandus en si

peu

de temps dans la circulation européenne, eurent pour effet immédiat de

stimula'

extraordinairement la production et

l'esprit d'entreprise.

Ce

fut,

comme

d'habitude,

l'Angleterre qui donnale branle au mouvement d'expansion.

Pendant

l'année 1852,

l'intérêt

tomba de _nouveau à

2 _et même à 1

1/2,

et les consolidés

atteignirent

le pair. Aussitôt de

nouvelles compagnies_{se formèrent pour absorber} le capital surabon-dant. Cette même

année,

dans l'espace de cinq mois, _{on en} vit

s'établir

153, exigeant des _{versemens pour une somme de} plus

d'un

milliard de francs. La construction de nouvelles lignes de chemins de fer absorba, de 1852 à

185ï,

_{encore au} moins 5 milliards. Les

autres industries se développèrent dans la même proportion. La

production du fer, de la houille, des étoffes de _{laine et} de _coton, augmentait _{avec une rapidité prodigieuse.} Le _commerce

_porta

le

mouvementde ses affaires, importations et exportations réunies, de

3 milliards _en 18G8 à 7 milliards de francs_{en 1856.} Ce merveilleux

accroissement de _{richesse dans toutes} les branches permit à

l'An-gleterre

de faire face, _sans difficultés _apparentes, à la dépense de

2,300,000 livres sterling qu'exigea la guerre avec la Russie. Les arrivées mensuelles de

l'or

des

placers

comblaient les _{vides que} faisaient de _{temps en temps} les remises _{à effectuer en Orient.}

Ce-pendant

dès la fin de 1855 il fallut

protéger, par

_{un escompte} élevé

à 7 _pour

100,

_un encaisse

réduit

à 11 millions de livres

sterling,

et

l'année

d'après,

à la même époque, la réserve métallique étant tombéeà 9 millions,

l'intérêt

fut de _{nouveau porté} à 7 _{pour 100.}

En France, pendant la même période i8L~8-1856, proportionnel-lement l'expansion

n'avait

_pas été moindre. Les entreprises de

che-minsdeferseules absorbèrentannuellement,de 1852à 185[¡, 250 mil-lions, puis _{en 1855 500 millions, et en} 1856 520-millions de francs. Lorsque l'administration décida, _{par mesure de} prudence, _{en 1856,} que moméntanémenton n'accorderait plus de concessions,

l'achè-vementdes voies déjà _{concédées exigeait encore une mise dehors de} 1,260 millions. Les _emprunts de

l'état,

_{souscrits avec un} si furieux entrain, _{et ceux des villes} absorbèrent _{encore, de 1854} à 1856,

en-viron 1 milliard 1/2. Nous _{n'insisterons pas sur} la physionomie de

ces

années,

encore assez peu éloignées de nous pour qu'on n'en ait pas perdu le souvenir. C'était le temps heureux de la hausse géné-rale et des bénéfices assurés. Les _{autres marchés}du monde

présen-taient _un spectacleà _{peu près pareil.} L'Allemagne, elle aussi,

jus-que

-là

pr udente et sage, se lança dans le tourbillon. Les primes

merveilleusestouchées par les fondateurs et les premiers action-naires du crédit mobilierfrançais avaient monté _toutes les _têtes

au-delà du Rhin. Chaque ville voulut _{avoir sa} banque _{ou son} crédit mobilier. De 1851a _à 1857, _{on en fonda pour un capital d'environ} 800 millions de francs. Partout _on s'arrachait, _{on se} disputait les titres des institutions nouvelles. A Francfort, _on avait réservé _le

droit de souscrire à _{ceux qui} étaient bourgeois de la ville. Tous souscrivirent, et on payait chèrement les portefaix bourgeois qui,

grâce à un coup d'épaule, pouvaient arriver avant les _{autres au} guichet. A Vienne, la foule des souscripteurspassa toute _la nuit

de-vant les bureaux, et quand approcha l'heure de l'ouverture des portes,

plus

d'un faillit

périr

étouffé _{dans la presse.} Même fièvre vertigineuse dans toutes les _{villes, grandes et}

petites,

à Cobourg, à Leipzig, à Dessau, à Gera, à Buckebourg, à Hanovre à

Mei-ningen. On s'occupait peu du mérite réel de l'institution qui _se fondait; le

but

unique était de toucher des _{primes qui paraissaient} infaillibles. On s'inscrivait pour dix, _{pour cent} fois

_autant

_d'actions

qu'il _{y en} avait de disponibles, afin _{que cette apparence}

d'empres-sement du public fit aussitôt monter la valeo.r. Les souscriptions pour la banque de Hanovre montèrent à la _somme fabuleuse de 1,100 millions de _thalers, soit plus de [¡ milliards de francs. _Une

institution de crédit fondée à Hambourg vit _son capital souscrit _au centuple, et

pourtant

elle semblait si _{peu sérieuse qu'elle ne put}

trouver de directeur. D'autre

_part

la construction des chemins de

fer, _{opération sérieuse celle-là, en trois ans absorba plus}

_d'un

mil-liard de francs.

De

l'autre

côté de l'Atlantique, les États-Unis _{avaient présenté} bien _{plus que l'Europe le spectacle d'un essor itioui de la} produc-tion _et de la spéculatiôn. _{Chez ce} peuplé riche des _ressources illi-mitées d'un sol vierge, plus _{riche encore de} l'activité dévorante _et