Les crises commerciales et monétaires II

Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

Revue des deux mondes

(1829)

Revue des deux mondes (1829). 1865/01-1865/02.

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CRISES

COMMERCIALES

ET

MONÉTAIRES

II.

LA FUITE DE L'ARGENT ET LA HAUSSE DE L'ESCOMPTE.

I.

L'histoire du money-market depuis cinquante ans le montre

bou-leversé presque périodiquement

par

des

perturbations

qui font

pen-ser aux ouragans du monde physique ou 'aux convulsions du corps humain (1). _{L'expérience toute récente} de

l'année

qui vient de finir

nous a prouvé que le marché monétaire est

sujet

aussi à un

autre

genre de trouble qui ressemble

plutôt

à une maladie de

langueur.

.Aux crises aiguës succèdent les crises lentes et

continues,

_aux

ébranlemens violens

_et

_{subits les maux chroniques.} Ces deux

es-pèces de crises viennent-elles des _{mêmes causes,}

_et

_ces

_causes,

quelles sont-elles? jusqu'à quel point

_peut-on

prévenir le

_retour

du fléau, et de quelle façon ?

Plusieurs moyens se

présentent

de résoudre ces questions.

D'a-bord _on

pourrait

_{chercher une solution dans les théories des}

prin-cipaux écrivains qui _{se sont occupés} de la

matière;

puis _on

essaie-rait,

à la lumière des faits les mieux constatés, de contrôler, de

(1) Voyez la Revuedu 1er janvier.

rectifier, s'il le faut, les _{principes généraux, et}

d'arriver

enfin à des conclusions _{appuyées sur}

l'étude

du passé et pouvant même

jus-qu'à

_{un certain point servir} de _{guide pour}

l'avenir.

_{Dans un} livre remarquable à plus d'un

titre,

intitulé du Crédit et des Ba~zqices,

un économiste connu des lecteurs de la lievue, et dont la science

regrette

la mort

prématurée,

M. Charles Coquelin, _{a exposé une}

théorie des crises qui _a été fort goûtée, _{parce qu'elle venait} à

l'ap-pui d'une thèse très _{en vogue, la liberté} des banques, D'après M.

Co-quelin, toutes les crises commerciales _{et financières ont été}

ame-nées par une cause unique, le monopole accordé _en France et en

Angleterreà uué banque privilégiée. Le remède était donc

naturel-lement indiqué; il suffisait

d'appliquer

ici _{encore la maxime}

favo-rite de l'école économique _(i laissez

faire,

laissez _{passer, » et} de

proclamer la liberté dé l'émission. Voici commentle monopole des

banques privilégiées devra nécessairementproduire des crises. Dans

un pays qui

s'enrichit,

le capital créé chaque année

par l'épargne

cherche un placement

rémunérateur;

_{il en trouverait un excellent}

.dans l'escompte,

c'est-à-dire

darrs _{des avances} faites _{au moyen} du crédit à

l'industrie

_{et au commerce,} dontil favoriseraitainsi la saine

expansion; mais la banque privilégiée envahit le _{marché et}

interdit

à _ces capitaux _nouveaux la faculté de lui faire _{concurrence en se}

groupant

sous la. forme d'un établissement de crédit. Qu'en

ré-sulte-t-il ? C'est que ces capitaux condamnésà l'oisiveté vont, _en

attendant

mieux, s'accumuler dans _{les caves de} la banque

privi-légiée. Celle-ci, _{voy ant sans cesse} grossir_{son encaisse de} la _masse

de ces dépôts,

_sur

lesquels _{elle ne} paie rien, _{en profite pour} éten-dre, pour multiplier encore ses escompteset grossir ses dividendes.

D'autres capitaux particuliers sont rendus ainsi improductifs, d'où résultent _{de nouveaux dépôts et une plus grande} extension de

l'es-compte. Cette facilité de l'escompte surexcite toutes les industries;

d'autre part,

la masse des capitaux _{disponibles en} quête

d'un

pla-cement s'accroît sans cesse. C'est alors que la richesse semble

dé-border

l'or,

coule à flots; _{on ne} sait _que faire de son

argent;

il faut à _{tout prix en trouver l'emploi.} Les projets, les entreprises

de _{tout genre naissent en foule. Tout le monde} souscrit _avec

fu-reur mais dès

qu'il

faut faire face aux versemens, on

retire

suc-eessivell1entles fonds déposés à la banque, _{où ils ne} touchent _aucun

intérêt.

L'encaisse diminue _{à vire d'oeil. La} banque continue à

lan-cer des billets dans la circulation, mais ils sont bientôt présentés au

remboursement. Effrayée enfin

d'une

situation

qu'elle-même

_a

créée, elle _se décide à hausser brusquement le _taux de l'escompte

ou à en

restreindre l'étendue.

C'est le signal de la paniqué. La

crise éclate, les faillites_se succèdent, la débâcle _{est générale.} Ainsi.

interdiction malavisée _{et injuste} de fonder à volonté des ét~,blisra-mens de crédit, ce qui rend improductifs une masse de

capita,

excès de dépôts qu'aucun intérêt _ne fixe

_et'ne

retient,

enfin

re-trait

_{de ces} dépôts qui épuise l'encaisse métallique de la banque

privilégiée, voilà, suivant M. Coquelin, l'enchaînement de faits qui

aboutit à des perturbations périodiques dans le monde des affaires.

« Le change défavorable,

ajoute-t-il,

cette circonstance dont le

par-lement anglais s'est _{beaucoup occupé sans} la bien comprendre,

n'est

point la _cause déterminante des crises, _{car elle est plutôt c:)}

symptômede prospérité croissante. _»

U

n'est

point

_surprenant

_{que cette théorie ait rencontré} de

nom-breuses et importantes adhésions. Elle _{est en} elle-même très

plau-sible, elle _{est irréprochable sous} le

_rapport

des principes absti-~iitq,

et la déduction_{des causes et des} effets

paraît

très rigoureuse.

-'la1-heureusement _{elle ne concorde pas avec les}

faits,

_{comme on va} le

voir. Si elle était exacte, le _pays où le monopole

d'une

_banque

ceu-trale est le _{plus exclusif devrait être} le plus maltraité

_par

les crises.

Au contraire les _pays où il _{y a} heàucoup de banques _et où l'on ï,<,ie

un

intérêt

aux déposans devrait échapper à ces orages, et enfij:,

dans les années de perturbation, les dépôts devraient être

considf:-rablement réduits. Or rien de _{tout cela}

n'est vrai,

_aucune de _ces

circonstances _{ne se} réalise. Il _{est un pays} où le monopole de

b

banque privilégiée est des plus absolus, c'est la France, et dés tmi:=s grandes nations commerciales, c'est précisément la France _{qui a} le

moins souffert des crises. Il _{est une autre contrée} où les banques

sont plus nombreuses que partout ailleurs, et où elles

paient

_un bon

intérêt

_sur les dépôts qu'on

leur

confie. Cette contrée, _ce sont les

États-Unis. _{Or nulle}

_part

_{les crises}

_{n'ont été}

_{plus violentes, plus} générales, plus brusques. Si le

retrait

des clépôts était la _canse

dé-terminante des crises _en Angleterre,_{où on} étudie depuis longtemps

ce grave phénomène, les économistes, les hommes

d'état,

les

en-quêtes parlementaires auraient dit _{signaler cette remarquable}

cir-constance. Comment _se fait-il _que nulle

_part

il

n'en

soit question.'

Un fait aussi important

aurait-il

donc passé inaperçu? En _aucune

manière; mais _ce fait _{n'existe pas. Non-seulement} les années de crise ne sont _{pas celles où la} banque _a conservé le moins de dépôts, mais on voit fréquemment les dépôts augmenter au moment mèmn où la tempête financière _{se déchaîne avec le} plus de fureur.

Quel-ques chiffres vont le prouver.

En 1825, année de _{crise terrible, la moyenne annuelle}des dépôts a été plus élevée que

durant

les années

précédentes;

elle a été de

2,600,000

_{livres sterling contre}

2,300,000

_en 182à et 1823, et

capital était surabondant et oit, suivant M. Coquelin,il

aurait

dû s'accumuler.dans.les,caisses.de la Banque,

les

_{dépôts flottent entre} 13 _et 2à millions.

EI,q:;tnvier1~~7,:ils

_{molitent encore}

~17,mil-lions. Au mois d'â'vril, ils s'abaissent _un

instant

à 11 millions; mais

bientôt ils,se 1,F ~~èM~nt _{et au} plus,for,t de _la, débâcle, _{en octohre, ils}

atteignent

U~millions.~Quand _on suit de mois

~en mois 1e,

tnôuvé-ment des dépôts<ol¡l.l~voit;,fléchir parfois à

l'instant

Où' se font de

grands envois. de,métaux.

précieux

à

l'étranger;

mais

rien,

absolu-ment rien n~indique,~n

retrait

successif,;cont,inq, qui mette

la

Ban-que dans

l'embarras

et:qui occasionne une

,crise.

Il

n'y

_{a pas trace}

non plus de çette:,relation intime entre la dépressionde l'encaisse et le.

retrait

de dép9~S., Ainsi, _{;en;janvier lBLtî, les dépôts ll1!)ntent} à 17 millions_ et. l'encaisse-à. 14. _{Au commencementd'octobre de la}

même année, quand

l'yncaisse

est

_{au plus} bas _{et qu'il est,tombé à}

8 millions, nous ,tr°1.lyons ¡les dépôts _{au même chiffre} qu'en janvier,.

à 17

millions.Les

_{a~néesqui'précèdenLla}

_{grande crise :de 1857}

offrent des chilfres ,non moins çQncluans. Les _{dépôts montent à}

20 millions _en, 185Q,et retombent à 13 _{en 1851, sans} que

,le

mou-vement des affaires

s'en

_{ressente en aucune} façon. En 1~5lt, il _se

produit _{une oscillation considérable, de 22 à 12 millions; elle}

n'oc-casionne _{aucune perturbation. En 1856, les dépôts flottent de}

_là

_à

18 millions. En. 1857, _{année désastreuse entre toutes, aucun}

_retrait

de quelque importance _{ne se remarque. En}

_novembre

_{quand la} gêne,e~t,à _son comble"lorsqu'il faut _se résoudre à suspendre l'act

de 18hù en présence d'un encaisse réduit à 6 millions, les,dépôts

montent

18, à 19, _et le 25 du terrible

mois-

20.millions.Ces faits signifiçatifsn.o,us-expjiquent-pourquoi

les

_documens

_anglais

_ne'citent

pas le

retrait

des dépôts parmi les causes qui détermi!1ent les crises

c'est

qu'il

n'

_{a aucun rapport entre la fluctuation des dépôts et les}

perturbations commei'ciales. Le seul _pays où le

retrait

des dépôts ait aggravé le mal, c:est l'Union américaine _{en 1857,} précisément, semble-t-il, parce que

là

,des banques très nombreuses paient

un-bon

_{intérêt porirles}

sommes qu'on leur confie. Il _en résulte.que lès

dépôts prennent des proportions

énormes

_{et comme ces banques}

n'inspirent

_pas une

,entière

confiance, _on retire

l'argent

_{quand on}

les croit menacées. En Angleterre, où la Banque jouit'd'une

con-fiance absolUE!, _{~on constate un phénomène contraire. On y dépose}

ses capitaux ,da'ts'les" temps, difficiles,, 10r9qu'on _se défie de tout

placement, définitif, _{C:est. donc, en méconnaissant les. données les}

plus incontestablesqu'on._{a 'soutenu}

que'les

tou'rmentes financières

étaient occasionnées _par le _{monopole des} b5,riq~xes privilégiées, et

qu'on _a précofi,isé la'Iibei-té d'émission _{des billets comme-le}

de bonnes raisons à faire valoir _pour

attaquer

le monopole _{et pour}

réclamer la liberté _{en cette}

matière;

mais _on doit,

_semble-t-il,

re-noncer à en chercher dans l'histoire des crises (1).

Un économiste allemand aussi distingué' _{par la}

_netteté

_{de ses}

aperçus que

par

le mérite du style, M. Max Wirth, dans le livre où il _raconte si bien l'histoire des crises, arrive _{à en}

attribuer

l'origine

à la

rupture

de _{l'équilibre entre la production et la consommation,}

et

cette opinion _{a été partagée}

_par

plusieurs économistes

fran-çais (2). Voici _{comment ces écrivains expliquent la naissance et le}

développement _{de ces} troubles profonds qui de _temps à _autre

dé-solent le monde des affaires. A _mesure

qu'une

nation

s'enrichit

et

que l'aisance se

répand,

les besoins de la consommation

augmen-tent.

Il en

résulte

_{que le} prix de certains produits s'élève. Ceux

qui sont chargés de les créer _{ou de les} importer font alors de grands

bénéfices. Ces bénéfices exceptionnels

attirent

les capitaux, qui _se

portent

à l'envi dans la même branche de la production. La

spécu-lation et l'agiotage impriment à _ces opérations une activité

anor-male.

Nul.ne s'inquiète

plus de

l'étendue

des _{débouchés, parce}

que

tout

le monde gagne de

l'argent;

mais bientôt le marché est encombré, l'excès de la _{concurrence amène un engorgement, un}

glut. L'offre des produits dépasse la demande. Dès lors _{il y a}

ré-vulsion les prix tombent aussi _{rapidement qu'ils ont monté;} les

pertes

qui _en découlent entraînent des

ruines,

des faillites. Et

comme toutes les industries se

tiennent,

le mal se répercute, la

chute des _{uns entraîne} celle des

_autres,

enfin

l'ébranlement

_se

com-munique au monde

entier

des affaires.

Si _{l'on veut} bien _se rappeler l'histoire des principales crises, _on

n'aura

point de peine _{à se convaincre que cette théorie est}

insuffi-sante pour expliquer ces grandes convulsions qui subitement

attei-(1) _{Nous ne voulons pas soulever} incidemmentla questiondes banques, _{qui a été} traitée récemmentici même dans de remarquables études, et ailleurs _encore, dans le livre si complet _que M. Wolowskivient _{de consacrer à cette} matière,Un mot toutefois

en passant.On pourrait peut-être _{invoquer en faveur de la} liberté des _{banques un}

ar-gument_assez piquant, _{parce qu'il serait tout} l'opposé de celui que font valoir les

par-tisans de cette liberté. L'expériencecomparée de la Belgique et de la Suisse montreque la multiplicité des banques _a plutôt _pour effet de limiter la circulation fiduciaire, _ce qui _{oblige de conserver plus} de monnaie métallique.Dans ce cas, le reproche qu'on pourrait adresser_aux banquesprivilégiées serait, _{non, comme} le _{prétendent leurs} ad-versaires, de mal remplir leur office, _{mais au contraire, par} la confiance illimitée qu'elles méritent, de permettre d'opérer_{les échanges avec}trop d'économie, c'est-à-dire

avec trop peu de numéraire. Les banques libres, inspirant plus de défiance, seraient

préférables, _parce qu'elles seraient moins efficaces _{comme agens} d'émission, et elles

seraient d'autant plus utiles qu'elles seraient plus impuissantes_{sous ce} dernier_rapport.

(2) _{Entre autres par} M. Joseph Garnier, qui l'expose dans ses Élént.ensd'Éco~iomfe

gnent toutesles industries, toutes les valeurs, toutesles transactions.

Elle

_peut

_{tout au plus}

rendre

_{compte de ces difficultés}

momenta-nées qui _se produisent parfois dans certaines branches d'industrie auxquelles_{on a imprimé un élan désordonné.}Les économistes

s'ac-cordent _{à ne pas admettre un} excès général de _{production, parce}

que, dans ce cas, tous les produits s'échangeraient, comme avant,

les uns contre les autres, avec cette différence que chacun en

au-rait

davantage

Il _ne

_peut

donc _y avoir surabondance _{que sur un}

ou deux points du marché. A-t-on fabriqué trop de coton, trop de

fer, trop de soieries, ces industries subiront des per tes; mais il est

impossible _{que ces fausses} opérations épuisent l'encaisse des

ban-ques,

tuent

le crédit et portent le trouble dans tout le mécanisme

de _{la circulation. Il est trop évident, pour qui les a} étudiées, _que

ni la crise de _{18h7, ni surtout} celle de 1857, _{qui a ébranlé} les deux hémisphères, _{ne peuvent être attribuées} à _{un glut,} à _un

encombre-ment de marchandises,

c'est-à-dire

à l'activité exagéréede telle _ou

telle industrie.

Lorsqu'après avoir examiné les _{vues parfois} ingénieuses des économistes du

continent,

_on aborde

l'étude

des écrits publiés _en Angleterre sur la même question, _on s'aperçoit aussitôt qu'ici _{on a}

vu de près et souvent la marche du terrible phénomène. On sait comment il

naît,

_commentil _se développe; les faits _{sont bien}

con-statés et généralement connus. Nul n'hésite à voir dans les crises ce

qu'elles sont réellement; un dérangement profond du mécanisme

de l'échange. La fuite de

l'or,

la raréfaction de

l'agent

métallique

de la circulation, nécessairement accompagnées d'une contraction

correspondante du crédit telle

_est,

_{personne ne} le _{conteste, la}

cause déterminante, immédiatedumal; mais d'où provientle trouble

dela circulation? pourquoi, à certains_momens,

l'agent

des échanges

fait-il

défaut _au point

d'entraver

_{subitement le mouvement général}

des affaires, _et

surtout

_{comment empêcher} le _{retour de ces} désas-treuses perturbations? Sur ce-point, l'accord cesse et les avis se

di-visent. Nous _exposerons

d'abord

la manière de voir de Robert Peel

et des _{autres promoteurs} de

l'act

de _{l8ltlt. D'après eux, l'origine}

première de _toutes les crises résidait dans l'émission exagérée des

billets de banque. Le prix de _toutes les

choses, disaient-ils,

dé-pend du ,rapport qui existe entre _{la masse des} échanges qu'il faut

accomplir

_et

la quantité d'instrumens de la circulation (cac~~reaicy),

or ou papier, qui peuvent servirà les opérer. Réduisez cette

quan-tité, et les _{prix baissent; augmentez-la, et} les prix haussent. C'est

là

_{un principe élémentaire incontestable.} Or _{les banques peuvent,}

dans d'assez larges limites et _{en très peu} de _{temps, étendre}

l'agent

de la circulation

_par

l'émission .de _{leurs billets, et amener ainsi une}

ltausse factice de _{tous les prix. Cette faculté qu'elles possèdent,} elles ne manquent pas d'en faire _{usage, et elles} le font dans les

cir-constancesles plusfâcheuses, précisémentà

l'heure

même où la

spé-culation et la concurrence des acheteurs

tendent

à faire renchérir toutes les marchandises et toutes les valeurs. En _ces momens-là. chacun veut étendre _ses opérations _{les uns s'efforcent} de garder

leur

_{approvisionnement pour profiter} de la hausse;

d'autres,

_pour

le même motif, veulent augmenter leurs achats. Afin d'y parvenir,

tous demander~t des avancés. Les banques y consentent; elles

ac-cordent de _{plus grands crédits, et elles le font en étendant leur}

cir-culation fiduciaire. _{La cacrrency} s'accroît donc du même _{pas que la}

spéculation, d'où.

résulte

nécessairement _une hausse désordonnée

de tous les prix. Comme_{conséquence immédiate,} le numéraire

mé-tallique s'écoule, car chacune de ses unités _a

perdu

_{de sa} valeur.

Tout _{est cher en Angleterre, tout ailleurs est resté relativement}bon

marché. Le capital_en quête d'un placement émigrera _{donc vers les} pays où il a conservé toute sa puissance,

c'est-à-dire

où il pourra

acheter

à de meilleures conditions. D'autre

_part,

la cherté factice

qui règne _en Angleterre éloignera les commandes, les ordres de

l'extérieur.

La balance _{du commerce et}

_par

suite le change

devien-dront défavorables, _{et pour rétablir}

l'équilibre

il _{sera nécessaire}

de faire à

l'étranger

de fortes remises métalliques qui produiront un vide sur le marché monétaire, qui

atteindront

le crédit,

ébran-leront la confiance _{et amèneront} la crise. Le remède est donc

indi-qué

_par

la _cause même du mal

qu'il s'agit

de combattre. Puisque,

de

leur

_aveu, les banques _ne

restreignent

_pas

leurs

émissions de

-billets quand _{un change défavorable provoque l'exportation} de

l'or.

il faut _{les y} contraindre

_par

la loi, afin

d'arriver

_{à ce}

résultat,

_que

la circulation _{fiduciaire ne} s'étende plus à

l'avenir

_{que dans la}

pro-portion _{où se serait accru un} intermédiaire des échanges

entière-ment métallique. Tel _est le but qu'on s'efforça

_{d'atteindre par}

l'art

de l8CtCt.

On

_peut

affirmer d'avance _{que cette théorie doit contenir une.} grande

_part

de vérité. Des _{hommes comme} Robert Peel, Mac-Cul-loch, Norman, Loyd, Torrens,

partant

des principes élémentaires de

la science et ayant suivi avec attention et dans tous

leurs

détails les fluctuations du marché monétaire et commercial, ne pouvaient se tromper complétement. Il est hors de doute qu'ils ont

exacte-ment décrit les symptômes des crises. En étudiant l'enchaînement. des causes et des effets qui les produisent, ils _{ont vu} très clair

jus-qu'à

_un certain point; mais au-delà, quand ils _ont voulu

déterminer

l'origine première de la série des _{conséquences qui en} découlent.

:son (;tendue, et en considérant comme principale une circonstance

.accessoire; ne

sont-ils

_{pas arrivés} à indiquer _{comme souverain un}

remède nécessaire'ment insuffisant? _{Voilà ce}

qu'a

_soutenu lè con-sciencieux auÚ~1ir de l'Hi.sloire des P~~ix,

Tooke,

et, il faut bien

l'avouer;'les

"événen1ens_ont confirmé plusieurs de ses

objection!

L'act de lSlt1J

r't'a'

empêChé ni, ti. crise de _1-SA7 ni _{celle plus sérieuse.e}

encore de

1857.

1I. Tooke 'affirmait

d'abord

que l'émission des billets de banque

n'a

poi.nt.ptïùr~'éffet _{d'élever lés}

_prix,

_{parce qu'ils} remplacent

les

effets de coriimercè,

et

qu'ainsi _{ils ne}

_{pénètrent pas.}

_{assez' a vant} dans la circulationl)our

agir

de la même façon _{que le ferait un}

ac-croissementde monnaie métallique. Ce point de théorie _{est encore}

incomplétément'

éclairci.

_{Cependantl'f. Stuart} Mill _{entre autres y a}

jeté

_{assez clé} 'lumières (1) _pour

qu'on

puisse dire _que l'opiniou de

Tooke _{ne doit} être admise qu'avec infiniment cie _réserve

et

_pour

certains _cas seulement. Quoi qu'il _en soit de-cette difficulté, Tooke

a du moins' cla'ïrementdémontréque les crises ne proviennent point

d'un excès dans.J' émission des billets. Ce qui avait fait _{naître cette}

manière de voir; c'étaient principalement les fluctuations 'du

mar-,ché monétaire én~ _{18)I~ et} 1'S25, en 1836 _{et J837. Or Tooke}

a

montréque, l'histoire financière de _ces années ne confirmait _{pas du} tout l'appréCiation de Robert Peel à ce sujet..

Depuis la TepÍ'ise _{des paiemens en espèces, la circulation}

fidu-de

la Banque d'Angleterre s'était _{élevée en moyenne à 19 ou}

20 millions sterling. Au commencement de

lS23,

elle était de

,1-8,392,2hO'livi-es_{avec un} encaisse d'environ 10 millions. En

iS2h,

quand _se déclara la fièvre de ,spéculation qui _{devait amener la}

j.a-meuse'

débàcle;la

circulation des billets montait à

1.

millions de

livres; mais _{com me}

d'autre part

l'encaisse

s'était

élevé _Pu chiffre

énorme de '14 'millions, _cette insignifiante' augmentation des _~aotac

était pai~faitement justifiée. En octobre, qitoiqu e. l'en c'aisse

métal-'lique fût tombé à 11,600,000 livres, _on ne

_peut

_{pas dire que}

l'é-mission était exagérée, puisqu'elle était restée _{au chiffre de} 19

mil-lions, et qu'ainsi elle

n'allait

_pas même _au double de l'encaisse, tandis qu'on admet qu'elle

peut

s'étendre sans _danger jusqu'au

triple.

Les banques provinciales furent moins réservées _que la

Banque d'Angleterre; mais leurs émissions, dont _{on ne} connaît pas exactement le total, et qui ont été,

d'après

Tooke, très exa-gérées

_par

leurs adversaires,

n'eurent

point _{lieu au moment} de la 'grande expansion _du commerce _{et de}

_l'industrie

_{qui amena plus}

tard

la catastrophe.,Toutefois, si la surabondance de

la

circulation

fiduciaire _{ne fut pas la cause} première de la crise, il _{est certain que}

la Banque

contribua,

nul _{ne le conteste,} à

l'aggraver

quand déjà

l'ébranlement

était devenu inévitable. Au lieu d'élever à _temps le

taux de

l'intérêt

et de restreindre _{ses avances,} elle fit _tout le

con-traire

(1), _sous prétexte de venir _{au secours du commerce,} lorsque

déjà _son encaisse, fondantà _vue d'oeil,

aurait

dû lui imposer plus de

prudence. C'est à

partir

d'octobre 1824 qu'il lui

aurait

fallu déjà

prendre

des _mesures de précaution _en prévision de _{la tempête}

qui approchait visiblement. Tous s'accordent à lui

reprocher

_son

inertie, _sa passivité absolue,jusqu'à

l'instant

où, enveloppée dans la tempête qui ébranlait tout

autour

d'elle, _{elle en} vint à

deman-der _{au gouvernement l'autorisation éventuelle}

d'une

nouvelle

sus-pension _{de ses} paiemens_en numéraire, _ce qui lui fut refusé. En

ré-sumé,

s'il

_{est vrai que la Banque en 1825 a} contribué à _aggraver la

crise,

il _{est certain aussi que ce}

n'est

_{pas l'excès} de ses émissions

qui

l'a

provoquée. On

_peut

_en dire

_autant

_{pour les années 1835,} 36

et 39. La Banque _a commis les mêmes fautes, elle

n'a

point, quand il le fallait, élevé

l'intérêt

_et

restreint

_{ses avances; mais elle a si}

peu amené les embarras du marché monétaire

par

sa circulation

fiduciaire que le tableau mensuel qui _en indique le chiffre

_permet

de _{constater que celui-ci est}

resté

à _{peu près invariable} de 183A à

1838, oscillantà peine de 17 à 18 millions. Pendant la même

pé-riode, les émissions des banques provinciales_ne

s'écartent

_presque

point _non plus

d'un

maximum de 11 millions _et

d'un

minimum de 10 millions. Quant aux deux grandes tourmentes de 18(t7 _{et 1857,}

elles forment, _on

l'a

_vu, le plus fort

_argument

des adversaires du système de Robert Peel. Comme elles se _{sont produites sous}

l'em-pire de la législation restrictive de 181tIt, il _{est certain qu'on ne}

peut

en accuser cette fois l'excès d'émission.

Dans son grand ouvrage d'économiepolitique, 1V1.

Stuart

Mill _a émis _{au sujet} des crises commerciales _{quelques vues qui, comme}

toutes celles qui émanent de _{cet éminent écrivain, se}

distinguent

par

la profondeur et l'originalité. Suivant

lui,

les crises

accompa-gnent presque nécessairement le _progrès de la richesse chez _une

nation dont la puissance productive augmente rapidement, et voici

pourquoi. Dans _{tout pays, l'accumulation} des _{capitaux est bornée}

par

le taux des profits

qu'ils

donnent. Quand _{ce taux descend}

très

bas

_par

_{la concurrence des} fonds qui cherchent _un placement et

(1) En février 1825,quand l'encaisse n'était déjà plus _{que de} 8 millions, la Banque augmenta_{sa circulation fiduciaire} d'un million, et ses avancessur valeursde6 millions.

La nécessité peut autoriserune banque à étendreses émissions etses escomptes au plus

fort de la crise; _{mais, comme nous le prouverons,} elle doit toujours élever le taux de

qui n'en trouvent

plus,

_{l'accumulation cesse, parce que}

l'épargne

n'est plus

encouragée

_par

la _{rente qu'elle procure.} Dans _{un pays}

comme

l'Angleterre,

où le nombre des personnes riches est

con-sidérable et oit le _{produit net annuel est} énorme,. on _se rapproche

de _{temps en temps} de _{ce taux minimum au-dessous duquel}

cesse-rait'

toute épargne nouvelle. Lorsque quelques années _{se sont} écou-lées sans grandes perturbations, _{il y a}

_tant

de capitaux cherchant un emploi

qu'il n'est

presque plus possible de les placer

d'une

fa-çon rémunératrice. Alors tous les titres haussent, l'escompte

s'a-baisse, et de tous côtés _{on se}

plaint

_{de ne plus rien gagner.} Bientôt

surgissent _{une foule}

d'entreprises

qui

_promettent

_un

intérêt

plus

élevé que les placeniens ordinaires, et les capitalistes, _ne sachant

que faire de

leur

argent, souscrivent sans hésiter. C'est la période

d'expansion, toujours suivie

d'une

périodede révulsion, conséquence

nécessaire des

_erreurs

_et des imprudences d'une spéculation

effré-née. Cette _{révulsion, par} les circonstances désastreusesqui l'accom-pagnent, pertes, ruines, ventes forcées, chômage du travail

in-dustriel,

détruit

_une partie du capital surabondant. Un _nouveau

mouvement ascensionnel recommence alors, car

l'épargne

est de

nouveau stimulée par suite du vide qui

s'est

opéré sur le marché.

Ainsi s'explique la périodicité des crises qui éclatent chaque fois

que le capital

s'est

accumulé jusqu'à l'excès elles opèrent comme une saignée ou un exutoire sur un corps gon(lé de sang jusqu'à l'apoplexie (1). Sans _{doute cette théorie}de M. Mill rend bien compte

d'une des _{causes qui, en fait, ont} contribuéà la naissance de

cer-taines crises; mais aussi longtemps _{que le} capital anglais

_peut

trou-,ver aux colonies et à

l'étranger

un placement avantageux, nous ne pouvons admettre qu'il surabonde jamais au point de rendre une

tourmente financière inévitable, et en tout cas l'histoire du

money-market _en

l8l~î

_et 1857 est loin de pouvoir servir de base à

l'api-nion de l'éminent économiste anglais.

I

I.

Nous _venons d'examiner les difiérens _{systèmes proposés pour}

ex-pliquer _{les crises; essayons} maintenant d'en démêler les _{causes en} suivant simplement l'indication des faits.

Il _{est une} circonstance qui invariablement précède toutes les

grandes perturbations commerciales, c'est l'exportation des métaux

(1) _{Si cette opinion de} M, Mill était juste, _{il en} résulterait _{que ce} n'est point

l'ac-curpulation dn capital qui pourrait émanciper définitivementles classes inférieures,

comme le disentla plupa:t des économistes,cette accumulation atteignant assez vite

précieux et la dépressionde l'encaisse des banques _{qui en} résulte.

Chacun de ces événemens _{a sa} physionomie particulière et _ses

ca-ractères distinctifs, mais chaque _{fois on remarque} le même symp-tôme précurseur le change devient défavorable, l'or s'écoule. On

est donc forcément conduit à _y voir la _cause déterminante du mal.

llais, dira-t-on,

_{que peut} faire l'exportation de 200 à 300 millions

de numéraire à _une nation _{qui, comme} l'Angleterre, fait _une

éco-nomie annuelle de 2 _ou 3 milliards, et dont la richesse mobilièro

seule doit dépasser 50 milliards? L'économie politique

n'enseigne-t-e11e _{pas que les métaux précieux sont une} marchandise _comme

une autre, et

qu'il

est

très

profitablede les exporter pour remplacer

ce capital improductif, la monnaie,

par d'autres

valeurs qui

pro-curent

des _revenusou des jouissances? Pour faire _comprendre

com-ment l'exportation

d'une

quantité

d'or

absolument insignifiante

re-lativement à l'ensemble de la _{richesse nationale peut entraver} la

marche des affaires _{et y} produire le trouble le plus profond, _{il est}

indispensable de

rappeler

_en quelques _mots le mécanisme de:;

échanges.

L'échange est le fondement de la société économique dès

l'in-stant où chacun _ne

produit

plus lui-même tout _ce dont il _a besoin,

A _{mesure que} la division du travail s'applique _aux difTérens

groupe.-de métiers, _{aux différentes provinces d'un royaume, enfin aux} dif-férentes nations, l'échange joue _{un rôle} plus

important,

_et le jour

où les échanges seraient suspendus, _ne fùt-ce _{que momentanément.,}

la moitié des hommes périraient. Or, _pour opérer

cette

masse

d'é-eliaiiges qui

entretient

la vie des peuples civilisés, ceux-ci ont _eu

recoursil _un inter~néc~iciioequi est la monnaie. A _{un moment donné.} la quantité d'unités monétaires nécessaires à _{un pays est}

parfaite-ment déterminée elle dépend de la quantité d'échanges à faire,

comme le nombre des véhicules qui sont indispensables dépend de

la _{masse des} marchandisesà

_transporter.

Si _un certain nombre de~

véhicules manquent, les _{transports seront en}

retard;

si les unité:,

monétaires font défaut,, les _{échanges languiront, et}

l'ordre

écono-nrique sera troublé. Il _est vrai _{qu'on peut remplacer les unités}

mo-nétaires d'or _ou

d'argent

_par

d'autres

unités du _{même nom faites}

en

papier;

mais ces unités ne conserveront

leur

qualité de bon

in-termédiaire des échanges

qu'à

la condition_{de ne pas être} émise,;

au-delà

du besoin qu'on _en

_a,

_{et pour}

arriver

à _conserver

cet!-juste proportion _{on ne connaît pas}

d'autre

_{moyen que de les faire}

rembourser à _vue

_par

l'institution qui les a lancées dans la

circu-lation. Une certaine quantité de monnaie métallique est donc

tou-jours nécessaire_{comme base et régulateur} de la monnaie de papier. Il est _encore vrai qu'on _a trouvé _un expédient plus simple et plus

¡puissant que lâ. nionnaie

de'papier, c'est

_le crédit _{sous ses} formé~

4.liversesf. _{promesses, billets} 'a' ordre, ,chèques,

lettres

de:.change;

n.oarrants;~ comptés-.coui~anset' autf'escmnbinaisons,du'même

:genre.

Si".tous

les,

habitans" d"un _paÿs

_,se

connaissaient,

étaient,

honnête~

et avaient confiance dans

leur

solvabilité réciproque

,on'

pourrait

ii

la rigueur opérer,ious

,les

échanges,interieurs

_{par la}

simp'le-interven-tion du cré~lit; _sans monnaié d'aucune'sorte.. Dans

l'état

actuel,._on

.~t recours auxeffets de commerceappuyés

par

l'escompte

sur

les bil-lets de banque, lesquels s'appuient.à

leur

_tour

_sur

le ,fonds solide

du numéraire metallique.A mesure' :que,les bonnes habitudes

com-iiierciales se répandent dans un _pays;

il

parvient à réduire

la'

quan-tité d'or èt

d'argent

dont

il.a:,besoin,'à

_ce pôint qu'enfin tôut _-un

merveilleux

et

gigantesque échafaudage

d'instrumens

de'crédit

repose sur

unrfondement

métallique ,extrêmement exigu:, Or c:est

précisément-là' qu~ en _{est arrivée l'Angleterre. Le.hut constant du}

commerce

anglaisa:été

de.mener

à bien beaucoup d'affairesavec

peu

d'argent,

et

cebut, il a su

l'atteindre.

Le _{savant collaborateur}

de Tooke, M. Newmarch, décrit parfaitementle mécanisme qui _{a été}

mis en œuvre, quand il dit que

l'or

est la monnaie divisionnaire du billet de banque, _{comme le} billet de banque

l'est

du chèque, la

chèque

dé'la lettre

de'

change,et

la

lettre

de change des viremens

de _{parties et} des comptes-courans.Chacunde

ces

moyenscd'échange

complète

le

sûivan't;.

ett<ms _{s'enchainent les uns}

_aux.autres,

s'en-grènent _{les uns} dans

les

_autres,

'de _{telle façon que le premier est}

lÍécessaire au second, le second auctroisième, et ainsi de

suite..

On

ne peut -trop admirer _ces ingénieuses créations de

l'esprit

humain appliqué aux.affaires; mais

elles

offrent un. inconvénient qui est

précisémentde _{donner lieu aux} crises, _et voici

comment..

L'Angleterre _{fait avec le monde} entier _{un commerce} immense, qui depuis 16ùgtemps

déjà

_{se chifrre}

_par

_{milliards. Comprenant} les _{avantages de la division du travail, elle se procure.une} grande'

partie des denrées Iqu'èlle consomme

en's'appliquant

,à

créer les

produits 'qu'elle fabrique le plus économiq'uement. Elle s~,est

trans-formée ainsi en

'un'

vasteatelier, _{en une cité industrielle qui tire dü}

dehors ses matières premières et ses denrées a7l-imentaiies, qu'elle paie avec ses marchandises manufacturées.Ces _{vastes échanges}

s'o-pèrent

aussi

_au

_moyend'un instrument de crédit

généralement

em-ployé, la

lettre

_{de change. Pour tousles produits qu'elle, -vend}

aux nations étrangères, elle _émet des traites

_sur

_{celles-ci, et} elle

fait

ti-rer sur elle pour

tout

le montant de _{ce qui'elle a acheté,} Si _{elle a}

autant

vendu qu'acheté, toutes _ses créances _{compenseronttoutesses}

dettes. Dans _{ses comptes-courans avec l'ùnivers, le doit et l'avoir} se balanceront; 'mais si elle _a plus _{acheté que} vendu, èt,si 'pal~ suite,

à

l'étranger,

comment

fera-t-elle

pour le

payer?

Elle ne peut _se

li-bérer

_{au moyen de} la monnaie divisionnairede la

lettre

de change,

le billet de _{banque, car cet agent} de la circulation intérieure

n'a

pas cours sur le marché extérieur. Il ne

restera

donc

qu'à

envoyer des métaux précieux qui sont reçus

partout,

et en effet, jusqu'à ce

que toute dette soit payée et la balance rétablie,

for

s'écoulera hors

du pays. Cette nécessité d'envoyer du numéraire à

l'étranger

_se

manifestera

_par

le change, qui deviendra défavorable

àl'Angleterre.

Rien

n'est

plus facile à comprendre. L'Angleterre ayant plus

im-porté qu'exim-porté, le _montant des

traites

_sur Londres dépassera le

montant de celles _{que cette} place

_aura

émises _sur

l'étranger.

Les

premières _{de ces} traites, étant trop nombreuses, seront plus offertes que demandées; donc elles baisseront de prix. Ainsi une

traite

de cent livres sterling tirée de Calcutta sur Londres ne se vendra pas

l'équivalent

de _{cette somme, il y aura}

_perte;

mais si _{cette perte}

dé-passe les frais nécessaires pour

transporter

cent livres sterling en

or, il y

aura

avantage à envoyer de

l'or,

et

c'est

ce qu'on fera aussi

longtemps que le change,

c'est-à-dire

la valeur du papier payable

à Londres, _{ne se relèvera pas.}

Cet écoulement de

l'or,

s'il

continue, aura

de graves

consé-quences. En effet, nous avons vu que tout le système d'engrenage

des instrumens de crédit, billets, chèques,

lettres,

_zr~orrar~ts,

vire-mens, comptes-courans, s'appuyait sur une base métallique réduite

au plus strict nécessaire. Si ce fondement solide est entamé,

affai-bli, tout le mécanisme menace de se

détraquer.

La crainte seule

d'une semblable catastrophe agit sur les _{esprits et diminue} la con-fiance. Moins de confiance signifie moins de crédit, et moins de

crédit _se

traduit par

ralentissement et suspension des échanges, puisque céux-ci _{se font au moyen} du crédit. En _outre

for

qu'on

envoie à

l'étranger

_{est puisé en} grande

partie

dans l'encaisse de la

banque régulatrice, qui _{est chargée d'en garder un} grand approvi-sionnementà la disposition du public. Il

s'ensuit

_{que son encaisse}

diminue et

qu'elle

est obligée de réduire _{ses avances ou de} marcher bravement à l'encontre

d'une

suspension des paiemens _en espèces.

De _toute façon, ces _{rouages ingénieux,} qui manoeuvraient si bien

en temps calme pour

régler

les transactions intérieures,

s'arrêtent

et cessent de rendre leur service accoutumé. Il en résulte alors pour le marché monétaire _{ou un embarras momentané,} ou un trouble profond, _{ou une véritable crise, suivant la situation} des affaires. Si

le _{commerce ne doit pas} faire face _{à trop d'engagemens,} il

traver-sera ces momens difficiles sans grands

désastres;

mais

s'il

a

beau-coup de versemensà opérer, s'il a beaucoup d'obligations à

rem-plir,

si la spéculation_{a beaucoup} acheté à _{terme, alors} il _{y aura une}

on

l'a

vu en 1825, 1847 et 1857. Tous ceux qui, pour remplir leurs

engagemens, comptaient sur le secours du crédit sont maintenant

obligés, afin de _{se procurer la} seule chose qui puisse les libérer,~de

l'or

_ou des billets de banque, de vendre à _{perte leurs} actions, leurs marchandises, leurs titres,de toute

nature.

Celui qui a de

l'argent

comptant est le maître du marché, _{car il} tient _{ce que tout} le monde

désire, _ce qui _{est rare et cher.} Quand les réalisationsforcées _se font

sur une grande échelle, elles déprimenttous les prix, d'où

résultent

des _revers, des faillites, _une suite de _{pertes retombant} des _{uns sur}

les autres. La tourmènte dure jusqu'à_{ce que}

l'or

et la confiance

re-paraissent,

remettant

en mouvement

le

mécanisme si compliqué et si délicat de

l'échange..

D'après cette analyseexacte des faits les mieux constatés, il _est facile de _{se convaincre. que les crises}

résultent

d'un dérangement dans la balance du commerce extérieur, agissant sur un marché où

il _{est très largement} fait _usage du _{crédit et très peu du}

numé-raire. Tout _{pays qui fera} de grandes_{affaires avec peu}

d'argent,

_et

qui aura un _{vaste mouvement d'importations et d'exportations, sera} exposé à ces perturbations économiques. C'est pourquoi nul

n'en

_a

plus _{souffert que} l'Angleterre d'abord, l'Amériqueensuite. LaFrance s'en est beau.coup ,moins _{ressentie, parce} qué jusqu'à _présent elle faisait _{un usage}

restreint

_{du crédit et qu'elle possédait une'}

puis-sante circulation métallique; mais depuis _ces dernières annéeselle commence à éprouver les

contre-coups

des troubles du

.mone~-market, parce que sa circulation fiduciaire et son commerce

exté-rieur ont à

_peu

près doublé. Les _{pays du midi en ont été tout} à fait _{préservés parce que} relativement _{le commerce} extérieur y

était

peu important et l'emploi du crédit presque nul. Hambourg,

quoi-que ayant repoussé le billet de banque a passé

par

de terribles

épreuves, parce que son commerce extérieur

est.

énorme, et que

p~resque toutes ses opérations sont à terme. Plus un pays expul-sera des canaux de la circulation les métaux précieux' en les

rem-plaçant

_par

des instrumens de crédit, billets de banque," chèques,

zvarz-mzts,viremensde parties et chambresde liquidation

(clenriog-houses), plus _{en même temps il} développerases' relations _{avec les}

nations étrangères, plus aussi il _sera exposé _{au retour périodique} des perturbations _{financières, car} plus _{facilement une balance et un} change défavorables ébranleront tout le mécanisme de l'échange, ct

moins que pour y

parer

on ne redouble. de circonspection, de

pru-dence _{et d'habileté dans} la direction des établissemensde crédit.

Mais, _{ne manqueront pas} d'objecter quelques économistes, expli-quer ainsi les crises, c'est ressusciterles creuses chimèresde l'école mercantile, la fameuse balance _{du commerce}

et la

confusion chi

élémens de la science _{montrent que}

l'argent

_{est une} marclnincli~_c

qu'il

n'est

_pas plus désavantageux

d'exporter

que du fer _ou du

co-ton. La quantité de numéraire qui circule importe

peu,'car

_{s'il est}

rare,

il

haussera,

et s'il est abondant, il baissera, de _sorte

qu'un

écu dans le premier _cas valant

autant

_{que deux écus} dansle second,

on fera exactementle même chiffre d'affaires avec une quantité de

numéraire deux fois moindre, _{ce qui est évidemment un} avantage.

Loin donc de voir _{une circonstancefâcheuse dans ce que} l'on

appe-lait

jadis _{une balance défavorable, c'est-à~dire un} excès

d'impor-tation,

il faut savoir _{y reconnaître une preuve} de la prospérité

croissante du pays qui importe plus

qu'il

n'exporte. Les crises _ne proviennent point de la _{rareté du numéraire,} mais de la

rareté

du capital, _{ce qui est tout}

_autre

_{chose, car ce que les emprunteurs} désirent, _{ce sont en définitive des} marchandises, des matières

pre-mières, des vivres _pour faire travailler les ouvriers. Ainsi parleront

la

plupart

des _{économistes, et cette opinion a} été exposée

notam-ment

_par

M. ~fichel Chevalier dans _{son excellent livre sur} la

mon-naie, et

_par

M. Max Wirth dans _son

Ilistoire

des crises. _(c C'est, dit

M. Michel _{Chevalier, une fâcheuse confusion de} croire _{que la}

mon-naie _{est la} même chose _que le capital. Cette confusion _se révèle

_par

une locution

qu'il

est

très

commun d'entendre on dit l'crrgent est

ubozzdccnt _ou l'urgent _est

_rare,

_{pour indiquer que} l'homme

indus-trieux qui cherche du capital _{a de la facilité ou} de la peine à _en

oh-tenir. Les Anglais disent monnaie (money) _{comme nous} disons

ar-gent, et ils appellent nzoney-market _ce

qu'il

_{faudrait nommer} le

marché _au capital. _» D'après M. Max Wirth, les crises _{de 18b7 et} de 1857 _{ont éclaté non parce qu'on manquait} de numéraire, mais

parce qu'on

n'avait

pas assez de tous les produits, fer, bois, denrées

alimentaires, qu'exigeait la _{fondation de toutes les} entreprises

in-dustrielles qu'on avait prétendu créer à. la fois. Ces affirmations

constituent _{ce que} l'on appelle les saines doctrines elles forment

l'un

des articles du credo économique, _{et qui} les _{met en doute est}

par

le fait même convaincu d'hérésie. La

plupart

des chapitres écrits sur la circulation monétaire _{ne sont que le} développementde

l'axiome fameux formulé

_par

Turgot _{« toute marchandise est}

mon-naie, et toute monnaie _{est marchandise} (1). _»

Cette théorie, qui

paraît

_{inattaquable au point de vue}

abstrait,

_est

cependant, _{on ne}

_peut

le dissimuler, contredite

_par

_ce qui _{se passa}

chaque

jour

_{sous nosyeux.} Il suffit de lire les correspondances

finan-(1) Voyez, entre autres, le chapitre _{consacré à ce} sujet dans le manuel classique de

M. _{Joseph Garnier. Dans une publication} récente, et dont M. _{Forcade a} si clairement montré l'erreurfondamentale (Revue du 1er janvier), M. Isaac Pereire s'appuie

égaIe-ment, pour attaquer le monopole de la Banque de France, sur ces axiomes

cières pour'voir l'extrême importance qu'on attache

partout

à

l'a-bondance

,du

iluméraire.Les journauxaméricains et

anglais,.

même

des publicationsde

_pur

agrément _comme

l'llluatrated

Londou lVr:zz~s,

renferment une,rubrique spéciale intitulée mone,y-zarkct,.et>la

:pre-mière chose

qu'on

signale, c'est la quantité

d'or

arrivé de la

Cali-foi-iiie.et.cle l'Australie par tel navire, _ou le chiffre

des

métaux

pré-cieux enlevés _par l'.exportation. Les rédacteurs de ~.cés. bulletins,

même ceux,de

la

feuille qui fait.'autorité en cette

matière,'l'co-oo~nist, sernblenttous sans exception pénétrés des

erreurs

de Il école.

mercantile. On

dirait

qu'ils ontfait leur éducationéconomique dans les livres d'Uy _a

deux

siècles..Les galions californiens sont-ils

ar-rivés,: les métaphores joyeuses naissent _{en foule sous.} leur plume.

ils annoncent que

l'intérêt

baisse, que l'escompte est facile, que

toutes les valeurs,trouvent des acheteurs, que

les'prix

montent. Le.

télégraphe :Signale-t-

il

encore de _nouveauxarrivagesde

métauxpré-cieux, le monde des affaires,est plein

d'ardeur,

plein de confiance.

L'intérêttombe,à 3, à 2 1/2, 2. Aussitôt_toutes

les

entreprises

exis-tantes trouvent des facilités pour

activerleurs

travaux., et

les.nou-%-elles voielit accourirles souscripteurs_{en foule.} Que s'est-il passé

Les

capitaux,-

c'est-à-dire,

d'après les économistes, les

mârchan-dises, les denrées,

-.se

sont-ils subitement,multipliés?En _aucune

façon. Un seul..fait

s'est

produit, celui que constate

si,

volontiersle

public l'rrrgeüt est obondant..l4Tais tout à coup le change,-devient

contraire;

.il

faut _envoy

_er

du métal vers l'extrême Orient. Aussitôt une, certaine inquiétude s'empare des esprits. Les bulletins

finan-ciers _{prennent un} ton lugubl;e, l'aspect du marché s'assombrit; à

chaque navire

qui part

emportant le précieux agent de,la

circula-tion,

on

entend

_{un cri} d'alarme" L'intérêt monte, l'escompte _se

restreint,

les prix s'affaissent;_on trouve difficilementà vendre,.plus

difficilement encore à emprunter. _{Il y}

a'

embarras, gêrie, et si

l'éçoulement_ des ,métaux précieux. continue et attaque fortement l'encaisse des

banques,

il _{y a} crise. D'où vient _ce changement si grave? Les capitaux, marchandises

.et

denrées, sont-ils donc plus

rares?

Non, c'est seulement le numéraire qui fait

défaut..

Il _{est trop évident que des fluctuations} brusques et toujours en

rapp~rt avec l'exportation ou l'importation de

l'argent,

comme on

eu voit de si fréquentes depuis quelques années, ne peuvent être

attribuées à la rareté _{ou à} l'abondancedes capitaux entendus_{au sens} adopté

_par

les économistes. D'ailleurs l'histoire des crises confirme

produitsde l'industrie humaine.n Loin d'entraverla sortie de l'or ou de l'argent,

on ne saurait trop l'encourager, etc. « L'élévation du taux de l'intérH est sans

influence _sur l'abondanee et la rareté dit numéraire et réciproquement.Autant de propositions démenties pur l'expérience journalière, surtout_{en temps de «rise aiôuë ou} cltronique.

de la manière la plus éclatante _{ce que nous} enseigne l'expérience journalière _{toutes ont été} provoquées

_par

l'exportation du

numé-raire et accompagnéesde la diminution de la réserve métallique

des _{banques; toutes ont cessé avec le reflux de}

for

soit _vers les

coffres des banques, soit directement dans les _canaux de la

circu-lation. En 1810, l'encaisse _{tombe en} Angleterre à 3 millions, _en

1825 à 1 million, en 1836 à 3 millions, _{en 1839} à 2, _en 18Ct5 à 8 _et

en 185"7 à 6 millions. En 1810,

l'or s'était

écoulé pour payer des

subsides_aux armées alliées, _en 1825 _{pour faire face aux emprunts}

et à l'exploitation des mines de l'Amérique espagnole, _{en 1836 et} 1839 _{pour satisfaire aux besoins} monétaires du continent et des

États-Unis, _{en 18ft7 pour payer les importations de denrées}

ali-mentaires, _{en 1857 pour}

remplir

les vides créés

_par

la crise _{sur le}

marché _{de New-York. Pendant la même année, le naufrage du}

ga-lion californien le Centrol-America détermine l'explosion finale à

New-York, _{et l'arrivée du} convoi chargé de

l'argent

_{autrichien met} un terme aux désastres à Hambourg. En présence de

tant

de faits

tous incontestables, tous concordans, il est impossible de ne pas

concevoir _{quelques doutes sur la complète exactitude} des axiomes

économiquesau sujet de la monnaie.

Cette _{contradiction entre la théorie}

_et

les faits _{est une grave} dif-ficulté, _car, si l'on _{ne parvient pas} à la résoudre, il faut renoncer à

jamais rien comprendre_aux problèmesde la circulation. Il _est donc

indispensable d'élucider,

_par

_{une analyse} sévère, _{cette question}

fondamentale, d'où dépend la solution des difficultés qui _se

ratta-chent à la gestion des banques, à l'émission des billets et _aux crises.

Il faut voir qui _{en définitive a} raison, des hommes _{d'affaires qui ont}

les _yeux obstinémentfixés _sur les fluctuations du mou~eri-m~rrket, _ou

des hommes de théorie suivant imperturbablement les déductions

des principes abstraits. Entre la _{théorie et} la pratique, _on

l'a

dit _avec raison, _{il ne}

peut

y avoir de conflit réel. Si la théorie n'embrasse

pas tous les faits,

c'est

qu'elle est incomplète. Quelques rectifica-tions sont donc ici _{nécessaires, et on} voudra _{bien nous}

_permettre

de les _{exposer, car sans} elles il

serait

impossible de bien

appré-cier la valeur des _{remèdes indiqués pour prévenir} les _ravages

cau-sés _par les crises.

D'abord il

n'est

_{pas exact de} dire, _{comme on}

fa

_{trop répété}

de-puis Turgot

_par

réaction _{contre l'école mercantile, que} la monnaie est une marchandisecomme une

autre.

Cette proposition

n'est

vraie que si l'on considère le métal dont la monnaie est faite; mais en

tant qu'intermédiaire des échanges, _{elle a des} caractères

particu-liers qui _{la distinguent nettement} de _toutes les autues

marchan-dises. Si le fer _et le coton _{sont rares, ceux} qui _en ont besoin

Si _au

contraire

la monnaie _{est rare,} le prix de toutes les choses s'en ressent. Tout le monde_a besoin d'échanger,

c'est-à-dire

de vendre et d'acheter; si _{donc le moyen} d'échanger vient à _{manquer ou à se}

raréfier, toutle monde _{est gêné et toutes} les transactions deviennent

difficiles. _{De même que, lorsque l'eau baisse dans les rivières, les}

transports ne peuvent plus s'opérer, parce que les bateaux sont à sec, ainsi, quand

la:

monnaie diminue ou fait défaut dansles canaux

de la circulation, les produits _{ne peuvent plus passer que} très

dif-ficilement d'une main _{dans une autre,} ,faute de l'intermédiaire

uni-versel (1). On _{est parvenu, dans} les _pays avancés _en fait de

com-merce, à se passer de beaucoup de numéraire en le remplaçant

par

le crédit _sous toutes _ses formes; mais,.

étant

donnée la quantité d'unités monétaires qui sont encore indispensables, la rareté

pro-duit _{ici un} embarras, et quelquefois même _une crise générale. On

dit, il _{est vrai, que} quand la monnaie _{devient rare, chacune de ses}

unités, augmentant de valeur, opérera plus d'échanges; _{mais nous}

touchons ici à

l'erreur

première qui _a conduit à méconnaître

l'évi-dence des faits. Cette proposition

n'est

exacte que si _on considère un long espace de temps elle est fausse dans la

plupart

des cas et

pour la grande majorité des transactions, parce que la-monnaie est une marchandise tarifée, recevable en tout paiement et ayant seule

l'éminent privilége d'éteindre toute dette au taux fixé

par

la loi.

Ainsi je _{me suis obligé} à _{payer 1,000} francs à

terme;

si _avant

l'é-chéance le numéraire devient rare, il s'ensuivra _que la valeur de

chaque unité" de chaque

franc,

_{augmentera en raison de sa}

ra-reté. Si donc _{chaque franc vaut en} réalité le double, je devrais

pou-voir

m'acquitter

_en versant 500 francs, qui représentent maintenant

une valeur égale' à 1,000 francs; mais si, comme il arrive

aujour-d'hui,

je _{dois me procurer 1,000 francs en} vendant des

marchan-dises, je perdrai la moitié _{sur la réalisation, car une} hausse du

nu-méraire _{se traduit par une baisse de tous les} produits. Or, dans le

(1) 11'1, Michel Chevalier ne méconnaît-il pas ce caractère essentiel de la monnaie quand

il dit _«Les hommes superficiels et le vulgaire s'écrient que l'argent est _rare, parce

que l'argent'est la mesure du capital; mais l'expression est inexacte et suscite une fausse idée _{c'est à peu près comme} si quand le drap ou la toile de coton manque à

une foire, on s'écriait « Les mètres sont rarés.? n Pour.que la comparaison de

l'émi-nent économistefûtexacte, il faudraitque la monnaie ne fût, comme le mètre, qu'une mesure;mais c'est un intermédiaire et un équivalent qu'il faut livrer à chaque trans-action. Si les mètres étaient_{en or ou} en argent, et si l'acheteur,après avoir mesuré le drap ou le coton, devait les livrer _au vendeur, on comprendrait très bien qu'on pût

en manquer. Quand:chacundésire vendre ses produitset ne peutle faire faute d'argent

ou de crédit appuyé _sur de l'argent, _ce qui fait défaut, ce n'est pas une commune me-sure, toujoursfacile à trouver, mais l'équivalentmétallique dont la rareté arrete les

transactions en avilissant tous les prix.