2-1-5 La Suisse ou tableau historique de Georges Bernard Depping (1822)

Historien et géographe français d’origine allemande, Depping est l’auteur de

plusieurs ouvrages sur la Suisse. Paru en 1822, La Suisse ou tableau historique

comprend quatre tomes dont le premier s’ouvre sur plusieurs questions. Depping se

demande notamment pourquoi les Anciens, qui connaissaient pourtant l’Helvétie, n’ont

pas été « frappés du spectacle sublime que la nature [y] présente »

et pourquoi ils n’ont

pas dépeint ce pays attirant nombre de voyageurs à la recherche de consolation ou en

quête d’un sujet d’étude. Ces questions, quelque peu rhétoriques il est vrai, lui donnent

l’occasion de mettre en valeur certaines caractéristiques de « la Suisse, le pays le plus

élevé d’Europe, où des montagnes sont entassées sur des montagnes, où d’immenses

plaines de glaces et de neiges suspendues dans les nues et bordées de précipices affreux

alimentent perpétuellement les grands fleuves qui découlent de ces hauteurs immenses, et

vont, en se rendant à la mer, animer le commerce de l’Europe ! »

. En quelques lignes,

le lien établi entre montagnes, fleuves et océan place le territoire helvétique au centre

d’une sorte de réseau. Depping ne manque pas non plus de remarquer la situation

exceptionnelle du pays entre la France, l’Allemagne et l’Italie, à côté desquelles il est

présenté comme préservé, d’où l’intérêt qu’il suscite et les nombreuses publications qu’il

génère. Pour justifier ces dernières ainsi que sa propre entreprise, l’auteur avance

l’hypothèse que, malgré les nombreux ouvrages existants, l’Helvétie resterait méconnue,

y compris de ses propres habitants

.

Depping précise ensuite l’état d’esprit qui l’anime : empreint d’objectivité, évitant

l’écueil de la flatterie ou des préjugés. Quelques pages plus loin, il évoque d’une manière

assez générale la nature en Suisse, citant notamment Haller, lequel voit en elle sur le plan

487

DEPPING, Georges-Bernard, La Suisse ou tableau historique, 4 t., Paris, Eymery, 1822.

488 DEPPING, Georges-Bernard, op. cit., t. 1, p. 5.

489 Ibid., p. 7.

490

de la botanique une miniature de toutes les contrées de l’Europe

. Viennent ensuite des

remarques sur l’histoire, suivies de descriptions par canton. C’est à propos de Bâle qu’il

commence à être question du Rhin :

Un pont de bois, long de six cents pieds, unit les deux parties de la ville que sépare le Rhin. Elles sont bâties sur l’encoignure de ce fleuve qui, après avoir coulé jusqu’alors de l’est à l’ouest, y forme un coude pour couler du sud au nord. Il reçoit, avant d’entrer dans Bâle, la Birs, rivière ou plutôt torrent fougueux qui met en mouvement des usines, des martinets, des moulins et des papeteries très anciennes. C’est sur le bord de la Birs, à un quart de lieue de Bâle, qu’est situé le hameau de Saint-Jacob ou Saint-Jacques, qu’on a surnommé les Thermopyles Suisses⁴⁹².

Si l’image du fleuve divisant la ville en deux parties est fort banale, l’évocation du sens

dans lequel il coule est, elle, plus surprenante. En effet, alors que Depping prend en

compte le segment compris entre le lac de Constance et Bâle, puis celui entre Bâle et la

mer du Nord, il ignore la portion située entre les sources et le lac, globalement orientée,

elle aussi, vers le nord. On remarque également que l’auteur s’empresse de mettre en

vedette la Birs, affluent du Rhin qui fut le théâtre, en 1444, d’une bataille décisive pour

« la liberté et l’indépendance nationale »

. La comparaison avec la célèbre bataille ayant

opposé le roi Leonidas à Xerxès au cours de la seconde guerre médique renforce le

caractère mythique de ce fait d’armes. D’une manière générale, le Rhin n’occupe pas une

place essentielle dans le tableau de la cité rhénane. Il en va différemment à propos du

canton de Schaffhouse

.

Le chapitre s’ouvre directement sur la description de la cataracte, laquelle

constitue, selon Depping, « la plus grande curiosité du pays »

. Ayant rappelé que le

Rhin sépare les cantons de Zurich et de Schaffhouse, l’auteur poursuit sa description de

manière classique en soulignant l’aspect grandiose du spectacle. Se rapprochant de

l’esprit du guide de voyage, il fournit aussi des précisions sur les diverses possibilités

d’aborder le site. On notera que Depping présente le canton de Schaffhouse, qualifié par

lui de « petit », comme indissolublement lié au fleuve et à la présence la chute

. Il

soutient en effet que ce canton doit son existence à la ville du même nom, qui elle-même

491 Ibid., p. 18.

492

DEPPING, Georges-Bernard, op. cit., t. 2, p. 40.

493 Ibid., p. 40. 494 Ibid., p. 172-187. 495 Ibid., p. 172. 496 Ibid., p. 175.

n’a prospéré qu’en raison de sa situation à proximité de la cataracte et de la nécessité d’y

débarquer les marchandises. L’aura de la chute s’étendrait donc, selon l’auteur, bien

au-delà de Laufen. Conscient de la popularité d’un lieu que chacun connaît « du moins par

les gravures, dessins ou tableaux »

, Depping sacrifie certes un moment au « devoir »

de le dépeindre, mais il prend surtout le parti de l’inscrire dans une logique inhabituelle.

En affirmant que le Rhin et cet accident de la nature près de Schaffhouse sont

indirectement à l’origine du canton et pas seulement de la ville, il se démarque en effet de

ce qu’affirment généralement les descriptions, guides ou récits.

À Saint-Gall, le Rhin est d’abord présenté comme une limite qui « borne le canton

du côté de l’est »

. Il est ensuite envisagé sous un jour assez négatif, Depping lui

reprochant sa trop grande rapidité et sa trop grande teneur en débris qui empêchent la

navigation des bateaux. Toutefois, l’auteur précise que les radeaux peuvent remonter

jusqu’à Coire. Le risque d’inondation lié au Rhin est rappelé, avant que ne soient évoqués

les autres cours d’eau de la région : le fleuve fait, en fin de compte, partie d’un réseau de

communication plus important incluant les lacs de Constance, de Wallenstadt et de

Zurich ainsi que la Linth et la Seez. En outre, le canton est associé aux eaux curatives

dont il abonde, mais celles de Pfeffers apparaissent d’emblée comme les seules dignes

d’intérêt

, bien que l’endroit où elles jaillissent soit décrit comme terrible :

Rien de plus affreux que le site de ces eaux. Qu’on se figure une gorge profonde et étroite entre des rochers escarpés, et une rivère ou plutôt un torrent, la Tamine, qui se précipite avec fracas au fond de ce sombre ravin. C’est sur les bords de ce torrent que les eaux de Pfeffers sourdent de la terre⁵⁰⁰.

Les eaux bienfaisantes surgissent donc en un lieu on ne peut moins accueillant, voire

même dangereux, nécessitant un certain courage pour s’en approcher. C’est là l’idée que

Depping développe lorsqu’il relate les différentes étapes de l’histoire de ce site étonnant,

fournissant force détails sur l’art et la manière, jusqu’au XVI

siècle, de descendre dans

l’abîme à l’aide d’échelles et autres cordages, avant d’évoquer les aménagements

effectués par la suite. La gravure choisie pour illustrer le passage montre le pont

franchissant le gouffre pour accéder à l’entrée de la gorge, mais reflète finalement assez

peu l’aspect terrifiant décrit plus haut.

497

Ibid., p. 172.

498 DEPPING, Georges-Bernard, op. cit., t. 3, p. 5.

499 Ibid., p. 11.

500

Le territoire des Grisons, dont l’histoire est rappelée avant que la géographie n’en

soit évoquée, est abordé par l’ouest, plus précisément par la « source du Rhin-Devant »,

c’est-à-dire du Rhin antérieur, lequel « prend naissance dans un petit lac situé sur la cime

du mont Baduz »

. Depping descend ensuite le cours d’eau en marquant plusieurs

étapes telles que sa jonction avec le Rhin du milieu, son passage à Trun avec le rappel

de la création de la ligue grise - pour lui sous un tilleul

et non sous un érable comme on

peut lire ailleurs

- la traversée d’Ilanz, « première ville que le Rhin arrose dans son

cours », puis Reichenau, où « le Derrière (Rhin postérieur) se joint au

Rhin-Devant » pour former « un fleuve capable de porter des bateaux chargés jusqu’à

Constance »

. Prévenant qu’il reviendra sur le Rhin postérieur, l’auteur poursuit sa

descente vers Coire et Mayenfeld. Quelques pages plus loin, il s’engage dans la vallée du

Domleschg, qui « se resserre et devient tout-à-coup une gorge affreuse appelée la Via

Mala »

. Les propos de Depping sur les aménagements dont le site a fait l’objet

concourent à estomper toute notion de danger. Néanmoins, l’aspect impressionnant du

lieu est nettement mis en relief à l’aide notamment des allusions au Rhin : c’est lui qui a

entraîné les rochers qui s’entre-choquent au fond de l’abîme d’où montent ses

mugissements. Le trajet se poursuit jusqu’au glacier du Grand Paradis, sous lequel « se

forme la source du Rhin-Derrière »

.

Depping considère donc le Rhin comme l’élément autour duquel se structure le