Un thème qui n’a pas été abordé dans cette thèse de doctorat est la survie à long terme des spermatozoïdes chez la reine. Il est clair que chez les reines à longue durée de vie (par exemple Lasius niger), la très grande majorité des spermatozoïdes sont maintenus vivants pendant des années (nous avons mené des expériences pilotes qui montrent un taux de viabilité des spermatozoïdes supérieur à 98% chez les reines vieilles de plus d’un an). Mais quid des reines à courte durée de vie ? Est-ce que les mêmes mécanismes de maintien sont à l’oeuvre? Assiste-t-on à un déclin des cellules spermatiques avec l’âge de la reine ? Chez la fourmi d’Argentine, L. humile, les ouvrières tuent près de 90% des reines de la colonie alors que celles ci n’ont qu’un an (Passera et Aron 2005). Une chute dans la viabilité des spermatozoïdes contenus dans la spermathèque de ces reines pourrait-elle expliquer un tel phénomène?
Conclusion
Les fourmis possèdent un mode de reproduction unique qui leur impose une protection et un maintien particulièrement efficace de leurs spermatozoïdes. Plusieurs mécanismes entrent en jeu avant, pendant et après l’accouplement, et permettent de préserver la quantité et la qualité des cellules spermatiques. Dans ce travail, nous avons abordé quatre d’entre eux : (1) l’investissement au moment du développement du mâle dans la qualité des spermatozoïdes produits, (2) l’activation du système immunitaire général lors de l’accouplement, ce qui réduit les risques de transmission de maladies, (3) la production de substances antibactériennes par les organes sexuels avant et lors de l’accouplement, induisant une purge des bactéries présentes dans ces organes, et (4) la présence de certains groupes bactériens dans les organes de stockage du sperme qui pourraient jouer un rôle dans le maintien à long terme des spermatozoïdes. Ces mécanismes participent à l’optimisation du succès reproducteur des mâles comme des femelles chez les fourmis.
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