Malgré le développement des outils informatique matériel et logiciel, L’ambiguïté reste l’un des obstacles du traitement automatique du langage naturel. La nature et la spécificité des langues rendent leur traitement automatique difficile. L’ambiguïté de la langue peut être source de calembours3 ou donner lieu à des quiproquos4. Il y a plusieurs interprétations pour un mot dans un énoncée :
Quel prix vaut ce sacrifice ?
A deux interprétations possibles : c'est le prix qui vaut le sacrifice, ou le sacrifice qui vaut le prix. Dans une situation de communication, l’auditeur ne perçoit pas nécessairement l’ambiguïté de la phrase ; c’est en générale le contexte de l’énoncé qui met en évidence le sens du message de l’interlocuteur. Des ambiguïtés peuvent se présenter à tous les niveaux de description de la langue : lexicales (catégorielle et sémantique), syntaxique, sémantique et pragmatique (Bouillon, 1998).
Les ambiguïtés lexicales
Il y a deux types d’ambiguïté lexicale catégorielle ou sémantique, ce type d’ambigüité est lié au mot lui-même :
Une ambiguïté catégorielle : ce type d’ambigüité apparait quand le même mot a plusieurs formes syntaxiques. Par exemple le mot « porte » peut être un nom, un verbe (troisième personne du singulier du présent du verbe porter). La détermination de la catégorie du mot est faite selon le contexte syntaxique. Par exemple dans la phrase il porte, « porte » est un verbe puisque seule la séquence (pronom + verbe)
3 Jeu de mots entre homonymes ou mots de prononciation identique et de sens différents.
Chapitre 2 : L’ambiguïté de la langue
17 est acceptable. La séquence (pronom + nom) est rejetée par la grammaire du français (Bouillon, 1998).
Par contre l'ambiguïté sémantique est la propriété de certains mots qui possèdent plusieurs sens. Il existe deux types d’ambiguïté sémantique les polysèmes et les homonymes.
La polysémie est la propriété d’un mot ou d'une phrase qui a plusieurs sens ou significations différentes. Par exemple le mot Théâtre peut signifier l’art, le lieu ou la production littéraire selon le contexte, le mot Clarté peut signifier la lumière, la transparence, l’intelligibilité ou la blancheur.
On parle d’homonymie, quand il n’y a pas une relation entre les différents sens d’un mot. Par exemple le mot avocat peut signifier un fruit ou un auxiliaire de justice et le mot souris peut signifier un dispositif de pointage ou un animal.
Les ambiguïtés syntaxiques ou structurales
« Ce type d’ambiguïté résulte de ce que la même structure de surface peut être dérivée de deux structures profondes différentes. L’ambigüité provient de deux interprétations sémantiques distinctes qui devient être données au même énoncé pour des raisons syntaxiques » (Dubois, 1969).
L’ambiguïté catégorielle conduit à l’ambiguïté structurelle. La phrase le pilote ferme la porte a deux analyses syntaxiques possibles (article- Substantif -verbe-article- Substantif ou article- Substantif -adjectif- pronom-verbe) car les mots qui la composent sont catégoriellement ambigus. Les ambiguïtés structurelles peuvent aussi provenir d’ambiguïtés de rattachement d’un syntagme prépositionnel ou d’une proposition relative, comme l’illustrent les exemples suivants.
- Le policier regardait l’espion avec deux jumelles. - Marie frappera l’homme avec un parapluie.
Dans la première phrase le syntagme prépositionnel avec deux jumelles peut être attaché soit au verbe regardait soit au syntagme nominal l’espion. De même dans la deuxième phrase le syntagme prépositionnel avec un parapluie peut être attaché soit au verbe frappera soit au syntagme nominal l’homme.
Chapitre 2 : L’ambiguïté de la langue
18 Ces exemples présentent des ambiguïtés structurelles réelles perçues par l’homme : chaque analyse syntaxique conduit à une interprétation différente. Mais un système d’analyse automatique purement syntaxique va aussi produire des ambiguïtés structurelles qui ne sont pas reconnues par le locuteur humain.
Les ambiguïtés sémantiques ou logiques
On parle d’ambigüité sémantique quand une phrase a plusieurs représentations logiques. Elles sont notamment dues à la portée des quantificateurs.
Par exemple :
Tous les enfants mangent une pomme. (1)
Cette phrase a deux lectures :
Pour chaque enfant, il y a une pomme. (2)
Il y a une pomme pour tous les enfants. (3) L’ambiguïté de (1) se représente facilement par la dualité des deux formules de logique possibles pour traduire (1) :
y mange x enfant x pomme y y mange x pomme y enfant x : : : : ) (3' ) (2'
Dans (2’) on dit que la portée du quantificateur x est plus forte que celle de y, et que dans (3’) c’est l’inverse. Le contexte fourni éventuellement les indications qui permettent de lever l’ambiguïté. La nécessité de représenter l’ambiguïté logique est liée au type souhaité de représentation (Bouillon, 1998).
Les ambiguïtés pragmatiques
« On parle d’ambiguïté pragmatique pour désigner des cas où l’équivocité ne peut être résolue que par la considération de notre savoir du monde (et en particulier des habitudes et coutumes que l’on rencontre dans ce monde) et où donc la source de l’ambiguïté est dans nos règles d’usage des expressions » (Lecomte, 2007). L’ambiguïté de la langue naturelle apparaît aussi lorsqu’un énoncé correspond à
Chapitre 2 : L’ambiguïté de la langue
19 plusieurs situations de communications ; un pronom, par exemple peut avoir plusieurs antécédents possibles.
Le professeur a envoyé l’élève chez le proviseur ;
Parce qu’il le trouvait insupportable (« il » est le professeur). Parce qu’il lançait des boulettes au plafond (« il » est l’élève).
Parce qu’il voulait le voir (« il » est le proviseur).
Dans cet exemple le pronom il a trois antécédents syntaxiquement acceptables : le professeur, l’élève et le proviseur.
La description des données linguistiques et la formalisation de ces données sont nécessaires pour résoudre le problème de la désambiguïsation. Les tâches descriptives et de formalisation se heurtent à la nature variée des ambiguïtés et à la diversité des connaissances qui doivent être décrites de manière formelle pour permettre leur utilisation dans des programmes informatiques. D’autre part, les programmes informatiques doivent définir une stratégie de désambiguïsation : ils déterminent quelles informations interviennent et la manière dont elles interagissent (Bouillon, 1998).