L’économiste sous pression

On a vu précédemment la méfiance de Malinvaud vis-à-vis de certaines évolutions contemporaines au sein de la discipline. Au centre de ses préoccupations se trouve le constat que la science économique est sans cesse confrontée à une forte demande de la société ; et plus particulièrement, à une forte demande des autorités publiques. Une demande qui lui semble disproportionnée car, en l’état, la discipline reste trop peu avancée pour pouvoir répondre à toutes les sollicitations dont elle est l’objet. Et Malinvaud ne cesse de répéter cette idée : si la science économique a réalisé des progrès évidents depuis quelques décennies, elle n’en ait pas au point de pouvoir faire face à cette situation :

« A cette discipline [la science économique] il ne faudrait pas trop demander. Elle a certes des concepts précisément définis, faisant pour la plupart l’objet de mesures régulières. Elle a des méthodes qui ont été et sont soumises à l’épreuve d’une critique rigoureuse. Elle dispose de théories, de mieux en mieux axiomatisées, poussant de plus en plus loin la chaîne de leurs raisonnements. Elle peut faire état de lois d’observation, dont les domaines de validité sont progressivement mieux circonscrits. Elle est en somme le siège d’une accumulation de connaissances, s’effectuant à peu près comme dans d’autres disciplines, à travers des vicissitudes de même nature. Elle est cependant trop peu avancée pour bien répondre à toutes les sollicitations qu’elle reçoit. » (Malinvaud, 1988, 5)

Il reste que l’existence même de cette forte demande pose un problème pour tout économiste : faut-il répondre ? Faut-il s’abstenir de répondre ? Un problème aux allures de « dilemme », sachant d’un côté que la connaissance « objective » est limitée en économie, mais que de l’autre il existe des questions urgentes à traiter. Ainsi, le dilemme pour l’économiste se pose en ces termes : « […] soit refuser de s’exprimer sur des questions pourtant urgentes et relevant bien de son domaine de compétence, soit avancer des propositions mal fondées, en faisant confiance à sa propre intuition ou en transposant au-delà de ce qui a été établi comme légitime. » (Malinvaud, 1988, 5). Et de faire remarquer, dès sa Leçon inaugurale, que ses prédécesseurs au Collège de France n’ont pu eux-mêmes y échappé :

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« Faut-il répondre ? Faut-il s’abstenir ? Depuis plus de cent cinquante ans, le dilemme a trouvé son écho au Collège de France, […]. Parmi les professeurs auxquels il s’adressait certains ont répondu, plaidant pour un régime économique plutôt qu’un autre, ou prenant part à la préparation de grandes décisions nationales ; d’autres se sont pour l’essentiel abstenus, poursuivant des recherches se situant fort en amont des exigences de l’heure. Je me propose d’appartenir à la seconde catégorie. Vis-à-vis des questions que je viens d’évoquer, et d’autres analogues par leur pertinence pour l’action mon enseignement proposera un « détour scientifique ». » (Malinvaud, 1988, 6-7)

Face à ce dilemme, Malinvaud semble ci-dessus évoquer la possibilité de choisir pour les économistes ; et il se propose d’appartenir à la catégorie de ceux qui font le choix d’un « détour scientifique »131. Il reste néanmoins que le problème de l’engagement des économistes se pose, de fait, pour la discipline. En effet, les autorités publiques sont, en permanence, confrontées à des difficultés économiques urgentes, qu’elles ne peuvent différer. Pour ce faire, elles font appel à des experts, qui sont le plus souvent des économistes. Ainsi, en prenant compte du fait que des économistes sont impliqués ipso facto dans l’action publique, Malinvaud perçoit bien le caractère incontournable des enjeux du « conseil » pour la discipline.

« De telles questions, qu’il s’agisse des plus ambitieuses ou des plus modestes, appellent souvent des réponses que ceux engagés dans l’action ne peuvent différer. Des économistes y sont alors impliqués et on comprend qu’ils aillent dans leurs avis au-delà de ce que leur science démontre. » (Malinvaud, 1988, 6)

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On trouve cette affirmation, au passage, bien audacieuse. Affirmait-il cette posture lorsqu’il fut, entre 1972 et 1974, érigé au poste de Directeur de la Prévision au Ministère de l’Economie et des Finances ? On peut en douter. Et il semble évidemment bien plus aisé d’affirmer son attachement à une science souveraine, en retrait des enjeux relatifs à l’action présente, dès lors qu’on occupe une chair paisible au Collège de France. Par ailleurs, il faudrait saisir ce qu’entend Malinvaud par le terme « société » : enferme-t-il une seule dimension politique ? Est-ce que ce terme aurait une application extensive ? Dans ce second cas, toutes les communications des économistes aux médias pourraient bien relever d’une forme d’engagement ; même mineur comparé au conseil économique. Ainsi, établir une distinction aussi brute entre les économistes qui s’engagent et ceux qui demeurent en retrait paraît largement usurpé. Il s’agirait plutôt d’un continuum d’engagement : de ceux qui s’engagent peu à ceux qui s’engagent pleinement.

95 La question du « conseil » apparaît alors incontournable : elle se pose dès que des économistes assistent les autorités publiques, et elle se pose pour toute la profession. En effet, les conseillers économiques sont recrutés pour leur compétence en matière économique ; celle-ci même qu’ils ont hérité des acquis de la science économique. Ainsi, si ces économistes sont incapables d’orienter efficacement les décisions des autorités publiques, les conséquences de ces échecs rejaillissent sur la discipline toute entière. Dans la perspective de Malinvaud, on en comprend l’enjeu : de l’engagement de quelques-uns dans l’activité de conseil dépend le salut de tous, car c’est à l’aune des résultats de l’action publique que l’on jugera de la fiabilité de la science économique. Malinvaud intègre donc, pleinement, des problématiques relatives au « conseil » dans sa réflexion méthodologique. Mais à ce niveau de l’exposé ; et pour en clarifier les développements ; il semble important d’intégrer quelques considérations extérieures aux écrits de Malinvaud. En effet, ce dernier n’est guère précis sur la notion de « conseil », qu’il ne distingue pas explicitement de la notion d’ « expertise économique »132. Or cette seconde notion pourrait nous être ici bien utile pour mieux appréhender les remarques de Malinvaud.

Une manière pratique de distinguer les notions de « conseil économique » et d’« expertise économique » fut proposée par Mingat et al. (1985)133. En suivant leur définition, on peut avancer que l’expertise consisterait « à s’en tenir strictement à ce que l’état des connaissances permet d’affirmer. » (Mingat et al, 1985, 42). Il s’agit donc, pour les experts, de ne jamais émettre un jugement au-delà de ce que permet la connaissance « objective » en économie : leur témoignage a pour base le consensus au sein de la discipline, et ils doivent exprimer leur jugement dans des termes probabilistes. L’expertise serait ainsi toute attachée à la science économique, et contrainte par ses seuls acquis scientifiques ; à la différence du « conseil économique », qui a une dimension plus extensive. Le conseiller émet un avis proche du « diagnostic économique » (ibid, 39), et peut à cet effet intégrer des éléments d’information non économiques indispensables à l’exercice de cette fonction (ibid, 41). De fait, Malinvaud

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A vrai dire, Malinvaud n’emploie quasiment jamais le mot « expertise ».

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Ce n’est évidemment pas la seule littérature sur la question de l’expertise. Ce thème est aujourd’hui plus intensément investi, et se constitue progressivement comme un domaine d’analyse systématique. Voir Collins et Evans (2002, 2007). Il est certain que cette littérature pourrait éclairer plus encore les écrits méthodologiques de Malinvaud.

96 semble confondre les notions de « conseil » et d’ « expertise ». Mais il s’agit peut-être là d’un leurre134, et que ce dernier hiérarchise en fait plusieurs niveaux de conseil – intégrant par ce fait le niveau de l’expertise. Dans tous les cas, il semble bien que ce soit les conditions d’exercice de l’« expertise économique » qui fassent principalement problème pour Malinvaud.