Importance de la configuration spatiale dans un système agroforestier

Si on considère une parcelle de territoire agroforestier, deux situations contrastantes peuvent être conceptualisées. Tout d’abord, imaginons une terre agricole sous culture de maïs avec un seul arbre en son centre. La plupart des spécialistes en agroforesterie s’accorderont pour affirmer que l’effet d’un seul individu de la strate arborée sur le maïs n’est pas significatif. À l’opposé, la situation selon laquelle une parcelle aurait une couverture arborée de 100 % ne permettrait pas une véritable production dans la strate herbacée. Dans la première situation, la présence d’un seul arbre n’apporte aucun bénéfice, tandis que dans la seconde, l’abondance maximale de couvert arboré empêche l’implantation d’une strate herbacée. Ces deux exemples soulignent l’importance de trouver une densité optimale d’arbres afin d’optimiser la coexistence entre les différentes espèces végétales et de diversifier la production.

Les arrangements intercalaires sont probablement l’un des systèmes les plus étudiés, étant donné leur simplicité relative pour mesurer la radiation solaire. Dans une étude sur l’effet de l’espacement des rangées d’arbres sur la productivité des pâturages, Burner et Brauer (2003) en sont venus à la conclusion que la production de biomasse herbacée était supérieure dans les allées plus larges en climat tempéré. Des conclusions similaires peuvent être observées dans des systèmes sylvopastoraux tempérés (où l’arrangement spatial n’est pas ordonné en rang, mais plutôt aléatoire) selon la densité arborée : il y a un seuil de densité au-dessus duquel les baisses de production herbacée sont très marquées à cause d’une diminution substantielle de luminosité (Rozados-Lorenzo et al., 2007). Cependant, il y a une limite supérieure à l’espacement : si les rangs sont trop distancés, les effets bénéfiques de la strate arborée deviennent plutôt négligeables (Osei-Bonsu et al., 2002).

Ces résultats sont valides en zone tempérée, mais on note également une productivité herbacée plus élevée dans les systèmes agrisylvicoles plus espacés en milieu subtropical (Huang, 1997). En climat aride, par contre, même si on observe une tendance similaire, les densités arborées, pour obtenir une production optimale des pâturages, sont beaucoup plus faibles étant donné la compétition pour l’eau (Singh et al., 2007).

Si l’espacement favorise une production accrue de la biomasse, ce facteur affecte négativement la quantité de protéines contenues dans les plantes herbacées et celles-ci sont également moins facilement digérables (Jackson et Ash, 1998; Burner et Brauer, 2003). L’explication serait basée sur l’hypothèse de l’équilibre carbone-nutriments2 : les milieux plus ombragés (i.e. ceux moins espacés) ont un ratio carbone/azote généralement plus faible, à cause d’une activité photosynthétique plus faible, qui se reflète dans une meilleure composition protéique du feuillage (Aber et Melillo, 2001). Le choix de l’espacement peut ainsi se faire en fonction du but recherché : une plus grande production fourragère ou une meilleure qualité des pâturages.

2 _{L’hypothèse de l’équilibre carbone/nutriments suppose qu’en présence d’une plus grande disponibilité}

d’azote ou de carbone dans le sol, les plantes synthétiseront des composés à majorité à base d’azote et de carbone respectivement (Bryant et al., 1983). Les composés avec plus de carbone sont généralement moins digestibles (Aber et Melillo, 2001).

Les plantations intercalaires ne sont pas nécessairement bâties selon un modèle 1:1 (i.e. une rangée d’arbres alternant avec une de plantes herbacées ou graminoïdes). Lorsque plusieurs rangées d’arbres sont plantées entre les cultures agricoles, la productivité herbacée est supérieure au système 1:1 de 28 à 44 % (Seiter et al., 1999). Cependant, dans de telles situations, la biomasse arborée réagit de manière inverse, pouvant chuter jusqu’à 40 % par rapport aux systèmes 1:1 (Ares et Brauer, 2005). Ici aussi, le gestionnaire ou l’agriculteur est responsable de prendre une décision visant à optimiser un paramètre en particulier. Le choix du patron spatial est donc généralement une des premières préoccupations lors de l’implantation d’un système agroforestier.

Il est aussi possible d’envisager le choix de l’arrangement spatial d’une autre perspective, c’est-à-dire en fonction de la production arborée. Cela est courant dans les systèmes agrisylvicoles où les agriculteurs retirent un avantage économique de la production d’arbres (bois de construction, bois de chauffage, fruits, noix) tout en maintenant des cultures de subsistance.

L’étude des interactions entre le couvert arboré et le couvert herbacé à différentes densités d’arbres dans les cultures intercalaires permet une meilleure compréhension de certains mécanismes de base, mais il est possible d’avoir différentes répartitions spatiales de la strate arborée : régulière, aléatoire ou regroupée (Krebs, 2001). La première catégorie fait généralement référence aux systèmes de nature anthropique où l’espace entre les arbres est maintenu similaire comme dans le cas des cultures intercalaires ou les plantations sylvicoles. La configuration aléatoire est associée aux parcelles où aucun patron de distribution spatiale n’est observé. Le terme regroupé est, quant à lui, utilisé pour décrire la présence d’îlots d’arbres. Cette notion est importante dans l’étude de la configuration spatiale, car il a été observé qu’à densité égale, une distribution regroupée produit plus de biomasse arborée qu’en situation aléatoire dans un système sylvopastoral (Teklehaimanot

et al., 2002). Toutefois, la configuration regroupée est plus fréquemment observée en milieu naturel non perturbé (Djossa et al., 2008). Dans les systèmes agroforestiers fortement anthropisés, il est plus courant de planter des arbres en ligne droite afin de faciliter le travail (Agriculture et Agroalimentaire Canada, 2007). Il y aurait possibilité de

modifier la structure du paysage, à petite échelle, par la coupe sélective et le replantage. Cependant, il manque d’études afin de savoir comment de telles modifications pourraient affecter le système agroforestier.